Hoàng Trung cuối cùng rồi cũng bị Vương Vũ thuyết phục, tuy nhiên hắn cũng không hề đổi giọng xưng chúa công, và cũng không đáp lại việc Vương Vũ ủy nhiệm cho hắn độc lập chỉ huy một quân. Hắn chỉ bày tỏ sẽ cùng Vương Vũ đồng hành lên phía bắc cần vương, đồng thời chỉ tự xưng là thuộc hạ.

Tuy chưa đạt được hiệu quả tốt nhất, Vương Vũ cũng không buồn nản. Ngược lại, tình huống này không phải lần đầu tiên xảy ra, Giả Hủ chính là một tiền lệ.

Chỉ cần họ ở bên mình, những chuyện khác chẳng có gì đáng lo. Theo thời gian, sự hiểu rõ lẫn nhau sẽ ngày càng sâu sắc, sớm muộn gì cũng có thể biến hai người này thành những người thực sự của mình.

Vừa đi vừa nói chuyện, bất tri bất giác Vương Vũ đã đến Thành Đông. Cách quân doanh vẫn còn một đoạn đường, nhưng đã nghe thấy tiếng hiệu lệnh hò hét vọng ra từ bên trong. Không cần nhìn, Vương Vũ cũng có thể hình dung được cảnh tượng trên thao trường. Vu Cấm đã chấp hành mệnh lệnh của hắn một cách triệt để, việc thao luyện diễn ra rất chăm chỉ.

Vương Vũ đang định vào doanh trại quan sát một chút, tiện thể cũng giúp Hoàng Trung tăng thêm lòng trung thành, thì lại nghe thấy có người gọi tên mình từ phía sau. Quay đầu nhìn lại, hắn thấy một người mặc trang phục văn sĩ, cùng hai tùy tùng, đang thở hổn hển đuổi theo.

Thấy Vương Vũ quay đầu nhìn lại, người này liền càng nhiệt tình hơn trong lời nói, vài bước đuổi kịp đến gần, rất cung kính nói rằng: "Bằng Cử tướng quân, ngài đã đến Uyển Thành sao không báo sớm cho gia huynh một tiếng, để huynh ấy ra khỏi thành nghênh tiếp? Ngài không biết đấy, khoảng thời gian này, gia huynh vẫn luôn ngóng trông ngài, mong mỏi đến mức ăn ngủ không yên."

"Tôn giá là..."

"Ngài xem trí nhớ tôi đây, lại quên mất Bằng Cử tướng quân chưa từng gặp tại hạ rồi," hắn chỉnh lại y phục, nghiêm mặt nói: "Tại hạ Viên Dận, tự Thừa Kế. Gia huynh của tôi là Viên Công Lộ... Dận ngưỡng mộ đại danh Bằng Cử tướng quân đã lâu, nay cuối cùng cũng được diện kiến, thật không khỏi vui mừng khôn xiết."

"Thì ra là Thừa Kế huynh," em trai của Viên Thuật, chẳng lẽ là nghe nói chuyện ở Thành Tây rồi muốn hòa giải? Lòng Vương Vũ khẽ động, nhưng vẫn giữ vẻ bất động thanh sắc nói: "Vũ trở về vội vàng, còn chưa kịp tắm rửa thay y phục, nên không tiện đến bái kiến ngay. Vũ định trước tiên đưa gia quyến đi dạo một chút trong thành, xem phong cảnh dưới sự cai trị của Công Lộ tướng quân ra sao, nhưng lại lỡ chậm trễ Công Lộ tướng quân, thật đáng hổ thẹn."

"Bằng Cử tướng quân nói gì vậy chứ? Gia huynh đã dặn dò rồi, ở địa giới do gia huynh cai quản, ngài cứ nói, gia huynh sẽ nói như vậy!" Viên Dận cười xòa nói: "Ngài đừng trách Dận lắm miệng, nhưng những năm gần đây, Dận chưa từng thấy gia huynh lại tôn sùng ai đến mức này. Chỉ riêng điều này thôi, Dận đã biết, những truyền thuyết về tướng quân quả nhiên không hề sai chút nào."

Mặc dù là đồng tộc, nhưng Viên Dận này lại hoàn toàn khác với mấy người nhà họ Viên mà Vương Vũ đã gặp. Người này rất biết cách ăn nói, cũng không có cái cảm giác ưu việt lộ ra từ trong xương tủy của đám con cháu quan lại kia, giống như một thương nhân đang đàm phán vậy. Dù biết hắn đang cố ý nịnh bợ, nhưng lại không thể nào ghét bỏ được.

"Gia huynh ngửi tin tướng quân hổ giá trở về, vui mừng khôn xiết, đang chuẩn bị tắm gội thay y phục, cũng dặn dò trong phủ chuẩn bị tiệc đón gió. Dận đến đây là để mời tướng quân đến dự tiệc. Đến lúc đó, gia huynh có chuyện quan trọng muốn bàn bạc với tướng quân, mong tướng quân ngàn vạn lần đừng từ chối."

"Chuyện quan trọng?"

Viên Dận hơi chần chừ, lúc này mới đáp: "Đó là chuyện bố phòng, việc tiến đánh Dự Châu, và cả tình thế ở Kinh Châu nữa..."

"Bố phòng? Phòng ai? Giờ đã muốn tiến đánh Dự Châu rồi sao? Còn Kinh Châu thì sao nữa?" Vương Vũ nghe vậy sửng sốt một chút, không biết Viên Thuật đang diễn vở kịch nào đây.

Viên Dận xoa xoa tay, hiển nhiên rất khó xử: "Tình huống cụ thể, Dận cũng không rõ. Không bằng tướng quân cứ trên tiệc rượu rồi cùng gia huynh và các tướng lĩnh khác bàn bạc sau?"

"Cũng được." Vương Vũ lại nghe thấy một từ nhạy cảm, nhưng nhìn dáng vẻ của Viên Dận, hắn cũng không nỡ truy hỏi một cách quá đà. Dù sao đến tối, chân tướng sẽ rõ.

Hắn thuận miệng hỏi: "Chuyện ở Thành Tây, gia huynh đã biết chưa?"

Mới vừa giết thuộc hạ của Tôn Kiên, giờ Viên Thuật lại thiết yến mời, dù Vương Vũ không nghĩ Viên Thuật hãm hại mình thì có lợi lộc gì, nhưng theo nguyên tắc cẩn thận sẽ không mắc sai lầm lớn, tốt nhất vẫn nên thăm dò trước.

"Thành Tây?" Viên Dận một mặt mờ mịt, "Tôn tướng quân có chuyện gì sao? Chẳng lẽ..."

Sắc mặt hắn đột nhiên trở nên nghiêm trọng, phất tay ra hiệu cho hai tùy tùng rời đi, rồi nhẹ giọng nói: "Bằng Cử tướng quân, Tôn tướng quân tính tình hơi nóng nảy... Nếu có điều gì đắc tội, mong tướng quân nể mặt Công Lộ tướng quân mà thông cảm cho."

"Đã là thuộc hạ của Công Lộ tướng quân, Vũ tự nhiên sẽ không so đo nhiều." Vương Vũ dò xét nói.

"Cái này..." Thần sắc Viên Dận càng thêm lúng túng, hắn ấp a ấp úng nói: "Bằng Cử tướng quân, ngài cũng biết, gia huynh nói chuyện, đôi khi hơi khoa trương một chút. Tôn tướng quân và quân ta, kỳ thực..."

Phải mất một lúc lâu, Vương Vũ mới hiểu rõ. Viên Thuật ở liên quân đại doanh nói gì về việc dưới trướng có hổ tướng Tôn Văn Đài, chỉ là lời khoác lác. Trên thực tế, quan hệ giữa Viên Thuật và Tôn Kiên chỉ là lợi dụng lẫn nhau, còn chặt chẽ hơn cả quan hệ giữa hắn và Viên Thuật.

Viên Thuật rời Lạc Dương sau khi Viên Thiệu đã đi. Lúc đó Đổng Trác đã phát hiện sự dị động của chư hầu Quan Đông, nhưng vẫn chưa từ bỏ chính sách dụ dỗ, liền ngầm phong Viên Thuật chức Hậu tướng quân, nhằm tước đoạt binh quyền của hắn. Viên Thuật lá gan không lớn, đối với thủ đoạn trên chốn quan trường cũng quen thuộc, bị Đổng Trác làm cho giật mình như vậy, đành phải bỏ chạy.

Khi chạy đến Nam Dương, bên cạnh hắn chỉ còn vài tùy tùng, một thân một mình, căn bản không thể coi là chư hầu.

Kết quả đúng lúc đó, Tôn Kiên từ Trường Sa lên phía bắc. Cũng không rõ hắn muốn nhân cơ hội chiếm đoạt Kinh Châu hay vì lẽ gì, chỉ biết hắn một đường giết tới.

Tuy nhiên, hiệu quả việc hắn tiến đánh cũng chỉ đến vậy. Dù thành công dụ giết Kinh Châu thứ sử Vương Duệ, nhưng hai thành lớn quan trọng nhất của Nam Quận là Giang Lăng và Tương Dương lại không chiếm được. Ngược lại, Lưu Biểu, kẻ mới chạy từ Lạc Dương đến, lại được hưởng lợi, cuối cùng Tôn Kiên chỉ lấy được một ít lương thảo từ tay Lưu Biểu.

Đến Nam Dương, hắn lại giết Trương Tư, tự xưng Thái thú, ra lệnh cho các quận huyện trong địa phận mình quản lý để thu thập lương thảo và binh mã. Kết quả là việc trưng mua của hắn khiến dân chúng oán thán như giặc cướp, thậm chí còn khó được đón nhận hơn cả quân Khăn Vàng.

Sau đó, Viên Thuật và Tôn Kiên số mệnh trùng hợp gặp nhau.

Viên Thuật không binh không tướng cũng không địa bàn, nhưng hắn có gia thế. Phát hiện Tôn Kiên đang tiến thoái lưỡng nan, hắn liền hô hào, kết quả tứ phương hưởng ứng! Môn sinh, cố lại nhà họ Viên lũ lượt kéo đến, nhao nhao ra sức. Không chỉ các quận huyện Nam Dương đều đổi cờ theo Viên Thuật, mà cả Giang Hạ Thái thú Lưu Tường và Vũ Lăng Thái thú Tào Dần cũng phái sứ giả đến thăm dò, bày tỏ ý muốn quy phục.

Thế là, Viên Thuật hoàn thành màn "biến thân" hoa lệ, từ một kẻ một thân một mình, đã trở thành một chư hầu quan trọng bậc nhất.

Để đạt được hiệu quả này, cố nhiên là nhờ vào thế lực của Viên Thuật, đồng thời, sức uy hiếp của Tôn Kiên cũng là một nguyên nhân quan trọng. Nếu không phải Tôn Kiên đã giết Trương Tư, dù gia thế Viên Thuật có tốt đến mấy, cũng không thể nào khiến các môn sinh, cố lại nhường vị trí cho hắn.

Lúc đó, Viên Thuật cùng thế lực của Tôn Kiên hầu như đã chiếm lĩnh toàn bộ Kinh Châu. Trong bảy quận, chỉ còn Nam Quận vẫn tự do bên ngoài. Nếu không phải Lưu Biểu mang danh tông thất, và tình thế cần vương lúc đó đang tốt đẹp, nói không chừng Viên Thuật đã đi đầu tấn công Nam Quận rồi cũng nên.

Nghe Viên Dận giải thích, Vương Vũ mới hiểu tại sao trong mười tám lộ chư hầu lại không có Lưu Biểu. Khi liên minh được thành lập, Lưu Biểu căn bản không phải chư hầu, địa bàn duy nhất của ông ta cũng tràn ngập nguy cơ, phải nhìn sắc mặt Viên Thuật và Tôn Kiên mà làm việc.

Trong tình thế đó, làm sao ông ta dám rời Tương Dương, chạy đến Nam Dương để chịu chết?

Sự hợp tác giữa Tôn Kiên và Viên Thuật chỉ là hành động bất đắc dĩ. Tôn Kiên là kẻ xấu xa ra mặt, còn Viên Thuật thì chẳng tốn bao nhiêu công sức, lại còn được tiếng thơm, ngoài ra còn chiếm quyền chủ động. Cuộc hợp tác này, đối với Tôn Kiên mà nói, tuyệt đối là không công bằng.

Nhưng đành chịu, dựa vào chính ông ta, dù võ lực mạnh đến đâu cũng không thể chiếm được Kinh Châu. Trong thời đại này, không có gia thế, không có danh tiếng lẫy lừng, muốn xưng hùng sao? Căn bản là không thể. Tôn Kiên cũng chỉ đành nhẫn nhịn thói xấu của Viên Thuật, tiếp tục thực hiện minh ước bất công này.

Tuy nhiên, nếu có người nào đó nói thẳng vào mặt Tôn Kiên rằng ông ta là thủ hạ c��a Viên Thuật, Tôn Kiên chắc chắn sẽ trở mặt. Đó là lý do Viên Dận mới dặn dò Vương Vũ những điều này.

Ý tứ của hắn rất rõ ràng: nếu Tôn Kiên và Vương Vũ xảy ra xung đột, Viên Thuật sẽ rất khó xử, bởi vì cả hai bên đều là minh hữu, hắn không thể dẹp yên được.

Mà Tôn Kiên dường như không mấy để tâm đến Vương Vũ. Không có nguyên nhân đặc biệt, đơn giản là kết quả của sự cạnh tranh giữa những người cùng loại.

Vương Vũ lại tự bổ sung thêm một điều trong lòng: Hoàng Trung đã giết người của Tôn Kiên, giờ lại trở thành thuộc hạ của mình, nếu Tôn Kiên không trở mặt mới là chuyện lạ.

Ngoài ra, hắn còn tìm hiểu được một chuyện, đó là binh mã dưới trướng Tôn Kiên không liên quan nhiều đến Giang Đông.

Trước khi Tôn Kiên đi Trường Sa nhậm chức, ông ta dẫn theo vài trăm binh sĩ quê nhà mộ binh từ Ngô quận. Sau đó, ông ta liên tiếp ở Trường Sa thảo phạt Khu Tinh, vượt biên đến Linh Lăng dẹp yên Chu Triều, cùng với Quách Thạch ở Quế Dương. Thu nạp thêm những kẻ đầu hàng phản bội, cộng với binh sĩ quận Trường Sa, có được vài nghìn quân.

Sau đó, ở Nam Dương, ông ta giết Trương Tư, lại chiêu mộ phần lớn binh sĩ địa phương vào quân. Nhờ đó, mới có một đội quân quy mô khá lớn.

Đương nhiên, hiện tại đội quân này đã bị tiêu diệt tan tác ở phía đông ngoại thành Lương huyện. Trước mắt, Tôn Kiên và Viên Thuật đều đang gấp rút chiêu mộ binh mã, mưu đồ tập hợp lực lượng. Tiềm lực ở Nam Dương đã gần như bị vắt kiệt, vì vậy hai người họ đều hướng tầm mắt về Dự Châu.

Cuối cùng, Viên Dận còn tiết lộ một bí mật nhỏ: Khi Viên Thuật mới trở lại Nam Dương và còn chưa chú ý đến bản thân hắn, Tôn Kiên đã từng để mắt đến thuộc hạ của Vương Vũ. Hai nghìn Đan Dương binh kia khiến ông ta rất đỗi say mê.

Đội binh mã này là do Đào Khiêm giao cho. Sau khi nhận xong quân, Vương Vũ đã rời đi, lòng trung thành của họ có giới hạn, vì vậy Tôn Kiên có ý niệm đó cũng là điều dễ hiểu.

Âm mưu của ông ta cuối cùng không thành. Theo lời giải thích của Viên Dận, Viên Thuật đã ngấm ngầm giúp đỡ không ít. Tuy nhiên, theo suy đoán của Vương Vũ, với bản lĩnh điều quân của Vu Cấm, cộng thêm Giả Hủ – con cáo già kia – âm thầm giám sát, Tôn Kiên mà chiếm được thì mới là lạ.

Hành vi của Viên Dận khiến Vương Vũ yên lòng phần nào. Từ đó có thể kết luận rằng, Viên Thuật không hề muốn thấy mình và Tôn Kiên hòa thuận, để tránh mình "huyên tân đoạt chủ" (khách lấn át chủ). Nếu hắn thực sự xung đột với Tôn Kiên, Viên Thuật tám phần mười sẽ "tọa sơn quan hổ đấu" (ngồi yên xem hổ đánh nhau).

Theo một ý nghĩa nào đó, đây là chuyện tốt, ít nhất không cần lo lắng Viên Thuật và Tôn Kiên liên hợp ám hại mình nữa.

Tuy nhiên, đại chiến sắp tới, không những mất đi sự trợ giúp của Tôn Kiên mà còn phải đề phòng đối phương, vậy thì sự cân bằng lực lượng càng trở nên kém lạc quan hơn.

Thế sự vô thường, mọi việc thường chẳng thể nào được như ý muốn.

Với sự tận tâm trong từng câu chữ, truyen.free là đơn vị duy nhất nắm giữ bản quyền của đoạn biên tập này.