Những kẻ có chút thế lực, có tài cán đều nhao nhao chạy trốn về Ký Châu, Duyện Châu, thậm chí Đông Lai. Bách tính thường dân không có khả năng đó, chỉ biết lo sợ bất an mà ẩn mình trong thành. Đến đêm, họ mới dám lén lút ra khỏi thành để thăm dò tình hình.

Vì đại loạn kéo dài đã lâu, từ vụ thu hoạch trước Tết đã gây ra bao hỗn loạn, nên mãi đến khi mùa đông bắt đầu, hoa màu ở miền nam Nhạc An quốc vẫn chưa thu hoạch xong.

Duy chỉ Bác Xương là một ngoại lệ. Bác Xương là một thị trấn thuộc Nhạc An quốc, nằm trong lòng Thanh Châu, cách trị sở Thanh Châu là Lâm Tri chỉ hơn một trăm dặm. Ngoài thành đôi lúc vẫn thấy bóng dáng quân Hoàng Cân.

Khi đại loạn mới bùng nổ, nơi đây cũng thường xuyên chìm trong cảnh báo động liên miên, nhưng gần đây, quân dân trong thành lại được một phen thở phào nhẹ nhõm. Một chi binh mã hơn ba ngàn người từ phương Bắc kéo đến, đóng quân ở ngoài thành Bác Xương.

Từ khi chi binh mã này xuất hiện, những toán quân Hoàng Cân nhỏ lẻ đã không dám bén mảng đến gần nơi đây, bởi lẽ đó là đội quân U Châu lừng danh.

Dân Bác Xương chẳng ai hay vì sao chi quân U Châu này lại đến, lại vì cớ gì mà cứ lưu lại không đi, nhưng ai nấy đều vô cùng mừng rỡ. Trong tình cảnh Thanh Châu hỗn loạn tột cùng, việc có một chi binh mã đồn trú ngoài thành tự nhiên khiến lòng người vô cùng yên tâm.

Người vui có, kẻ lo cũng có. Còn về Tống Bân, Quốc tướng Nhạc An quốc, thì lại đang hết sức lo lắng.

Với tư cách là Quốc tướng một nước, ông phải suy tính nhiều hơn những gì người thường nghĩ đến. Dù có một chi binh mã đóng ngoài thành bảo vệ, cố nhiên sẽ tăng thêm phần an toàn, nhưng đồng thời, cũng có khả năng hấp dẫn chủ lực quân Hoàng Cân kéo đến.

Quân U Châu chủ yếu là kỵ binh, chỉ có chưa tới ngàn bộ binh, lại hành binh nhẹ, nên đến đi đều rất tiện lợi. Nếu giặc Khăn Vàng thật sự kéo đến, mà không đuổi kịp quân U Châu, ắt sẽ trút cơn giận dữ lên thành Bác Xương, đến lúc đó thì thật khó lường.

Hơn nữa, việc nuôi dưỡng chi binh mã này cũng không phải là chuyện miễn phí. Thành phải cung cấp quân lương tiếp tế cho họ. Ba ngàn quân, với hơn hai ngàn kỵ binh, mỗi ngày người ăn ngựa nhai quả thực là một khoản chi phí không hề nhỏ.

Chính vì thế, Tống Bân trái với kỳ vọng của bách tính, ước gì nhanh chóng tiễn những vị khách không mời này đi càng sớm càng tốt.

Đương nhiên, yêu cầu này ông ta tuyệt đối không dám chủ động đưa ra. Vị Điền giáo úy kia tuy rằng luôn cười híp mắt, dễ nói chuyện, nhưng vị Lưu sứ quân bề ngoài có vẻ từ bi, hiền lành kia lại chẳng phải hạng người dễ đối phó.

Việc án binh bất động ở Bác Xương chính là do ông ta đề xuất. Hai vị nghĩa đệ hung thần ác sát của ông ta vốn chủ trương nhanh chóng tiến binh, nhưng chỉ bằng một câu nói hời hợt của ông ta, họ đã phải ngoan ngoãn nghe lời.

Đối mặt với hạng người như thế, Tống Bân làm sao có thể không e dè, sợ hãi?

Không dám đối đầu trực tiếp, nhưng chuyện cũng vẫn phải tìm cách giải quyết. Thế là, Tống Bân ngày ngày ra khỏi thành, đến binh doanh than thở, mong sao mau chóng tiễn những người này rời đi. Kết quả ông ta nhận ra, mình đã lầm to.

"Thưa Quốc tướng, Bị cũng không sợ địch không tiến tới, chỉ là quân phản loạn thế lực quá lớn. Bị cùng Điền tướng quân đơn độc đến đây, khó lòng mà tiêu diệt hết chúng. Như nếu công kích dở dang, chọc giận quân phản loạn, quân ta cố nhiên có thể tiến thoái dễ dàng, nhưng bách tính Nhạc An quốc thì sao? Họ có tội tình gì?"

Tống Bân còn chưa kịp mở miệng khóc than, Lưu Bị đã cất tiếng khóc lớn, khóc thảm thiết hơn Tống Bân nhiều, với dáng vẻ khiến người nghe lòng chua xót, người thấy phải rơi lệ.

Đương nhiên, Tống Bân là hậu duệ Tống gia vùng Vịnh Gió, một danh môn vọng tộc có quan hệ thông gia với Tào gia ở Trần Lưu. Ông ta lăn lộn chốn quan trường nhiều năm, sớm đã nhìn thấu mọi chuyện thối nát. Diễn xuất của Lưu Bị dù có hay đến mấy, ông ta cũng sẽ không để tâm, nhưng những lời uy hiếp ẩn chứa trong đó, ông ta lại chẳng dám cười xòa cho qua chuyện.

Trong khoảng thời gian gần đây, chiêu bài "dẫn giặc vào nhà, rồi quay lại giả làm người tốt" thực sự đã được sử dụng quá thường xuyên, đến nỗi những người có chút kiến thức đều có thể nhìn thấu.

Làm sao Tống Bân lại không biết được, vị từ bi hiền lành trước mặt này đang ẩn chứa lời uy hiếp lớn đến mức nào?

"Huyền Đức công, Huyền Đức công, bần đạo không phải vì thúc giục mà đến, chỉ là vì lo lắng tình thế Bắc Hải, bận tâm an nguy của Văn Cử công." Tống Bân một bên khuyên bảo, một bên đề nghị: "Theo thiển kiến của bần đạo, tại sao quý quân không chia làm hai đường, để bộ binh đóng giữ Bác Xương, còn kỵ binh nhẹ thì xuyên qua giữa Cự Lượng Hồ và Lâm Tri, vượt qua Thọ Quang để tiến vào Bắc Hải, giải vây cho Đô Xương?"

"Ý đồ này không sai!"

Lời đề nghị của Tống Bân rất hợp ý Trương Phi. Đã lặn lội đến Thanh Châu xa xôi, nhưng vẫn chưa được tham chiến, khiến hắn ngứa ngáy khắp cả người. Hắn bèn vặn cổ hét lớn: "Đại ca, huynh và Nhị ca cứ ở lại đây cùng bộ binh, đệ sẽ theo Điền tướng quân cùng đi Đô Xương, chẳng cần lo lắng bị vây hãm, vì giặc Khăn Vàng không có kỵ binh, không đuổi kịp chúng ta đâu!"

Lưu Bị án binh bất động, lý do lớn nhất là quân địch quá đông. Một khi bị vây, e rằng sẽ có nguy cơ toàn quân bị diệt, nên ông ta kiên trì chờ đợi thời cơ để tác chiến.

"Lâm trận chia binh, đó là điều binh gia tối kỵ! Đệ không rõ địa hình, cũng chẳng tường tận quân tình phía trước, tùy tiện xông vào, vạn nhất bị địch tiêu diệt từng bộ thì sao? Huống hồ, dưới thành Đô Xương cũng có mấy vạn binh mã, hai ngàn kỵ binh nhẹ đơn độc thâm nhập, có thể làm nên tr�� trống gì? Bá Khuê huynh tín nhiệm Bị cẩn trọng, lúc này mới ủy thác Bị cùng Điền tướng quân đến đây. Nếu tùy tiện hành sự, há chẳng phụ lòng tín nhiệm của Bá Khuê huynh sao?"

Sắc mặt Lưu Bị liền trầm xuống. Việc cứu Bắc Hải, vốn là hành động quân sự nhằm mở rộng ảnh hưởng của Công Tôn Toản ở Thanh Châu. Khi Công Tôn Toản quyết định phái viện binh, bản thân ông ta vẫn chưa nhận được tin tức từ Lạc Dương.

Hiện giờ Vương Vũ đã để mắt đến Thanh Châu, với tính khí của Công Tôn Toản, hẳn sẽ không trở lại tranh giành mạnh mẽ. Đối với Công Tôn Toản mà nói, Thanh Châu vốn là một nơi không mấy hữu dụng. Kẻ địch lớn của ông ta là Viên Thiệu, Lưu Ngu, hướng mở rộng là Ký Châu, nào có dư thừa tinh lực mà quan tâm Thanh Châu?

Công Tôn Toản sở dĩ không hạ lệnh triệt binh, chẳng qua là muốn xem xét tình hình, xem Vương Vũ liệu có dẫn binh tiến vào Thanh Châu hay không. Nếu có, vừa vặn để Lưu Bị và Điền Giai trợ chiến.

Tâm tư của Công Tôn Toản, Lưu Bị có thể nói là nhìn thấu đáo. Ông ta đương nhiên không muốn lần thứ hai bị bao phủ dưới cái bóng của Vương Vũ. Ông ta muốn độc lập hoàn thành nhiệm vụ cứu viện này, để gây dựng danh tiếng và thu phục lòng người. Đồng thời, ông ta cũng không muốn tổn thất quá nhiều thực lực.

Mấy trăm bộ binh trong quân kia là cơ nghiệp ông ta bớt ăn bớt mặc tích cóp bao năm nay. Trước đây, khi cần vương, ông ta đã có ý định mang theo bên mình để tìm cơ hội lập công, nhưng Công Tôn Toản ngại bộ binh đi quá chậm, liền vung tay cho để lại.

Kết quả, ở Hổ Lao Quan, khi bản thân ông ta không có quân riêng, dưới trướng chỉ có hai vị nghĩa đệ, đến việc bắt vài tên tù binh, kiếm chút chiến lợi phẩm cũng chẳng làm được.

Chuyện này khiến ông ta tiếc nuối rất lâu, đồng thời cũng giúp ông ta minh bạch một đạo lý: trong thời đại này, ắt phải có quân đội đi theo bên mình. Tuy rằng có mang theo chưa chắc đã có cơ hội, nhưng không mang theo thì khẳng định không có cơ hội nào cả. Vương Vũ chẳng phải cũng nhờ mấy trăm binh mã mà lập nghiệp, sau đó như quả cầu tuyết lăn, phát triển thành gần vạn tinh nhuệ ư? Trở thành một trong những chư hầu quan trọng bậc nhất?

Lời đề nghị của Tống Bân đương nhiên không thể thực hiện. Kỵ binh U Châu lại không phải là quân đội thuộc dòng chính của ông ta. Cứu Khổng Dung, danh tiếng và lợi ích đều thuộc về Điền Giai, còn mình thì chỉ có thể trơ mắt nhìn, ông ta đời nào làm cái chuyện lỗ vốn ấy chứ.

Vả lại, giặc Khăn Vàng cũng không công phá được Lâm Tri, đợi trời lạnh thêm chút nữa, chúng sẽ phải lui về tránh rét thôi. Đó mới là thời cơ tốt nhất để mình dẫn binh tiến về phía đông. Nếu có thể bắt được vài đội quân Hoàng Cân nhỏ để đánh một trận thì càng tốt, tiện thể còn có thể mở rộng quân đội.

Trương Phi râu quai nón nhăn tít trên cằm, ngượng ngùng lùi lại, không nói thêm lời nào. Bởi lẽ, tranh luận với Đại ca, hắn xưa nay nào có thắng được, nói nhiều cũng vô ích mà thôi.

"Nếu đã thế thì chỉ đành chờ đợi thôi," Tống Bân thấy vậy, biết không thể làm gì khác, chỉ đành bùi ngùi thở dài mà rằng: "Không biết Thái Sử tráng sĩ có thể thuận lợi đến Phụng Cao chăng, bao giờ mới có thể mời đư��c viện binh Thái Sơn đến sớm ngày đây?"

Nghe nói vậy, vẻ mặt Lưu Bị vẫn không đổi, nhưng trong lòng thì vô cùng khó chịu.

Khoảng thời gian này, mỗi khi nghĩ đến chuyện ở cây táo chua, ông ta lại cảm thấy bực bội khôn nguôi. Vốn tưởng đối phương sẽ ở lại Tư Lệ, hai bên cách nhau mấy ngàn dặm, trong thời gian ngắn khó mà gặp lại. Ai ngờ, đối phương lại chạy về Thái Sơn, mưu tính việc Thanh Châu.

Cả Thái Sử Từ kia cũng thật đáng tức giận. Mình rõ ràng đã ra sức chiêu mộ, hắn lại chỉ nói thêm một câu rồi chạy thẳng đến Thái Sơn! Rõ ràng là, người này không coi trọng mình, muốn bám víu kẻ quyền thế hơn!

Có thể nhẫn nhịn, nhưng tuyệt không thể nhẫn nhục! Nếu có thể, Lưu Bị thực lòng mong đối phương chết ở một xó núi hoang vắng nào đó thì tốt nhất.

Điền Giai đứng một bên thờ ơ, cũng chẳng xen vào. Hắn hiểu rõ tâm tư Lưu Bị, nhưng không hề có ý định giúp đỡ, bởi lẽ xưa nay hắn chưa từng coi Lưu Bị là người của mình.

Điền Giai có tính tình trung thực, thích nhìn nhận vấn đề một cách trực diện nhất, hoàn toàn không bị những lời lẽ đạo lý lớn lao làm cho mê hoặc. Hắn chỉ biết: Lưu Bị ở chỗ Công Tôn Toản với thân phận khách khanh, ăn lương thực của Công Tôn Toản, tiêu tiền của Công Tôn Toản, đều chỉ để tích góp thực lực cho mình, thậm chí còn thường xuyên lén lút lôi kéo tướng sĩ dưới trướng Công Tôn Toản!

Nói cho dễ nghe, đây gọi là nhất thời tòng quyền; nói khó nghe, đây chính là tổn hại của công, béo bở của tư, là loại ăn cây táo rào cây sung!

Chủ công chấp thuận việc chiếu cố đồng môn, quân U Châu cũng chẳng tổn thất bao nhiêu, Điền Giai cũng sẽ không quá mức tính toán, nhưng muốn hắn coi Lưu Bị là huynh đệ, thì đó là điều tuyệt đối không thể nào.

Thái Sử Từ kia vì sao không thèm để ý lời mời chào của Lưu Bị? Nhìn dáng vẻ còn có chút hờn dỗi nữa chứ? Lưu Bị tự mình chẳng hiểu, nhưng Điền Giai thì lại rõ như ban ngày. Nếu không phải Công Tôn Toản chỉ tín nhiệm những huynh đệ cũ thân cận, không coi trọng người ngoài đến nương nhờ, thì Điền Giai đã mở miệng giữ người lại rồi.

Đúng là đáng tiếc một tên tráng sĩ.

Tuy nhiên, Điền Giai nghĩ lại, cũng chưa chắc đã đáng tiếc. Người đó đã chạy đến Thái Sơn. Nghe nói Vương Bằng Cử ở Thái Sơn rất tinh mắt nhìn người. Nếu Thái Sử Từ kia quả thật là một nhân tài, vậy hắn liệu có...

Khi đang mang trong lòng những suy nghĩ riêng, ngoài trướng đột nhiên vang lên một loạt tiếng bước chân.

"Báo..."

"Chuyện gì?" Điền Giai giương giọng hỏi.

"Thái Sơn đã xuất binh cứu viện, tổng cộng hơn bốn ngàn quân, tiên phong đã tới Lai Vu..."

"Đến nhanh thật đúng lúc!" Mọi người đều giật mình kinh ngạc. Mới mấy ngày Thái Sử Từ rời đi Thái Sơn, đại quân đã đến biên giới Thanh Châu ư?

"Ai là người lĩnh quân?" Tống Bân đại hỉ. Thứ sử Thanh Châu chính hiệu đã đến rồi! Ông ta vừa đến, giặc Khăn Vàng dù không tháo chạy mất dép, cũng chẳng dám tiếp tục hoành hành nữa chứ?

"Tiên phong là kỵ binh của Phương Duyệt và Tần giáo úy, nhưng chủ tướng lại là một người chưa từng nghe nói đến, họ kép Thái Sử..."

"Thái Sử?" Lưu Bị suýt cắn phải đầu lưỡi.

Việc xuất binh nhanh thì cũng thôi đi, nhưng Thái Sử Từ kia từ khi được chiêu mộ đến khi nhậm chức, thời gian cũng quá ngắn ngủi thì phải? Chẳng lẽ Vương Bằng Cử này điên rồi sao? Không sai, có thể đây là một sự trùng hợp, nhưng họ Thái Sử thực sự rất hiếm thấy, trong thiên hạ nào có chuyện trùng hợp đến vậy?

Toàn bộ nội dung biên tập này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free.