Lưu Bị không phải là không nhận thức được mối uy hiếp của Viên Thiệu, Tào Tháo đối với Thanh Châu Bắc Bộ. Nhưng hiện tại hắn thực sự không có thời gian bận tâm.

Từ Châu giàu có hơn Thanh Châu rất nhiều, mà tầm quan trọng của Quảng Lăng, Hạ Bi cũng vượt xa Bình Nguyên và Tề Nam thuộc Thanh Châu. Sau khi giành được sự ủng hộ của các thế gia Từ Châu, Lưu Bị ổn định cục diện và lập tức phát binh chinh phạt Trách Dung ở Hạ Bi.

Trách Dung lấy tôn giáo làm vỏ bọc, hoành hành khắp Hạ Bi. Tuy trong thời gian ngắn đã mê hoặc được bách tính, nhưng lại nghiêm trọng xâm phạm lợi ích của các Thế Gia Vọng Tộc. Các thế gia môn phiệt ở Hạ Bi và Quảng Lăng đã sớm bí mật liên lạc với Lưu Bị. Khi đại quân Lưu Bị nam tiến, các thế gia hai nơi ứng tiếng từ bên trong, khiến Trách Dung dù có gần năm vạn binh mã cũng gần như ngay lập tức sụp đổ.

Trách Dung bỏ chạy xuống bờ nam Trường Giang, Lưu Bị thuận lợi nắm giữ Hạ Bi và Quảng Lăng quận. Diện tích kiểm soát, nhân khẩu dưới quyền đều tăng gấp đôi; hợp nhất thêm mấy vạn tàn quân của Trách Dung, quân đội cũng gần như tăng gấp đôi.

Lưu Bị còn chưa kịp tổ chức tiệc ăn mừng, đã nhận được tin dữ từ Thanh Châu: Tào Tháo tiến công Bình Nguyên và Tề Nam! Nụ cười trên mặt Lưu Bị trong nháy mắt đông cứng lại...

Một lúc lâu sau, hắn ngẩn ngơ hỏi: "Em ta Vân Trường, Quân sư Nguyên Trực, hiện đang ở đâu?"

"Quân Tào thế lớn, Quan tướng quân và Từ quân sư khó địch nổi, đã rút khỏi Bình Nguyên, Tề Nam, hiện tung tích không rõ..."

Lưu Bị đứng sững sờ, buồn bã rơi lệ...

Tin cấp báo của thám báo liên tiếp không ngừng gửi về. Truyền đến là tin tức các huyện thuộc hai quận Bình Nguyên, Tề Nam liên tiếp thất thủ.

Lưu Bị vẫn cứ đờ đẫn, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Vân Trường... Nguyên Trực..."

"Chủ công!" Giản Ung vội vàng chạy tới. "Có tin tức của Quan tướng quân và Từ quân sư!"

Lưu Bị kinh ngạc thốt lên một tiếng, "vụt" một cái bật dậy, nắm chặt tay Giản Ung: "Bọn họ hiện đang ở đâu?"

"Quan tướng quân và Từ quân sư đã hợp quân lại một chỗ, rút lui đến vùng Quy Sơn thuộc Tề quốc. Gia Cát Đản tướng quân ở Lang Gia đang suất lĩnh bộ hạ chạy tới tiếp ứng!"

Nước mắt trong mắt Lưu Bị chợt ngừng lại. "Nhanh! Nhanh! Mau bảo Gia Cát tướng quân cấp tốc cứu viện!"

Hạ Bi cách Lang Gia mấy trăm dặm xa, mệnh lệnh thúc giục tiến binh kiểu này căn bản chẳng làm nên trò trống gì. Giản Ung hiểu tâm trạng của Lưu Bị. Ông phất tay ra hiệu cho thám báo lập tức chấp hành mệnh lệnh của Chủ công. Dù không có tác dụng thực sự, nhưng có thể khiến Chủ công Lưu Bị an tâm cũng tốt.

"Chủ công!" Tôn Kiền vội vã chạy đến, tay cầm tín báo khẽ run.

Lưu Bị thấy vậy, càng không dám đưa tay đón tín báo, chưa nói đã khóc: "Ô ô ô... Công Hữu, đừng mang đến tin dữ nữa mà..."

Mi Trúc và Giản Ung vội vàng tiếp nhận tín báo, liếc mắt qua một lượt rồi liếc nhìn nhau, bi thương nói: "Chủ công... Phu nhân... Chết bởi loạn quân..."

"A..." Lưu Bị gần như muốn quỵ xuống, Triệu Vân một tay đỡ lấy.

"A?!" Lưu Bị vốn đã yếu ớt, lại đột nhiên đứng vững lại. "Không phải Vân Trường?"

"Quan tướng quân không sao, là phu nhân..."

"A... Nha..." Vẻ mặt Lưu Bị lúc này không rõ là vui hay buồn.

Hắn năm nay đã ba mươi ba tuổi, cưới mấy đời phu nhân, hoặc chết bởi loạn quân, hoặc vì bệnh mà mất, không ai sống lâu, lại không một ai để lại con nối dõi cho hắn. Ly biệt nhiều hơn sum họp, tình cảm giữa Lưu Bị và mấy đời thê tử cũng không sâu đậm. Có lẽ là nhận mệnh trời, có lẽ là đã thành thói quen, việc mất vợ, kh��ng con cũng không khiến Lưu Bị cảm thấy quá đỗi bi thương.

Lần nữa nghe được tin phu nhân tử trận, Lưu Bị thậm chí ngay cả một giọt nước mắt cũng không rơi. Hắn lập tức triệu tập mọi người, lấy bản đồ ra, nghiên cứu đối sách...

***

Trước khi Lưu Bị đi cứu viện Từ Châu, hắn đã ủy thác Quan Vũ và Từ Thứ, mỗi người lĩnh hai ngàn binh mã, đóng giữ Bình Nguyên, Tề Nam. Lo lắng bị Viên Thiệu hoặc Tào Tháo công kích, Lưu Bị từng dặn dò hai người: nếu gặp địch mạnh, không thể cứng rắn chống cự; vì bảo đảm an toàn, có thể bỏ hai địa phương đó.

Bây giờ, Tào Tháo đột nhiên phái đại quân, Quan Vũ khó địch nổi quân tiên phong Duyện Châu, đành phải vứt bỏ Bình Nguyên, rút lui về Tề Nam và hợp quân lại với Từ Thứ. Quan Vũ vừa tới Đông Bình Lăng thuộc Tề Nam, đại quân Tào Tháo lại đã đến.

Không nỡ dễ dàng từ bỏ Tề Nam, Quan Vũ dẫn quân ra trận. Tào Tháo phái ra mãnh tướng Văn Ương. Quan Vũ và Văn Ương kịch chiến mấy chục hiệp, khó phân thắng bại.

Từ hướng Bình Nguyên, Tào Nhân, Tào Hồng, Tiêu Ma Ha dẫn quân giết tới. Hai đạo đại quân của Tào Tháo, binh lực gấp mấy lần so với binh sĩ dưới quyền Quan Vũ và Từ Thứ. Tề Nam lại rời xa Từ Châu, viện quân không có chút hy vọng nào. Cố thủ thành trì thì như chó cùng rứt giậu, sớm muộn thành cũng sẽ bị phá, người cũng sẽ bị bắt.

Hai người đành phải vứt bỏ Đông Bình Lăng, dựa vào sự dũng mãnh của Quan Vũ và Chu Thương mà phá vây thoát ra, còn phu nhân của Lưu Bị thì chết trong loạn quân. Một đường chạy về phía đông, tiến vào Tề Quốc, chỉ cần chạy thêm mấy chục dặm nữa là có thể vào cảnh nội Bắc Hải thuộc Thanh Châu. Nơi đó là địa bàn của Khổng Dung, từ Bắc Hải có thể tiến vào Từ Châu.

Tưởng chừng sắp tới Bắc Hải, nhưng không ngờ, một đội binh mã lại chặn đường.

"Sử Văn Cung tại đây, chạy đi đâu!"

Quan Vũ giận dữ: "Vô danh thất phu, dám ngăn trở đường của Quan mỗ!"

Vung Thanh Long Yển Nguyệt Đao, ông lao đến giao chiến với Sử Văn Cung. Sử Văn Cung với một cây trường thương xuất quỷ nhập thần, vô cùng lợi hại. Chỉ là, vận khí của hắn thực sự chẳng tốt chút nào, đối thủ lại là Quan Vân Trường. Thanh Long Yển Nguyệt Đao vô cùng uy mãnh, chiến hơn mười hiệp, Sử Văn Cung e sợ không địch nổi, liền thúc ngựa bỏ đi.

Quan Vũ đang định phóng ngựa đuổi theo, đã thấy thêm hai đạo quân Tào đánh tới. Vu Cấm, Chu Linh, mỗi người dẫn binh mã, bao vây binh sĩ dưới quyền Từ Thứ. Quan Vân Trường bỏ qua Sử Văn Cung, quay người đánh trở lại, ra sức cứu Từ Thứ. Quân Tào chuẩn bị đầy đủ, bố trí nghiêm mật, đã hoàn toàn phong tỏa con đường thông tới Bắc Hải.

Quan Vũ và Từ Thứ đành phải dẫn hơn ngàn tàn binh, rút lui lên Quy Sơn. Quy Sơn là một ngọn núi không hề nhỏ trong cảnh nội Tề Quốc thuộc Thanh Châu. Các lộ binh mã của Quân Tào ùn ùn kéo đến, phong tỏa toàn bộ các lối xuống núi của ngọn Quy Sơn nhỏ bé.

Cô Sơn, nơi chết vậy!

Quan Vũ mấy lần muốn phá vây xuống núi, nhưng lại bị Tiêu Ma Ha và Văn Ương chặn đánh. Quân Tào thế lớn, khó lòng phá vây. Quan Vũ và Từ Thứ chỉ có thể cố thủ Cô Sơn, gửi gắm hy vọng vào viện quân từ Từ Châu.

Phía Lang Gia thuộc Từ Châu, Gia Cát Đản sau khi nhận được tin Thanh Châu bị tấn công, đã ngay lập tức suất lĩnh bộ hạ Bắc tiến đến giúp. Lại tại vùng Tam Đình thuộc Tề Quốc, ông bị binh sĩ dưới quyền Vu Cấm và Sử Văn Cung chặn đánh. Không thể thắng trận, cũng không thể tiến vào, Gia Cát Đản lo lắng Lang Gia có chuyện bất trắc, đành phải lui binh đến tiểu thành Bì Hương ở phía bắc Lang Gia, rồi mưu tính kế khác.

Quân Tào vây Quan Vũ và Từ Thứ ở Quy Sơn, nhưng không lập tức phát động tiến công. Tào Tháo lệnh cho Tào Nhân, Tào Hồng, Tiêu Ma Ha và các tướng khác vây Quy Sơn mà không đánh. Bản thân ông ta thì suất lĩnh bộ hạ, rẽ vòng xuống phía Nam, tiến vào Thái Sơn quận, thẳng tới nơi giao giới giữa Duyện Châu và Từ Châu, đóng quân ở đó.

Với thực lực của Quân Tào, cường công Quy Sơn có thể dễ dàng công phá. Nhưng Tào Tháo nghe theo kế sách của Quách Gia, chưa vội hành động.

Quách Gia nói: "Minh Công lần này xuất binh, lấy việc chiếm đất đai làm trọng. Lưu Huyền Đức này, xem thê tử như y phục, xem huynh đệ như tay chân. Quan Vân Trường quá dũng mãnh, có bắt được cũng chắc chắn không thể chiêu hàng. Mà Quan Vân Trường, Trương Dực Đức chính là huynh đệ thân thiết của Lưu Huyền Đức. Nếu Vân Trường tử trận, Lưu Huyền Đức chắc chắn sẽ coi Minh Công là kẻ thù không đội trời chung. Như thế, cuộc chiến giữa Duyện Châu và Từ Châu sẽ không bao giờ kết thúc. Huống hồ, phía tây còn có Lữ Bố, Trương Mạc đang nhòm ngó, nếu hai người đó liên h��p với Lưu Huyền Đức, Duyện Châu khó giữ được."

Tào Tháo chấp nhận đề nghị của Quách Gia, đối với đội quân của Quan Vũ và Từ Thứ, ông chỉ vây chứ không đánh, thậm chí còn cho người đưa một ít lương thực lên núi.

Bản chuyển ngữ này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.