Bên bờ sông, gió lớn rít qua, mặt đất hoang vắng một màu thê lương.

Trên con đường lớn cách bờ sông không xa, một cỗ xe ngựa đang đậu. Ngoài người đánh xe, còn có vài tên giáp sĩ đứng kề bên, dường như đang chờ đợi ai đó.

Một kỵ sĩ trên khoái mã từ phương Bắc phi đến. Khi tới gần cỗ xe ngựa, hắn chậm rãi giảm tốc độ, rồi tung người xuống. Đó là một giáp sĩ có vóc dáng khá hùng tráng. Hắn khẽ hỏi vài câu với những người khác bên xe, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía bờ sông lớn.

"... Bạch Hồng quán nhật, ắt chính mình sẽ là người đầu tiên chịu họa. Tặc thần nắm giữ quyền lực quốc gia, sát chủ diệt Vũ Kinh..."

Giữa tiếng gió lớn gào thét, xen lẫn những tràng thơ bi tráng. Hắn lắc đầu thở dài, bước về phía nơi có tiếng vọng tới. Hắn không hiểu thâm ý của những câu thơ, nhưng có thể cảm nhận được nỗi bi thương thê lương ẩn chứa trong tiếng niệm tụng, hơn nữa, cũng có thể hiểu phần nào tâm tình của người ngâm thơ.

Người trung niên đang đứng bên bờ sông, dùng thơ để hoài niệm, toát ra khí độ bất phàm. Dường như ông ta không hay biết sự xuất hiện của giáp sĩ, trên mặt lờ mờ có vệt nước mắt. Thấy vậy, giáp sĩ liền vội vàng tiến lên khuyên can: "Chúa công, ngài đã đứng ngoài lâu rồi, nơi này gió lớn, xin hãy vào trong xe tránh gió một chút, đừng để tổn hại thân thể."

"Quốc sự suy sụp, danh tiếng mất hết, thân thể dẫu có cường tráng đến mấy thì cũng ích gì? Tử Liêm, ngươi có biết lòng ta đau đớn đến nhường nào không?"

"Chúa công hà tất phải tự làm khó mình đến vậy? Trận chiến ở Thành Cao tuy thất bại, nhưng từ khi Từ Vinh xuất chiến đến nay, ai đã từng chiếm được lợi lộc nào trên tay hắn? Dẫu sao ngài cũng đã dốc sức chiến đấu rồi, vẫn hơn đám Lưu Công Sơn, Trương Mạnh Trác chỉ nghe danh đã bỏ chạy chứ?"

Tào Hồng nhìn quanh, hạ thấp giọng: "Ngày đó, tự Công Dữ đã nhìn thấu điểm yếu thiếu lương thực của Từ Vinh, hiến kế thừa dịp Từ Vinh bất ngờ tấn công Hổ Lao Quan để đoạt lương thực, rồi liên hợp quân Tịnh Châu mạnh mẽ tấn công Lạc Dương. Dù cho không nắm chắc đến tám chín phần, cũng đã nắm chắc hơn năm phần rồi! Đổng Tặc lúc đó đã như chim sợ cành cong, Từ Vinh không có lương thảo, cũng chẳng đáng kể gì, ai ngờ Viên Bột Hải lại khiếp nhược đến mức ấy..."

Hắn lẩm bẩm than thở: "Chỉ hận Nguyên Nhượng trở về quá muộn, chúa công ngài lúc đó không có binh lính trong tay, bằng không với uy vọng của ngài, nếu theo kế hoạch mà hành động, nhất định có thể cứu vãn thế cục suy tàn, biết đâu còn có thể thừa cơ thu phục Lữ Phụng Tiên, chấn chỉnh lại quân đội, lấy lại thực lực!"

"Chuyện đã qua rồi, còn nhắc đến làm gì? Những gì đã mất không thể níu kéo, nhưng tương lai vẫn còn có thể nắm bắt."

Tào Hồng đầy vẻ tiếc hận, nhưng nét mặt Tào Tháo không hề biến đổi. Chuyện cũ chỉ thích hợp dùng để tổng kết kinh nghiệm, rút ra giáo huấn, chứ không phải để nhớ mãi không quên mà day dứt trong lòng. Nếu không phải tình thế trước mắt rắc rối phức tạp, ông ta vừa thất bại, lại chưa kịp tập hợp binh lực trở lại, thì Tào Tháo nào có hứng thú ra bờ sông làm thơ mà cảm khái như thế này.

"Nguyên Nhượng bây giờ ở đâu?"

Tào Hồng đáp: "Đã tới Đông quận. Sáng ngày mốt gần như sẽ đến nơi rồi."

"Thế thì tốt rồi. Chờ Nguyên Nhượng vừa đến... Không, ngay hôm nay, hãy khiến Diệu Tài lập tức xuất phát. Lưu Công Sơn giết Kiều Nguyên Vĩ, đang chịu đủ công kích từ các danh sĩ Duyện Châu. Để Diệu Tài đi tìm hắn, coi như là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, Lưu Công Sơn hẳn sẽ hào phóng chi viện. Sau đó, hãy để Diệu Tài đi xa hơn đến Đan Dương một chuyến..."

"Chúa công..." Tào Hồng mặt lộ vẻ khó xử, trở nên ấp a ấp úng.

"Làm sao?" Tào Tháo trong lòng căng thẳng.

"Người đưa tin của Nguyên Nhượng còn báo một chuyện. Sau khi Vương Bằng Cử đem quân tiến lên phía Bắc, Tôn Văn Đài cũng xuất binh từ Nam Dương, công phá thành Côn Dương, tiếp đó chỉ huy quân đông tiến, thế như chẻ tre, không thể ngăn cản! Tất cả quận huyện của Dự Châu bây giờ đều đang do dự không quyết về vấn đề nên chiến hay hàng, tranh luận không ngớt. Đám Hoàng Cân ở khắp nơi nhân cơ hội làm loạn, Dự Châu bây giờ đã đại loạn. Con đường đi về Đan Dương đã bị cắt đứt, trừ phi phải đi qua Từ Châu, nhưng e rằng..."

Quả nhiên là tin tức xấu, Tào Tháo khẽ thở dài.

Trong loạn thế, danh tiếng, mưu lược, và các mối giao thiệp cố nhiên đều rất quan trọng, nhưng căn bản nhất vẫn là quân đội! Có quân đội mới có thể hoàn thành các hạng sách lược, đạt thành mục tiêu. Tào gia tuy là hào phú, nhưng năm ngàn qu��n mã lúc trước đã hao tổn quá nửa gia tài, đến nỗi phải bán cả tổ trạch, khiến cha Tào Tung không thể không di cư đến Lang Tà.

Tuy rằng lần di chuyển này cũng có ý tránh né chiến loạn ở Trần Lưu, nhưng xét về căn bản, vẫn là vì mộ binh.

Kết quả, mấy ngàn quân tinh nhuệ cùng công sức vận trù bấy lâu chỉ làm nên uy danh cho Từ Vinh bên bờ Cốc Thủy, khiến cho Tào Mạnh Đức đành phải nương nhờ người khác, suốt ngày u uất. Hỏi làm sao hắn chịu nổi điều này?

Nếu không phải Hạ Hầu Đôn mộ binh ở Đan Dương bị chậm trễ, không thể kịp thời chạy đến trước trận chiến, thì không biết bao giờ hắn mới có thể vươn mình được. Nhưng tiệc vui chóng tàn, Tôn Kiên dẫn quân vào Dự Châu lại giáng cho hắn một đòn nặng nề.

"Văn Khiêm thu nạp được bao nhiêu tàn binh rồi?"

"Đã có ba ngàn quân, bất quá rất nhiều không phải binh của chúng ta, mà là của Trương Mạnh Trác và Lưu Công Sơn... Trong trận Thành Cao, binh mã của Trương, Lưu hai nhà rút lui sớm nhất, nhanh nhất, vì lẽ đó..."

"Ừm..." Tào Tháo trầm ngâm chốc lát, quả quyết nói: "Hãy ch��n ra binh của Lưu Công Sơn, đưa họ về Đông quận. Còn binh của Trương Mạnh Trác, ngay tại chỗ chỉnh biên nhập ngũ!"

"Chúng ta phải về Trần Lưu sao?" Tào Hồng ánh mắt sáng lên, xoa xoa tay hưng phấn nói: "Sớm nên như vậy, thói đời, cái gì cũng là giả dối, có một khối địa bàn mới là chân thật nhất! Anh em Trương Mạnh Trác đã chạy về Tế Âm rồi, hiện tại Trần Lưu trống vắng, vừa vặn..."

"Không có danh nghĩa triều đình, lại đi tranh giành địa bàn với Trương Mạnh Trác sao? Tử Liêm, ngươi nghĩ gì thế!"

Tào Tháo cười lạnh nói: "Đến cả Vương Bằng Cử tiểu nhi kia còn nhìn ra vấn đề, ngươi lại giống Tôn Văn Đài kia vậy, hoàn toàn nhìn không thấu, chỉ biết dùng man lực. Ngươi không thấy cảnh ngộ trước mắt của Tôn Văn Đài sao? Giang Đông Mãnh Hổ ư? Theo ta thấy, là chó hung thì còn tạm được, ngoại trừ thay Viên Công Lộ cắn người, hắn còn có thể làm gì?"

Trên thực tế, đạo lý này, Vương Vũ là sau khi đến Nam Dương, sau khi tìm hiểu về Tôn Kiên, lại được Giả Hủ và Hồ Mẫu ban đề điểm, mới lĩnh hội được. Ban đầu, nhận thức của hắn về phương diện này cũng gần như Tào Hồng: thời loạn lạc thì cứ nắm đấm lớn là có thể xưng vương xưng bá.

Đạo lý này ngược lại cũng không phải sai, chỉ cần hắn có bản lĩnh, thấy thành nào liền công thành đó, dùng các loại thủ đoạn tàn khốc như đồ thành để khiến lòng người khiếp sợ, thì muốn cướp địa bàn nào li���n cướp địa bàn đó.

Bất quá, làm như vậy thì hiệu suất hiển nhiên không sánh được kiểu truyền hịch để chiêu mộ của Viên Thuật. Hơn nữa, muốn vững chắc căn cứ địa, để thu phục nhân tâm cũng sẽ tốn rất nhiều thời gian.

Về phương diện lĩnh hội này, Tào Tháo mạnh hơn cả Vương Vũ và Tôn Kiên cộng lại, đương nhiên sẽ không đi theo cái hạ sách này.

Huống hồ, cái chỗ Trần Lưu kia hiện tại cũng chẳng có gì đáng để tranh giành. Trăm ngàn đại quân chư hầu không thể làm tổn hại đến Đổng Trác, lại gieo vạ cho Trần Lưu đến khắp nơi bừa bộn. Cướp lấy một nơi vừa hỗn loạn vừa mang tiếng xấu như vậy, chẳng phải là quá ngu ngốc sao?

"Muốn lấy, thì phải lấy cái tốt nhất!" Tào Tháo đưa mắt nhìn về phía Đông, khóe miệng khẽ nở nụ cười.

"... Đông quận ư?" Tào Hồng mắt trợn tròn: "Nhưng mà..."

Trị sở Duyện Châu ngay tại Đông quận, đây cũng là một trong những nguyên nhân khiến Lưu Đại và Kiều Mạo quan hệ không tốt. Kiều Mạo chết rồi, Lưu Đại bổ nhiệm Vương Quăng làm Thái thú Đông quận, và Đông quận đã triệt ��ể biến thành địa bàn của Lưu Đại.

Thông qua việc xử lý đám tàn binh, Tào Tháo trở mặt với Trương Mạc đã thành chắc chắn. Với Lưu Đại thì lại thể hiện thiện ý, kết quả hắn lại nhắm vào địa bàn của Lưu Đại... Tào Hồng tự nghĩ mình không quá ngốc, nhưng các mối quan hệ trước mắt vẫn quá phức tạp, khiến hắn rối trí, đầu óc choáng váng.

"Tử Liêm, ngươi không sở trường về cái này, liền không nên suy nghĩ nhiều."

Tào Tháo có thể hiểu được nỗi phiền muộn của em trai, nhưng hắn cũng không có ý định giải thích nhiều. Mưu lược thứ này, dù sao cần thiên phú. Giải thích chính trị cho một võ tướng thuần túy như Tào Hồng, không khác nào đàn gảy tai trâu: "Nếu không có Vương Vũ hấp dẫn sự chú ý của Từ Vinh, kế này chưa chắc đã thành công. Đúng rồi, Lạc Dương có tin tức gì mới không?"

"Híc, có..." Tào Hồng chỉnh sửa lại dòng suy nghĩ, báo cáo: "Thái Sơn Binh mười ngày trước đã tiến lên phía Bắc, gióng trống khua chiêng, tuyên bố muốn đánh về Lạc Dương. Khẩu hiệu này hấp dẫn không ít dân thường ngu muội, dồn dập d��a vào theo, đội ngũ bây giờ đã mở rộng lên đến hơn năm vạn người. Bất quá, quá nửa đều là dân thường không hề có sức chiến đấu, cũng không biết hắn có ý định gì..."

Tào Hồng tỏ vẻ nghi hoặc về điều này. Tào Tháo ngưng thần suy tư chốc lát, cũng không hiểu được, trầm ngâm nói: "Người này không giống phàm tục, hẳn sẽ không làm chuyện vô nghĩa. Có lẽ khi ở Lạc Dương, lúc không ai để ý đến hắn, hắn đã hiểu được nội tình gì đó không muốn người khác biết. Bất quá, cứ như vậy, tốc độ hành quân của hắn chắc chắn sẽ không nhanh lắm chứ?"

"Đúng vậy." Tào Hồng lắc đầu, bỏ qua những điều không nghĩ ra, tiếp tục nói: "Thái Sơn quân mỗi ngày hành trình chỉ hơn hai mươi dặm. Xuất binh mười ngày, hôm nay đã đến Lương huyện. Quân giữ Lương huyện nghe tiếng đã bỏ chạy, vẫn không làm chậm trễ hành trình của Thái Sơn quân..."

"Lạc Dương phương diện đây?"

"Từ Công Khanh ba ngày trước đã dẫn quân xuôi Nam, lấy Hồ Chẩn làm phó tướng, lương thảo sung túc. Trước mắt đã tới Y Khuyết Quan. Nếu hai quân cứ duy trì t���c độ như hiện tại mà tiếp cận nhau, địa điểm quyết chiến hẳn sẽ là vùng đất từ Dương Gia đến thành trì mới!"

Tào Tháo truy hỏi một câu: "Thời gian đây?"

"Ước trong 10 ngày sau!"

"Mười ngày sao... Ừ, hẳn là kịp rồi. Tử Liêm, đi, đến Cấp huyện gặp Bản Sơ huynh." Tào Tháo vung tay áo, xoay người bước đi.

"Thấy Viên Bột Hải làm cái gì?" Tào Hồng vừa sửng sốt.

"Xin mời chiến!" Tào Tháo cũng không quay đầu lại đáp.

"Đi Lạc Dương?" Tào Hồng lại hỏi.

"Dĩ nhiên không phải, phải đi Triều Ca!"

"Triều Ca? Đánh Hắc Sơn tặc?" Tào Hồng lại ngây người, hắn hoàn toàn không thể hiểu rõ được. Giữa Đông quận, trận chiến Vương Vũ – Từ Vinh, và bọn cướp Hắc Sơn này rốt cuộc có liên hệ gì?

Tào Tháo không giải thích gì thêm. Những việc này đương nhiên là có liên lạc, bất quá, với người không hiểu, dù có giải thích cho hắn, lần sau hắn vẫn không hiểu, hà tất phải lãng phí hơi sức đó?

Cuộc quyết đấu đỉnh cao của Vương Vũ và Từ Vinh khiến lòng người toàn bộ Trung Nguyên xao động, đây chẳng phải là cơ hội đ�� làm việc lớn giữa thời loạn sao?

Viên Thuật cùng Tôn Kiên đang giao chiến kịch liệt ở Dự Châu, có tin tức cho thấy, Lưu Biểu ở Nam quận hình như đang rục rịch làm gì đó.

Về phía Hà Đông, Lữ Bố tựa hồ đã có nhiều tiến triển, không lập tức cùng Bạch Ba Quân triển khai chiến đấu mà đang đàm phán với đối phương, nỗ lực hòa bình cùng tồn tại. Chắc hẳn cũng là muốn quan sát một phen, chờ Vương - Từ cuộc chiến phân ra thắng bại rồi mới quyết định hành động.

Mà Viên Thiệu đang bận cùng Hàn Phức và Lưu Ngu cấu kết làm chuyện xấu, ý đồ không ngoài việc dựng lên một tân hoàng đế, lén lút mưu đồ Ký Châu. Nhưng đáng thương cho Hàn Phức kia, cũng coi như là một nhân vật, lại bị Viên Thiệu cùng nhóm danh sĩ Ký Châu cấu kết với nhau, đùa bỡn trong lòng bàn tay.

Còn mình đây? Nhất định phải nắm bắt thời cơ, danh chính ngôn thuận chiếm lấy một mảnh đất của riêng mình. Không thể quá gần Lạc Dương, e cho bị kẻ thắng trận kia để mắt tới!

Đi Đông quận, chỉ cần dựa thế. Mà bây giờ, còn có thế lực nào dễ mượn hơn bọn cướp Hắc Sơn sao?

Tào Tháo khẽ cười gằn, nói đến, chiêu này, mình vẫn là học từ Vương Bằng Cử đây. Đối phương mượn Bạch Ba, mình thì mượn Hắc Sơn, nhưng so ra, cái mình thu hoạch được lại là thực sự, rõ ràng, không như đối phương, muốn đoạt chiến công còn phải trước tiên vượt qua Từ Vinh cái chướng ngại vật này!

Đáng tiếc thay, kế hoạch của mình một khi triển khai, sẽ không còn thời gian rảnh để quan tâm trận chiến kinh thiên động địa này rồi. Dù cho thuận lợi đoạt lấy Đông quận vào tay, cũng khó bù đắp được sự tiếc nuối này.

Tào Tháo lần cuối cùng nhìn lại con sông lớn, thở dài một tiếng, sau đó không quay đầu lại mà lên xe rời đi.

Bạn có thể tìm thấy bản dịch này và nhiều nội dung khác tại truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn chờ đón.