Dù Kinh Tương đã về tay, nhưng Lưu Bị không có mười vạn thủy quân hùng mạnh như Lưu Cảnh Thăng từng sở hữu để bá chủ thiên hạ. Bởi vậy, sông Hán Giang giờ đây không còn là rào cản bất khả xâm phạm như trước nữa.

Sau này khi đối mặt với Tào Tháo phương Bắc, Tương Dương và thậm chí Giang Lăng đều sẽ trở thành chiến trường tiền tuyến. Khác biệt chỉ là Giang Lăng cần phải nương tựa vào một chút phía sau hơn, do đó để giữ vững Kinh Tương, cần một tòa thành kiên cố làm nơi bổ sung hậu cần. Và tòa thành kiên cố mang ý nghĩa chiến lược này, chính là thành Công An đang được xây dựng.

Cùng ngày chiến báo của Lưu Hiến được đưa tới Giang Hạ, Lưu Bị liền dẫn Gia Cát Lượng, Quan Vũ, Trương Phi cùng một nhóm văn võ và hai vạn đại quân tiến về phía Tây. Tại Giang Hạ, Triệu Vân được lệnh đốc suất một vạn quân mã cùng với Cam Ninh, Đinh Phụng chỉ huy vạn quân thủy binh. Đại quân tiến về phía Tây, hội họp cùng bộ hạ Kinh Nam của Từ Thứ tại Ba Lăng. Số quân sĩ hiện có khi tiến đến Công An đã vượt quá ba vạn, cộng thêm hơn hai vạn tinh nhuệ của Hoàng Trung, Ngụy Diên, Lưu Bàn. Trừ bỏ nhân mã trấn thủ các quận ra, Lưu Bị đã tập hợp được năm vạn đại quân.

Nhưng rõ ràng, chỉ dựa vào một vạn quân mã của Lưu Hiến thì không thể giữ vững toàn bộ Kinh Tương rộng lớn. Sau khi dàn xếp tại Công An, Lưu Bị liền phái Quan Vũ thống lĩnh ba vạn quân lên phía Bắc, đi theo còn có Hữu Quân sư Trung lang tướng Từ Thứ cùng một nhóm võ tướng mới đầu quân. Ví dụ như Liêu Hóa, cố nhân của Quan Vũ từ thuở ngàn dặm một mình ngựa, cùng với hai vị bộ tướng của Quế Dương thái thú Triệu Phạm là Trần Ứng và Bào Long. Lưu Bàn là cháu ruột của Lưu Cảnh Thăng, thường có võ lược, tài dũng của ông khi trấn thủ huyện Du từ lâu đã vang khắp Kinh Nam. Quế Dương thái thú Triệu Phạm kia gan quá nhỏ, vừa nghe tin Lưu Bàn dẫn binh đến đánh phạt, liền chẳng hề chống cự mà dâng cả đất một quận. Hai bộ tướng Trần Ứng, Bào Long cũng thuận lý thành chương mà quy phục.

Quân đội tại Công An tập hợp, toàn bộ binh mã đều nằm dưới quyền chưởng khống của Lưu Bị. Chỉ một lệnh ban ra, hai vị tướng trong Tam Quốc diễn nghĩa được miêu tả là "quỷ dưới thương của Triệu Vân" này đã trở thành tướng dưới trướng Quan lão nhị. Đối với những người như Trần Ứng, Bào Long, nếu không còn xung đột lợi ích, việc được theo một nhân vật uy chấn thiên hạ như Quan Vũ để tùy ý điều động, lại còn tốt hơn nhiều so với việc giao sinh mạng cho một kẻ nhát gan như Triệu Phạm. Hai người này từ Quế Dương bị đi��u đến Kinh Tương, rõ ràng là muốn di dời trọng tâm, thực quyền cũng có phần suy yếu. Thế nhưng, trong lòng hai vị tướng này không có dã tâm nào mà người khác không nhận ra, suốt chặng đường đến đây cũng không hề có nửa lời oán thán, lại còn tỏ ra rất hợp cạ khi trò chuyện cùng Liêu Hóa, người cũng vừa mới đầu quân.

"Nguyên Hóa, người này hẳn là Lưu Nguyên Độ rồi chứ?" Trần Ứng hỏi khi đại quân của Quan Vũ vẫn chưa tới Tương Dương thành. Trần Ứng nhìn thấy hơn ngàn quân sĩ dàn trận nơi cửa thành, tự nhiên biết là đang đón tiếp. Chẳng mấy chốc, lại thấy một toán quân mã phóng ra, người dẫn đầu chưa mặc giáp trụ, trên người chỉ khoác bộ trang phục bình thường, ban đầu tưởng là tiểu giáo dẫn quân đến, nhưng nào ngờ Quan Vũ và Từ Thứ, những người đi đầu trong đoàn quân, lại đích thân tiến lên nghênh đón. Người kia lễ phép chờ đợi, thái độ tự nhiên hào sảng. Trong lòng Trần Ứng đã tự nhiên hiểu rõ, trong thành Tương Dương, người có thân phận như vậy chỉ có Đốc quân Kinh Tương Lưu Hiến, tự là Lưu Nguyên Độ. Nhìn lại người đến... trên mình một thớt tuấn mã màu xanh, còn ai có thể đoán không ra nữa chứ. Nếu đã góp sức cho Lưu Bị, đương nhiên phải hiểu rõ các đại tướng trong quân. Không kể lão tướng Hoàng Trung cùng Ngụy Diên danh tiếng gần đây nổi khắp Kinh Nam, trong số các cựu tướng dưới trướng Lưu Bị, Quan, Trương, Triệu ba người đều lấy võ dũng lừng danh, đại danh mỗi người vang khắp thiên hạ. Còn gần đây lại có tin đồn rằng, Lưu Hiến, người đã đầu quân cho Lưu Bị từ nhiều năm trước nhưng vẫn luôn ẩn mình chờ thời, nay uy danh trong quân càng thêm hiển hách.

"Quả là trẻ tuổi, mới ở độ tuổi tráng niên mà đã có uy danh lừng lẫy thế này, xưa nay hiếm thấy thay!" "Gia Cát quân sư tuổi tác vẫn chưa tới ba mươi mà." Bào Long liếm liếm đôi môi khô khốc, cười khẽ nói nhỏ: "Có được một văn một võ như vậy, thì mạch chủ công trong ba, bốn mươi năm tới xem như là thịnh vượng rồi!" Lưu Bị đã bốn mươi tám tuổi, Quan Trương hai tướng cũng đều ngoài bốn mươi. Triệu Vân tuổi tác tuy nhỏ hơn một chút nhưng cũng đã bốn mươi. Có thể nói thời kỳ đỉnh cao của các lão tướng chỉ còn lại mười mấy, hai mươi năm. Dù sao, những người như Hoàng Trung, sáu mươi tuổi mà vẫn dũng mãnh tột bậc thì vô cùng hiếm thấy. Còn Lưu Hiến vừa tròn ba mươi, Gia Cát Lượng lại mới hai mươi tám tuổi. Thống lĩnh quân đội, điều binh khiển tướng đâu phải chỉ là đấu tướng tranh hùng, võ dũng cá nhân xếp sau. Chỉ cần không có gì bất trắc, trong ba, bốn mươi năm tới, mạch Lưu Bị sẽ không thiếu những tài năng vừa rực rỡ. Điều này đích thị là đảm bảo cho con cháu đời sau vậy!

Đang cùng Quan Vũ, Từ Thứ bắt chuyện, Lưu Hiến chắc hẳn không ngờ có người lại đánh giá mình cao đến thế. Lúc này, hắn chỉ cảm thấy toàn thân nặng trĩu. Kể từ khi trấn giữ Kinh Tương, Lưu Hiến vừa phải tập hợp các tàn binh ở các huyện rải rác của Kinh Châu, lại vừa phải hạ lệnh cho các huyện, các châu biên soạn lại dân sách. Sau khi Tào Tháo đại bại bỏ chạy mất mặt, lệnh đầu tiên y ban xuống Nam quận chính là di dời dân chúng Kinh Tương về phương Bắc. Mặc dù do Chu Du chỉ huy quân đến quá nhanh, cộng thêm sự cản trở ngầm của sĩ tộc và bá tánh địa phương, tiến triển thực sự chậm chạp. Thế nhưng, bốn năm huy���n quanh thành Tương Dương vẫn bị Hạ Hầu Đôn dùng đại quân dồn đuổi gần như sạch trơn. Trong chưa đầy nửa tháng ngắn ngủi, tình hình Kinh Tương đã hoàn toàn hỗn loạn. Người thì phiêu bạt khắp nơi, người thì lánh nạn tha hương, người thì gặp tai họa binh đao... tóm lại, sổ dân sách của Kinh Tương từ lâu đã không còn dùng được nữa. Lưu Bị không ngờ Tào Tháo lại dùng kế sách tuyệt đường hậu vận như vậy. Gia Cát Lượng và Lưu Hiến cũng đồng dạng không nghĩ tới sau khi đại bại, Tào Tháo sẽ đi làm cái việc phiền phức tốn của, mất công sức như di dời dân chúng. Trong quân của Lưu Hiến chẳng có một quan văn nào được phái đến. Kết cục là sau khi giành được Kinh Tương, đối mặt với cục diện tan nát này, Lưu Hiến chỉ có thể cắn răng chịu đựng, kiên trì đến cùng dù lòng đau như cắt. Điều tra ruộng đất, sắp xếp dân chúng, phân phát tiền lương, kiểm kê kho tàng phủ khố, cùng với bắt trộm cướp, giữ gìn trật tự an ninh... tất cả những việc đó khiến đầu hắn sắp nổ tung. Tại Hoài Nam, ban đầu có My Trúc, My Phương giúp đỡ, sau lại có tiểu huynh đệ Lưu Cơ này hỗ trợ, Lưu Hiến chỉ cần biết trong kho còn bao nhiêu tiền lương, bao nhiêu vũ khí là đủ. Nào có chuyện phải như bây giờ.

Vì lẽ đó, khi biết Quan Vũ, đặc biệt là Từ Thứ sắp đến, Lưu Hiến ngày ngày mong đợi, đêm đêm trông ngóng. Giờ đây, cuối cùng thì đã đến khoảnh khắc được giải thoát.

"Tào Tháo quả thật quá tàn nhẫn, chỉ trong chưa đầy nửa tháng mà đã di dời không dưới hai mươi vạn bá tánh." Từ Thứ nhìn những biểu tấu các châu huyện do Lưu Hiến giao lại, không khỏi cảm thấy từng trận đau lòng. Kinh Châu tuy được xưng có năm mươi vạn hộ dân, nhưng trừ bỏ Nam Dương, quận lớn nhất thiên hạ, số bá tánh ở những vùng còn lại nhiều nhất cũng chỉ khoảng sáu mươi vạn. Hiện tại Cảnh Lăng vẫn còn trong tay Tào Tháo, lại phải phân tán thêm hai ba mươi vạn người đi, rồi lại giảm đi hơn hai mươi vạn do di dời, cùng với số người đã mất vì chiến loạn... dân số Kinh Châu hiện tại đã không đủ hai triệu. "Đành miễn cưỡng chiết khấu thôi!" Đẩy chồng biểu tấu đã xem qua một bên, Từ Thứ lắc đầu than thở.

Lưu Hiến lắc đầu: "Kinh Nam từ xưa dân số thưa thớt, tuy hơn hai mươi năm qua chỉ có Trương Tiễn từng gây ra một trận loạn, nhưng tổng cộng có được tám mươi, chín mươi vạn dân đã là không tồi. Giang Hạ gần Giang Đông, trải qua nhiều năm chinh chiến, ba mươi vạn dân cũng là cùng cực rồi. Kinh Tương vốn là tinh hoa của Kinh Châu, thế mà giờ đây... Than ôi!" Lưu Hiến lắc đầu: "Giờ đây cũng chỉ có thể trông vào Hoài Nam. Nơi đó ta đã kinh doanh một thời gian dài, bá tánh đại thể đã quy tâm. Hơn nữa, bá tánh Lư Giang vì chuyện Lục sứ quân cũng có nhiều phản cảm với Tôn thị. Ta ước chừng ít nhất cũng có thể di chuyển được ba bốn mươi vạn người, nhiều thì e rằng sẽ lên đến năm mươi vạn. Đồn điền (người làm ruộng đất quân sự) sung vào Kinh Nam, còn hộ tịch quân và bá tánh bình thường thì sung vào Kinh Tương, như vậy cũng có thể bù đắp phần nào nguyên khí."

Bản dịch chương này được độc quyền thực hiện bởi truyen.free, kính thỉnh chư vị bằng hữu cùng đọc.