Nghe Lưu Biểu nói vậy, Khoái Lương không nói thêm nữa. Bởi lẽ, ông ta rất rõ tình cảnh hiện tại của Kinh Châu. Đến nước này, Kinh Châu và Lưu Biểu – vị Kinh Châu Mục này, đã bị đẩy vào đường cùng. Chẳng còn cách nào khác.

Biện pháp ông ta nghĩ ra lúc này, tuy tiềm ẩn không ít hiểm họa, nhưng xét cho cùng, đây vẫn là phương án khả thi nhất hiện giờ. Bởi lẽ, bản thân họ không tài nào giải quyết được khó khăn này, nếu không làm vậy, tình hình sẽ còn tồi tệ hơn. Trước mắt, chỉ đành làm theo lời Lưu Biểu, giữ vững được trước mắt rồi tính tiếp tương lai. Hơn nữa, Hoa Hùng bên kia thật ra chưa chắc đã có thể tiếp nhận hết. Bởi lẽ, đó là chuyện cần đến vô số tiền lương để duy trì.

Sau khi quyết định, Lưu Biểu lập tức triệu tập đông đảo quan lại dưới quyền, bắt đầu truyền đạt ý định này. Một số người dưới trướng Lưu Biểu, khi biết ý định của ông ta, đã cảm thấy hành động này quá đỗi vô sỉ và kém cỏi.

"Lưu Biểu đã đến đường cùng, bản thân vô năng xử trí, vô năng cứu giúp dân chúng dưới quyền. Lúc này, lại công khai đẩy hàng trăm vạn dân chúng sang phía Hoa Hùng. Việc đẩy dân sang Hoa Hùng, thoạt nhìn lúc này đúng là một giải pháp khá hay. Nhưng ta cho rằng đây chẳng khác nào uống thuốc độc giải khát, hay xẻo thịt lấp vết loét. Lúc này nhìn qua có vẻ khả thi, nhưng về sau, Lưu Biểu nhất định sẽ hối hận.

Hoa Hùng có lẽ đã sớm chuẩn bị cho điều này. Hơn nữa, trước đó y còn lấy đi một lượng lớn lương thực từ tay Lưu Biểu ở Kinh Châu. Dưới sự thống trị của Hoa Hùng, Nam quận đã nhanh chóng yên ổn. Trong tình cảnh này, kế sách của Lưu Biểu sẽ không mấy hiệu quả, trái lại Hoa Hùng sẽ thu nhận những người dân gặp nạn đó, biến họ thành dân chúng dưới quyền Hoa Hùng. Khi đó, đợi đến khi nạn hạn hán qua đi, Lưu Biểu sẽ khốn đốn vô cùng.

Đến lúc đó, e rằng dưới trướng Lưu Biểu sẽ không còn binh lính để chiến đấu, cũng chẳng còn dân để dùng! Đông đảo bách tính cũng sẽ chạy sang quy phụ Hoa Hùng. Trong khi đó, rất nhiều thế gia đại tộc dưới quyền Lưu Biểu lại nhân cơ hội này, thu gom lưu dân, mua bán ruộng đất, thu nạp thêm nhiều bách tính vào dưới trướng mình. Với tình hình đó, số người có thể nộp thuế sẽ ngày càng ít. Đến khi ấy, Lưu Biểu muốn thu thuế hay trưng binh đều sẽ vô cùng khó khăn. Sẽ càng bị các thế gia đại tộc nắm chắc quyền kiểm soát. Khi nạn hạn hán kết thúc, e rằng cũng chính là ngày Lưu Biểu diệt vong!"

Tại một biệt viện dựa núi ở quận Trường Sa, Kinh Châu, một văn sĩ tuổi chừng hai mươi mấy, lên tiếng nói. Người này vận trường bào văn sĩ, bên hông đeo song kiếm. Dù là trang phục văn nhân, nhưng thể trạng lại có vẻ cường tráng, hơn hẳn các văn sĩ bình thường. Nghe ông ta nói vậy, mấy người có mặt đều nhao nhao gật đầu, tỏ vẻ đồng tình.

Một người khác liền nhìn ông ta nói: "Nguyên Trực, chuyện này, huynh và tôi đều nhìn ra tai hại rất lớn. Nhưng ngoài cách đó ra, hình như Lưu Biểu cũng chẳng có phương sách nào hay hơn. Đây chẳng qua là một giải pháp bất đắc dĩ."

"Nguyên Trực huynh đã nhìn ra tai hại, vậy huynh có phương án giải quyết nào không?"

Vị văn sĩ đeo song kiếm bên hông này, chính là Từ Thứ, tự Nguyên Trực. Những người khác cũng nhao nhao nhìn về phía Từ Thứ, muốn nghe xem Từ Thứ có luận điểm cao siêu nào. Những tai hại mà Từ Thứ đã nói, thực ra những người này về cơ bản đều có thể nhận ra, biết đây không phải là một lựa chọn tối ưu. Chẳng qua, đứng trên lập trường của Lưu Biểu lúc này để lo nghĩ, họ cũng thực sự không còn cách nào khác để phá giải. Họ cho rằng, dù biện pháp của Lưu Biểu chẳng hay ho gì, nhưng chung quy vẫn là một giải pháp. Ít nhất cũng giúp ông ta giải quyết được nhiều khó khăn trước mắt. Tai hại lớn thì chịu tai hại lớn một chút. Vấn đề thì ai cũng nói ra được, nhưng cách giải quyết mới là chuyện khó khăn, và đó mới là điều quan trọng nhất. Mọi người ở đó đều cảm thấy, lúc này Lưu Biểu đã không còn cách nào để phá vỡ cục diện. Làm như vậy lúc này chính là tốt nhất.

Nghe người này hỏi vậy, Từ Thứ đáp: "Không phải là không có cách. Ngay lúc này, Lưu Kinh Châu hãy trực tiếp phái binh mã, tập trung đông đảo thế gia đại tộc, hào cường phú hộ dưới quyền, buộc họ xuất tiền lương cứu trợ dân bị nạn. Nếu không tuân lệnh, cứ thuận thế mà diệt!"

"Những thế gia đại tộc này, đừng thấy bây giờ gặp nạn, nhưng trong nhà vẫn cực kỳ giàu có. Đặc biệt có những gia tộc còn tích trữ rất nhiều lương thực. Nếu có thể tiêu diệt được họ, ông ta sẽ thu được rất nhiều tiền lương. Dùng để cứu giúp những dân bị nạn này vượt qua nạn hạn hán, tuyệt đối không thành vấn đề. Hơn nữa, làm như vậy, về sau sẽ không còn bị các thế gia đại tộc này kiềm chế, có thể thực sự thống trị nốt bốn quận còn lại của Kinh Châu. Lại còn có thể thu phục được lòng dân. Khi đó, nghiệp bá sẽ thành, thế khó sẽ được phá giải!"

Từ Thứ đứng thẳng người, tay đặt lên song kiếm bên hông, nhìn mấy người có mặt mà nói vậy. Giọng nói mang theo một tia hào sảng.

Nghe Từ Thứ nói vậy, có người có mặt biến sắc. Có người khẽ cau mày. Có người lộ vẻ kinh ngạc, nghi hoặc trong mắt.

"Nguyên Trực, lời này của huynh chẳng phải là mánh khóe mà Hoa Hùng ở Quan Trung đã dùng sao? Hoa Hùng đã đối xử với các thế gia đại tộc như vậy rồi. Chỉ là, tình huống này khác hẳn với tình huống đó. Lưu Biểu là tông thân Hán thất, chỗ dựa chính là sự ủng hộ của các thế gia đại tộc. Nếu thực sự làm vậy, e rằng chưa đợi ông ta làm xong chuyện này, các thế gia đại tộc dưới quyền đã sớm giải quyết Lưu Biểu rồi..."

Từ Thứ đáp: "Đây chính là bản lĩnh của mình. Đây mới là cách làm tốt nhất. Nếu không làm vậy, căn bản không còn đường sống. Hoa Hùng có thể nhờ hành động này mà một đòn phá vỡ thế khó, cớ sao Lưu Biểu lại không thể? Nếu thao tác thích đáng, ắt có thể. Cứ mãi lo sợ thế gia đại tộc, sẽ mãi mãi bị thế gia đại tộc kiềm chế, vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi.

Lúc này ông ta không dám mạo hiểm, sau khi trải qua chuyện này rồi, dù có muốn mạo hiểm lần nữa, ra tay với các thế gia đại tộc, thi hành sách lược này, cũng căn bản không thể nào làm được. Không có thực lực, chỉ đành từ từ chờ chết. Nếu đã vậy, thà rằng thi hành một số thủ đoạn quyết liệt, liều mạng một lần, thành thì được Niết Bàn sống lại. Còn nếu không thành, thì cũng chẳng khác gì cái kết cục sau này. Cứ mãi ở đây, đắn đo do dự, làm sao thành đại sự? Người có tâm tính như vậy, căn bản không xứng tranh hùng giữa loạn thế này, càng không xứng làm người đứng đầu một châu. Nếu cứ tiếp tục như vậy, đúng như ta vừa nói, khi nạn hạn hán kết thúc, e rằng cũng chính là ngày Lưu Biểu diệt vong!"

Nghe Từ Thứ nói vậy, có người có mặt tỏ vẻ không tán đồng. Trực tiếp lên tiếng phản bác, họ cho rằng thế gia đại tộc mới là căn bản, không thể trái nghịch, cũng không thể thay thế. Hoa Hùng là kẻ làm điều ngang ngược. Lời của Từ Thứ, càng là đại nghịch bất đạo, là một mưu kế loạn. Sẽ mang tai họa đến cho Lưu Biểu, cũng sẽ khiến bốn quận Kinh Châu càng thêm biến loạn, là con đường dẫn đến cái chết! Bốn quận Kinh Châu sẽ càng thêm lung lay bất ổn!

Từ Thứ nghe vậy, đưa tay chạm vào song kiếm bên hông, híp mắt nhìn người kia, mang theo một tia ngạo nghễ. Sau đó cất lời tranh luận với người này, khiến đối phương cứng họng không nói nên lời.

Sau một hồi tranh luận, Từ Thứ nói: "Lưu Biểu đã định trước là sẽ diệt vong. Bốn quận dưới quyền ông ta cũng sẽ đại loạn. Chư vị bằng hữu, nếu có thể, xin đừng nán lại nơi đây lâu hơn nữa, tránh để đến lúc đó sẽ bị liên lụy. Hôm nay ta gặp chư vị, cũng là để cáo biệt. Khoảng mười ngày nữa, ta sẽ rời khỏi Kinh Châu này..."

Sau một hồi biện luận với mọi người, Từ Thứ nhìn mấy người bạn thân thiết ở Kinh Châu mà nói vậy.

"Nguyên Trực lần này, chẳng phải là muốn tìm đến Hoa Hùng, để nương nhờ dưới trướng y làm quan sao? Nghe nói Khổng Minh đã sớm đến dưới trướng Hoa Hùng nghe lệnh rồi, hơn nữa còn rất được trọng dụng. Dù tuổi không lớn lắm, nhưng Hoa Hùng cũng không vì thế mà coi thường tài năng của y. Nguyên Trực huynh sùng bái Hoa tướng quân như vậy, chắc hẳn cũng là muốn đến chỗ Hoa tướng quân để làm việc."

Người mở miệng, vóc dáng không cao, bề ngoài xấu xí. Dù là trang phục văn sĩ, nhưng giữa các văn sĩ có mặt lại có cảm giác không hợp. Hơn nữa khi mở miệng nói chuyện, giọng cũng khá khàn. Chưa nói tài năng ra sao, chỉ riêng nhìn tướng mạo, nghe giọng nói, liền sẽ khiến người ta nảy sinh ý khinh thị.

Nhưng Từ Thứ đối với người này lại không hề có ý coi thường. Bởi vì ông ta biết, người này dù bề ngoài xấu xí, tướng mạo thậm chí có thể dùng từ "xấu xí" để hình dung, nhưng người này, cũng là một người có chân tài thực học. Là người thông tuệ nhất, thiên tư tốt nhất trong số những người có mặt.

Lập tức đáp: "Đúng là có ý đó. Cũng không hẳn là muốn đến đó làm quan, chỉ là muốn đến đó xem xét một chút, xem rốt cuộc đối phương sẽ làm gì. Xem Hoa Hùng thật sự là người thế nào. Đợi đến khi có nhận định xác thực, suy nghĩ thêm cái khác cũng không muộn."

Nói xong, liền nhìn người bề ngoài xấu xí này nói: "Sĩ Nguyên, chi bằng huynh đệ mình cùng đi. Với tài năng của Sĩ Nguyên, đến đó tất nhiên có thể được Hoa Hùng trọng dụng, cũng có thể thi triển hoài bão, thể hiện tài trí. Không đến nỗi mai một cả một đời tài năng. Loạn lạc sắp bắt đầu, cũng nên suy tính chuyện bản thân. Chim khôn chọn cành mà đậu."

Nghe Từ Thứ nói vậy, Bàng Thống suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu đáp: "Vẫn chưa phải lúc, ta đã có tính toán riêng. Mấy ngày trước, có bằng hữu gửi thư mời ta đến Giang Đông. Nghe nói Tôn Sách ở Giang Đông cũng không tệ, ta muốn đến đó xem xét một chút. Nếu như thư này chưa đến trước mấy ngày, ta ngược lại có thể cùng Nguyên Trực cùng đến lãnh địa Hoa Hùng du lịch một chuyến, tìm hiểu phong thái của y. Nhưng giờ đây, bằng hữu kia đã gửi thư đến trước, ta cũng đã hứa sẽ đến Giang Đông. Kẻ đã nói mà không giữ lời, há chẳng phải là không thành tín sao? Chỉ đành cảm ơn hảo ý của Nguyên Trực huynh."

Nghe Bàng Thống nói vậy, Từ Thứ tỏ vẻ rất đáng tiếc.

"Sĩ Nguyên như vậy, không thể cùng đến chỗ Hoa tướng quân, thực sự khiến lòng người tiếc nuối. Bất quá, ai cũng có chí riêng, ta đương nhiên sẽ không cưỡng cầu. Hy vọng Sĩ Nguyên, cùng chư vị đang ngồi đây, đều có thể có một tương lai tươi sáng, có một kết quả tốt đẹp!"

Dứt lời, ông ta liền giơ chén rượu lên, mời mọi người cùng uống. Những lời tranh luận lúc trước, đến lúc này đã được thay thế bằng nỗi buồn chia ly và áp lực nặng nề từ thời cuộc.

Uống xong rượu, Bàng Thống cũng cầm bình rượu lên, lần lượt rót đầy chén cho những người đang ngồi. Rồi sau đó, ông ta nâng chén nói: "Chư vị bằng hữu, hôm nay ta cũng là để cáo biệt chư vị. Sau này mỗi người một ngả, nguyện chúc mọi người đều mạnh khỏe..."

Sau một hồi gặp gỡ, mọi người dần tản đi. Từ Thứ trở về nhà, chuẩn bị đến lãnh địa Hoa Hùng, rời khỏi Lưu Biểu...

...

"Từ Thứ, Từ Nguyên Trực, người này tài năng không nhỏ, nếu để y đến được chỗ Hoa Hùng, tất nhiên sẽ gây ra không ít uy hiếp. Ta xưa nay giao hảo với y, nhưng cũng chỉ là giao hảo mà thôi. Giờ đây dính đến lợi ích căn bản, không thể bỏ qua cho được! Nhất định phải bắt được, không thể để y rời đi!"

Độc giả có thể tìm đọc toàn bộ chương truyện này trên nền tảng truyen.free, nơi bản dịch được gửi gắm tâm huyết.