Phạm huyện, nằm ở vùng giao giới giữa Đông quận và Đông Bình nước, phía Đông Nam của nó là Cự Dã Trạch, một hồ lớn nổi tiếng thuộc Duyện Châu, cũng chính là Lương Sơn Bạc sau này.

Phạm huyện không phải là một yếu địa quân sự gì đáng kể, thế nhưng, ngay lúc Thanh Châu đang gió nổi mây vần, hai nhánh quân đội kẻ trước người sau, nối gót nhau kéo đến đây.

Quân truy kích thì đông đảo, quân tháo chạy lại vẫn giữ vững được ý chí chiến đấu, dù đường cùng ngõ cụt cũng không hề tan rã, khiến chiến cuộc mang một vẻ kỳ lạ.

Nếu có người không rõ chân tướng, có thể bước vào trung quân trướng của phe đang bỏ chạy, thì điều người đó cảm nhận được không chỉ là sự kỳ quái, mà còn là một nỗi chấn động khôn cùng.

Lúc này, trong đại trướng tràn ngập tiếng hoan hô. Các văn sĩ, võ tướng cười nói không ngớt, lấy nước thay rượu, cùng nhau nâng chén chúc mừng. Tào Tháo đang ngồi ở vị trí chủ soái, càng hiếm hoi nở một nụ cười.

Cảnh tượng này khiến Tào Hồng, người đứng hầu bên cạnh, cảm thấy mừng rỡ khôn nguôi. Kể từ sau thất bại thảm hại ở Thành Cao, chúa công luôn mang vẻ lo âu phiền muộn, lông mày đã lâu không giãn ra. Giờ đây, cuối cùng ngài cũng có thể thở phào nhẹ nhõm.

“Tất cả là nhờ sự nỗ lực của chư tướng, cùng với sự trù tính vẹn toàn của Văn Nhược và Chí Tài tiên sinh, quân ta mới có thể dụ Bạch Xoắn đến đây, một mẻ hốt gọn, vì Duyện Châu, vì thiên hạ mà trừ đi mối họa lớn này!”

Tào Tháo nâng chén ra hiệu, bầu không khí trong trướng đạt đến đỉnh điểm.

“Chúa công uy vũ!”

“Hai vị tiên sinh thần cơ diệu toán!” Mọi người đồng thời nâng chén hưởng ứng.

“Dĩ nhiên, công lao hôm nay, ngoài sự cố gắng của chư quân, còn không thể không kể đến nghĩa cử "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi" của chú cháu Lý tiên sinh. Nếu không có đội kỳ binh này của Lý tiên sinh trợ giúp, quân ta dù có mưu kế hiểm hóc đến mấy, cũng không đủ thủy quân và binh lực để vây đánh Bạch Xoắn bộ này thành công! Chư quân, xin hãy cùng Thao nâng chén, cảm tạ ân nghĩa trợ giúp lớn lao của Lý tiên sinh.”

“Cảm tạ Lý tiên sinh!” Các tướng ầm ầm hưởng ứng, đồng loạt quay về cùng một hướng, cùng nhau thi lễ.

Trong khoảnh khắc, tiếng thiết giáp va chạm leng keng vang vọng. Chư tướng đều là những người võ nghệ cao cường, trung khí mười phần, tiếng hô vang càng khiến người ta điếc tai nhức óc. Trong quân trướng, sát khí từ lưỡi mác lạnh lẽo bao trùm.

Lý tiên sinh đỏ bừng mặt, vừa vì bối rối, vừa vì hưng phấn. Ông không dám lơ là, vội vàng đứng dậy đáp lễ, rồi khom người thật sâu trước Tào Tháo, liên tục nói: “Thần nào dám như thế, nào dám nhận ân sủng như vậy từ Mạnh Đức Công và chư tướng? Càn cũng chỉ là thần tử Đại Hán, làm hết bổn phận mà thôi. Nào dám nhận lời khen ngợi này?”

Vì quá đỗi kích động, giọng nói của ông đã run rẩy, lời lẽ cũng có phần lộn xộn.

Tuân Úc cùng Hi Chí Tài nhìn nhau nở nụ cười, trong lòng đều thầm khen: Nếu so sánh quân lược của chúa công với Vương Bằng Cử, ai cao ai thấp vẫn còn cần bàn cãi. Nhưng sức hút cá nhân và tài năng thu phục lòng người này, thì Vương Bằng Cử, một thiếu niên tuổi đôi mươi, còn kém xa lắm. Chỉ với vài câu nói, một chén rượu mời (thay bằng nước), đã có thể khiến vị Cự Dã ngang tàng này một lòng một dạ quy phục. Hỏi xem Vương Bằng Cử có được mị lực ấy chăng?

“Tào Công, chư vị, chú cháu ta đến giúp đỡ là bởi ngưỡng mộ uy đức của Tào Công, thành tâm cống hiến sức lực, tuyệt không hai lòng.”

Lý Càn kích động đến mức nói năng lộn xộn, thì từ phía sau ông, một thiếu niên bước ra. Đối mặt với Tào Tháo cùng toàn bộ văn võ đầy trướng đang chú ý, người này không hề luống cuống. Giọng điệu trong sáng, chậm rãi nói: “Đã như vậy, chú cháu thần và chúa công đã có danh phận chủ thần. Người xưa có câu: "Chủ lo thần nhục, chủ nhục thần tử" (chủ ưu thần nhục, chủ nhục thần tử), giúp chủ phân ưu, bổn phận vốn là như vậy. Hà cớ gì lại dám để chúa công cùng chư vị thúc bá đồng liêu cảm tạ? Chúa công làm vậy thực là quá coi trọng chú cháu thần rồi.”

Lý Càn bản thân đã không còn nói nên lời, nhưng nghe chất nhi mình nói năng nhịp nhàng, câu nào cũng có lý, liền như được đại xá, liên tục phụ họa: “Đúng vậy, đúng vậy, đúng như Mạn Thành nói.”

Hiện giờ là lúc "đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi", nhưng sau này lại là mối quan hệ quân thần. Nếu ứng đối không khéo, sớm muộn sẽ mang tiếng kể công, tự kiêu. Khi đó, vinh quang ngày hôm nay sẽ hóa thành lưỡi dao sắc bén, chém cho chú cháu mình tan xương nát thịt.

Điểm mấu chốt này, Tuân Úc và Hi Chí Tài đều thấy rõ, nhưng không ngờ Lý Càn tuy bản thân có phần vô dụng, lại có một cháu trai hiểu rõ thế sự, nói năng đắc thể. Xem ra, thiếu niên này có lẽ chưa quá tuổi nhược quán, chậc, lại là một lương tài vậy!

Tuân Úc và Hi Chí Tài thán phục không thôi, Tào Tháo càng vui mừng khôn xiết, cười nói: “Thao từng nghe nói Lý Điển đất Cự Dã, đọc nhiều sách vở, hiếu học không ngừng, thiếu niên đã có phong thái trưởng giả. Hôm nay gặp mặt, quả nhiên không tầm thường.”

Lý Điển khom người nói: “Mông chúa công không bỏ, Điển nguyện theo chân thúc phụ cùng chư tướng, vì chủ công mà tận trung hiệu lực.”

“Tốt, tốt, tốt!” Tào Tháo cười ha hả, chỉ cảm thấy mọi u ám trong lòng đều tan biến, nhất thời có cảm giác như "mây tan thấy trời xanh".

Trận chiến Thành Cao thất bại quá thảm hại, khiến ông vẫn chưa thể thở phào nhẹ nhõm. Tuy đã định ra kế mượn thế chiếm Đông quận, nhưng những hành động của Vương Vũ ở Lạc Dương đã làm gián đoạn nghiêm trọng việc ông thực thi kế hoạch.

Mặc dù Vương Vũ không hề cố ý nhắm vào Tào Tháo, nhưng việc hắn tổ chức hội minh khiến Viên Thiệu, Lưu Đại đều nghi thần nghi quỷ; Trương Mạc càng thêm rục rịch; ngay cả trong hàng ngũ giặc Khăn Vàng núi Hắc Sơn cũng xuất hiện sự chia rẽ, suýt chút nữa đã chuyển quân vào Ký Châu. Sau đó, hắn lại mượn đường Duyện Châu để về Thái Sơn, một đường rao rêu, khiến tim gan các chư hầu dọc đường đều treo ngược lên. Tào Tháo nào còn rảnh rỗi mà lo việc Đông quận?

Đợi đến khi Vương Vũ trở lại Thái Sơn, các chư hầu mới thở phào nhẹ nhõm.

Đợi đến khi Vương Vũ gióng trống khua chiêng ước pháp tam chương, thành lập thư viện, các chư hầu lúc này mới tiếp tục kế hoạch bị gián đoạn trước đó của mình.

Nói tóm lại, Vương Vũ đúng là một ngôi sao tai họa. Dù hắn không cố ý đối phó với ai, nhưng vẫn có thể gây họa cho người khác. Tào Tháo đối với điều này có một kiến giải vô cùng sâu sắc, cùng với những trải nghiệm đau đớn thê thảm.

Điều khiến ông buồn bực nhất, chính là sự thay đổi của Lưu Đại.

Bởi vì Vương Vũ đã thể hiện sự bất lực trong việc xâm nhập Hắc Sơn, Lưu Đại vốn dĩ đã ngầm cho phép ông làm chủ Đông quận. Trước đây, khi Viên Thiệu tấu lên triều đình muốn cử mình làm Thái Thú Đông quận, đã từng nói chuyện này với Lưu Đại, và Lưu Đại không phản đối, đó chính là ngầm đồng ý.

Kết quả, bởi vì Vương Vũ đã thể hiện sự cường thế trong hội minh, cùng v���i sự biến hóa của thế cục Thanh Châu, Lưu Đại bắt đầu thay đổi thái độ, lén lút liên hệ với Trương Mạc.

Tào Tháo biết Lưu Đại đang suy nghĩ gì. Đối phương lo sợ quân Khăn Vàng sẽ từ hướng Lịch Thành kéo đến tấn công. Mấy trăm ngàn quân phản loạn, con số đó thật sự đáng sợ. Vương Vũ không sợ, nhưng Lưu Đại thì không có gan đương đầu.

Vì lẽ đó, hắn cùng Trương Mạc giảng hòa, đồng thời lấy lòng Vương Vũ, tránh cho Vương Vũ làm hại người khác mà cũng không lợi gì cho bản thân, dẫn mầm họa vào Duyện Châu. Còn ân oán cá nhân giữa hắn và Trương Mạc trước đó ư? À, trước lợi ích chính trị, những ân oán cá nhân kia căn bản chẳng đáng nhắc đến.

Nếu Tào Tháo có thể nghe được câu nói lưu hành ở hậu thế, ông nhất định sẽ rất tán thành câu "nằm không cũng trúng đạn", bởi câu nói này đã nói đúng nỗi lòng ông. Trong những dư chấn mà Vương Vũ gây ra, người chịu thiệt hại sâu sắc nhất có lẽ chính là ông.

Thái độ Lưu Đại thay đổi, nhưng kế hoạch không thể bỏ dở nửa chừng. Tào Tháo hiểu rõ vấn đề nằm ở đâu, mấu chốt vẫn là thực lực của ông chưa đủ.

Vốn theo kế hoạch, ông phải đợi sau khi làm chủ Đông quận rồi mới bắt đầu tăng cường quân bị. Giờ đây, ông lại không thể không làm trước. Mục tiêu của ông có hai: Lý gia ngang tàng và quân Hắc Sơn.

Lý gia ở Cự Dã thế lực mạnh mẽ, rất tương tự với Vương gia ở Thái Sơn. Lý thị gia nghiệp rất lớn, có mấy ngàn tư binh. Những vùng đất đai màu mỡ ven hồ Cự Dã, ít nhất một phần ba đều thuộc về Lý gia.

Tuy nhiên, Lý gia không có địa vị chính trị gì đáng kể, trong nhà cũng không có người ra làm quan. Dù vậy, họ vẫn có thể duy trì gia nghiệp lớn đến vậy, chỉ vì binh lính và thuyền bè của họ đông đảo, quan phủ không thể động đến. Bởi vậy...

Nói một cách đơn giản, Lý gia chính là thủy phỉ, giống như các hảo hán Lương Sơn.

Kế hoạch của Tào Tháo chính là, một mặt lung lạc Lý gia, một mặt giả thua để dụ địch, dẫn quân Bạch Xoắn thuộc Hắc Sơn Quân đến vùng Cự Dã Trạch. Sau đó mượn đội tàu cùng tư binh của Lý gia, vây khốn Bạch Xoắn ở Cự Dã Trạch, rồi dùng ân uy mà thu phục.

Kế hoạch rất hoàn hảo, nhưng cũng vô cùng mạo hiểm.

Việc dụ địch không khó. Tào Tháo bản thân vốn là người có mưu lược, lại có sự giúp sức của Tuân Úc cùng danh sĩ Hi Chí Tài mới được chiêu mộ từ Dĩnh Xuyên, việc thao túng những kẻ hữu dũng vô mưu như Bạch Xoắn là điều rất dễ dàng.

Vấn đề là Lý gia có chịu hợp tác, dốc sức giúp đỡ hay không.

Thời gian gấp gáp, Tào Tháo vừa chiêu dụ vừa dụ địch tiến hành đồng thời. Một khi khâu chiêu dụ gặp trục trặc, dù chỉ chậm trễ một chút, đối với ông mà nói, cũng có thể biến thành tai họa ngập đầu.

Hiện tại, kế hoạch đã đạt được hoàn hảo.

Đại quân Bạch Xoắn đang ở ngoài thành hai mươi dặm, mơ màng không hay biết rằng đội tàu của Lý gia đã tập kết ở phía đông thành. Đợi hắn nghỉ ngơi xong xuôi, tiến quân vào Phạm huyện, sẽ phát hiện nơi này chỉ là một tòa thành trống không, không lương thực, không người, chẳng có gì cả. Và quân ta sẽ xuất hiện ngay sau lưng, phong tỏa toàn bộ các tuyến đường lớn.

Ngoại trừ đầu hàng, Bạch Xoắn chỉ còn hai con đường: chết đói hoặc nhảy hồ, buộc phải chọn một.

Có Lý gia dốc sức giúp đỡ, lại hợp nhất thêm mấy vạn quân Khăn Vàng của Bạch Xoắn, khi trở về Đông quận, ông sẽ không còn là mấy ngàn tàn binh như trước, mà là đội quân mấy vạn người! Lưu Đại làm sao còn dám khinh thường mình nữa? Chức Thái Thú Đông quận thực sự đã nằm trong tay!

Ngoài ra, Lý Điển này cũng là một nhân tài. Đợi một thời gian, cũng có thể ủy thác trọng trách. Điều này khiến Tào Tháo làm sao có thể không tràn đầy chí khí, không khỏi hãnh diện?

Không khí đang lúc nhiệt liệt, ngoài trướng bỗng một người lặng lẽ không tiếng động lẻn vào. Người này ăn vận như thương nhân bốn phương, nhưng ánh mắt lại vô cùng sắc bén. Hắn hướng về Tào Tháo ôm quyền, rồi vô thanh vô tức đi đến bên cạnh Hi Chí Tài, thấp giọng thì thầm với người sau.

Đa số tướng sĩ đều không chú ý đến người này, cũng không biết lai lịch hắn ra sao. Nhưng Tào Tháo trong lòng lại căng thẳng.

Hiện nay, Hi Chí Tài phụ trách công tác điệp báo. Đối với Tào Tháo, người tạm thời vẫn chưa c�� căn cứ ổn định, tình báo là điều quan trọng nhất. Tuân Úc tài hoa rất cao, nhưng làm việc lại quá mực ngay thẳng, không thích hợp làm những việc như vậy. Hi Chí Tài trí mưu cao sâu, phong cách làm việc còn sắc sảo hơn cả Tào Tháo, bởi vậy mới đến không lâu đã tiếp quản trọng trách này.

Mà Hi Chí Tài xác thực cũng không phụ sự ủy thác của Tào Tháo. Hệ thống điệp báo còn sơ khai của Tào Quân được ông sắp xếp rõ ràng, mạch lạc, nhanh chóng trở thành một lực lượng đáng tin cậy.

Để lôi kéo Lý gia, bề ngoài, Tào Tháo chỉ phái Tuân Úc làm sứ giả đi một chuyến. Trên thực tế, Hi Chí Tài đã âm thầm làm vô số việc. Bằng không, những vướng mắc nội bộ của Lý gia sao có thể được giải quyết êm đẹp trong thời gian ngắn như vậy.

Hi Chí Tài không phải người không biết phân biệt nặng nhẹ. Việc ông mật đàm với thủ hạ ngay trước mặt mọi người, rõ ràng cho thấy có chuyện trọng đại xảy ra.

Gần nửa nén hương trôi qua, tên thám tử kia lặng lẽ rời đi như lúc đến. Hi Chí Tài thì tỏ vẻ vô cùng ngưng trọng. Nhìn ánh mắt trịnh trọng ông hướng về Tào Tháo, lòng Tào Tháo chùng xuống. Không cần nói cũng biết, lại có phiền phức lớn vướng tay rồi. Lẽ nào, lại liên quan đến Vương Vũ?

Bản quyền của tác phẩm này được giữ bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.