Mãi đến khi mọi người ở Bắc Hải cuối cùng nhìn rõ mọi chuyện, và quyết định ra khỏi thành nghênh tiếp viện quân, thì trời đã sáng hẳn.

Qua lời các quân sĩ giữ thành, mọi chuyện xảy ra trong đêm đã nhanh chóng lan truyền khắp thành. Khi hay tin đoàn quân Quản Hợi đáng sợ như ác mộng đã tan thành tro bụi, áp lực nặng nề đè nặng trong lòng quân dân toàn thành bỗng chốc tan biến. Họ mừng đến phát khóc, vội vã kể cho nhau nghe.

Hoàng Cân hay sơn tặc cũng vậy, họ từng là những người không khác gì dân thường, đều là những người cần cù chăm chỉ, nhẫn nhục chịu khó, hiền lành hiếu khách. Thế nhưng, từ khi đi theo quân giặc, những người này đều đã thay đổi hoàn toàn, trở nên ăn không ngồi rồi, tàn nhẫn hiếu sát, coi thường tất cả.

Có người tận mắt chứng kiến sự tàn nhẫn của đám cường đạo, nhưng đa số lại nghe kể từ những bại binh đến từ Chu Hư. Thành Chu Hư đã trở thành địa ngục trần gian; những gia đình khá giả đều là mục tiêu của cường đạo. Những vụ cả nhà gặp nạn xảy ra khắp nơi, đàn ông bị giết, phụ nữ bị ô nhục, ngay cả trẻ nhỏ vài tuổi cũng khó thoát khỏi.

Bách tính cùng khổ cũng không thoát được kiếp nạn này; trong nhà họ chẳng có gì để cướp bóc, phụ nữ quanh năm làm lụng trên đồng ruộng, phần lớn cũng không hấp dẫn sự thèm muốn của đám quân giặc. Thế nhưng họ lại không thể không bỏ lại căn nhà tranh xập xệ của mình, theo chân một đám những kẻ sát nhân xa l���, bước lên con đường tha hương, một con đường máu chảy ròng ròng không lối về.

Con đường này có điểm dừng hay không, nơi cuối cùng là gì, bách tính Đô Xương không thể nào biết hết được; nhưng những gì họ biết cũng đã đủ để khiến họ khiếp đảm, bất an và gặp ác mộng liên miên. Chết dưới đao quan binh; chết do đồng bọn; chết đói; chết cóng; gục ngã trên đường vì tai ương; hoặc còn có những kiểu chết kỳ lạ nào khác cũng không ai biết. Ngoại trừ khoảnh khắc cướp bóc ra, con đường này tràn đầy tuyệt vọng và bi ai.

Nếu nhìn từ một góc độ kỳ lạ nào đó, việc có tạo phản hay không, thực ra đều không có gì thay đổi. Những người không tạo phản, chí ít sẽ không cùng hàng xóm sống mái với nhau, sẽ không phải chết nơi đất khách quê người, và vào mùa thu hoạch bội thu, phần lớn cũng sẽ cảm thấy mừng rỡ, hoặc biết đâu còn có những bất ngờ thú vị khác. Khổ đến mấy, cuộc sống này tổng cũng sẽ có hy vọng, không phải sao?

Vì vậy, đối với quân phản loạn ngoài thành, cư dân trong thành có nỗi sợ hãi ăn sâu bén rễ. Bách t��nh Hoa Hạ vốn dĩ lương thiện như thế, trừ khi bị bóc lột đến tận cùng, bằng không họ sẽ không bao giờ quay lưng lại với quan phủ, với triều đình. Cũng chính bởi vì như vậy, mới có lời nhận xét của Vương Vũ rằng: Quan phủ có thể bóc lột bách tính Hoa Hạ đến mức khiến họ phải tạo phản, thì những kẻ trong đám đó tuyệt đối là những kẻ vô cùng vô cùng kỳ lạ, hay nói cách khác, bọn họ căn bản không phải người!

Nói tóm lại, cường đạo bị tiêu diệt khiến dân chúng trong thành mừng rỡ như điên. Rất nhanh, sự mừng rỡ và hân hoan nhanh chóng hóa thành lòng cảm kích, những tiếng hoan hô nối tiếp nhau vang lên, cuối cùng tụ lại một chỗ, một cái tên vang dội khắp cả tòa thành, và không ngừng vang vọng trong vùng hoang dã ngoài thành.

"Quan Quân hầu!" "Quan Quân hầu cứu quốc cứu dân!" "Có Quan Quân hầu trấn giữ Thanh Châu, bách tính Thanh Châu chúng ta cuối cùng cũng được cứu rồi!" "Quan Quân hầu của Thanh Châu chúng ta!"

Dân chúng lòng dạ xốn xang, quên cả bản thân mà hoan hô, đến mức động tĩnh bùng nổ trong thành hoàn toàn không thua kém tr���n chiến đêm qua. Bị thanh thế này làm cho chấn động, nhóm danh sĩ và võ tướng trên đầu thành lúc này mới mơ màng tỉnh ngộ, hoàn toàn ý thức được chuyện gì đã xảy ra đêm qua.

"...Văn Cử, Văn Cử!" Mị Nhất Định đã gọi đến khản cả cổ, mới thu hút được sự chú ý của Khổng Dung về phía mình. "Ngươi còn lo lắng gì nữa? Mở cửa thành đi! Đến là thuộc hạ của Bằng Cử, cứu thành Đô Xương, ngươi không ra nghênh đón, chẳng phải thất lễ sao?"

"Ồ..." Giữa tiếng hoan hô trong thành và tiếng la của Mị Nhất Định, trong mắt Khổng Dung cuối cùng cũng khôi phục thần thái. Hắn gật đầu mạnh một cái, cao giọng phân phó: "Đúng, mở cửa thành, chư quân hãy cùng ta đi nghênh đón các vị anh hùng Thái Sơn."

"Vâng, hãy theo Sứ quân Lỗ, cùng đi xem các vị hào kiệt."

"Hơn ngàn binh mã đã đánh tan hơn năm vạn tội phạm, quân Thái Sơn chẳng phải mỗi người đều là dũng tướng địch muôn người sao?"

"Vậy thì có gì đáng ngạc nhiên chứ? Binh mạnh thì tướng mạnh, tướng mạnh thì quân mạnh, ngược lại cũng vậy! Binh sĩ Thái Sơn vốn là cường quân t��� khắp nơi hội tụ lại, vốn đã có khí thế dũng mãnh, lại có một thống suất địch vạn người như thế..." Người nói chuyện giơ ngón tay cái lên. "Vậy chẳng phải dũng khí tăng gấp trăm lần sao? Binh pháp có nói: Phù chiến, dũng khí vậy!"

"Thì ra là như vậy, Tăng huynh quả nhiên cao kiến, tiểu đệ kém xa."

"Xem ra như vậy, Quan Quân hầu bình định Thanh Châu cũng chỉ là việc dễ như trở bàn tay. Một nghìn quân đã phá tan năm vạn địch, cứ thế mà suy luận ra, hai mươi vạn đại quân của Trương Nhiêu, có bốn ngàn binh lực là dư dả rồi! Nghe nói, dưới trướng Vương Quân hầu..." Người nói chuyện đưa mắt nhìn quanh một lượt, nói: "Những dũng sĩ như vậy, có tới tám ngàn người đấy! Đối phó Trương Nhiêu, còn chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

"Chưa chắc tám ngàn người đều không cần. Ngươi không thấy lá cờ chủ tướng sao? Chủ tướng nhánh binh mã này là Thái Sử... Dưới trướng Vương Quân hầu có ba viên đại tướng: Kiên cố như tường sắt là Văn Tắc, thần tiễn Hoàng Hán Thăng, tiên phong Từ Công Minh, đều là những dũng tướng địch vạn người. Đến không phải là bọn họ, chứng tỏ đã tiết kiệm binh lực cho quân hầu không chỉ một bậc rồi! Đổi thành quân hầu tự thân đến, chỉ cần 300-500 thân vệ, đủ để đánh tan Quản Hợi rồi."

"Chưa chắc 300-500 người đều không cần. Chẳng phải Quân hầu ở bờ sông lớn, một mình một thương, chấn động hai vạn quân Tây Lương, sau đó qu��t to một tiếng, trực tiếp quát lui thiên quân vạn mã uy mãnh đó sao! Nghe nói, tình cảnh lúc đó đồ sộ vô cùng, quả thực là... Ời, tiểu đệ học thức nông cạn, nhất thời bí từ, cũng không biết nên hình dung thế nào nữa. Nói chung, một người đẩy lui vạn quân, uy thế cỡ này, ai có thể sánh bằng?"

Những danh sĩ bên cạnh Khổng Dung, không giống lắm với danh sĩ theo nghĩa truyền thống. Gia thế họ chưa hẳn lừng lẫy gì, chỉ là nhờ vào danh tiếng của Khổng Dung, mới được coi là danh sĩ. Bất quá, những người này thực sự chỉ giỏi nói suông, không hiểu sự vụ thực tế, còn hơn xa những danh sĩ xuất thân thế gia. Lúc trước Khổng Dung từ nơi nào đó trở về, tự cho là đã hiểu binh pháp, chính đám người này đã thổi phồng ông ta. Giờ đây, vì cứu vớt danh dự, bọn họ lại bắt đầu thổi phồng Vương Vũ.

Những kế sách mưu lược trong mấy trận chiến của Vương Vũ, bọn họ không hiểu, cũng không muốn hiểu; mấy thứ đó quá phức tạp. Họ chỉ cần dùng cách đơn giản nhất, miêu tả những kết quả chấn động lòng người nhất là được rồi. Vì lẽ đó, trong trận chiến Mạnh Tân, hai vạn quân ngựa bờ bắc sông lớn trở thành bối cảnh, Vương Vũ đứng trước bối cảnh đó, một mình đánh bại hai vạn Thiết kỵ Tây Lương. Trong trận chiến Hổ Lao Quan, Bạch Mã Nghĩa Tòng, vốn là chủ lực, cũng trở thành đám người chỉ có thể hoan hô vây xem; cửa thành Hổ Lao Quan cũng không phải Ngưu Phụ mở ra, mà là... "Các ngươi biết Hổ Lao Quan hùng vĩ đến mức nào sao? Đó là hùng quan hiếm có trong thiên hạ, ngoại trừ Lạc Dương, Hàm Cốc ra, nói về sự hiểm yếu thì cũng không kém gì mấy! Thành Đô Xương này nhìn có vẻ hùng vĩ chứ? So với Hổ Lao Quan, nó chỉ là một lũy đất! Kết quả thế nào?"

"Một thương! Chỉ một thương thôi!"

"Thương đó tựa như búa Lôi Công trong tay, mang theo tiếng gió sấm, cứ thế giáng xuống tường thành Hổ Lao Quan! Ầm ầm một tiếng vang lớn, đất rung núi chuyển! Cửa lớn Hổ Lao Quan mở toang, tường thành cũng sụp một mảng! Các ngươi ngẫm lại, uy thế này lớn đến nhường nào!"

Lúc đầu, chỉ là nhóm danh sĩ khoa trương lẫn nhau. Nhưng chẳng mấy chốc, những binh sĩ thủ vệ từ dưới đ��u thành đã xúm lại nghe, rồi đi xuống tường thành, đến gần cửa thành; bách tính cũng đã vây quanh. Tin tức lan truyền nhanh chóng, càng truyền càng thái quá. Người dân tự nguyện khuếch đại vô hạn tài năng của vị thần bảo hộ trong lòng họ, lại nói Vương Quân hầu vốn có danh tiếng nhân nghĩa, sẽ không làm gì bách tính, tự nhiên là càng mạnh càng tốt mà thôi.

Hơn nữa, mấy vạn quân phản loạn bên ngoài thành là điều mọi người đã tận mắt thấy, nay đại thắng cũng không phải giả dối. Một thuộc tướng cấp dưới đều có thể suất lĩnh hơn ngàn kỵ binh đánh bại năm vạn tội phạm, thì bản lĩnh của chủ soái còn cần phải nói nữa sao?

Sự tích của Vương Vũ bị phóng đại vô hạn, được tuyên truyền từ mọi góc độ.

"Quan Quân hầu từ Lạc Dương cứu mấy trăm ngàn người, cứu sống vô số sinh linh..." "Quân hầu ở Hà Đông nhân cơ hội trừng phạt thế gia bất lương, khuyên giặc hướng thiện, khiến mười vạn quân Khăn Vàng bỏ đao xuống, một lần nữa cầm lấy cuốc cày..." "Khi Quân hầu chiến đấu với Dương Phụng và quân Lạc Dương, mười vạn dân chúng Lạc Dương tự phát chạy đi trợ chiến. Không muốn chiến sự lan đến bách tính, Quân hầu dũng cảm đứng ra, xông thẳng vào trung quân địch, một mũi tên đứt cờ, bắt giữ được Từ công khanh!"

Dần dần, ngay cả trợ thủ quan trọng như Hoàng Trung, cũng biến thành bối cảnh.

Mãi đến khi tiếp cận doanh trại liên quân, hay nói chính xác hơn là nơi doanh trại đã từng tồn tại, những âm thanh náo động mới dần dần yếu bớt. Cho dù trong truyền thuyết, chiến tranh có xúc động lòng người đến đâu, anh hùng có hùng vĩ đến mấy, nhưng chiến tranh vẫn cứ là chiến tranh. Dù cho là một cuộc chiến đã kết thúc, cảnh tượng trên chiến trường, cùng mùi máu tanh quanh quẩn trong không khí, cũng đủ khiến dũng sĩ biến sắc, người thường run rẩy.

Khắp nơi đều có vết tích của sự cháy rụi. Lửa, thứ không thể thiếu đối với con người, có thể mang đến ấm áp và ánh sáng, nhưng về mặt quân sự, lửa lại là một trong những vũ khí tốt nhất để tạo ra sự khủng hoảng, sát thương quân địch. Cùng với những vết tích cháy rụi, nằm dày đặc trên chi���n trường là đủ loại thi thể. Những thi thể này hiện đủ loại tư thế, phân bố rải rác ở những nơi khác nhau, lão binh có kinh nghiệm có thể từ hình thái của chúng, nhìn ra nguyên nhân cái chết của chúng.

Có người chết bởi cung tên, nỏ sắc; có người chết dưới lưỡi đao, mũi kiếm; càng nhiều người hơn thì bị thiêu chết; bất quá, nhiều nhất vẫn là những kẻ chết trong tình trạng cực kỳ thảm khốc, thi thể đã không còn hình người. Họ là những nạn nhân bị chà đạp lẫn nhau trong lúc hỗn loạn.

Tiếng hoan hô cùng sự huyên náo dần dần trầm thấp, cho đến khi không còn gì. Tiếng nói của quân dân trong thành yếu bớt, những âm thanh khác trên chiến trường liền trở nên rõ ràng hơn.

Nhiều nhất là tiếng hiệu lệnh. Quân Thái Sơn sở dĩ thắng lợi rồi mà vẫn chưa đến gần tường thành là vì họ rất bận. Hành động truy sát tàn quân sớm đã kết thúc. Trong đêm tối, việc chỉ huy kỵ binh truy sát quân địch trong khu vực núi rừng đồi núi là một việc khó có thể tưởng tượng được. Nếu thực sự có người làm như vậy, chỉ gây ra tổn thất khó lư��ng cho phe mình.

Quân Thái Sơn chỉ là đuổi địch ra khỏi doanh trại, không cho bọn chúng có cơ hội tập hợp lại lần nữa, sau đó cứ để mặc chúng đi. Trong tiết trời đông cây cỏ héo tàn này, mất đi tiếp tế và đồng bọn, những kẻ có thể bình yên vô sự chạy ra mấy trăm dặm đều là những kẻ may mắn trong trăm người, không nhất thiết phải làm khó chúng.

Đối với quân Thái Sơn mà nói, quan trọng nhất là dập tắt lửa và thu nạp tù binh. Khi đốt doanh trại, những kẻ đốt sợ hỏa thế không đủ lớn; nhưng sau khi chiến thắng, họ nhất định phải tìm cách bảo tồn vật tư. Đoàn quân Quản Hợi hoành hành ngang dọc Bắc Hải vẫn có rất nhiều của cải, có vàng bạc tiền tài, và quan trọng hơn là lương thực.

Trong loạn thế, không có gì so với lương thực quan trọng hơn. Thêm một phần lương thực có thể giúp thêm một người sống sót.

Sau khi thu nạp một số lượng tù binh nhất định, quân Thái Sơn liền luôn dập lửa. Đến lúc quân dân trong thành theo Khổng Dung ra khỏi thành, hỏa thế mới gần như tắt hẳn.

Quân dân Đô Xương đều bị cảnh tượng thê thảm trên chiến trường chấn động, nhưng Khổng Dung không hề dừng bước. Hắn không thạo việc trận mạc, nhưng công phu dưỡng khí vẫn rất tốt, cảnh tượng nhỏ bé đó không thể dọa gục hắn. Hắn mang theo mấy phụ tá và thuộc cấp có gan lớn, hướng về vị trí cờ chiến của quân Thái Sơn mà đi tới.

Nhìn thấy cử chỉ thong dong của đại nhân, dân chúng lại một lần nữa thì thầm than thở.

Quân Thái Sơn đã sớm chú ý đến động tĩnh trong thành, thấy Khổng Dung dáng vẻ bất phàm, khí độ ung dung, họ cũng không gây khó dễ, cứ thế để Khổng Dung đi qua. Nói thật ra, từng trải qua trận chiến đêm qua, họ cũng không cho rằng ai có thể ám toán được chủ tướng của mình. Thái Sử tướng quân mà không ra tay thì thôi, chứ nếu đã ra tay thì phe bị đánh may mắn lắm mới được thầm vui vẻ. Có người đến gây rối cũng được, miễn là Thái Sử tướng quân thật sự không ra tay đánh nhau với họ, nếu không chính mình sẽ rước họa vào thân, đó e rằng không phải là con đường tốt lành gì...

Bản dịch của chương này thuộc quyền sở hữu của truyen.free.