Trên tường thành Thọ Xuân, Thương Từ phóng tầm mắt về phía nam, doanh trại của Lưu quân cách đó năm dặm đã hóa thành một biển lửa. Mờ mịt, còn có thể trông thấy xa hơn về phía chân trời, đội hậu quân của Lưu Hiến dần dần biến mất.

Dưới thành Thọ Xuân, Tào binh không ngừng cuồn cuộn đổ ra từ cánh cổng thành đang mở rộng – Lý Thông đích thân dẫn 5.000 tinh nhuệ, xuất thành nghênh chiến!

Lưu Hiến đột ngột rút quân khiến hai người họ khó hiểu, việc hắn đốt đại doanh lại càng nằm ngoài dự liệu. Điều duy nhất họ có thể "xác định" chính là – hậu phương của Lưu Hiến gặp phải phiền phức. Tình trạng như thế này trước đây cũng không phải chưa từng xảy ra, chỉ là lần này tình huống có chút đặc biệt, Lưu Hiến thậm chí còn không có thời gian di dời đại doanh, mà đã trực tiếp dùng một ngọn đuốc thiêu rụi sạch sẽ.

Thật lòng mà nói, Thương Từ trong lòng không phải là không có hoài nghi. Hơn hai năm giao chiến, hắn hiểu rõ đối phương là kẻ khó đối phó đến mức nào, chỉ cần chớp mắt một cái là có thể bày ra vài kế sách quỷ quyệt. Biết đâu chừng – lần hỏa thiêu đại doanh này cũng là một cái bẫy đã được bố trí sẵn. Nhưng đối với việc Lý Thông dẫn quân xuất kích, hắn lại ủng hộ. Lý do rất đơn giản, đó là để giải tỏa phần nào áp lực trong thành. Kể từ mùa thu năm ngoái khi Lý Thông "đùa giỡn không thành lại bị hại", Lưu Hiến đã liên tiếp ba lần kéo quân đến dưới thành, khiến áp lực trong thành đạt đến đỉnh điểm. Cứ đến một lần, lại cố thủ một lần; đến thêm một lần, lại cố thủ thêm một lần nữa. Điều này không chỉ làm giảm sĩ khí, mà còn là sự chèn ép thuần túy vào sự tự tin của binh sĩ. Hiện tại, chưa nói đến hơn năm ngàn tướng sĩ còn sót lại sau lần đại bại trước, mà ngay cả hơn vạn binh mã vừa được điều đến gần đây, khi nhắc đến Lưu Hiến ở Hợp Phì đều cảm thấy sợ hãi trong lòng. Nói một cách đơn giản, nếu Lý Thông không xuất binh nữa, quân tâm của đội quân sẽ tan rã.

Thương Từ ủng hộ Lý Thông, dẫu cho kết cục cuối cùng là đại bại mà trở về. Dù sao – dù đây có là một cái bẫy "đúng" hay "không phải", họ vẫn còn một nửa hy vọng! Năm ăn năm thua, cơ hội này lớn hơn hẳn so với mấy lần trước!

Lý Thông hiện tại chẳng quan tâm Thương Từ có ý nghĩ gì, hắn chỉ mong lần xuất binh này có thể đại chiến một trận. Thắng hay bại, cứ để trời xanh định đoạt là được!

Ra khỏi thành Thọ Xuân, Lý Thông dẫn quân chỉ thẳng tiến về phía trước, theo hướng Lưu Hiến rút quân mà đuổi. Cách thành hơn hai mươi dặm, có một vùng đồi núi liên tiếp trải dài ba mươi dặm. Giờ khắc này, một vạn Lưu quân đang phục kích ở giữa, còn Lưu Hiến đích thân dẫn ba ngàn kỵ binh ẩn mình ở bên phải dãy đồi núi. Không cần quá nhiều chuẩn bị, cũng chẳng cần đao không rời tay, giáp không rời người. Ba ngàn kỵ binh tản mát nằm nghỉ giữa vài ngọn đồi, người thì ngủ gà ngủ gật, người thì tắm nắng, mỗi người một vẻ. Mà Lưu Hiến cũng không có ý định nghiêm ngặt quân kỷ.

Hai năm thu phục, hai năm huấn luyện, Lưu Hiến có thể tự tin nói với bất kỳ ai rằng ba ngàn kỵ binh trước mắt này, không chỉ là thiết kỵ tinh nhuệ nhất Nam Trung, mà còn là trợ lực đáng tin cậy nhất của Lưu Hiến hắn. Vô số lần tung hoành Từ Châu, công thành cướp đất, không chỉ mang về vô số tiền lương cho Hợp Phì, mà còn nuôi dưỡng ba ngàn kỵ binh này ngày càng cường tráng. Cầm tiền nhà, ăn lương nhà, bán mạng vì nhà! Chuyện thiên kinh địa nghĩa!

"Công tử, công tử, Lý Thông đến rồi, Lý Thông đến rồi!" Lưu Tín trượt từ trên gò đất xuống, vỗ vỗ bùn đất dính trên mông, như một làn khói chạy đến trước mặt Lưu Hiến!

Lưu Hiến đang thoải mái phơi nắng, nghe vậy mí mắt cũng chẳng thèm chớp, chỉ há miệng rồi ngậm lại: "Bao nhiêu người? Còn cần bao lâu nữa thì đến?"

"Một cờ đỏ, một cờ vàng, 5.000 người. Ước tính còn nửa canh giờ nữa sẽ đến!"

"Đợi."

"Vâng, công tử."

Doanh trại bị đại hỏa thiêu rụi thành một vùng tro khói, Lý Thông không dừng lại, dẫn binh lính trực tiếp vòng qua. Lần truy đuổi này đã kéo dài hơn hai mươi dặm!

"Tướng quân, quân địch đã tiến thẳng vào vùng đồi núi phía trước, lại còn đốt không ít lương thảo ở lối vào. Thuộc hạ đã tra xét xung quanh, vẫn chưa phát hiện mai phục."

Một vùng đồi núi thấp nhấp nhô, sao Lý Thông có thể quên nơi đã gây ra vết thương lòng này? Chính tại đây, mùa thu năm ngoái, trận đại hỏa mang tính quyết định đã bùng lên, khiến Lưu Hiến bị kìm chân không thể tiến công, và Thọ Xuân có thể thở phào nhẹ nhõm. Lý Thông biết, xuyên qua vùng đồi núi này có thể đi thẳng đến con đường quan trọng dẫn về Hợp Phì, rút ngắn sáu mươi, bảy mươi dặm so với việc đi vòng đường ngoài.

"Truy kích!" Xem ra, Lưu Hiến thật sự đang vội vàng quay về Hợp Phì, nếu không sao hắn có thể cam lòng thiêu hủy lương thực chứ? Hơn hai năm đối đầu, Lý Thông cực kỳ hiểu rõ tính cách keo kiệt của Lưu Hiến. Một kẻ mỗi lần rút quân, đều muốn quét sạch mọi thứ xung quanh thành Thọ Xuân, đến một hạt lương thực cũng không còn sót lại! Đây là kiểu người "tự nhiên không thể đánh bại ngươi, nhưng cũng phải kiềm chế ngươi một chút, làm ngươi chướng mắt một chút!"

"Toàn quân truy kích!"

Quân của Lý Thông hành quân trong vùng đồi núi rất thoải mái, bởi vì Lưu Hiến không hề bố trí mai phục ở phía trước. Dãy đồi núi ăn sâu vào hơn ba mươi dặm, và điểm mai phục của Lưu Hiến nằm ở chính giữa. Hơn mười dặm đường núi yên ổn không chỉ khiến Lý Thông càng thêm kiên định niềm tin của mình, mà còn làm cho 5.000 tinh nhuệ dưới trướng hắn sĩ khí dâng cao. Họ đã bắt đầu mơ tưởng, rằng trong vài ngày tới – Lưu Hiến sẽ phải đau đầu vì làm sao để thoát khỏi cái "miếng dán cao da chó" này!

Khoảnh khắc sau, từ thiên đường rơi xuống địa ngục chỉ trong chớp mắt. Một vạn Lưu quân cùng hai tướng Lôi Bạc, Đinh Phụng đã dùng sự thật "khóa chặt" Lý Thông một bài học nhớ đời! Một vạn đối năm ngàn, hữu tâm đấu vô ý, chiến thắng là điều không thể nghi ngờ!

"Công tử, Lý Thông đã mắc bẫy rồi!"

Vươn mình ngồi dậy, Lưu Hiến nhấc chiếc thiết khôi (mũ giáp sắt) đặt ở một bên, vừa đội lên đầu, vừa hạ lệnh: "Chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị chiến tranh!"

Một khắc sau, ba ngàn thiết kỵ hóa thành ba dòng lũ tràn về phía tả. Chiến sự nơi đồi núi, quân ta tất nhiên sẽ thắng lợi, điểm này Lưu Hiến không chút nghi ngờ. Nhưng cũng chính vì ở giữa vùng đồi thấp này, quân ta sẽ rất khó tiêu diệt sạch quân của Lý Thông. Quân Lý Thông chạy tán loạn, sức chiến đấu đã chẳng còn gì đáng kể, đối với ba "ngàn kỵ" hùng mạnh thì hoàn toàn không có chút uy hiếp nào. Điều đáng tiếc chính là không thể bắt được Lý Thông. Với tính cách của hắn, chắc chắn sẽ không như một con ruồi không đầu mà hùng hổ lao về hướng Thọ Xuân. Hắn hẳn là sẽ dẫn theo vài thân vệ bên mình, ẩn náu dưới chân ngọn đồi nhỏ kia hai ba ngày, chờ khi mình đã rời đi rồi mới hành động.

Mùa hè Kiến An năm thứ tám, Lưu Hiến năm lần chinh phạt Thọ Xuân không thành, dẫn quân quay về Hợp Phì. Vẫn là ba ngàn kỵ binh ấy, lao nhanh suốt hai ngày đêm. Khi đại quân cách Hợp Phì còn một ngày đường, họ đã chạy tới Hoãn Thành. Đối mặt với Trương Doãn đang cười nịnh nọt, Lưu Hiến thật sự muốn giáng cho hắn một cái tát. Không vì điều gì khác, chỉ vì Trình Phổ đã rút quân!

Mùa hè Kiến An năm thứ tám, Trình Phổ của Giang Đông rút khỏi Hoàn Khẩu, lập tức quay về Hổ Lâm. Mùa thu năm ấy, Tôn Quyền tây chinh Giang Hạ, đại phá thủy sư của Hoàng Tổ, thu hoạch hơn hai vạn quân. Nhưng vì Sơn Việt ở Giang Đông nổi loạn, chưa thể chiếm được Giang Hạ, đành phải rút quân! Lư Giang liền kề Hợp Phì, có binh lực năm vạn người, thế nhưng thủy sư Hoàn Khẩu bị đánh chìm, rơi vào cảnh chỉ có thể khoanh tay đứng nhìn Tôn Quyền tự do qua lại. Lưu Hiến sớm đã rút về Hợp Phì, nhắm mắt làm ngơ. Hoàng Tổ lần này thoát được một kiếp nạn, nhưng thực lực tổn thất lớn, cũng không còn đủ dũng khí để độc chiến với Giang Đông nữa. Sau trận chiến, ông liên tục dâng biểu lên Tương Dương, xin phái viện quân. Lưu Biểu sau nhiều lần cân nhắc, đã điều một vạn binh mã từ Lư Giang về Giang Hạ, lại điều Trương Doãn về Tương Dương, còn chức Thái thú Lư Giang thì giao cho Lưu Hiến đảm nhiệm. Thống lĩnh hơn bốn vạn binh lính, cai quản hai quận địa phương, Lưu Hiến hiện tại rất vẻ vang, nhưng trên thực tế thì sao? Như đứng trên đống lửa, như ngồi trên đống than. Bởi vì hắn nhất định phải đáp lại "hậu đãi" của Lưu Biểu – đó là cưới vợ, triệt để biến mình thành – người Kinh Châu. Chỉ có thông gia, mới có thể xóa bỏ ấn tượng "người ngoài" của Lưu gia ở Kinh Châu. Hơn nữa, không chỉ là bản thân hắn, lần này còn phải tiện thể liên quan đến cả Lưu Cơ. Lưu Do chết bệnh đã gần bốn năm. Lưu Cơ tự nhiên đã mãn tang hiếu, tuổi cũng đã mười tám, thật sự là đến lúc bàn chuyện hôn nhân gả chồng. Thế nhưng, đối mặt với mối quan hệ phức tạp của các đại gia tộc Bàng, Thái, Hoàng, Khoái, Mã ở Kinh Châu, nhất thời Lưu Hiến thật sự rất khó đưa ra quyết định.

Mọi nỗ lực biên dịch chương này đều được gửi gắm riêng đến bạn đọc của Truyen.Free.