Chủ lực của Viên Thiệu đã rút về phía trung nam Ký Châu, đang chỉnh đốn quân đ��i, chuẩn bị cho mùa thu hoạch. Các quận Ngụy, Thanh Hà ở phía nam Ký Châu, cùng quận Bột Hải ở phía đông nam, là những nơi sớm nhất đón vụ mùa thu hoạch. Thế nhưng, nạn châu chấu bất ngờ bùng phát chỉ sau một đêm! Vụ mùa mà bách tính mong chờ suốt một năm đã biến thành bữa tiệc thịnh soạn của lũ châu chấu Thao Thiết. Các vùng phía nam Ngụy Quận, Thanh Hà và phía nam Bột Hải Quận gần như mất trắng hoa màu. Hàng trăm ngàn bách tính lâm vào cảnh hoạn nạn. Cũng may, các nơi khác ở Ký Châu không xảy ra tình trạng tai nạn. Tình trạng tai nạn tuy nặng, nhưng Ký Châu tích trữ lương thực khá dồi dào, nên nạn châu chấu cục bộ này vẫn chưa đủ sức khiến Viên Thiệu tổn hại gốc rễ. Điều Viên Thiệu quan tâm hơn cả là tình hình tai nạn tại địa phận cai quản của Lưu Mang. Nếu Tịnh Châu, Ti Đãi xảy ra đại nạn, không chỉ có thể mượn thiên tai để lên án Lưu Mang, mà nếu quân lương của Lưu Mang thiếu hụt, đó sẽ là thời cơ tốt để Ký Châu xuất binh. Thế nhưng, tình báo nhận được lại khiến Viên Thiệu thất vọng vô cùng. Ngoại trừ một phần nh�� khu vực phía đông Ti Đãi bị nạn châu chấu, phần lớn Tịnh Châu, Ti Đãi lại là một cảnh tượng bội thu! Hiện tại Lưu Mang đang sở hữu hơn mười vạn quân, thực lực đứng trong top ba chư hầu mạnh nhất thiên hạ. Nếu Tịnh và Ký khai chiến, đó sẽ là một trận đại chiến long trời lở đất. Một đại chiến dịch, bề ngoài là cuộc chém giết của binh tướng, nhưng thực chất lại là cuộc so tài về hậu cần lương thảo. Trời xanh, vậy mà lại ban cho Lưu Mang một năm đại thu hoạch! “Trời không giúp ta!” Viên Thiệu bất đắc dĩ thở dài một tiếng. Quách Đồ vừa từ Hà Nội chạy về Nghiệp Thành, vừa vào nhà đã nói không ngớt lời mừng với Viên Thiệu. Viên Thiệu đang phiền não vì nạn châu chấu ở Ký Châu, tin Tịnh Châu Ti Đãi bội thu càng làm ông ta thêm ngột ngạt. Thấy Quách Đồ vừa vào cửa đã vội báo tin vui, Viên Thiệu mặt mày cau có: "Công Tắc, đại nạn ngay trước mắt, có gì đáng mừng chứ?" Quách Đồ đáp: "Viên Công tiêu diệt Công Tôn, ấy là điều đáng mừng thứ nhất. Dù châu chấu nổi lên ở Ký Châu, nhưng chưa gây thành đại nạn, ấy là điều đáng mừng thứ hai!" Viên Thiệu buồn bực nói: "Chưa thành đại nạn thì cũng vẫn là tai ương thôi. Sao lại là niềm vui được?" Quách Đồ cúi mình nịnh nọt, cười xòa nói: "Viên Công, Ký Châu chúng ta tuy có nạn châu chấu, nhưng thuộc hạ dọc đường đi, đã thấy phía bờ Nam của con sông, châu chấu bay đầy trời, đen nghịt cả bầu không. Phía bắc Thanh, Duyện, Dự châu, nạn châu chấu còn nghiêm trọng hơn nhiều so với Ký Châu chúng ta." Viên Thiệu là đại chư hầu hùng bá một phương, nghe Quách Đồ nói vậy, ông ta càng thêm không vui: "Thanh, Duyện, Dự chư châu, tuy không thuộc quyền ta cai quản, nhưng vẫn là cương vực của Đại Hán. Hàng xóm gặp hoạn nạn mà ta ngồi nhìn cười cợt, há lẽ nào là hành vi của quân tử?" Quách Đồ nghiêm mặt nói: "Viên Công, đại nạn lớn như vậy chính là ác quả do Lưu Giáng Thiên làm những chuyện nghịch thiên mà ra. Thuộc hạ không phải cười cợt cảnh hàng xóm cháy nhà, mà chính là buồn cho Đại Hán ta bị kẻ nịnh thần thao túng!" Viên Thiệu đã lờ mờ hiểu ra thâm ý trong lời nói của Quách Đồ, khẽ gật đầu tỏ vẻ đồng ý, ra hiệu Quách Đồ tiếp tục. Quách Đồ tiến thêm một bước, thấp giọng nói: "Phía bắc Thanh, Duyện, Dự ba châu, vụ mùa coi như mất trắng, không thể tránh khỏi. Số người gặp nạn thiếu lương thực sẽ lên đến mấy trăm vạn. Đại nạn lớn như thế, Triều Đình nếu không có lời giải thích thỏa đáng, thiên hạ vạn dân làm sao có thể chấp nhận?" “Quả đúng như vậy!” Viên Thiệu mắt sáng lên. Ông ta đứng dậy đi đi lại lại vài vòng trên mặt đất, trong lòng đã có chủ ý. “Công Tắc vất vả một chuyến, ta giao cho Công Tắc nhiệm vụ đi tuần tra phía nam Ký Châu, tổng hợp tình hình tai họa, báo cáo lên Triều Đình!” Quách Đồ hiểu rõ ý đồ của Viên Thiệu, lĩnh mệnh rời đi. Viên Thiệu lại sai người cấp tốc truyền lệnh cho Thẩm Phối, đẩy nhanh thế công, yêu cầu trong vòng một tháng phải hoàn toàn giải quyết tàn quân của Công Tôn Toản đang cố thủ ở Hữu Bắc Bình. Trong mệnh lệnh cuối cùng, Viên Thiệu cố ý bổ sung thêm một điều: Chỉ cần Bạch Mã Tướng Quân phải chết, không cần Công Tôn Toản còn sống, nhưng thi thể phải được bảo quản cẩn thận, đưa về Nghiệp Thành.

Duyện Châu Đông A.

Nhờ cả tấn công bất ngờ lẫn đàm phán, Tào Tháo không tốn quá nhiều công sức đã đoạt được Bình Nguyên, Tề Nam, đồng thời tạm thời loại bỏ mối uy hiếp từ Lưu Bị ở Từ Châu. Ông ta đang chuẩn bị xuất binh, sau mùa thu hoạch, bổ sung lương thảo sẽ lại một lần nữa tiến đánh Bộc Dương. Nạn châu chấu bất ngờ ập đến đã hoàn toàn xáo trộn kế hoạch của Tào Tháo. Nạn châu chấu ở Duyện Châu là nghiêm trọng nhất. Các vùng Đông Quận, Tế Âm, Tế Bắc, Sơn Dương, Đông Bình mà Tào Tháo coi là căn cứ địa, cùng với Bình Nguyên ở Thanh Châu vừa mới thu phục được, đều gần như mất trắng! Với đại nạn lớn như thế này, đừng nói là tích trữ lương thảo để chuẩn bị chiến đấu, ngay cả việc thu thập bất kỳ lương thực nào có thể có được để giúp đỡ bách tính gặp nạn sống qua hai mùa Thu Đông cũng đã không thể nữa rồi. Biện pháp duy nhất của Tào Tháo là chỉ có thể mượn lương từ Viên Thiệu. Ông phái Tuân Du chạy tới Ký Châu, giải thích rõ ràng với Viên Thiệu rằng đây là mượn lương, sau này nhất định sẽ trả. Tào Tháo còn đặc biệt dặn dò Tuân Du, nhất định phải nói rõ với Viên Thiệu rằng số lương thực này không phải để dùng cho quân đội, mà là để cứu tế nạn dân. Tuân Du vừa đi, Tào Tháo liền nhận được tin báo rằng Sứ tiết từ Lạc Dương, Phòng Kiều, tự Huyền Linh, đã từ Bộc Dương chạy đến Đông A. Tào Tháo cau mày: "Lưu Giáng Thiên đi sứ mà đến, có ý đồ gì?" Quách Gia nói: "Viên Bản Sơ tiêu diệt Công Tôn, Minh Công đẩy lui Lưu Huyền Đức, Tào và Viên liên thủ, Lưu Giáng Thiên chắc chắn cảm thấy áp lực rất lớn, sợ hãi thôi!" Tào Tháo gật đầu: "Phòng Kiều này, công khai là sứ tiết của Triều Đình, nhưng thực chất là thuyết khách của Lưu Giáng Thiên. Gặp hắn sẽ đắc tội Bản Sơ, ta sẽ không gặp hắn!" Tuân Úc vẻ mặt lo lắng: "Minh Công, nay việc cấp bách là làm sao để mấy trăm vạn nạn dân ở Thanh và Duyện hai nơi có thể qua được mùa đông. Nếu Viên Bản Sơ không cho mượn lương, chúng ta phải làm sao đây?" Một câu nhắc nhở Tào Tháo. Đại nạn bất ngờ ập đến, lương thực để qua mùa đông của mấy trăm vạn nạn dân vẫn bặt vô âm tín. Nếu Viên Thiệu không cho mượn lương, nạn dân bất cứ lúc nào cũng có thể nổi dậy vũ trang, Thanh và Duyện hai châu sẽ tự loạn mà không cần chiến tranh. “Văn Nhược ý là, nếu Bản Sơ từ chối không cho mượn lương, chúng ta vẫn phải cầu Lưu Giáng Thiên sao?” Tuân Úc nói: "Mùa thu năm nay, vùng Trung Nguyên, Tịnh Châu Ti Đãi là nơi ít bị tai họa nhất. Nếu Viên Bản Sơ không chấp thuận, chỉ còn cách cầu cứu Lưu Giáng Thiên." Tào Tháo tặc lưỡi vài tiếng, ngẫm nghĩ kỹ càng, cuối cùng phân phó: "Văn Nhược đi tiếp đãi một chút, mang Phòng Huyền Linh này đi dạo khắp phía nam Duyện Châu. Nếu Bản Sơ chấp thuận, ta sẽ không gặp họ Phòng mà trực tiếp tiễn hắn đi. Nếu Bản Sơ từ chối... thì chúng ta đành phải tính toán thêm vậy."

Tuân Úc mang theo Phòng Huyền Linh, tuy đã cố tránh các khu vực phía bắc Duyện Châu bị tai nạn nặng nhất, nhưng vẫn thấy nạn dân chạy nạn khắp nơi. Phòng Huyền Linh thấy vậy, trong lòng đã có tính toán. Tuân Úc mang Phòng Huyền Linh đi khắp nơi, thường trò chuyện về thi phú, ít nói đến việc quân chính. Phòng Huyền Linh cũng hòa theo, chỉ nói chuyện phiếm, không đả động đến chính sự. Và Tào Tháo, cuối cùng cũng đợi được tin tức Tuân Du truyền về từ Ký Châu. Viên Thiệu lấy cớ Ký Châu cũng đang bị nạn châu chấu nên không cho mượn lương. Dù cầu xin liên tục, Viên Thiệu vẫn không chịu đồng ý. Viên Thi��u không cho mượn lương là một hình phạt ngấm ngầm dành cho Tào Tháo. Hai tháng trước, Viên Thiệu cung cấp quân lương để Tào Tháo tiến công Từ Châu. Thế mà Tào Tháo lại cầm số quân lương đó, chạy đi đoạt Thanh Châu. Tuy Bình Nguyên, Tề Nam ở Thanh Châu cũng là địa bàn của Lưu Bị, nhưng cướp đoạt hai chỗ này cũng không làm tổn hại đến Lưu Bị mấy. Điều khiến Viên Thiệu tức giận hơn cả là hai chỗ này, ông ta vốn định tự mình chiếm giữ. Đối với kẻ tiểu đệ không nghe lời, không thể cứ mãi dung túng được. Mà Duyện Châu gặp tai ương, chính là cơ hội để giáo huấn Tào Tháo! Viên Thiệu không cho mượn lương còn vì một mối lo ngại khác: hắn sợ Tào Tháo có được lương thảo lại quay sang đánh Lữ Bố và Trương Mạc. Bộc Dương và Trần Lưu hai nơi là bàn đạp để Viên Thiệu tiến quân Trung Nguyên theo kế hoạch của mình, tuyệt đối không thể để Tào Tháo chiếm đoạt lần nữa. Tào Tháo là mãnh hổ, quyết không thể để hắn được ăn no. Viên Thiệu không cho mượn lương còn có một mục đích khác, mà mục đích này, không thể tiết lộ cho b��t kỳ ai.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.