Nhiều năm chiến đấu liên miên đã biến thành phố Thọ Xuân thành một doanh trại quân sự khổng lồ. Trong thành đã sớm không còn bóng dáng dân thường, không chỉ vậy, ngay cả những thôn làng bên ngoài Thọ Xuân cũng thưa thớt khói bếp. Giờ đây, Thọ Xuân không còn là Thọ Xuân thời Viên Thuật nữa; thành phố này đã biến thành một cứ điểm quân sự khổng lồ, không có sản xuất, chỉ còn sự tiêu hao!

Lý Thông mang theo vẻ mệt mỏi rã rời trở về phủ đệ của mình; ông vừa từ thành Từ Châu đi suốt đêm về. Hơn một ngàn dặm đường, tám ngày đi đi về về, sự vất vả nhường ấy chỉ đổi lấy một đáp án không rõ ràng.

Thân vệ ở phủ Lý Thông thấy ông đi qua, vội vàng ưỡn thẳng lưng, hết sức hô to: "Tướng quân!" Tiếng hô ấy ẩn chứa một sự kích động khác thường, nhưng lọt vào tai Lý Thông lại chỉ thấy não nề. Định nổi giận, nhưng ông chợt liếc thấy các thân vệ với gương mặt xanh xao, tiều tụy vì đói, trong lòng không khỏi quặn thắt! Từ tháng trước, lương thực dự trữ trong thành Thọ Xuân đã hạ xuống mức báo động. Thành thiếu lương, chỉ có thể cắt giảm khẩu phần mỗi ngày của tướng sĩ. "Người là sắt, cơm là thép, một ngày không ăn đói bụng hoảng." Câu ngạn ngữ dân gian lưu truyền rộng rãi đời sau tuy thô tục nhưng lại là chân lý. Lương thực không được đảm bảo, quân tâm tự nhiên tan rã; đội ngũ lợi hại đến đâu cũng không thể chịu đựng sự bào mòn của cái đói.

Lý Thông, người đang đau đầu nhức óc vì lương thực, điều duy nhất khiến ông có thể an ủi là mùa hè năm nay không cần lo lắng mối đe dọa từ Hợp Phì. Mặc dù ba ngàn kỵ binh khiến ông nghiến răng nghiến lợi ấy vẫn lởn vởn quanh Thọ Xuân, nhưng chủ lực của Lưu Hiến đã bị kéo sang Đan Dương, bên bờ sông lớn kia. Bất kể là Hợp Phì hay Hoãn Thành, với binh lực hiện có, họ sẽ không thể gây ra mối đe dọa quá lớn cho Thọ Xuân. Trừ khi quân đội ba nơi Hoãn Thành, Hợp Phì, Thành Đức hợp lại, cùng tiến công!

Thọ Xuân đã không sản xuất lương thực từ hai năm trước, tất cả quân tư tiêu hao đều do Từ Châu cung cấp. Nhưng từ sau lần thứ hai thất bại dưới tay Lưu Hiến vào năm ngoái, Lý Thông chợt nhận ra đối thủ của mình đã thay đổi chiến lược. Kẻ địch lớn nhất của thành Thọ Xuân không còn là đại quân Lưu Hiến liên tục tấn công, mà là ba ngàn thiết kỵ khó lường, xảo quyệt kia. Lợi dụng việc Thọ Xuân và Từ Châu bị Hoài Thủy ngăn cách, Lưu Hiến đã dùng một th��� đoạn cũ: thành lập một đội thủy quân nhỏ tại Lạc Khẩu, ngày đêm tuần tra trên sông Hoài, đặc biệt chú ý đoạn sông chảy qua Thọ Xuân. Động thái này không những giúp kỵ binh dưới trướng ông ta nhanh chóng vượt sông Hoài hơn, mà còn có tác dụng cảnh báo. Sau đó, Lưu Hiến còn "mượn" Triệu Vân từ Lưu Bị, giao cho y thống lĩnh ba ngàn thiết kỵ này. Sau khi tung hoành khắp Từ Châu, Nhữ Nam, nhiệm vụ chủ yếu của họ là cắt đứt đường vận lương đến Thọ Xuân.

Mùa đông năm nay đã trôi qua hai tháng, nhưng thành Thọ Xuân vẫn chưa nhận được lương thảo cần vận đến, vẫn chỉ ăn lương thực dự trữ từ năm ngoái. Đây chính là công lao của Triệu Vân. Lương thực dự trữ trong thành đã tiêu hao quá nửa trong mùa đông lạnh giá, giờ lại bị cắt đứt lương thảo hai tháng liền, thành Thọ Xuân xem ra sắp đến bước đường cùng. Lần này đến Từ Châu, Lý Thông chính là để yêu cầu Tang Bá cung cấp lương thảo. Mặc dù chiến sự ở Hà Bắc đang diễn ra ác liệt, hơn nửa lương thảo Từ Châu sản xuất đã được vận chuyển ra tiền tuyến Ký Châu, nhưng chẳng lẽ không còn lại chút nào sao? Trong kho phủ các quận huyện phía Bắc cũng không thiếu lương thực dự trữ. Chỉ cần vận chuyển được một, hai phần mười số đó đến đây, Lý Thông ông ta liền có thể kê cao gối mà ngủ! Từ việc gom lương ở Từ Châu đến vận chuyển về Thọ Xuân, dù đường xá thông suốt, ít nhất cũng phải mất một tháng. Nhưng lương thảo trong thành đã cạn kiệt, lẽ nào lại để các tướng sĩ nhịn đói suốt một tháng trời sao? Thọ Xuân, từ khi Lý Thông được điều từ Nhữ Nam đến, ông chưa từng buông bỏ nơi này. Lưu Hiến liên tục cử binh cũng không thể bẻ gãy ý chí của ông, lẽ nào lần này lại phải bị "cái đói" đánh bại?

Triệu tập chư tướng, giáo úy trong thành đến nghị sự, trên gương mặt tất cả mọi người đều lộ vẻ sầu muộn. Việc lương thảo, đến Lý Thông thân là chủ tướng còn không nghĩ ra cách nào, thì đám tiểu giáo trong quân bọn họ có thể có biện pháp gì? Thương Từ biết Lý Thông vừa từ Từ Châu trở về, thấy sắc mặt ông ta khó coi, biết cũng là vì chuyện lương thảo mà lo lắng. Chần chừ một lát, Thương Từ với vẻ mặt nghiêm túc, đứng dậy nói: "Văn Đạt, lương thực dự trữ trong quân đã không còn bao nhiêu. Dù có phân phát dè sẻn, tiết kiệm hết mức, cũng chỉ đủ dùng trong nửa tháng. Nếu cứ tiếp tục như vậy, quân ta chỉ có thể nhường lại Thọ Xuân! Rút về Từ Châu đi..." Lý Thông nghe thấy câu "rút về Từ Châu", sắc mặt lập tức tối sầm. "Lương thực là căn nguyên của chiến tranh. Lương thực đủ đầy thì tướng sĩ đồng lòng, không có lương thực thì quân tâm bất ổn. Nay quân ta cố thủ Thọ Xuân nơi chật hẹp mấy năm trời, binh lính mệt mỏi, khí thế suy yếu. Nếu thật sự cạn lương, vậy thì..." Thương Từ miễn cưỡng cười khổ, "Ngay cả việc binh sĩ nổi loạn cũng chưa chắc không xảy ra!"

Thần sắc Lý Thông thay đổi liên hồi, cảm giác mệt mỏi vì tâm lực suy kiệt khiến cả người ông trông già hơn tuổi thật rất nhiều. "Hiếu Nhân, ngươi có kế sách nào giải vây không?" Mấy năm chung sống, Lý Thông và Thương Từ hợp tác rất ăn ý. Vì đã quen thân, họ không còn dùng những xưng hô khách sáo như tướng quân hay tiên sinh nữa, mà thẳng thắn g���i nhau bằng biểu tự. Hất ống tay áo, Thương Từ lộ vẻ mặt nghiêm túc hơn, rồi cũng nở một nụ cười khổ, nói: "Thật ra ta có một biện pháp, nhưng còn phải xem tướng quân có dám thực hiện hay không?" Nghe Thương Từ nói vậy, Lý Thông khẽ nhíu mày, trên mặt hiện rõ vẻ không hài lòng. "Hiếu Nhân, ngươi với ta chung sống nhiều năm, lẽ nào không biết cách ta đối nhân xử thế sao? Đã tình cảnh như vậy, còn giấu giếm làm gì, lương thực ở đâu?"

Trong lòng cảm thấy đắng chát, Thương Từ biết biện pháp của mình sẽ gây ra hậu họa không nhỏ, nhưng đúng như lời Lý Thông nói, đã tình cảnh này rồi còn có đường lui nào nữa sao? "Vùng Hoài Nam này, nơi nào sản xuất lương thực nhiều nhất?" Lý Thông vốn là người Giang Hoài, tự nhiên nắm rõ tình hình vùng Hoài Nam trong lòng bàn tay. "Trong các quận Hoài Nam, Cửu Giang, Lư Giang, Quảng Lăng đều là những nơi sản xuất nhiều lương thực. Về trước đây, Cửu Giang là nơi phong phú nhất, nhưng hiện nay Cửu Giang chiến loạn liên miên, bách tính các huyện Thành Đức, Thọ Xuân phần lớn đã phiêu bạt tha hương, ruộng đất hoang vu, chỉ còn vùng Hợp Phì là vẫn duy trì được nguyên trạng. Lư Giang tiếp giáp Giang Đông, thường xuyên có chiến sự, khiến bách tính các huyện dọc bờ bắc sông lớn cũng lũ lượt bỏ đi. Bây giờ chỉ còn Quảng Lăng là có nhiều lương thực dự trữ nhất!" Thương Từ nói tiếp: "Văn Đạt, cùng chư vị tướng quân, các ngài đều phải biết, Quảng Lăng một quận nhân mã chỉ có tám ngàn, tiêu hao lương thực cực ít. Từ khi thừa tướng đánh tan Lưu Bị, thuế má hàng năm nộp lên đều đứng đầu Từ Châu. Hiện tại dù là tháng năm, thời kỳ giáp hạt, nhưng lương thảo trong quận Quảng Lăng vẫn không ít. Đủ cho quân ta sử dụng. Nếu ngài có can đảm, nên đi Quảng Lăng 'mượn lương'." Thương Từ nói câu cuối cùng, hai mắt nhìn chằm chằm Lý Thông.

"Chuyện này... Có đạo lý nào lại lấy lương từ trong quận chứ? Thừa tướng đã có lệnh, lương thảo và quân tư của quân ta phải được Từ Châu cung cấp. Quảng Lăng... Quảng Lăng dù có lương thực, cũng phải đợi họ vận chuyển về Từ Châu trước, rồi mới chuyển đến..." Sắc mặt Lý Thông tối sầm lại, nhưng không phản bác. Sự thật thắng mọi hùng biện, nơi nào có thiết kỵ của Triệu Vân đặt chân, quả thực không phải người bình thường có thể vận chuyển lương thực vào được. "Hừ, vận chuyển ư? Từ Châu có rất nhiều lương thực, nhưng Tang Tuyên Cao hắn có cái năng lực vận chuyển đến đây không?" Thương Từ nói rất thẳng thừng.

"Thế thì thế này đi, Hiếu Nhân, ngươi hãy đến Quảng Lăng một chuy���n, nếu có thể cầu xin được Trần sứ quân..." "Trần Nguyên Long là người như thế nào, ngươi không biết sao?" Thương Từ lần thứ hai vô lễ cắt ngang lời Lý Thông, "Hừ hừ" cười lạnh một tiếng, rồi nói tiếp: "Quảng Lăng binh ít tướng mỏng, chỉ riêng việc ứng phó Giang Đông ở thành Khuông Kỳ đã không đủ sức, làm sao còn có lực lượng vận chuyển lương thực đến Thọ Xuân? Nếu hắn đưa ra cớ như vậy, ngươi có thể nói gì được? Những lời từ chối như thế trong bụng hắn còn nhiều lắm." "Cho dù Quảng Lăng có binh lính, hắn cũng sẽ không vận chuyển lương thực vào đâu." Một tiểu giáo dưới trướng không nhịn được xen vào một câu. Điều này lại khiến sắc mặt Lý Thông càng thêm âm trầm rất nhiều!

Quảng Lăng tiếp giáp Cửu Giang. Nếu Lưu Hiến xuất binh, sớm muộn gì cũng có thể đến địa giới Quảng Lăng. Thế nhưng những năm gần đây, ba ngàn thiết kỵ đã tung hoành khắp nửa Từ Châu, nhưng chưa bao giờ một lần tiến vào quận Quảng Lăng. Quan lại mấy quận phía nam Từ Châu mỗi khi đến mùa thu hoạch lương thực đều càng thêm đau đầu, vắt óc nghĩ cách ứng phó ba ngàn kỵ binh "vượt sông xâm nhập". Nhưng trong thành Giang Đô, Trần Đăng lại có thể vô tư ngủ ngon! Chuyện này cả Từ Châu ai cũng đều biết, và những khúc mắc sâu xa bên trong ai cũng có thể nói ra đôi điều!

Mọi tinh hoa của bản dịch này đều hội tụ tại truyen.free, nơi độc quyền cất giữ.