Lưu Mang phái Tần Quỳnh đến Dự Châu, ngoài việc Tần Quỳnh có kinh nghiệm giang hồ phong phú, còn vì chàng hiểu rõ binh pháp.

Nhiệm vụ của Tần Quỳnh là thăm dò các khu vực phía bắc Dĩnh Xuyên, nhằm cung cấp lộ trình tham khảo cho đại quân tiến quân sau này.

Tần Quỳnh cùng Sử A dừng ngựa quanh đó. Một con sông đào chảy dọc từ nam xuống bắc, chia cắt vùng Trần Lưu phía ��ông Duyện Châu và Dĩnh Xuyên phía tây Dự Châu. Con sông này mang tên Giả Lỗ, có lẽ nhiều người chưa từng nghe đến. Tuy nhiên, tên tuổi của sông Giả Lỗ thực sự nổi bật từ thời nhà Nguyên. Còn vào cuối Hán, con sông này lại có một cái tên vang dội – Hồng Câu! (Mặc dù việc hệ thống sông Giả Lỗ là một phần của Hồng Câu vẫn chưa được tất cả học giả công nhận, nhưng quả thực có quan điểm này).

Không sai, chính là Hồng Câu nổi tiếng trong cuộc tranh chấp Sở Hán! Đoạn giữa của Hồng Câu còn nối liền với một địa danh vang tiếng khác – Chu Tiên Trấn! Trong lịch sử, từng có thuyết về trận đại chiến giữa Nhạc Phi và quân Kim tại Chu Tiên Trấn. Mà trùng hợp thay, hiện tại Nhạc Phi Nhạc Bằng Cử lại đang đồn trú ở vùng Chu Tiên Trấn, Khai Phong! Việc Lưu Mang sắp xếp Nhạc Phi đóng quân ở Khai Phong hoàn toàn là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng sự trùng hợp này, có lẽ, sẽ châm ngòi cho một trận chiến đi vào sử sách!

. . .

Hồng Câu, vốn là công trình thủy lợi phục vụ tưới tiêu được nước Ngụy xây dựng thời Chiến Quốc. Nhưng vì nối liền bắc nam, chia cắt đông tây, lại xâu chuỗi Chu Tiên Trấn và nhiều yếu địa chiến lược khác, nên từ xưa đến nay đã trở thành chiến trường tranh giành của binh gia. Phía đông Hồng Câu là Trần Lưu. Trần Lưu bị Trương Mạc chiếm cứ. Phía bắc Trần Lưu là Đông Quận do Lã Bố chiếm đóng; phía nam Trần Lưu là địa bàn của Viên Thuật. Trương Mạc tập trung phòng ngự trọng yếu ở hai hướng đông và tây Trần Lưu. Phía đông Tế Dương phòng bị Tào Tháo; vùng phía tây Tuấn Nghi, Trần Lưu, Úy Thị lại phòng bị Lưu Mang. Úy Thị (Trần Lưu) và Yên Lăng (Dĩnh Xuyên) chỉ cách Hồng Câu một con sông. Hai tòa thành, một ở phía đông một ở phía tây, một phía bắc một phía nam, trấn giữ các yếu đạo dọc Hồng Câu. Đường Hồng Câu hiểm trở, khó đi!

. . .

Tần Quỳnh và Sử A tiếp tục đi về phía tây, khảo sát vùng Trường Xã. Trường Xã nằm ở phía đông bắc Dĩnh Xuyên, ven bờ nam của sông Vị – một nhánh của Dĩnh Thủy. Lấy sông Vị làm tấm chắn tự nhiên, Trường Xã đối diện với huyện Tân Trịnh, Hà Nam qua dòng nước. Sông Vị không quá rộng, nhưng dòng chảy lại xiết. Tần Quỳnh đứng lặng bên bờ một lúc lâu, cau mày suy tư. Bờ bắc chỉ cách một con sông, chính là địa giới Hà Nam. Bên kia bờ, cây cỏ xanh tốt, thoáng thấy những làn khói bếp, tạo nên sự đối lập rõ rệt với vẻ hoang vu của bờ nam.

Tiếng hát du dương mơ hồ vọng đến từ bờ bên kia:

Trăn cùng Vĩ, phương hướng cuồn cuộn hề. Sĩ cùng nữ, phương hướng bỉnh gian hề. Nữ rằng quan chăng? Sĩ rằng vừa tạm thời. Tạm thời hướng về quan chăng? Vị ở ngoài, tuân hu tạm thời nhạc. Duy sĩ cùng nữ, y tương hước, tặng chi lấy chước thuốc. . .

Chỉ nghe tiếng ca, không thấy bóng người.

"Nhị ca, hình như là Thường cô nương đang hát!" Sử A nịnh nọt nói một câu, thấy Tần Quỳnh không phản ứng, liền vội vàng sửa lời: "Nhưng không hay bằng Nhị tẩu hát đâu!"

"Ngươi nói cái gì?"

"Ấy... Ta có nói gì đâu!"

Tần Quỳnh không nghe rõ lời Sử A nói, nhưng quả thực trong lòng lại nhớ đến Thường Tinh.

"Nhị ca, huynh sao vậy?"

"A? Không sao?"

"Không sao ư?" Sử A gãi đầu: "Bài hát này ý nghĩa là gì vậy?"

"Không có gì, nói ra ngươi cũng không hiểu đâu."

Tần Quỳnh ậm ừ qua loa, nhưng trong lòng lại dâng lên từng đợt ngọt ngào, chàng nhớ đến cô nương Thường Tinh.

Chàng đã từng nghe Thường Tinh hát bài này. Bài hát mang tên Trăn Vĩ, trích từ Trịnh Phong trong Kinh Thi. Cũng giống như nhiều khúc ca khác trong Kinh Thi, bài Trăn Vĩ này cũng là một bài ca tình yêu. Bài thơ kể về m��t đôi nam nữ dạo chơi bên sông. Người con gái muốn qua sông ngắm cảnh, người con trai đáp rằng mình đã đi qua rồi. Cô gái liền nài nỉ chàng trai hãy cùng mình đi lại lần nữa. Thế là đôi nam nữ cùng vui đùa, rộn ràng sánh bước...

Tần Quỳnh như thể nhìn thấy cô nương Thường Tinh ở Lạc Dương xa xôi, đang đứng lặng trên cao cương, ngày đêm mong chờ mình trở về, nài nỉ chàng cùng nàng đi dạo chơi... Thật có lỗi với cô nương biết bao. Nếu một ngày nào đó, cô nương muốn mình cùng đi đến một nơi nào đó, dù đã đi qua cả trăm, ngàn lần, chàng nhất định sẽ vui vẻ mà đi theo...

Sử A lanh lợi, nhìn nét mặt Tần Quỳnh là đã đoán ra manh mối. Vì thân thiết với Tần Quỳnh nên cái gì cũng dám nói, Sử A cười cợt: "Nhị ca, có phải huynh đang nhớ Nhị tẩu không?"

Tần Quỳnh trừng mắt.

"Xuống ngựa!"

"Làm, làm gì ạ?"

"Xuống sông!"

Tần Quỳnh và Sử A cởi giày, xắn ống quần, thận trọng bước vào dòng sông Vị lạnh buốt.

Nước sông đầu xuân lạnh thấu xương, nhưng đó vẫn là chuyện nhỏ. Mới đi được mấy bước, nước sông chỉ vừa ngập qua đầu gối.

"Dừng lại!"

Tần Quỳnh gọi Sử A dừng lại. Còn mình thì cởi bỏ y phục, chỉ còn lại chiếc quần đùi.

Tần Quỳnh vứt quần áo cho Sử A.

"Nhị ca, huynh muốn làm gì?"

"Thăm dò xem nước sâu đến đâu." Tần Quỳnh đáp, rồi cẩn trọng tiến vào giữa dòng.

Lòng sông sâu dần rất nhanh, Tần Quỳnh mới đi được mười mấy bước mà nước đã ngập đến ngực. Dòng nước lạnh buốt khiến Tần Quỳnh lạnh run cả người. Cơ bắp trên cánh tay co rút lại, nổi lên từng cục như quả trứng gà! Mới đi được chừng một phần mười quãng đường mà đã sâu đến vậy. Tần Quỳnh vội vàng quay trở lại. Hiện tại là đầu xuân, mực nước còn thấp. Vài tháng nữa, mùa xuân nước lũ dâng lên, đại quân sẽ không thể vượt sông.

Tần Quỳnh thất vọng. . .

. . .

Địa phận Dĩnh Xuyên không lớn, nhưng dân số không hề nhỏ, vốn có hơn bốn mươi vạn người. Một quận nhỏ mà dân số đã tương đương hai phần ba tổng dân số toàn bộ Tịnh Châu. Nhưng Viên Thuật đã thiết lập ngụy triều, theo chính sách "Di dân hưng đô" và để ngăn dân chúng phía bắc Dĩnh Xuyên chạy trốn sang Hà Nam, Viên Thuật đã lệnh cho dân chúng phía bắc Dĩnh Xuyên di dời về phía nam. Khu vực phía bắc Dĩnh Xuyên từng nhộn nhịp giờ đã vắng bóng người, khắp nơi chỉ còn những ngôi nhà bị bỏ hoang do dân chúng di cư về phía nam.

Tần Quỳnh và Sử A tìm một căn nhà bỏ trống, nhóm lửa sưởi ấm và nghỉ ngơi. Sử A vội vàng nấu cơm, còn Tần Quỳnh ngồi bên đống lửa, trầm ngâm không nói lời nào. Vùng Yên Lăng, Trường Xã nằm ở rìa phía tây của vùng đồng bằng Trung Nguyên. Thế nhưng, sau mấy ngày khảo sát, khu vực này, tuy không bị núi lớn ngăn cách, nhưng lại có những dòng sông chằng chịt, khó vượt qua. Hiện tại lại có trọng binh địch bố phòng. Thực sự không phù hợp cho đại quân tiến công. Đi về phía tây nữa là ba nơi Dương Địch, Dương Thành và Luân Thị. Ba nơi này có núi Tung Sơn vắt ngang, ngăn cách Tư Lệ với Dự Châu. Dù có đường nối bắc nam, nhưng đại quân hành quân sẽ gặp vô vàn bất tiện. Quan trọng hơn cả là đại quân khó lòng che giấu hành tung, tạm thời không thể tiến công nhanh chóng.

Vậy phải làm sao đây? Tần Quỳnh suy nghĩ mãi không ra kế sách nào, rơi vào bế tắc.

"Cạch!" Sử A đặt nồi cơm bằng gốm xuống trước mặt Tần Quỳnh.

"Ối trời ơi, nóng chết tôi rồi!" Sử A hai tay ôm vành tai, miệng xuýt xoa kêu xèo xèo.

"Ngươi ăn trước đi, ta không đói bụng."

Sử A thổi thổi ngón tay, nói: "Nhị ca lo lắng vì địa hình phải không?"

Tần Quỳnh "Ừ" một tiếng.

"Nhị ca, kỳ thực đi, ta cảm thấy chúng ta không cần phải buồn rầu. Chúa công có các phụ tá bên mình, họ thông minh đến mức hận không thể có tám cái đầu, chín con mắt! Chúng ta chưa nghĩ ra, nhưng họ nhất định sẽ có chủ ý."

Lời Sử A tuy thô tục nhưng không thiếu lý lẽ, Tần Quỳnh giãn mày.

Gắp mấy miếng cơm, Tần Quỳnh nói: "Sáng mai, chúng ta sẽ chia nhau hành động. Ta đi Dương Thành, Luân Thị bên kia xem xét, ngươi đi Dương Địch, cần phải điều tra rõ ràng tình hình quân đồn trú ở Dĩnh Xuyên."

"Nhị ca yên tâm đi!"

Hai anh em hẹn cẩn thận địa điểm gặp mặt, rồi ngủ một giấc ngắn. Trời vừa hửng sáng, hai người liền chia nhau xuất phát. Tần Quỳnh trực chỉ Tung Sơn ở phía bắc Dĩnh Xuyên...

Tất cả bản dịch từ truyện này đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và tôi chỉ là người chắp bút, chuyển thể nội dung.