Đại quân khởi hành, theo sự sắp xếp của chủ tướng Công Tôn Toản, Bạch Mã Nghĩa Tòng đi đầu, hai ngàn Đan Dương Binh của Đào Khiêm ở giữa, ba ngàn quân Hà Nội của Vương Vũ đi sau.

Tám ngàn bộ kỵ tạo thành trận trường xà kéo dài mấy dặm, Lưu Bị phải mất khá nhiều thời gian mới từ hậu quân chạy tới.

"Huyền Đức, ngươi đã nói chuyện gì với Vương Vũ? Sao lại mất nhiều canh giờ đến vậy?" Nhìn Lưu Bị thong dong đến muộn, Công Tôn Toản chau mày tỏ vẻ bất mãn.

"Bẩm Bá Khuê huynh," Lưu Bị cúi chào trên lưng ngựa, thong dong đáp: "Vương Vũ kia danh tiếng không nhỏ, kỳ thực chẳng qua là một thiếu niên, làm việc tuy lỗ mãng, nhưng vẫn khá khiêm tốn. Nghe nói Nhị đệ, Tam đệ võ nghệ tinh xảo, hắn liền ngỏ ý muốn đến bái kiến thỉnh giáo. Ý nguyện của hắn rất thành tâm, tiểu đệ cũng không thể từ chối, vì vậy..."

"Ai, Huyền Đức à, cái tính tình cứ hay giúp người tốt của ngươi, vi huynh biết nói ngươi thế nào đây? Bây giờ đã là thời loạn lạc, ngươi ít nhiều cũng nên có chút đề phòng người khác mới phải..." Công Tôn Toản mang vẻ mặt tiếc nuối "rèn sắt không thành thép", còn Lưu Bị thì một mặt nghiêm túc, một vẻ khiêm tốn lắng nghe.

Nói rồi vài câu, Công Tôn Toản khoát tay: "Thôi, ta biết ngươi chính là tính tình này, những câu này có nói cũng bằng không. Nhân hậu cũng không tính là khuyết điểm gì, nếu có người ở bên cạnh nhắc nhở một hai thì tốt hơn. Mà hai vị huynh đệ của ngươi, võ nghệ thật sự tinh xảo đến thế sao? Vương Vũ kia làm việc lỗ mãng, nhưng võ nghệ thì kinh người, ở Mạnh Tân từng lấy bộ binh đối đầu với kỵ binh, liên tiếp giết bốn tướng..."

Lưu Bị khẽ mỉm cười, nói: "Cũng không tính là quá tinh xảo, bất quá thế gian đồn đại, phần lớn là nghe sai đồn bậy. Cho dù có kể lể kỳ diệu đến mấy, thì tình huống thực tế cũng chưa chắc đúng như đồn đại."

"Lời Huyền Đức nói rất đúng, quả là bất mưu nhi hợp với bổn tướng, đúng là anh hùng sở kiến lược đồng." Viên Thuật vui vẻ, lời nói của Lưu Bị một mặt khiêm tốn, một mặt làm thấp đi Vương Vũ, rất hợp ý hắn.

"Dùng thủ đoạn ám sát như thế, ám hại mà đắc thủ, thì tính gì anh hùng? Thật đáng thương cho đám người Nam Dương kia tự xưng là danh sĩ, lại vì chuyện nhỏ nhặt này mà khóc rống không ngớt, thực sự là mất hết thể diện kẻ sĩ Đại Hán ta. Hiện tại, lại chạy đi hỏi han hai tên... Huyền Đức, nghĩa đệ của ngươi có chức quan gì?"

"Vân Trường là kỵ xạ thủ, Dực Đức là bộ cung thủ..."

"Ha ha ha ha..." Viên Thuật cười lớn, "Đi thỉnh giáo võ nghệ của hai tên lính quèn, thật không biết cái danh vũ dũng của hắn từ đâu mà có, chẳng qua là giả danh lừa bịp thôi, ha ha, thế nhân đều ngu muội, người xưa nói quả không sai vậy."

Công Tôn Toản vốn có ý hỏi Lưu Bị về tình huống của hai vị nghĩa đệ, kết quả bị Viên Thuật ngắt lời như vậy, không hỏi thêm được nữa, chỉ có thể cười theo cho phải phép, coi như góp vui.

Hắn sở dĩ từ U Châu xa xôi chạy tới, cần vương chỉ là một bộ phận nguyên nhân, hắn chủ yếu đến để kết minh, mục tiêu chính là Viên Thuật và Lưu Đại.

Mâu thuẫn giữa hắn và U Châu Mục Lưu Ngu dần dần công khai. Lưu Ngu là tôn thất nhà Hán, có danh phận đại nghĩa, lại có Ký Châu Mục Hàn Phụ, Thanh Châu Thứ sử Tiêu cùng phất cờ hò reo tiếp ứng, hiện tại lại càng có thêm Viên Thiệu.

Bất luận về mặt quân sự hay dư luận, gần như không có đồng minh nào có trọng lượng, Công Tôn Toản đều không thể chống đỡ nổi nữa rồi. Binh lực của hắn tuy mạnh, nhưng U Châu thực sự quá nghèo, kỵ binh lại tiêu hao lớn, sau khi bị người vây quanh, hắn không thể không vội vã.

Vì lẽ đó, hắn không quản đường xa ngàn dặm chạy tới Toan Táo.

Nhưng là, cũng không biết có phải bị Hàn Phụ đoán biết mục đích không, vừa đến đã bị đối phương khắp nơi gây khó dễ. Lưu Đại thái độ ám muội, Viên Thuật và Đào Khiêm đã trở thành những đồng minh duy nhất hắn có thể kéo về, tự nhiên sẽ không vì chút việc nhỏ mà bất mãn với họ.

Lưu Bị biểu cảm trên mặt không thay đổi, trong lòng lại vô cùng phiền muộn. Hắn vốn dĩ định dựa vào cơ hội dìm Vương Vũ xuống, nhân cơ hội này đề cử hai vị nghĩa đệ, tranh thủ đạt được coi trọng, giành lấy chút công lao.

Thông qua giới thiệu của Viên Thuật, Đào Khiêm, hắn đối với chiến sự ở Hổ Lao Quan đã có khái niệm.

Khoảng thời gian này, chiến tranh ở Hổ Lao Quan diễn ra dưới một hình thức rất cổ điển, cụ thể mà nói, chính là dùng các võ tướng đấu đơn để phân định thắng thua!

Thời Xuân Thu sơ kỳ, các trận chiến diễn ra theo cách đó, lúc ấy các nước chư hầu quá nhiều, binh ít tướng kém, binh sĩ bình thường đều là nông phu, vì thế mới sinh ra hình thức võ tướng đấu đơn phân thắng thua.

Bất quá, theo chiến tranh quy mô mở rộng và quân đội nghề nghiệp hóa, loại mô hình này sớm đã bị đào thải. Hai quân giao chiến với nhau sau đó, thỉnh thoảng cũng có vài trận đấu đơn, cũng chẳng qua chỉ là màn khởi động trước trận chiến, cùng lắm là tạo ra chút ảnh hưởng tới sĩ khí, không thể quyết định được thắng bại.

Trận chiến Mạnh Tân xem như là một trường hợp đặc biệt. Lúc đó, binh mã của Ngưu Phụ vừa trải qua một trận biến loạn trong doanh trại, vừa mới khôi phục lại đã vội vã xuất trận, sĩ khí sa sút đến cực điểm. Ngưu Phụ dụng binh lại không đủ quả đoán, lúc này mới bị Vương Vũ dùng kế công tâm đánh bại.

Mà tình huống ở Hổ Lao Quan lại khác, bất kể là liên quân chư hầu hay Tây Lương quân, cũng không muốn liều mạng, đều muốn bảo tồn thực lực. Nhưng nhiều binh mã tụ tập ở đây như vậy, không đánh thì cũng không còn gì để nói, vì thế chiến pháp phục cổ liền thuận thế mà sinh ra.

Trước đó, tất cả chư hầu Duyện Châu đều từng luân phiên ra trận dưới ải.

Đến dưới ải, phái một võ tướng ra khiêu chiến, quân mã đóng lại, rồi bày trận, phía đối diện cũng phái một võ tướng ra. Hai bên giao chiến một trận ồn ào, kẻ thắng người thua, bên nào thất bại thì đổi người, một ngày đánh vài trận, coi như là đang kịch liệt giao chiến.

Phải nói, đây coi như là cuộc chiến ngầm hiểu.

Hai bên đều phái các tướng tá cấp thấp, chết thì không đau lòng, thắng thì được đề bạt một cấp, cho thêm thưởng. Chiến tranh có độ rúng động thấp như vậy, có đánh lâu cũng không sao.

Bên liên quân, chư hầu xuất chiến có thể nhận hai phần lương bổng; bên Tây Lương quân, thu được thủ cấp tướng lĩnh có thể lĩnh công báo cáo. Kỳ thực, đối với Hồ Chẩn mà nói, có thể bảo vệ Hổ Lao Quan và phòng tuyến Huỳnh Dương cũng đã là một công lớn rồi, Đổng Trác căn bản sẽ không có ý phản công.

Tình hình gần đây có chút biến hóa, nghiên cứu nguyên nhân, còn quy về trận đại thắng của Vương Vũ ở Mạnh Tân.

Tây Lương quân trận chiến đó thảm bại, quá uất ức, vì thế thẹn quá thành giận. Hồ Chẩn không còn phái tướng tá cấp thấp ra trận nữa, mà là phái ra kiêu tướng Hoa Hùng. Người này võ nghệ cực cao, chém giết võ tướng hạng ba giống như chém dưa thái bắp. Ngày đầu tiên xuất chiến, y đã liên tiếp giết hơn hai mươi võ tướng dưới trướng Dự Châu thứ sử Lỗ Khúc, trực tiếp đánh cho Lỗ Khúc hoảng loạn.

Chuyện đó còn chưa kể, Lỗ Khúc là một danh sĩ, bàn luận trên trời dưới biển là sở trường của hắn. Năng lực thống binh của y còn kém Ngưu Phụ vài phần, kết quả sau khi gặp đả kích nặng nề, hắn kinh hoàng, vậy mà lại bỏ chạy trước tiên!

Binh lính bỏ chạy, cờ hiệu vứt bỏ, Quân Dự Châu còn đâu ý chí chiến đấu? Thế là, cảnh tượng bên bờ sông Mạnh Tân lại tái diễn...

Lỗ Khúc sở dĩ nói chuyện cay nghiệt như vậy, kỳ thực không phải hắn tính khí không tốt, chỉ là hắn xác thực rất phiền muộn.

Sau Lỗ Khúc xuất binh chính là Hàn Phụ. Hàn Phụ năng lực thống suất cũng khá tốt, lòng dũng cảm cũng không tệ, binh mã Ký Châu cũng mạnh hơn quân Dự Châu. Quả thật không xảy ra thảm kịch quy mô lớn, bất quá tướng tá Ký Châu nhưng cũng thương vong nặng nề, ngay cả tâm phúc ái tướng Phan Phụng của Hàn Phụ cũng bị Hoa Hùng một đao chém chết.

Khi Hàn Phụ rút quân, tình cảnh cũng thảm hại không kém.

Không bắt được Hoa Hùng, kiểu chiến ngầm hiểu này liền không thể tiếp tục nữa. Cùng lúc đó, mắng to người Tây Lương không tuân theo quy củ, các chư hầu cũng đều rất đau đầu.

Tào Tháo và đám người chủ trương dốc sức thực hiện việc điều động toàn quân, với tư thế đường đường chính chính, đập tan sự chống cự của Hồ Chẩn; nhưng đại đa số người đều chỉ muốn bảo tồn thực lực, hi vọng hai đạo quân khác có đột phá, sau đó mọi người đi theo vào để kiếm lợi.

Muốn thực hiện mục tiêu thứ hai, cuộc chiến ngầm hiểu liền phải tiếp tục, và Hoa Hùng liền trở thành một vấn đề nan giải không nhỏ.

Thời điểm như thế này, Viên Thiệu thân là minh chủ, đương nhiên phải có chút đảm đương. Kỳ thực Viên Thiệu chính mình cũng rất muốn mượn cơ hội này để dựng uy vọng, chỉ tiếc, hai đại dũng tướng Nhan Lương, Văn Xú dưới trướng đã bị hắn phái đi chấp hành những nhiệm vụ khác, không ở cạnh bên, hắn cũng là hữu tâm vô lực.

Kết quả, cục diện cứ thế bế tắc rồi.

Sau đó, Công Tôn Toản liền xuất hiện...

Nghe nói chỉ có vậy, Công Tôn Toản tất nhiên thở phào nhẹ nhõm, nhưng Lưu Bị lại có ý nghĩ khác.

Hoa Hùng rất mạnh là thật, nhưng hai vị nghĩa đệ nhà mình cũng là một chọi một vạn mà! Ba huynh đệ là một thể thống nhất, hai vị huynh đệ chém Hoa Hùng, mình cũng được thơm lây phải không?

Tào Tháo cũng vậy, Vương Vũ cũng thế, những hành động giết chóc, cướp bóc của bọn họ đều là vì điều gì?

Để dương danh! Có danh tiếng, việc gì cũng dễ làm! Đừng quên, mình còn có thân phận tông thất kia nữa chứ!

Vốn là hết thảy đều rất thuận lợi, kết quả Viên Công Lộ chết tiệt kia lại không chết mà nhảy ra ngoài, quả thực chính là một sao quả tạ!

Một bên chịu đựng tiếng cười khó nghe cùng những lời nói rác rưởi của Viên Thuật, Lưu Bị vừa suy nghĩ tìm cách, suy tính làm sao để một lần nữa đưa câu chuyện trở lại đúng hướng.

Đang lúc này, phía trước đột nhiên một trận rối loạn, một kỵ binh xuyên qua tiền đội, cấp tốc phi nhanh về phía trung quân. Nhìn từ xa, cũng đã cảm nhận được một sự hoảng loạn.

"Báo!"

"Nói!"

"Bờ Hà Bắc có đại đội binh mã đang tiến lên, nếu có ý định vượt sông, chẳng mấy chốc sẽ giao tranh với quân ta!"

"Cái gì!" Công Tôn Toản và đám người giật mình thảng thốt, "Là phục binh Tây Lương quân sao? Đối phương có bao nhiêu binh mã? Đánh cờ hiệu của ai?"

"Thuộc hạ không biết, chỉ thấy bụi mù che trời, đội ngũ vô cùng đồ sộ, bên ngoài không thấy cờ hiệu, có lẽ là giấu trong đội hình rồi!"

"Truyền lệnh toàn quân, dừng lại tại chỗ, bày trận, chuẩn bị nghênh địch!" Công Tôn Toản ghìm cương ngựa, hét lớn.

Bờ bên kia là quận Hà Nội, thuộc phạm vi thế lực liên quân, nhưng sau khi Hàn Hạo bị diệt, binh mã Hà Nội đã dốc hết ở Toan Táo, Tây Lương quân đi vòng qua cũng không phải chuyện khó.

"Dừng lại!"

"Bày trận!"

Lính truyền lệnh vung vẫy cờ hiệu, hét lớn rồi chạy dọc đội ngũ.

Không khí căng thẳng nhanh chóng lan tràn. Đám bộ binh khẩn trương cầm chặt vũ khí, dưới tiếng quát mắng của quan quân, mặt lộ rõ vẻ sợ hãi, mãi vẫn không chỉnh đốn được đội hình, đơn giản là cứ tản mát như năm bè bảy mảng.

So sánh dưới, binh mã của bản bộ Công Tôn Toản lại cho thấy bản sắc cường binh.

Các kỵ binh cấp tốc lên ngựa, nhanh chóng tập kết cùng nhau, sau đó nhanh chóng dàn trận. Khi quân Hà Nội còn chưa kịp tập hợp, họ đã hoàn thành một trận hình hoàn mỹ.

Quân Hà Nội luống cuống tay chân, ngay cả lính quân nhu cũng không bằng. Công Tôn Toản hừ lạnh một tiếng từ trong mũi, vẻ xem thường đến cực điểm: "Hừ! Quân dung như thế, cũng dám vọng ngôn kề vai chiến đấu cùng ta? Thực sự là không biết trời cao đất rộng!"

"Thái Sơn Vương Bằng Cử, quả nhiên hữu danh vô thực. Nếu không có hai ngàn Đan Dương Binh của Đào Công đã có mặt ở đây, thẳng thắn để cho bọn họ tự sinh tự diệt đi thôi."

Khi vừa nghe tin quân tình, Viên Thuật cũng có chút sững sờ. Chủ lực binh mã của hắn vẫn còn ở Lỗ Dương, hắn là vì muốn phân cao thấp với Viên Thiệu, mới mang khinh binh chạy tới Toan Táo, thuận tiện cùng Công Tôn Toản bàn bạc. Đối mặt kẻ địch thình lình xảy ra, hắn cũng kinh hãi biến sắc mặt, mãi cho đến khi nhìn thấy quân dung của Công Tôn Toản, lúc này mới yên lòng.

"Nói đi nói lại, ta sớm đã nghe nói Bạch Mã Nghĩa Tòng của Bá Khuê là cường quân thiên hạ, hôm nay gặp mặt, quả nhiên phi phàm."

Công Tôn Toản khá tự đắc cười nói: "Ha ha, dễ nói, dễ nói. Nếu túc hạ có ý định, tại hạ có thể điều khiển một ngàn kỵ binh đi về phía Nam Dương, vì túc hạ trợ chiến, để tỏ lòng thành ý. Không biết ý túc hạ thế nào?"

"Thật sao?" Viên Thuật mắt sáng bừng lên.

"Quân tử nhất ngôn..." Công Tôn Toản chuyển roi ngựa sang tay trái, giơ cánh tay phải lên.

"Một lời đã nói ra!" Viên Thuật đại hỉ, giơ tay bắt lấy tay Công Tôn Toản, "Có Viên Thuật ta ở đây, tuyệt đối không để kẻ thiếp sinh tử kia gây thêm phiền toái cho Bá Khuê huynh!"

"Công Tôn tướng quân... Chậm đã xuất chiến!" Hai người đang lúc thân mật, đã thấy một kỵ mã từ cuối đội ngũ đuổi theo. Định thần nhìn lại, chính là Vương Vũ, kẻ khiến người ta chán ghét.

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm tại truyen.free, nơi lưu giữ bản quyền của câu chuyện này.