Hoãn Thành, phủ đệ của Cam Ninh.

Cam Ninh, Đinh Phụng, Trần Lan, Lôi Bạc bốn tướng đang ngồi cùng một bàn. Từ khi theo Lưu Hiến, cảnh tượng này đã trở thành quen thuộc, họ thường xuyên cùng nhau yến tiệc. Trái lại, việc mỗi người ngồi một chỗ như trước kia mới là điều hiếm thấy.

"Gia Cát Lượng, một kẻ thất phu thôn dã, lại dám coi thường chúng ta đến thế, thật đáng giận!" Cam Ninh một hơi cạn sạch bình rượu, sau đó nặng nề đặt xuống bàn.

Vừa nghĩ đến câu cuối cùng trong quân lệnh do Triệu Vân truyền đạt, Cam Ninh liền không kìm được bốc hỏa: "Thứ gì mà lại nói năng huênh hoang, nếu đứng trước mặt ta, ta nhất định phải cho hắn một trận đòn ra trò!"

"Chẳng phải hắn ỷ vào Lưu hoàng thúc tin tưởng, còn tướng quân của chúng ta lại tuyệt đối trung thành với Lưu hoàng thúc đó sao? Bởi vậy hắn mới dám buông thả khoe khoang." Đinh Phụng là người trẻ nhất trong bốn người, ở địa vị cao khi còn trẻ nên lòng dạ kiêu ngạo cũng là lẽ thường. Hắn được Lưu Hiến một tay đề bạt, từ khi nhập quân đã tận mắt chứng kiến Lưu Hiến gây dựng và phát triển thế lực ở Hoài Nam, nên trong lòng cho rằng tất cả những điều này đều là nhờ Lưu Hiến. Dù biết Lưu Hiến đã quy phục Lưu Bị, binh lính và quân nhu ở Hoài Nam đều phải do Lưu Bị điều động, nhưng trong thâm tâm hắn vẫn chưa thể chấp nhận được điều đó.

Lôi Bạc, Trần Lan nhìn nhau cười khẽ, hoàn toàn không để tâm đến nỗi bực dọc của hai người kia. "Hưng Bá (tự của Cam Ninh), Thừa Uyên (tự của Đinh Phụng), chúng ta đáng lẽ phải vui mừng mới phải! Gia Cát Lượng có dũng khí và cứng rắn đến vậy, điều đó cũng chứng tỏ tướng quân chúng ta như Tử Long nói, không có gì đáng ngại cả. Nếu không, Gia Cát Lượng kéo bè kéo cánh chúng ta còn không đủ, sao lại mở miệng ngậm miệng đều muốn chặt đầu?"

"Ha, ngược lại cũng phải." Cam Ninh lau miệng, đôi mắt híp lại toát ra vẻ tinh ranh.

Đinh Phụng khẽ sững sờ, rồi vui vẻ nói: "Tử Long tướng quân là người thế nào chứ, lời của ngài ấy ta tin được. Vả lại, hai vị huynh trưởng nói cũng có lý, tướng quân của chúng ta chắc chắn không sao."

"Nào, chúng ta cùng nâng chén này, chúc mừng tướng quân!" Đinh Phụng nâng chén đứng dậy.

"Chúc mừng!" Cam Ninh, Trần Lan, Lôi Bạc đồng loạt nâng chén hô vang.

"Hôm nay chúng ta hãy uống cho thật sảng khoái, ngày mai ta và Thừa Uyên sẽ điểm binh, lập tức tiến thẳng đến Giang Hạ, cũng muốn xem thử cái gã th��n phu Gia Cát này rốt cuộc ra sao!" Cam Ninh cười lạnh, coi như đã triệt để gán cho Gia Cát Lượng danh hiệu 'thôn phu'.

"Gã này có thể khiến hoàng thúc ba lần đến lều tranh, nghĩ cũng phải có chút thủ đoạn. Nhưng hắn tuyệt đối không nên, không nên khoa trương huênh hoang như vậy, điều này là muốn đẩy tướng quân chúng ta vào chỗ nào?" Lập trường của Đinh Phụng tương đồng với Cam Ninh, nhưng nguyên nhân lại không giống.

Nghe những lời này của Đinh Phụng, sắc mặt Cam Ninh lập tức đỏ ửng. So với Đinh Phụng, bản thân hắn lại quá mức coi trọng thể diện của mình.

Trần Lan, Lôi Bạc lúc này nhìn nhau một cái, đều từ trong mắt đối phương nhận ra một tia chua xót. Kinh nghiệm của họ đã khiến cả hai thấu hiểu một cách triệt để rằng: Dù Lưu Hiến đang ở Giang Hạ, trước những mệnh lệnh do Gia Cát Lượng ban ra, ông ta cũng sẽ không ra mặt ngăn cản.

Lý do rất đơn giản — tránh hiềm nghi, tránh hiềm nghi! Chỉ hai chữ ấy thôi nhưng đã định trước nhà họ Lưu sẽ không còn ngày trở lại Hoài Nam nữa. Cũng định trước, quyền chỉ huy năm vạn hùng binh �� Hoài Nam cuối cùng sẽ không còn thuộc về Lưu Hiến.

"Thôi, không nói chuyện này nữa, chúng ta uống rượu thôi, uống đi..."

...

"Phu nhân, người cứ ở đây chờ, mạt tướng ra ngoài dò xét một chút." Cảm giác chờ đợi dưới đáy giếng thật sự không dễ chịu, không chỉ vì không khí không thông thoáng, mà điều nguy hiểm hơn chính là — nhu cầu sinh lý của con người.

May mắn là ngày xuống giếng, ba người họ hoặc là trong cơn hỗn loạn, hoặc là vì lo lắng sợ hãi nên không ăn uống nhiều. Nhưng sau hai ngày tích lũy, Lưu Hiến thật sự không thể nhịn được nữa.

Khổ sở nhẫn nhịn, cuối cùng thấy trời đất dần tối, ước chừng đã qua một canh giờ, Lưu Hiến đoán chừng màn đêm đã buông xuống hẳn, lúc này mới không chờ được nữa mà leo lên. Ông lại dùng dây thừng kéo My phu nhân cùng thị nữ kia lên, sức lực tích trữ hơn một ngày liền tiêu hao mất ba phần.

Đưa My phu nhân vào một căn phòng đổ nát hoang tàn nhưng may mắn vẫn còn chút che chắn, Lưu Hiến cởi bỏ bộ giáp vang lên lách cách. Vết thương ở lưng đã khiến máu dính chặt vào áo, chỉ cần khẽ động cũng là một trận đau đớn. Sau đó, ông cầm kiếm bước nhanh ra ngoài, tìm một nơi giải quyết nỗi mót tiểu, rồi mới cẩn thận dò dẫm ra phía ngoài.

"Sao toàn là binh sĩ Tào quân?" Lưu Hiến nhìn thấy ánh lửa phía đông, ban đầu cứ ngỡ là dân chúng chạy nạn, nhưng khi lại gần mới biết là Tào quân. Một doanh trại không lớn lắm, trước cổng chính có bốn đống lửa trại đang cháy, nhưng lại không có lấy một lính gác.

Đám quân Tào này tự dựng cho mình một dãy nhà tranh để ở, đắp một bức tường đất cao ba bốn thước. Bên trong doanh trại chất đầy vật liệu đá.

"Lạ thật, nhiều vật liệu đá như vậy, lẽ nào Tào quân muốn xây một trạm dịch ở đây?" Ở những nơi căn cơ vững chắc của phe mình, trạm dịch chỉ cần thiết lập đơn giản là được. Nhưng nếu là nơi căn cơ yếu kém, trạm dịch phần lớn phải xây kiên cố bằng đá và đất. Bởi vì trong tình huống này, chức năng của trạm dịch đã chuyển từ chỗ dừng chân cho quan lại lui tới sang nơi chuyên biệt để người đưa tin thay ngựa. Tuy rằng trạm dịch thường không quá lớn, nhưng bên trong cần phải nuôi giữ một vài con ngựa chiến hạng nhất, điều này rất dễ khiến cường nhân nhòm ngó.

Lưu Hiến lặng lẽ trèo vào doanh trại, theo chỗ tường che bóng tối mà cẩn thận mò vào bên trong. Dù không có ai gác, nhưng cẩn thận vẫn hơn.

Năm căn nhà tranh lớn, bên trong đều chật cứng người, mỗi căn chắc phải có hơn mười người. Tính toán như vậy thì quân Tào ở đây chính là một đội cấp biên chế.

Phía đông còn có ba gian nhà tranh cùng một chuồng ngựa. Ba gian nhà tranh lần lượt là một gian chứa lương thực, một gian chứa tạp vật, và gian cuối cùng là nhà bếp. Chuồng ngựa cũng không lớn, bên trong nhốt toàn là ngựa còi, tổng cộng năm con.

Gian nhà tranh chứa tạp vật kia quả thực có không ít đồ đạc, nhưng quần áo và đồ dùng sinh hoạt đã chất đầy gần nửa căn phòng, trên đó còn lấp ló những vết máu, hiển nhiên là di vật của dân chúng quanh vùng gặp nạn. Lưu Hiến nhân lúc ánh sao yếu ớt lấy ra bốn năm bộ quần áo phụ nữ, còn tiện tay lấy một bộ quân phục Tào quân, gói lại rồi đeo sau lưng. Sau đó, ông lại mò từ nhà bếp m���t cái nồi, một cái kiềng, một cái thìa, thêm ba cái bát gỗ cùng nửa túi kê, rồi mới từ chỗ cửa lớn khép hờ chuồn ra.

Tại căn nhà tranh hoang phế đó, Lưu Hiến cũng chẳng sợ thu hút sự chú ý. Ông nhặt củi khô xung quanh, dùng đá lửa lấy từ nhà bếp nhóm lửa, rồi đặt nồi lên kiềng nấu mấy bát cháo nóng.

Dù chỉ là cháo kê, nhưng chỉ cần là đồ nóng, cho vào bụng lúc này thì đủ rồi. Thấy trời đã sắp vào đông, thời tiết lạnh lẽo như vậy lại còn bị nhốt dưới đáy giếng hai ngày, trên người đúng là không còn một chút hơi ấm nào.

Nửa canh giờ sau.

Trụ sở của Tào quân đột nhiên ánh lửa ngút trời...

Trong mớ hỗn độn ồn ào, Lưu Hiến đã đánh xe ngựa đưa My phu nhân cùng thị nữ kia đi xa hai ba dặm.

Cũng không phải Lưu Hiến muốn gây sự, chỉ là vết thương trên đùi My phu nhân vẫn chưa lành, không thể đi bộ được. Vì vậy, ông chỉ còn cách lần thứ hai quay lại trụ sở quân Tào, lặng lẽ dắt đi một con ngựa còi, ngoài ra còn kéo theo một chiếc xe đẩy tay vẫn còn nửa xe cỏ khô.

Nếu đến bình minh, quân Tào chắc chắn sẽ phát hiện. Vậy chi bằng ông cứ xuất hiện trong bếp, 'tạo' ra một ngọn đuốc, rồi trong lúc lửa lớn đốt cháy một chiếc xe đẩy tay, làm cho một hai con ngựa còi chạy tán loạn, chẳng phải rất bình thường sao?

Chỉ tiếc Lưu Hiến chưa từng nghĩ đến việc ghé qua rừng cây nhỏ phía sau thôn, vậy nên việc ông lướt qua Thanh Thông Mã cũng là do ý trời mà ra!

"Lưu tướng quân, chúng ta cần bao nhiêu ngày nữa mới có thể gặp được hoàng thúc?" My phu nhân nằm trên xe, dưới thân có rơm rạ lót nên cũng không cảm thấy quá xóc nảy. Vừa được tạm nghỉ ngơi, Lưu Bị liền hiện lên trong tâm trí bà.

"Phu nhân cứ yên tâm là được. Chúng ta đánh xe đến Miện Dương, nhiều thì năm sáu ngày, chậm thì ba bốn ngày là có thể đến nơi. Sau đó vượt sông, rồi chuyển hướng về Hạ Khẩu cũng chỉ mất thêm một hai ngày công phu." Vừa cẩn thận điều khiển xe ngựa, Lưu Hiến vừa trả lời My phu nhân.

Lưu Hiến thật sự không dám mạo hiểm. Mặc dù từ Đương Dương đến bến đò bờ bắc Trường Giang không thiếu nơi nào, nhưng từ khi Trường Bản chiến bại ngày hôm trước đến nay, kỵ binh Tào quân chắc chắn đã sớm đến Giang Lăng. Với sự trợ lực của mấy chục vạn quân Tào, thủy sư Giang Lăng vốn rụt rè không dám xuất quân nay chắc chắn sẽ xuôi dòng, vì vậy vượt sông tại Miện Dương thực sự rất nguy hiểm.

Từ Thứ và Ngụy Diên suất ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ chinh phạt Giang Lăng, mặc dù trên đường bộ cực kỳ thuận lợi, nhưng đường thủy lại rất khó khăn. Đại doanh thủy sư Giang Lăng có binh mã không dưới hai vạn, lại có tướng lĩnh thân tín của Thái Mạo tọa trấn. Từ Thứ mấy lần chiêu hàng đều bị cự tuyệt. Còn khi Ngụy Diên dẫn binh đến khiêu chiến, họ lại đóng cửa không ra.

Trong thành Giang Lăng, hơn vạn hàng binh quân tâm bất đồng, sĩ khí sa sút, Từ Thứ đương nhiên sẽ không đẩy họ vào chỗ chết để tấn công thủy trại Giang Lăng. Điều này đã tạo nên cục diện khó khăn hiện tại cho Lưu Hiến.

Chương truyện này, với bản dịch riêng có, được truyen.free gìn giữ và giới thiệu đến quý độc giả.