Sau khi nghe tin đồn từ phía Đào Khiêm, Lưu Bị ngồi trầm ngâm một lúc lâu mà không nói lời nào.

Ngày hôm sau, người của Đào Khiêm đặc biệt đến truyền lời, nói rằng Từ Châu Mục Đào Khiêm có việc quan trọng muốn bàn bạc với Lưu Bị.

"Đại ca, lúc này, chẳng lẽ Đào Khiêm không có ý đồ gì với huynh trưởng sao?" Trương Phi nhìn Lưu Bị, giọng có vẻ lo lắng.

Dù sao, vừa mới có tin Đào Khiêm muốn giao lại Từ Châu cho huynh trưởng mình, ngay lập tức ông ta lại phái người đến tìm Lưu Bị. Trong tình cảnh này, Trương Phi sao có thể không suy nghĩ nhiều?

Lưu Bị nghe vậy, lắc đầu.

"Dực Đức không cần suy nghĩ nhiều. Đào Khiêm là trưởng bối của ta, có mối quan hệ thân thích với ta. Suốt thời gian qua, ông ấy luôn chủ động giao quyền, giúp ta nắm giữ quyền hành ở Từ Châu. Với những gì ông ấy đã làm trước đây, không đời nào giờ lại đột nhiên thay đổi ý định. Ta nghĩ nhiều khả năng là ông ấy đã nghe được vài lời đồn đại, hoặc trong lòng nảy sinh vài ý nghĩ khác."

Sau khi nói chuyện vài câu với Trương Phi, Lưu Bị liền nhanh chóng mang theo tùy tùng đi gặp Đào Khiêm.

Trương Phi vẫn một mực đi theo bên cạnh Lưu Bị, làm nhiệm vụ hộ vệ. Cho dù Lưu Bị đã nói với y rằng lần gặp Đào Khiêm này tuyệt đối sẽ không có nguy hiểm gì, Trương Phi vẫn nhất quyết đi theo.

Đối mặt với ý tốt của Trương Phi, Lưu Bị đương nhiên không từ chối nhiều.

Rất nhanh, Lưu Bị và đoàn tùy tùng của Trương Phi đã đến phủ của Đào Khiêm.

Đến nơi, Lưu Bị mới phát hiện ở đây đã có mặt ba người khác: Trần Đăng, Hứa Diễn và Tào Báo.

Trần Đăng là mưu sĩ dưới trướng Đào Khiêm, thường xuyên hiến kế cho ông ta. Điều quan trọng hơn là gia tộc họ Trần của Trần Đăng ở Từ Châu có gốc rễ sâu xa, thế lực rất lớn và sức ảnh hưởng vô cùng mạnh mẽ.

Về phần Hứa Diễn và Tào Báo, hai người này đều là tướng lĩnh mà Đào Khiêm tín nhiệm, do chính tay ông ta nâng đỡ. Cả hai đều xuất thân từ Đan Dương, giống như Đào Khiêm. Đây chính là hai tướng lĩnh mà Đào Khiêm tin cậy nhất, cũng là những người có năng lực nhất ông ta có thể dựa vào.

Sau khi đến, Lưu Bị chắp tay hành lễ chào Đào Khiêm. Đào Khiêm cười nói vài lời với Lưu Bị, sau đó Lưu Bị lại chào hỏi Trần Đăng, Hứa Diễn và Tào Báo. Những người này cũng không dám coi thường, đều cười đáp lễ rất khách khí.

Dù sao, Lưu Bị bây giờ đã sớm không còn là Lưu Bị như xưa. Mặc dù Từ Châu Mục trên danh nghĩa vẫn là Đào Khiêm, nhưng trên thực tế, người khống chế Từ Châu đã là Lưu Bị.

Cho dù Tào Báo và Hứa Diễn, những tâm phúc của Đào Khiêm, rất bất mãn về chuyện này, nhưng họ cũng chỉ có thể chôn chặt ý kiến đó trong lòng, không dám biểu hiện ra chút nào.

Họ đều biết rằng, vị Lưu hoàng thúc Lưu Bị, người vốn nổi tiếng hiền hòa, thân thiện và chuộng chính sách nhân từ, không hề hòa nhã như vẻ bề ngoài. Khi đã quyết tâm ra tay tàn nhẫn, ông ta cũng thực sự tàn nhẫn. Nếu thực sự đối đầu với Lưu Bị, họ hoàn toàn không thể đấu lại.

Huống chi, ngay cả cấp trên trực tiếp của họ là Đào Khiêm cũng luôn thiên vị Lưu Bị. Trong tình huống này, càng không cần nói nữa.

Sau khi chào hỏi nhau và hàn huyên vài câu, Đào Khiêm nhìn Lưu Bị và mở lời.

"Huyền Đức, lần này ta gọi ngươi đến là có việc muốn nói. Ta tuổi đã cao, thân thể lại không tốt, không còn sức để xử lý công việc. Còn Huyền Đức thì khác, tuổi trẻ, sức lực dồi dào, lại có tài năng, biết cách quản lý Từ Châu gọn gàng, ngăn nắp. Từ Châu này, sau khi được Huyền Đức cai trị, dần trở nên phồn vinh, hưng thịnh. Đây đều là công lao của ngươi, và năng lực của Huyền Đức cũng đã được thể hiện rõ ràng qua những việc này. Điều đó chứng tỏ ngươi thực sự có khả năng, có thể cai trị Từ Châu rất tốt. Bởi vậy... Ta muốn nhường lại chức Từ Châu Mục này cho hiền đệ tiếp quản. Lẽ ra chức vụ này ta đã định để lại cho Huyền Đức từ lâu. Giờ giao cho Huyền Đức cũng là đúng lúc. Huyền Đức đã từng bước xây dựng được vị thế như ngày nay. Chỉ là một Thái thú quận Đông Hải thì biết bao nhiêu hữu danh vô thực. Ta thoái vị nhường hiền, sau khi Huyền Đức ngồi lên vị trí này, mới có thể danh chính ngôn thuận hơn để xử lý mọi sự vụ, cai quản Từ Châu tốt hơn."

Đào Khiêm nhìn Lưu Bị, tràn đầy thành khẩn nói. Những lời ông ta nói cơ bản là sự thật. Với tài năng của Lưu Bị, ông ta thực sự vô cùng khâm phục, và cũng tin tưởng rằng Từ Châu này, dưới sự cai quản của Lưu Bị, sẽ trở nên tốt đẹp hơn nữa.

Cần biết rằng, khi Lưu Bị mới đến Từ Châu, Từ Châu Mục trên danh nghĩa là Đào Khiêm, nhưng những nơi ông ta có thể kiểm soát lại vô cùng hạn chế. Khắp Từ Châu lương thực khan hiếm, loạn lạc nổi lên. Hơn nữa, phần lớn quan lại các địa phương đều không tuân theo lệnh Đào Khiêm. Dù sao, chế độ nhà Hán lấy quận làm nước, cùng với sự phân quyền địa phương đã tồn tại từ lâu, khiến quyền lực ở các địa phương bị phân tán nghiêm trọng.

Người đứng đầu một quận, trên danh nghĩa là quận trưởng, nhưng trên thực tế không khác là bao so với vị vua của quận đó. Ví dụ, Tiết Lễ, tướng quốc quận Bành Thành, không hòa hợp với Đào Khiêm. Trách Dung, tướng Hạ Bi, cũng hoàn toàn không tuân lệnh Đào Khiêm; y làm giàu cho bản thân, dám trực tiếp giữ lại hết lương thảo của ba quận Bành Thành, Hạ Bi và Quảng Lăng để sử dụng riêng. Tiêu Kiến, tướng Lang Gia, tự an phận một cõi, chiếm giữ Lang Gia. Kỵ Đô Úy Tang Bá chiếm cứ Khai Dương, tự xưng chư hầu. Tất cả những người này đều không tuân lệnh Đào Khiêm.

Do đó, cái gọi là Từ Châu Mục Đào Khiêm, thực chất có khả năng kiểm soát toàn bộ Từ Châu rất hạn chế. Từ Châu tổng cộng có năm quận, nhưng chỉ có quận Đông Hải là khu vực Đào Khiêm có thể trực tiếp kiểm soát. Tương đương với trong năm quận, chỉ có một nơi chịu sự điều khiển của ông ta. Khả năng kiểm soát Từ Châu của ông ta thực sự như thế nào, có thể hình dung được.

Đến khi Lưu Bị đặt chân đến Từ Châu, tình hình đã nhanh chóng thay đổi. Sau khi Lưu Bị dần dần đứng vững ở đây, ông ta liền nhanh chóng bắt đầu thống nhất Từ Châu. Ông ta đã phát huy hết tài năng kết giao xuất sắc của mình, lôi kéo được một nhóm người.

Sau đó, Lưu Bị đích thân mang quân, cùng Trương Phi, trực tiếp chém giết Trách Dung, tướng Hạ Bi. Rồi ông ta bắt đầu thi triển các biện pháp để cai trị quận Hạ Bi. Sau một loạt thủ đoạn vừa cứng rắn vừa mềm mỏng, Hạ Bi này nhanh chóng bị Lưu Bị nắm giữ, không còn tự thành một phe như trước kia. Tiếp đó là hai quận Bành Thành và Quảng Lăng...

Tiêu Kiến, tướng Lang Gia, sau khi chứng kiến thủ đoạn mạnh mẽ của Lưu Bị, lại nhận được lời mời thiện chí từ ông ta, nên rất nhanh cũng bắt đầu thần phục Lưu Bị, không còn dám không nghe hiệu lệnh. Tuy nhiên, sau đó Lưu Bị vẫn bãi miễn chức tướng Lang Gia của y, và để Giản Ung đến đó xử lý công việc.

Về phần Kỵ Đô Úy Tang Bá, người chiếm cứ một vùng, ban đầu cũng không mấy phục tùng Lưu Bị. Nhưng sau khi Lưu Bị dẫn Trương Phi và các tướng khác cùng y đánh mấy trận, khiến y liên tiếp bại trận, cái nhìn của Tang Bá về Lưu Bị đã thay đổi. Hơn nữa Lưu Bị lại đúng lúc gửi thiện ý đến cho y, bày tỏ rằng sẽ trọng dụng Tang Bá và những người đi theo y. Cuối cùng, Tang Bá cùng quân sĩ của mình cũng nguyện ý đầu hàng Lưu Bị, theo Lưu Bị phò tá. Khai Dương cũng bị Lưu Bị bình định.

Cho đến bây giờ, Từ Châu này mới thực sự trở thành một Từ Châu hoàn chỉnh, không còn là Từ Châu phân tán như trước kia. Trong đó, Lưu Bị là người có công lớn nhất. Có thể nói, nếu không có Lưu Bị, chỉ với những thủ đoạn của Đào Khiêm và tuổi cao sức yếu của mình, ông ta hoàn toàn không thể hoàn thành những việc này.

Uy vọng của Lưu Bị ở Từ Châu cũng theo việc ông ta thâu tóm được nhiều nơi vào tay mình mà càng được củng cố. Đến bây giờ, có thể nói là như mặt trời ban trưa. Mặc dù ông ta chưa phải là Từ Châu Mục, nhưng danh tiếng đã sớm vượt qua Đào Khiêm.

Rất nhiều người chỉ biết có một Lưu hoàng thúc, chứ không biết đến Từ Châu Mục Đào Khiêm. Hơn nữa, việc Lưu Bị dẫn quân nghênh đón thiên tử Lưu Hiệp vào Từ Châu, lập được công lớn, cùng với việc bản thân ông là hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương, là tông thân nhà Hán, đã khiến hoàng đế Lưu Hiệp xem xét gia phả và ngay tại chỗ nhận ông làm hoàng thúc.

Uy danh của Lưu Bị càng ngày càng thịnh, ít nhất ở Từ Châu là như vậy. Trong tình huống này, Từ Châu Mục Đào Khiêm càng không thể sánh kịp với Lưu Bị, dù là xét về danh tiếng, thực lực hay các phương diện khác khi so sánh.

Phải nói, về danh tiếng hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương của Lưu Bị, quả thực rất thú vị. Nhà Hán truyền thừa bốn trăm năm, đến nay, tông thân họ Lưu đã sớm nhiều vô kể. Chưa kể những người khác, chỉ riêng hậu duệ Trung Sơn Tĩnh Vương Lưu Thắng đã có tới hàng vạn người. Dù sao, Lưu Thắng nổi tiếng là người có nhiều con cháu; chỉ riêng một đời của ông ta đã có hơn một trăm người con trai. Trong tình huống này, có thể tưởng tượng được số lượng con cháu Lưu gia phát triển nhanh đến mức nào. Rất nhiều người trong số họ đã sớm không khác gì dân thường.

Thế nhưng Lưu Bị lại có thể nổi lên, qua đó có thể thấy được bản lĩnh của ông ta. Cái danh Hán thất tông thân, khi Lưu Bị chưa phát tích, đối với ông ta hoàn toàn không có tác dụng gì, bởi lẽ những người có cái danh này thực sự rất nhiều. Nhưng đến khi Lưu Bị gây dựng được chút thành tựu ban đầu, cái danh Hán thất tông thân ấy trên người ông ta lại càng ngày càng phát huy tác dụng. Đặc biệt là khi địa vị của ông ta càng cao, danh tiếng càng lớn, thành quả đạt được lại càng to lớn. Cái danh tông thân nhà Hán ấy có thể mang lại cho ông ta càng nhiều lợi ích. Nhất là sau khi thiên tử nhà Hán là Lưu Hiệp trực tiếp nhận ông làm hoàng thúc, mọi chuyện lại càng trở nên khác biệt.

Đào Khiêm dĩ nhiên biết rõ những điều này, cho nên lúc này, khi nhận thấy Lưu Bị có vài ý định, ông ta liền nhanh chóng gọi Lưu Bị đến. Hơn nữa, ông ta cũng triệu tập Trần Đăng, Hứa Diễn và Tào Báo, bắt đầu nhường lại Từ Châu cho Lưu Bị. Theo tình hình hiện tại mà xét, Từ Châu này ông ta có muốn nhường cũng phải nhường, không muốn nhường cũng vẫn phải nhường. Mặc dù Lưu Bị có được địa vị như ngày nay là nhờ ông ta cũng góp công không ít, ngay từ ban đầu đã cố ý giao quyền cho Lưu Bị để ông ta xử lý công việc. Nhưng theo quyền lực biến hóa, cùng với việc Lưu Bị không ngừng lớn mạnh, Đào Khiêm cũng không khỏi suy tính nhiều hơn.

Nhìn Đào Khiêm tháo xuống và hai tay nâng ấn tín Từ Châu Mục, ánh mắt Lưu Bị lộ ra rất bình tĩnh. Nhưng ánh mắt Trương Phi phía sau thì lại trở nên có chút khác lạ. Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.