Ở Tây Nam Ích Châu, tình huynh đệ cốt nhục bất hòa. Trong khi đó, ở Đông Bắc Ký Châu, hai huynh đệ khác họ lại hòa thuận đạt được một hiệp nghị bí mật.

Trong tình cảnh ít người hay biết, Viên Thiệu và Tào Tháo, hai hảo huynh đệ khác họ, đã bí mật gặp mặt tại Cam Lăng thuộc Thanh Hà, Ký Châu.

Tào Tháo, người từng chiếm Từ Châu nhưng bị Lưu Bị phá hỏng chuyện tốt ở Bộc Dương, nay lại bị Lữ Bố thừa cơ cướp đoạt, khiến hắn tức giận, uất ức khôn nguôi! Điều càng khiến Tào Tháo tức giận khó nhịn chính là Trương Mạc.

Tào Tháo và Trương Mạc vốn là hảo huynh đệ của nhau! Thậm chí đã từng, Viên Thiệu bất mãn với Trương Mạc và muốn Tào Tháo xuất binh tiêu diệt, nhưng Tào Tháo đã từ chối. Hơn nữa, trước khi khởi binh tiến đánh Từ Châu, Tào Tháo từng bàn giao hậu sự cho gia đình: nếu chẳng may hắn bỏ mạng tại Từ Châu, hãy bảo gia quyến đến nương tựa Trương Mạc. Thế nhưng, Trương Mạc vậy mà lại cấu kết với Lữ Bố, cướp đoạt Trần Lưu!

Tào Tháo ngày nhớ đêm mong có thể lấy lại Bộc Dương và Trần Lưu. Thế nhưng, sau trận chiến ở Từ Châu, lương thảo của hắn đã tiêu hao hầu như không còn. Mặc dù đã trải qua một mùa đông chỉnh đốn, Duyện Châu vẫn không kiếm đâu ra đủ lương thực cần thiết để xuất binh. Tào Tháo bất đắc dĩ, đành phải lần nữa mở miệng vay lương của Viên Thiệu.

Thật lòng mà nói, liên tục vay mượn Viên Thiệu, đến cả Tào Tháo cũng không còn mặt mũi. Nhưng không ngờ, Viên Thiệu vậy mà lại sảng khoái đáp ứng! Thế nhưng, Viên Thiệu lại muốn bí mật gặp mặt Tào Tháo.

Bất kể là tuổi tác, danh vọng, quan tước hay thực lực, Tào Tháo đều thua kém Viên Thiệu. Để cầu cạnh Viên Thiệu, Tào Tháo chỉ đành đi lại đơn giản, đến gặp Viên Thiệu.

Việc vay lương có thể, nhưng đi kèm với điều kiện. Viên Thiệu yêu cầu Tào Tháo không được phép giao chiến với Lữ Bố và Trương Mạc, mà chỉ được phép khai chiến với Lưu Bị ở Từ Châu.

Viên Thiệu nói như thế, cũng là đã suy nghĩ kỹ lưỡng; hắn đã đưa ra những lý do đầy đủ về việc không thể đánh Lữ Bố và Trương Mạc cho Tào Tháo. Lưu Mang nắm giữ Triều Đình, tình thế phát triển ngày càng nhanh. Lữ Bố và Trương Mạc chiếm cứ Bộc Dương, Trần Lưu, có thể trở thành một quân cờ kiềm chế Lưu Mang, hạn chế sự khuếch trương của hắn. Lý do của Viên Thiệu nghe rất hợp lý.

Nhưng Tào Tháo có những phán đoán riêng của mình: Viên Thiệu muốn dùng binh với Công Tôn Toản!

U Châu, nằm ở phía Đông Bắc cương vực Đại Hán, bị Ký Châu ngăn cách, xa rời Trung Nguyên. U Châu Mục Lưu Ngu ban đầu không có hùng tâm tranh bá thiên hạ, an phận tại U Châu, và khá hòa thuận với Viên Thiệu ở Ký Châu. Dù Viên Thiệu đã ngấp nghé U Châu từ lâu, nhưng sợ bị người trong thiên hạ chỉ trích, nên không dám tùy tiện dùng binh với Lưu Ngu. Giờ đây Công Tôn Toản đã đoạt U Châu, Lưu Ngu đã chết, Viên Thiệu không còn cố kỵ gì nữa. Huống hồ, Viên Thiệu cũng rõ ràng, cho dù hắn không ra tay, Công Tôn Toản cũng sẽ chủ động khai chiến. Thay vì đợi Công Tôn Toản chuẩn bị đầy đủ, chi bằng thừa dịp hắn chưa đứng vững ở U Châu mà chủ động xuất kích!

Mà Lưu Bị là minh hữu của Công Tôn Toản, nếu U và Ký Châu khai chiến, Lưu Bị nhất định sẽ xuất binh tương trợ Công Tôn Toản. Mục đích Viên Thiệu đồng ý cho vay lương cũng là để Tào Tháo kiềm chế Lưu Bị, tránh cho Ký Châu phải đối mặt với tình cảnh hai mặt giáp địch.

Tào Tháo và Viên Thiệu là bạn thân, hắn hiểu rõ nhất tâm tư của Viên Thiệu. Viên Thiệu không cho phép mình đánh Lữ Bố và Trương Mạc, còn có một tầng ý nghĩa khác. Những lời về việc kiềm chế Lưu Mang, tất cả chỉ là lý do. Mục đích thực sự của Viên Thiệu là tạm thời giữ lại Lữ Bố và Trương Mạc, đợi sau khi bình định U Châu, hắn sẽ quay sang cướp đoạt Bộc Dương và Trần Lưu! Ký Châu mặc dù giàu có, nhưng lại bị Hoàng Hà ngăn cách với phúc địa Trung Nguyên. Bộc Dương, Trần Lưu, chính là bàn đạp để Viên Thiệu tiến quân Trung Nguyên. Viên Thiệu, thật xảo quyệt!

Tào Tháo mặc dù đã nhận ra ý đồ của Viên Thiệu, nhưng hắn cũng phải cân nhắc thực lực của mình. Không có lương thảo của Viên Thiệu ủng hộ, Tào Tháo căn bản không đủ sức để dùng binh với Lữ Bố và Trương Mạc. Trong khi đó, Lưu Bị hiện nay có được Thanh, Từ hai châu, thu nhận văn võ năng thần của Từ Châu, và còn thu nhận số lương thực dồi dào khiến người ta thèm muốn của Từ Châu. Lưu Bị binh tinh lương túc, làm sao đánh nổi?

Giữa lúc Viên Thiệu liên tục thúc giục, đầu óc Tào Tháo nhanh chóng suy tính, đồng thời hắn nhìn thấy Quách Gia bên cạnh khẽ gật đầu một cái. Ý đã quyết, Tào Tháo cười ha ha nói: "Bản Sơ à, ngươi cũng biết Lưu Huyền Đức khó đối phó lắm chứ?"

Viên Thiệu nói: "Mạnh Đức há lại quên mối hận ở Từ Châu ư?"

Tào Tháo lập tức đổi sang vẻ mặt thâm cừu đại hận: "Mối hận Từ Châu, chung thân khó quên. Chỉ là, Lưu Huyền Đức binh tinh tướng sĩ dồi dào, lương thảo sung túc, ta e rằng khó chống đỡ được lâu!"

Tào Tháo quả là xảo quyệt, hắn đã nói rõ ý của mình: ngươi muốn ta kiềm chế Lưu Bị, được thôi, nhưng ta sợ rằng mình không thể chống đỡ nổi. Nếu ta không chống cự được, chỉ đành lui binh. Như thế, Viên Thiệu ngươi vẫn không tránh khỏi cảnh hai mặt giáp địch.

Viên Thiệu chau mày: "Mạnh Đức sao lại nói lời nhụt chí như vậy? Có gì khó nói, cứ nói thẳng ra đi."

Tào Tháo mở miệng đòi vật chất, không hề do dự: "Lương thảo đã nói từ trước, tăng gấp đôi! Làm như vậy, ta nhất định có thể trọng thương Lưu Huyền Đức!"

Viên Thiệu tức giận. Tào A Man đúng là sư tử há mồm, kẻ ăn mày còn không đòi nhiều đến thế, lại dám đòi lương thảo gấp bội? Tuyệt đối không được! Thế nhưng, Tào Tháo là thế lực duy nhất có thể ngăn chặn Lưu Bị. Viên Thiệu suy nghĩ một lát, rồi giơ năm ngón tay lên: "Tăng thêm năm thành!"

"Lại thêm một ngàn con chiến mã nữa đi!" Tào Tháo được một tấc lại muốn tiến một thước.

"Năm trăm."

Tào Tháo vốn là người hào sảng, liền đứng dậy nồng nhiệt ôm lấy Viên Thiệu. Sự thân mật của hai người, dù là anh em ruột thịt cũng chưa chắc sánh bằng. Ôm nhau kể lể tâm tình, lại còn khích lệ lẫn nhau, cảnh tượng hòa hợp đó thật khiến người trong thiên hạ phải ganh tị!

Viên Thiệu tính toán cẩn thận, Tào Tháo lại có ý đồ quỷ quái. Không cho đánh Lữ Bố và Trương Mạc, tốt thôi! Đánh Lưu Bị, được! Nhưng Tào Tháo sẽ không ngốc đến mức tái diễn trận chiến Từ Châu lần nữa.

Tình báo cho thấy, Lưu Bị đang tích cực chuẩn bị tiến công Trách Dung, người đang chiếm cứ Quảng Lăng và Hạ Bi ở phía Nam Từ Châu. Tâm tư của Tào Tháo và Quách Gia không hẹn mà trùng khớp: mượn cơ hội Lưu Bị bình định Trách Dung, bất ngờ đánh chiếm Thanh Châu!

Lưu Bị chiếm Từ Châu, chiếm giữ đất đai Thanh, Từ hai châu, có vẻ như thu hoạch được rất nhiều, nhưng cũng tiềm ẩn không ít lo lắng. Thanh, Từ hai châu, dọc theo bờ biển phía Đông, hiện ra hình dáng con rắn dài. Binh mã của Lưu Bị tuy mạnh, nhưng cũng không thể bố phòng toàn diện. Mà điểm yếu kém nhất chính là hai địa phương Tề Quốc và Nhạc An Quốc ở Trung Bộ Thanh Châu. Hai nơi này đều là những quận quốc nh�� từng được phong hầu, nhân khẩu ít, khoảng cách từ Bắc xuống Nam không quá trăm dặm. Chỉ cần xuất động khinh kỵ binh từ quận Thái Sơn thuộc Duyện Châu, có thể nhanh chóng bất ngờ đánh chiếm hai địa phương này.

Đánh chiếm Tề Quốc, Nhạc An Quốc, sẽ giống như chém trúng bảy tấc của con rắn dài, khiến sào huyệt của Lưu Bị là Bình Nguyên và Tề Nam quốc, sẽ không thể liên lạc với Từ Châu. Nếu như thuận lợi chiếm cứ Bình Nguyên, Tề Nam quốc, Tề Quốc, Nhạc An Quốc – bốn nơi này, đủ để bù đắp tổn thất do việc từ bỏ Bộc Dương và Trần Lưu gây ra.

Không ràng buộc cung cấp chiến mã và lương thảo, Viên Thiệu dường như chịu thiệt. Nhưng so với việc chiếm lấy U Châu, những chiến mã và lương thảo này, chỉ là chín trâu mất sợi lông mà thôi!

Viên Thiệu tích cực chuẩn bị khai chiến với U Châu, còn Tào Tháo thì bí mật tính toán cướp đoạt các vùng ở Bắc Thanh Châu từ tay Lưu Bị. Trong khi đó, Lưu Bị dường như không hề hay biết về điều này.

Lưu Bị không phải không quan tâm đến Bắc Thanh Châu, chỉ là, với vùng đất hẹp dài hiện có, hắn thực sự không đủ sức kiểm soát toàn diện. So với đó, Từ Châu càng có ý nghĩa chiến lược, càng thích hợp làm khu vực phát triển trong tương lai. Mặc dù Bình Nguyên và Tề Nam quốc ở Bắc Thanh Châu có nguy cơ, nhưng Quảng Lăng và Hạ Bi ở Nam Từ Châu lại càng có sức hấp dẫn. Quảng Lăng và Hạ Bi có nhân khẩu đông đúc hơn, lại gần sát Trường Giang. Kiểm soát hai nơi này, Lưu Bị vừa có thể dựa vào thiên hiểm Trường Giang để phòng ngự Tôn Sách ở Đông Ngô, lại vừa có thể cùng Đông Ngô chia sẻ thủy đạo Trường Giang. Mà Lưu Bị còn có dã tâm lớn hơn: lấy Quảng Lăng, Hạ Bi làm cơ sở, lấy Trường Giang làm thông đạo, chỉ cần thời cơ đến, sẽ tiến binh vào Dương Châu giàu có!

Trước sức hấp dẫn lớn như vậy, Lưu Bị thực sự không rảnh bận tâm đến Bình Nguyên và Tề Nam quốc.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm của truyen.free, mong bạn đọc đón nhận.