Sáng sớm hôm sau, tại trung quân trướng.

"Năm mươi triệu tiền? Sao ngươi không đi cướp luôn cho rồi..."

Khoái Việt cố nuốt ngược chữ "cướp" cuối cùng. Tính cách của ông tuy không thận trọng bằng huynh trưởng Khoái Lương, nhưng cũng không phải là người dễ dàng kích động, nếu không đã chẳng được Lưu Biểu tán dương là "người có mưu của cậu chủ". Sở dĩ ông thất thố như vậy, thật sự là vì bị sự vô liêm sỉ và cái thói "sư tử ngoạm" của ai đó làm cho kinh hồn bạt vía.

Thời Hán Triều dùng tiền Ngũ Thù, loại tiền này không lớn, sức mua cũng không quá cao. Vào những năm tháng bình thường, giá một hộc gạo dao động quanh mấy chục tiền. Đến một trăm tiền đã coi là rất đắt, còn vào mùa màng bội thu, ba mươi, năm mươi tiền mua một hộc gạo cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên. Kể từ năm Trung Bình, thiên hạ đại loạn, tiền cũng dần mất giá, sức mua của tiền Ngũ Thù liên tục giảm sút qua nhiều năm. Tuy nhiên, ở một nơi như Kinh Châu, tiền vẫn còn rất đáng giá, năm mươi triệu tiền quả thực không phải là con số nhỏ.

Giả Hủ dang tay, tỏ vẻ rất oan ức: "Chủ công nhà ta nào có ý ép buộc ai, chỉ là quyên tiền cho đại nghiệp cần vương, tùy tâm tự nguyện. Quyên là có lòng, không quyên là bổn phận; quyên nhiều thì tình nghĩa sâu đậm, không quyên cũng chẳng tổn hại tình cảm gì."

Không mất lòng mới là lạ! Khoái Việt âm thầm cắn răng.

Đã một tháng trôi qua kể từ trận chiến ở Dương Gian, Vương Vũ vẫn án binh bất động, không có ý định bắc tiến mà cũng chẳng có ý định rút quân về Nam Dương. Nếu không đích thân đi chuyến này, Khoái Việt thậm chí còn không thể nắm rõ chủ lực của quân Thái Sơn đang đóng ở đâu! Hiện tại, cả Nam Quận và Giang Hạ đều hoang mang lo sợ, chỉ sợ Vương Vũ đột nhiên quay đầu xuôi nam, chĩa mũi nhọn vào Kinh Châu.

Đây không phải là chuyện không thể xảy ra. Việc Lưu Biểu chỉnh hợp Nam Quận không liên quan đến Viên Thuật, nhưng kế hoạch giết Lưu Tường và chiếm Giang Hạ lại khiến ông ta hoàn toàn trở mặt với Viên Thuật. Viên Thuật là kẻ có tính khí thù dai, muốn tu bổ quan hệ thì đã không còn kịp nữa. Hơn nữa, quận Giang Hạ đã về tay, bất kể là Lưu Biểu, hay hai nhà Khoái, Thái, đều không thể dễ dàng trả lại, nối lại tình xưa tự nhiên là điều không tưởng.

Mấy hôm trước, tin tức từ Nam Dương truyền đến, Viên Thuật đang giở trò trên đường tiếp tế của quân Thái Sơn. Mục đích rõ ràng là không ngoài việc hạn chế quân Thái Sơn, buộc Vương Vũ từ bỏ tấn công Lạc Dương, nhường cơ hội này cho Viên Thuật, sau đó điều quân Thái Sơn xuôi nam, tấn công Nam Quận và Giang Hạ.

Bất kể là Lưu Biểu, hay tất cả các đại thế gia ở Kinh Châu, không ai muốn đối mặt với Vương Vũ – kẻ địch đáng sợ này. Sau khi kết thúc việc dạy học ở Lộc Môn Sơn, Lưu Biểu cuối cùng cũng đành hạ mình, phái Khoái Việt lên phía bắc, t��m cách lung lạc Vương Vũ, tiện thể thăm dò tình hình. Khoái Việt hiểu rõ, đối với Nam Quận mà nói, kết quả tốt nhất là dùng vài lời hứa hẹn, ủng hộ, lung lay Vương Vũ nhanh chóng bắc tiến. Đợi khi Vương Vũ tiến vào Lạc Dương, ông ta sẽ không thể nào bị Viên Thuật sai khiến nữa.

Ai ngờ, đối phương lại phái ra một tên mập mạp, kẻ giết người không dao máu, cười híp mắt mà trực tiếp mở cái miệng lớn như chậu máu.

Khoái Việt khẩn thiết nói: "Văn Hòa huynh à, hẳn là ông không thể không biết, năm mươi triệu tiền là con số lớn đến mức nào chứ? Lưu sứ quân mới nắm quyền Nam Quận chưa được mấy tháng! Làm sao có thể gom đủ số tiền lớn như vậy đây?"

Giả Hủ gật đầu: "Điều này cũng đúng."

Thật ra, ông ta cũng không biết Vương Vũ dựa vào đâu mà đưa ra con số đó. Nhưng dù sao, chuyện như vậy vốn là "hét giá trên trời, trả giá dưới đất", đưa ra con số lớn một chút thì vẫn hơn là mở nhỏ. Thực tế, con số này là mức tiền thưởng treo đầu Tào Tháo mà Viên Thiệu từng đưa ra trước trận Quan Độ. Vương Vũ xem qua bài hịch của Trần Lâm, vô tình nhớ kỹ, nên khi Giả Hủ hỏi lúc ông không chú ý, ông thuận miệng đáp đại, chứ thực ra chẳng có khái niệm gì về năm mươi triệu tiền là bao nhiêu.

"Vậy thì, không biết tiên sinh có thể thưa lại với Vương tướng quân, nếu như..." Khoái Việt trong lòng nhen nhóm một tia hy vọng.

"Lời ngài nói không sai, nhưng Dị Độ huynh à, ngài cũng nên biết, quân ta cũng có rất nhiều nỗi khó xử."

Giả Hủ chuyển đề tài, nói: "Trong trận chiến với Tào công, quân ta tuy may mắn thắng lợi, nhưng thương vong cũng rất lớn. Trợ cấp cho binh sĩ, điều trị thương binh, khao thưởng tướng sĩ, chỗ nào mà chẳng cần tiền? Bây giờ quân ta lương bổng eo hẹp, quân khốn đốn, ngựa yếu gầy, ngay cả chủ công nhà ta cũng vì thương thế quá nặng mà nằm liệt giường, luôn lấy làm tiếc vì không thể tận mắt diện kiến Khoái Dị Độ, người vang danh khắp Kinh Tương."

Lời còn chưa dứt, ngoài trướng đã vang lên những tiếng hò hét đầy khí phách, đại quân bắt đầu thao luyện. Chỉ nghe tiếng thôi cũng đủ biết, binh sĩ khí thế hừng hực, ý chí chiến đấu tràn đầy, đâu có nửa phần khốn đốn, yếu ớt, không thể tiếp tục được nữa?

Khoái Việt nhìn Giả Hủ, trong mắt thoáng chút ý châm biếm, ý tứ rõ ràng là muốn nói: Ông cũng tốt bụng thật đấy nhỉ?

Tên béo thản nhiên nhìn lại, không hề có chút ngượng ngùng: Có gì mà ngượng? Ta đã nắm chắc phần thắng, có bản lĩnh thì ngươi đừng nộp phí bảo kê thử xem?

"Nếu Vương tướng quân không hề có thành ý như vậy, Khoái mỗ cũng chẳng còn gì để nói, xin cáo từ." Khoái Việt giận dữ đứng dậy, muốn dùng chiêu "chia tay" để gây áp lực.

Giả Hủ không hề phật lòng, khoát tay chặn lại nói: "Dị Độ huynh cứ tự nhiên, Hủ còn có khách quý muốn gặp, sẽ không tiễn Dị Độ huynh ra khỏi doanh trại đâu."

Khoái Việt giả vờ giận dữ, làm bộ dứt khoát bỏ đi. Nhưng vừa nghe Giả Hủ nói vậy, bước chân ông liền không thể rời đi.

Chậm rãi quay đầu lại, như nhìn một người xa lạ, ông lần nữa đánh giá vị phụ tá của Vương Vũ. Ông phát hiện, mình đã đánh giá thấp đối thủ này. Ông vốn cho rằng đối phương chỉ là một kẻ tiểu nhân vật như thương nhân, là người Vương Vũ phái ra để cò kè mặc cả. Nhưng một nhân vật nắm bắt tâm tư người khác thấu đáo đến vậy, lại còn có thể tùy cơ ứng biến, há lại là kẻ vô danh tiểu tốt?

Ông liễm mình thi lễ nói: "Văn Hòa tiên sinh, vì đã lấy vẻ bề ngoài mà đánh giá người khác, coi thường tiên sinh, xin hãy tha lỗi."

"Chuyện nhỏ, chuyện nhỏ thôi mà." Giả Hủ cười híp mắt vẫy vẫy tay, tỏ ra phong thái ông ba phải của Tư Mã Huy. Nhưng lần này, Khoái Việt sẽ không còn dám xem thường đối thủ nữa.

"Văn Hòa tiên sinh, xin cho ta mạo muội hỏi, với tầm nhìn hạn hẹp, ta khó lòng thấu hiểu được hết ý đồ của Vương tướng quân, nhưng chẳng hay có phải ông ta đang...?"

"Dị Độ huynh có cao kiến gì, Hủ xin rửa tai lắng nghe."

"Sau khi Tào công bại trận, Vương tướng quân thu nạp đám phản đồ, thanh thế đại chấn, Lạc Dương đã dễ như trở bàn tay. Đổng Trác đã như chim bị tên bắn sợ cành cong, chỉ cần phái một nhánh quân yểm trợ uy hiếp đường lui phía sau, cũng đủ khiến hắn hoảng hốt bỏ chạy về Tây. Thế nhưng, Vương tướng quân lại án binh bất động, e rằng là lo sợ việc 'một cây làm chẳng nên non', dễ bị bốn bề gây họa, phải không?"

Giả Hủ cười không nóng không lạnh: "Chủ công nhà ta khí phách phi thường, dù có tám bề gió thổi cũng chẳng có gì đáng sợ?"

"Vương tướng quân gan như hổ, thần uy hiển hách, tự nhiên không có gì phải lo sợ." Không nhận được câu trả lời trực diện, nhưng Khoái Việt đã biết điều mình muốn, "Chỉ là năm mươi triệu tiền không phải số lượng nhỏ. Nam Quận từng trải qua nhiều biến loạn, trong lúc nhất thời, quả khó gom góp, không biết có thể giảm bớt không?"

"Việc này, sau khi thưa lại với chủ công nhà ta, mới có thể định đoạt." Giả Hủ ngữ trọng tâm trường nói: "Dị Độ huynh có thể hồi bẩm Lưu sứ quân, nếu có thành ý, nên nhanh chóng không nên chậm trễ, để lâu e rằng có biến cố đấy."

Khoái Việt trịnh trọng gật đầu: "Ta đã hiểu rõ."

...

"Dị Độ, ngươi đã đồng ý sao? Làm sao ngươi có thể đồng ý với hắn? Đây là năm mươi triệu tiền đấy, kho bạc Nam Quận trống rỗng, biết tìm đâu ra nhiều tiền như vậy cho hắn? Không được, không thể cho! Cái tên Vương Bằng Cử kia là kẻ kiêu căng khó thuần, ta không tin hắn thật sự sẽ nghe Viên Công Lộ."

"Đức Khuê, Đức Khuê! Ngươi đừng vội, hãy nghe ta nói đã." Khoái Việt không đi một mình, con trai trưởng của Thái gia, Thái Mạo, cũng dùng tên giả hộ tống theo. Việc này hệ trọng, nếu không phải không thể thoát thân, Lưu Biểu đã tự mình đi một chuyến rồi.

"Vương Bằng Cử quả thực có thể tấn công Nam Quận, không phải vì Viên Công Lộ, mà là để tự mình chiếm một vùng đất để lập nghiệp!" Giọng Khoái Việt rất nhỏ, nhưng ngữ khí lại nghiêm nghị dị thường.

"Cái gì?" Thái Mạo kinh hãi biến sắc, run rẩy nói: "Hắn muốn chiếm Kinh Châu, dựa vào cái gì?"

"Dựa vào cái gì?" Khoái Việt cười lạnh: "Dựa vào quân lược vô song, tướng sĩ đông đảo dũng mãnh của hắn!"

Thái Mạo nói không nên lời: "Nhưng, nhưng người này tuy kiêu căng khó thuần, nhưng vẫn luôn mang danh giữ đại nghĩa, chẳng lẽ sẽ tự ý thảo phạt sao?"

"Đức Khuê, ngươi vẫn chưa nhìn ra sao? Hắn án binh bất động, chính là để đàm phán với Đổng Trọng Dĩnh đấy!" Giọng Khoái Việt càng lúc càng gấp gáp.

"Lúc vào doanh trại, khi hắn không chú ý, ta đã để ý, không thấy số lượng quân kỳ U Châu. Cổ Văn Hòa kia chỉ nói quân U Châu đóng ở một nơi khác, nhưng theo ta, Công Tôn Việt rất có thể đã dùng khinh kỵ binh bao vây đường lui của quân Tây Lương! Hôm qua ngươi chẳng phải nói, đã nhìn thấy xe ngựa từ phương Bắc đến sao? Nói không chừng người Tây Lương cũng đã phái sứ giả tới."

"Ngươi nghĩ xem, trong tình thế này, Đổng Trọng Dĩnh sẽ lựa chọn thế nào? Liều chết một trận, hay đàm phán? Đến lúc đó, Vương Bằng Cử muốn cái chức Kinh Châu thứ sử chẳng phải dễ như ăn cháo sao?"

"Lưu sứ quân là tôn thất, lẽ nào..." Thái Mạo mồ hôi lạnh vã ra khắp người, nói được nửa câu thì tự mình ngưng lại. Đối phó Lưu Biểu thì đơn giản hơn nhiều, chỉ cần triều đình hạ một đạo ý chỉ thăng quan cho Lưu Biểu, điều ông ta về Lạc Dương cũng là lẽ thường tình. Nếu không thì sao lại nói mang thiên tử, liền có thể hiệu lệnh chư hầu chứ?

"Bây giờ ngươi biết rồi chứ? Hắn án binh bất động, không phải là bị Viên Công Lộ áp chế, mà là một chiêu 'lùi một bước để tiến hai bước' cực kỳ cao minh, có thể đồng thời uy hiếp nhiều mặt! Cò kè mặc cả với hắn thì được, nhưng nếu ai quyết tâm muốn ảo với hắn, hắn sẽ thay đổi mũi nhọn chĩa vào người đó!"

Khoái Việt vỗ trán, có chút may mắn nói: "Cũng may, hắn cách chúng ta xa chút, chỉ có thể đòi tiền của chúng ta, cò kè mặc cả một phen, của đi thay người cũng là phải. Chẳng phải năm mươi triệu sao? Hai nhà chúng ta ra cái đầu to, lại để các thế gia trong quận tập hợp lại, tương lai Lưu sứ quân sẽ mang ơn chúng ta."

"Đúng vậy, vẫn là Dị Độ hiền đệ khôn khéo. Nếu như đổi thành ta, lại đâu có nghe hiểu được những khúc mắc sâu xa này?" Thái Mạo cũng bình tĩnh lại. Nếu như chỉ có một mình mình bị xâu xé, quả thực khó mà chấp nhận nổi, cảm thấy uất ức. Nhưng bây giờ thì... Cái tên Vương Bằng Cử kia rõ ràng là đã vung đao, chuẩn bị xâu xé tứ phía. So với mình, còn nhiều người khác xui xẻo hơn nhiều, so ngang thì cũng bớt đi phần nào, cũng không quá khó để vượt qua.

"Hắn sao lại cam lòng chứ? Đây là Lạc Dương mà! Hành động nhanh chóng, nói không chừng còn có thể đoạt lấy triều đình và thiên tử, cớ sao mà không làm chứ? Hắn không đi Kinh Châu, không đi Lạc Dương, càng không thể đi Quan Trung, vậy hắn còn có thể đi đâu?"

Khoái Việt cười lạnh: "Hắn có thể đi nhiều chỗ lắm đấy. Đừng nói gì khác, nếu Viên Công Lộ không thể đồng ý với hắn, ngươi có tin hắn sẽ quay đầu lại chiếm Nam Dương, rồi tiến tới Dự Châu không?"

"..." Thái Mạo im lặng.

"Lùi một bước trời cao biển rộng, Bàng Đức Công và những người khác đánh giá ông ta quả không sai, người này có mưu lược siêu phàm, người thường khó mà sánh kịp!"

Khoái Việt cảm thán một tiếng, ánh mắt đã rơi vào trung quân trướng phía xa. Nếu không đoán sai, Cổ Văn Hòa kẻ ăn không nhả xương kia, hẳn đang uy hiếp, dụ dỗ Viên Dận rồi. Viên Công Lộ tám phần mười cũng sẽ vì lòng tham nhất thời mà phải đổ máu lớn một lần.

Hừ, đáng đời!

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ của truyen.free, với mong muốn lan tỏa những câu chuyện hay đến cộng đồng độc giả.