Thành Lạc Dương tuy cuồn cuộn sóng ngầm, nhưng sau đại thắng ở Hổ Lao Quan, tình hình cũng trở nên yên bình hơn hẳn.

Dù tổn thất không đáng kể, nhưng liên quân vẫn không hành động dứt khoát, thừa thắng xông lên. Viên Thiệu cùng các chư hầu đột nhiên rút quân là yếu tố then chốt nhất. Trước khi thăm dò rõ ý đồ của các minh hữu khác, bất kể là Công Tôn Toản với lòng tự tin t��ng cao hay Đào Khiêm lão luyện từng trải, cũng không dám khinh suất hành động.

Kinh nghiệm bị người đâm sau lưng của Công Tôn Toản thực sự rất phong phú. Năm đó, Trương Cử và Trương Thuần phản loạn, cấu kết với Ô Hoàn, Tiên Ti, tàn phá khắp bốn châu Thanh, Từ, U, Ký. Không ai có thể chế ngự, chúng kiêu căng ngạo mạn đến cực độ. Lúc đó, Hán triều chính vì trấn áp khởi nghĩa Khăn Vàng cùng loạn Tây Lương mà mệt mỏi, căn bản không thể rảnh tay. Đối sách duy nhất là: Thứ nhất, truyền lệnh cho Công Tôn Toản đang ở phía Tây trở về viện trợ U Châu, khiến ông phải vòng vèo đường xa để cứu quê nhà; thứ hai, phái tôn thất Lưu Ngu nhậm chức U Châu Mục, tổng đốc chiến sự.

Công Tôn Toản ngàn dặm bôn ba, không quản mệt mỏi, vừa về đến đã lập tức phát động phản công. Trong cục diện vô cùng bất lợi, ông dùng ít địch nhiều, nỗi gian khổ ấy không cần nói cũng rõ. Dù vậy, Công Tôn Toản vẫn xứng danh Bạch Mã tướng quân. Đầu tiên, tại trận chiến Thạch Môn, ông đánh bại liên quân ba bên Trương Thuần, Khâu Lực Cư và Tiên Ti. Trương Thuần ch�� còn cách thoát thân, cùng người Tiên Ti chật vật tháo chạy về phương Bắc. Sau đó, Công Tôn Toản tiếp tục truy kích Khâu Lực Cư, nhưng do quân tình tiết lộ, viện binh không kịp đến, ông bị Khâu Lực Cư vây đánh tại thành Quản. Ông vẫn bị vây hãm hơn hai trăm ngày, sau đó mới tìm được thời cơ giao chiến, liều mạng đến mức lưỡng bại câu thương với Khâu Lực Cư, khiến kẻ địch phải chạy xa về Liễu Thành, nhờ vậy hóa giải được nguy cơ lớn này.

Mang theo một thân vết thương cùng bụi đường dài trở về Hữu Bắc Bình, Công Tôn Toản nhận được một tin tức không thể tưởng tượng nổi: Đúng lúc ông đang liều mình tác chiến, không để ý đến những chuyện khác, Lưu Ngu đã cùng Ô Hoàn và người Tiên Ti triển khai đàm phán, và đã đạt được những thành quả đáng kể. Người Tiên Ti còn bày tỏ, nếu Hán triều đồng ý không chấp nhặt hiềm khích trước đây, họ sẽ đồng ý giao trả Trương Thuần, để thể hiện thành ý.

Công Tôn Toản không rõ lúc hòa đàm, tâm tình Lưu Ngu ra sao, cũng không biết đằng sau cuộc hòa đàm có âm mưu gì hay không, ông không am hiểu những chuyện này. Ông chỉ biết, máu xương các tướng sĩ không thể chảy vô ích, mối thù Hồ Lỗ xâm lược cũng không thể dễ dàng bỏ qua, hơn nữa, lưng mình không thể để lộ cho những kẻ không đáng tin.

Vì vậy, trước khi làm rõ ý đồ của Viên Thiệu cùng các chư hầu, ông không có ý định tiếp tục tiến binh. Viên Thuật dù có chút không cam lòng, nhưng cũng đành chịu. Đội quân trực thuộc không có bên cạnh, ông ta với Công Tôn Toản và Đào Khiêm chỉ là minh hữu, không thể tùy tiện chỉ huy điều hành.

Điểm bất an duy nhất, chỉ có Vương Vũ. Công Tôn Toản rất lo lắng, thiếu niên này sẽ lần thứ hai liều mạng xin xuất chiến. Nếu quả thật như vậy, ông sẽ rất đau đầu. Ông đã cùng Đào Khiêm thương lượng không ít lý do, ví dụ như phải đợi Vương Khuông đến hội quân, việc vận chuyển lương thảo từ Ngao Thương cần thời gian, tình hình địch chưa rõ, không nên khinh suất tiến quân, vân vân.

Kết quả, những lý do này đều không dùng đến. Vương Vũ không hề đệ trình tấu chương xin xuất chiến, mà lại lao thẳng vào quân doanh Bạch Mã Nghĩa Tòng, ngâm mình ở đó cả ngày lẫn đêm.

Sau khi mọi người thở phào nhẹ nhõm, không khỏi sinh ra chút nghi hoặc: Vị thiếu niên anh hùng này rốt cuộc muốn làm gì? Đối với điều này, mỗi người lại đưa ra những kết luận khác nhau. Trong đó, Lưu Bị cảm thấy nguy hiểm nhất.

"Chư quân, Bằng Cử vẫn còn ở trong quân doanh của Bá Khuê huynh. ��ịnh mời hắn đến nghị quân, thì hắn nói rằng nếu không có đại sự, hắn sẽ không tới, cứ để Giả tiên sinh đến dự là đủ."

"Lại đi nữa à? Hắn cứ quanh quẩn trong quân doanh nhà người khác làm gì? Tấn công Lạc Dương mới là việc cấp bách chứ!" Viên Thuật vốn không giữ mồm giữ miệng, giờ khắc này một khi sốt ruột, càng không kiêng nể gì, trực tiếp bộc lộ điều kiêng kỵ lớn nhất trong lòng.

Đào Khiêm cũng sốt ruột. Viên Thiệu đã không nể mặt mũi, nội chiến liên quân đã rục rịch! Vào thời khắc mấu chốt này, Vương Vũ cũng không biết phạm phải cái tật gì, bất chấp lễ nghi mà hành động xằng bậy, chạy đi kết giao trong quân doanh người khác, đây chẳng phải trắng trợn đào tường nhà người ta sao! Vương Bằng Cử mang tâm tính thiếu niên, Viên Công Lộ lại là kẻ lỗ mãng, thôi thì cũng đành chịu. Nhưng Lưu Huyền Đức rõ ràng là một quân tử thận trọng, cớ sao cũng không biết nặng nhẹ, chẳng nói chẳng rằng gì? Nếu Công Tôn Toản mà nổi giận, liên quân sẽ triệt để sụp đổ mất thôi. Nội chiến là chuyện nhỏ, phá hỏng cục diện tốt đẹp mới là việc lớn. Lão Đào Khiêm lo âu buồn phiền, rồi lại không thể không cố gắng vực dậy tinh thần, ra mặt điều đình.

"Chiến pháp của Bá Khuê độc đáo, uy lực tuyệt luân, dù là lão phu đây cũng phải tâm phục khẩu phục. Nếu được trẻ lại vài chục tuổi, chắc chắn lão phu cũng sẽ không bỏ qua cơ hội học hỏi." Trước tiên nhẹ nhàng giúp Vương Vũ giải vây một câu, Đào Khiêm ngay lập tức chuyển giọng hỏi: "Bá Khuê, lương thảo ở Ngao Thương khi nào có thể vận chuyển xong?"

"Ha ha, kính thưa tổ huynh, người khác không biết thì thôi, lẽ nào huynh cũng không biết? Chớ nói Toản cùng Bằng Cử thâm giao, tâm đầu ý hợp, biết hắn là người quang minh chính trực, cho dù không phải, Toản đối với những người một lòng vì nước, đều rất mực kính trọng. Hơn nữa, một thiếu niên chịu khiêm tốn thỉnh giáo, thật là phẩm cách tốt đẹp, Toản khen ngợi còn không kịp đây, lại há có lý do gì mà nổi giận cản trở? Cứ để hắn làm vậy đi, cứ để hắn làm vậy đi."

Công Tôn Toản rộng rãi hơn nhiều so với mọi người tưởng tượng. Đối v���i cử chỉ trắng trợn chiêu mộ nhân tài của Vương Vũ, ông chút nào cũng không để tâm, trái lại còn có rất nhiều lời tán dương về tinh thần hiếu học tiến bộ của Vương Vũ.

"Quân Tây Lương vào kinh chưa lâu, nhưng khả năng cướp bóc thì lại phi thường. Lương thảo ở Ngao Thương, so với tưởng tượng ít hơn nhiều, thậm chí còn không bằng số lượng Bằng Cử vận về lần trước. Tuy nhiên, hiện tại trong quân cũng không thiếu lương thực, nên cũng không coi là đại sự gì. Vướng bận nhất, vẫn là phía các chư hầu ở Táo chua..."

Câu nói trước của Công Tôn Toản khiến Đào Khiêm an lòng, nhưng câu nói sau lại càng khiến lão Đào phiền muộn thêm. Không thể đồng lòng hợp sức thì dù tình thế tốt đến đâu cũng không thể tận dụng được.

"Không có gì phải lo lắng. Phía Nam Dương, hẳn là rất nhanh sẽ có tin chiến thắng truyền đến. Tuy rằng không biết so với Bằng Cử và Bá Khuê thì thế nào, nhưng Tôn Văn Đài cũng là một mãnh tướng. Năm đó ba quận Trường Sa, Linh Lăng, Quế Dương phản loạn, không ai có thể chế ngự, Tôn Văn Đài vừa xuất binh, sớm tối đã bình định xong. Lần này lên phía Bắc, hắn cũng hoàn toàn tự tin, từng lập quân lệnh trạng trong trướng!"

Viên Thuật dương dương đắc ý nói: "Chủ lực Đổng Trác đều tập trung ở quanh Lạc Dương, tuyến phía Nam cũng không có đại tướng. Tôn Văn Đài mang theo quyết tâm tử chiến mà đánh, Đổng Trác làm sao có thể ngăn cản? Đợi tin tức từ Nam Dương vừa đến, xác nhận vị trí của Tôn Văn Đài, chúng ta xuất binh về phía Tây cũng được, hà tất phải để ý đến đám người tầm thường ở Táo chua kia?"

Công Tôn Toản và Đào Khiêm liếc mắt nhìn nhau, đều không khỏi phấn chấn. Nếu có thể hình thành thế bao vây tấn công, khiến Đổng Trác không thể ứng phó xuể, thì việc tiếp viện từ phía Táo chua liền không còn quan trọng nữa. Trừ phi đám người kia không cần thể diện, triệt để trở mặt tấn công quân ta, bằng không thì không cần lo ngại.

Nhưng mà, ngay khi bầu không khí vừa trở nên có chút nhiệt liệt, bên ngoài liền truyền đến một trận tiếng náo động.

"Chúa công, ngoài thành chặn được một tên Tiếu Tham, tự xưng là người đưa tin từ Nam Dương..."

Thế cục trước mắt rất phức tạp. Liên quân tiên phong không chỉ phải trù tính việc tiến binh, mà còn phải đề phòng quân Tây Lương phản công cùng người của mình ám hại. Vì vậy, quanh Hổ Lao Quan cũng đề phòng nghiêm ngặt. Phụ trách vòng ngoài là binh lính Hà Nội của Vương Vũ. Binh lính của quận có sức chiến đấu bình thường, nhưng lại quen thuộc địa hình hơn. Dò xét quanh quan ải thì là Bạch Mã Nghĩa Tòng của Công Tôn Toản, kỵ binh hạng nhẹ vốn rất am hiểu việc này.

Vừa nghe hai chữ Nam Dương, Viên Thuật lập tức mừng rỡ, liền vội vàng lên tiếng: "Haha, đến thật đúng lúc, mau, cho hắn vào!"

"... Vâng ạ." Thám báo sửng sốt một chút, thấy chúa công khẽ vuốt cằm, lúc này mới vâng lời rồi lui xuống.

Không lâu sau, người đưa tin kia được dẫn tới. Vừa thấy Viên Thuật, hắn liền lập tức khóc lớn: "Chúa công, Tôn tướng quân đại bại ở huyện Lương, toàn quân bị diệt, sống chết không rõ!"

Những người có mặt không ai không kinh hãi đến biến sắc. Viên Thuật vốn đang cười đắc ý, kết quả bị cùng một tin tức chấn động, cả khuôn mặt đều biến dạng, làm sao còn nói được lời nào?

"Quân tình rốt cuộc thế nào rồi?" Đào Khiêm vội hỏi.

Khi còn ở Tây Lương, ông từng có qua lại với Tôn Kiên, biết đối phương dũng mãnh. Vì lẽ đó, lúc Viên Thuật khoác lác, ông thỉnh thoảng còn phụ họa vài câu. Đột nhiên nghe tin tức như vậy, ông cực kỳ khiếp sợ. Toàn quân bị diệt! Lấy Tôn Kiên bản lĩnh, làm sao có khả năng thua thảm hại như vậy?

"Tình huống cụ thể còn chưa rõ. Kể từ khi rời Lỗ Dương, Tôn tướng quân một đường tiến triển cực nhanh. Diêm chủ bộ cung cấp lương thảo nhất thời khó có thể đuổi kịp, vì vậy đã phái sứ giả báo cho Tôn tướng quân, xin ông ta chậm lại tốc độ tiến quân để đợi. Ai ngờ sứ giả chưa đến huyện Lương, đã gặp tàn binh, đều nói toàn quân bị tiêu diệt, trung quân Tôn tướng quân bị đánh tan, sống chết không rõ..."

Đào Khiêm trợn mắt ngoác mồm, Công Tôn Toản biểu hiện ảm đạm. Đội quân bạn được kỳ vọng lớn như vậy lại thảm bại đến mức này, hi vọng tiến đánh Lạc Dương lập tức trở nên mong manh. Lẽ nào, chỉ có thể đặt hy vọng vào người khác sao?

"Báo... Chúa công, người đưa tin đi Táo chua đã trở về rồi!" Cầu được ước thấy, đang lúc mịt mờ, lại có tin tức đến.

"Nhanh như vậy?" Đào Khiêm rất kinh ngạc. "Là vị chư hầu nào có quyết sách?"

Sứ giả đi Táo chua, là phụ tá của Đào Khiêm. Trong số những người ở Hổ Lao Quan, cũng chính là ông có lập trường tương đối trung lập, nhân duyên cũng tốt hơn, tự nhiên chỉ có thể do ông ra mặt.

"Bẩm chúa công, các chư hầu ở Táo chua bây giờ đang tranh cãi không ngớt, hoàn toàn không có ý định xuất binh hội hợp!"

"Tranh cãi không ngớt? Vậy ai tán thành xuất binh?" Đào Khiêm ánh mắt sáng lên. Ông đối với các chư hầu kỳ vọng càng ngày càng thấp, đến bây giờ, nếu có thể có một nửa chư hầu ủng hộ, ông cũng đã mừng rỡ.

"Bẩm chúa công..." Người đưa tin chần chờ nói: "Các chư hầu phân vân, không phải về việc có xuất binh hay không, mà là xử lý sứ giả từ Lạc Dương đến như thế nào..."

"Sứ giả? Chuyện này lại là sao?" Đào Khiêm hoàn toàn bị làm cho hồ đồ.

"Là như thế này..."

"Chờ đã." Công Tôn Toản đột nhiên cắt lời sứ giả. Ông làm như không thấy ánh mắt nghi hoặc của Đào Khiêm, chuyển hướng Lưu Bị phân phó: "Huyền Đức, ngươi đi mời Bằng Cử đến đây, cứ nói có quân tình trọng yếu cần thương lượng."

"Bá Khuê không nói, lão phu hầu như đã quên." Đào Khiêm bừng tỉnh, đập vỗ trán, khẽ thở dài nói: "Bây giờ tình thế đột biến, lập tức trở nên phức tạp như thế, chính phải dựa vào quyết đoán của Bằng Cử, mới có hi vọng nhìn thấy ánh sáng mặt trời chứ."

"Đúng, đúng!" Viên Thuật cuối cùng tỉnh táo từ sự khiếp sợ, như thể bắt được cọng cỏ cứu mạng, liên thanh phụ họa: "Tôn Văn Đài hữu danh vô thực, hiện tại, cũng chỉ có Bằng Cử mới có thể ngăn cơn sóng dữ. Mau, mau đi mời hắn đến!"

"... Vâng!" Lưu Bị phải tốn rất nhiều công sức, mới đè nén được sự bực bội trong lòng. Rõ ràng mình là tôn thất, làm việc rất có phong thái quân tử; còn Vương Vũ, cho dù có chút mưu lược dũng lực, chung quy bất quá là một đứa con ngang ngược, chỉ là dám liều dám xông mà thôi. Nh��ng sao cảnh ngộ lại chênh lệch nhiều đến vậy chứ? Vương Vũ là hi vọng để ngăn cơn sóng dữ, mình lại chỉ có thể chạy việc vặt? Thằng nhóc đó đang trắng trợn đào tường nhà người khác đấy thôi! Sao mà ai nấy, đều chỉ coi hắn là người tốt?

Ông trời ơi, ngươi trợn mở mắt đi!

Mọi nội dung trong bản biên tập này đều thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.