Phía tây bờ sông Hà, Lý Trọng cùng Tào Tháo tổng cộng dựng nên năm đại doanh. Từ Bắc xuống Nam, theo thứ tự là đại doanh của Triệu Vân, Lý Trọng và Tào Tháo, được thiết lập ngay phía tây Giới Kiều. Xa hơn về phía Nam là đại doanh của Trương Liêu cùng Hạ Hầu Đôn.

Để thiết lập một căn cứ trung chuyển lương thảo an toàn, Tào Tháo ngỏ ý muốn mượn tạm huyện Quán Đào thuộc quyền quản lý của Lý Trọng. Lý Trọng không chút do dự, lập tức chấp thuận thỉnh cầu của Tào Tháo.

Huyện Quán Đào nằm ngay phía nam Giới Kiều, cách khoảng chín mươi dặm. Lương thảo của Tào Tháo có thể vận chuyển từ hai huyện Bộc Dương, Âm An và Nguyên Thành về Giới Kiều, đường này tương đối an toàn hơn nhiều. Tuy nhiên, đoạn đường chín mươi dặm từ Giới Kiều đến huyện Quán Đào lại là khu vực vô cùng hiểm trở. Viên Thiệu hoàn toàn có khả năng phái kỵ binh nhẹ tiến xuống phía nam để chặn đánh và tiêu diệt quân vận lương của Tào Tháo.

Với tư cách là nhà quân sự xuất sắc bậc nhất thời Tam Quốc, Tào Tháo đương nhiên không thể không biết rõ điểm này. Bởi vậy, hắn lập tức vạch ra kế sách ứng phó: lợi dụng lương thảo làm mồi nhử, tiêu diệt kỵ binh Viên Thiệu.

Còn về lý do vì sao Tào Tháo dám khẳng định Viên Thiệu sẽ phái kỵ binh ra cướp lương thì rất đơn giản. Với lộ trình hơn trăm dặm, Viên Thiệu không thể nào phái bộ binh đi đánh lén được, bởi đường quá xa.

Nhưng Tào Tháo cũng gặp phải một nan đề khác, đó là binh lực không đủ. Tào Tháo tổng cộng có ba vạn rưỡi quân tốt, đóng tại ba đại doanh. Ngoại trừ Trương Liêu ở vị trí trung tâm nên áp lực phòng thủ ít hơn, thì cả Tào Tháo lẫn Hạ Hầu Đôn đều đang trong tình cảnh giật gấu vá vai, khó khăn chồng chất. Việc rút ra hai ngàn người hộ tống lương thảo đã là giới hạn của Tào Tháo.

Vì vậy, Tào Tháo một lần nữa tìm đến Lý Trọng, hy vọng Lý Trọng có thể xuất binh trợ giúp.

Đối với việc chặn giết kỵ binh Viên Thiệu, Lý Trọng vui vẻ đồng ý. Dù sao, Tào Tháo đã hứa rằng nhiệm vụ chính diện nghênh địch sẽ do Hổ Báo Kỵ gánh vác, Lý Trọng chẳng có gì đáng ngại. Ngay lập tức, hắn hạ lệnh cho Cam Ninh và Chu Thái dẫn hai ngàn tinh kỵ tiến về phía nam, hội quân cùng Hổ Báo Kỵ của Từ Hoảng và Tào Thuần.

Tào Tháo có thể nhận ra điểm yếu của mình, thì Viên Thiệu đương nhiên cũng phát hiện ra. Gần như ngay khi chiến tuyến vừa ổn định, Viên Thiệu đã hạ quyết tâm phái quân xuống phía nam cướp lương.

Viên Thiệu phái ra sáu ngàn kỵ binh Ô Hoàn, chia thành hai đạo tiến xuống phía nam, lần lượt do Tưởng Nghĩa C�� và Viên Hy thống lĩnh. Kỵ binh Ô Hoàn phần lớn là do các tướng lĩnh Ô Hoàn đích thân chỉ huy.

Đây là lần đầu tiên Tào Tháo vận chuyển lương thảo ra tiền tuyến. Cộng thêm hai ngàn kỵ binh của Cam Ninh, cùng Hổ Báo Kỵ do Từ Hoảng và Tào Thuần dẫn đầu, tổng số quân lính hộ tống lương thảo lên đến hơn sáu ngàn người. Trong đó có hai ngàn binh lính phụ trợ gần như không có sức chiến đấu.

Trên quan đạo, giữa mênh mông gió tuyết, Từ Hoảng dẫn đầu đội vận lương bốn ngàn người đi trước. Cam Ninh mang theo hai ngàn kỵ binh bám theo phía sau khoảng ba dặm. Đây là do Cam Ninh tự mình cẩn trọng suy tính, vạn nhất Viên Thiệu thực sự phái quân chặn đánh đội vận lương, thì y cũng có đủ thời gian để chuẩn bị.

Nếu kỵ binh Viên Thiệu tấn công mình trước, thì chẳng còn gì để nói. Cam Ninh cùng Chu Thái đã sớm bàn bạc và thống nhất, gặp phải tình huống này, lập tức... bỏ chạy.

Bởi Viên Thiệu cũng muốn đánh bại Tào Tháo trong thời gian ngắn, cho nên lần này Tào Tháo đã không tính sai. Vừa vượt qua Thanh Uyên huyện, Tưởng Nghĩa Cừ đã mang theo ba ngàn kỵ binh đột ngột xuất hiện.

Tưởng Nghĩa Cừ chưa từng đối đầu với Tào Tháo. Trong mắt hắn, những kỵ binh Ô Hoàn này đều là những hảo thủ thiện xạ, thành thạo cung ngựa, giỏi cả viễn chiến lẫn cận chiến. Chẳng cần phải đánh lén, chỉ cần trực tiếp tấn công là có thể đánh tan đội vận lương của Tào Tháo. Sau khi cướp bóc thỏa thuê, lại phóng hỏa đốt trụi, như vậy coi như đã hoàn thành nhiệm vụ.

"Thật là may mắn! Rõ ràng là công lao này sẽ về tay ta rồi," Tưởng Nghĩa Cừ trên ngựa cười khẽ nói.

Các tướng lĩnh Ô Hoàn cũng nhao nhao nói mấy câu. Tưởng Nghĩa Cừ lập tức hạ lệnh: toàn quân công kích, giết tan quân Tào Tháo, tài vật sẽ tùy ý kỵ binh Ô Hoàn tự do xử trí.

Nghe Tưởng Nghĩa Cừ nói vậy, các tướng lĩnh Ô Hoàn vô cùng phấn khởi, vội vàng cao giọng hô lớn: "Hỡi các dũng sĩ thảo nguyên! Tưởng Nghĩa Cừ tướng quân nói rằng, chỉ cần giết được đám quân Tào này, tất cả lương thảo trên xe, các ngươi muốn lấy bao nhiêu thì lấy bấy nhiêu, đều sẽ được ban thưởng cho chúng ta hết! Các dũng sĩ, xông lên!"

Tiền tài lay động lòng người, lời này quả không sai chút nào. Những kỵ binh Ô Hoàn này đều là những kẻ cùng khổ. Trên thảo nguyên, hễ đông đến là chẳng còn gì để ăn, có thể nói là nhà nhà đều đói. Nếu không phải vì lương thực, họ đã chẳng hăm hở đến đây làm bia đỡ đạn.

Ba ngàn kỵ binh Ô Hoàn đồng loạt hú lên như sói, từng tên hai mắt sáng rực, rồi như ong vỡ tổ mà xông tới.

Động tĩnh lớn như vậy, Từ Hoảng và Tào Thuần không thể nào không biết. Bọn họ đã sớm ra lệnh cho quân tốt Hổ Báo Kỵ lên chiến mã, bày ra trận hình phòng ngự.

Còn những quân tốt áp tải lương thảo cũng không chịu yếu thế, nhao nhao đẩy xe lương thực, ẩn mình phía sau, rút cung tên và binh khí ra. Tuy sức chiến đấu của đám quân tốt này thấp, nhưng việc nấp sau xe lương thực mà bắn tên thì vẫn có thể làm được.

Lúc này trời mới vừa vào đông, tuyết đọng trên mặt đất chưa dày lắm, nền đất cũng đông cứng vô cùng. Đây đúng là thời cơ tốt để kỵ binh phát huy uy lực. Ba ngàn kỵ binh Ô Hoàn liền ập tới như một tấm lưới hình bán nguyệt khổng lồ.

Ở khoảng cách trăm bước, kỵ binh Ô Hoàn nhao nhao giương cung, trong lúc di chuyển tốc độ cao đã bắn ra vô số mũi tên. Cùng lúc đó, các quân tốt canh giữ xe lương thực cũng bắt đầu dùng cung tên chống trả.

Hơn một ngàn mũi tên bay lượn qua lại trên không trung, tựa như một trận mưa tuyết lông ngỗng trút xuống.

Quân tốt Hổ Báo Kỵ sừng sững bất động, chỉ đơn giản giơ cánh tay lên che mặt, dùng giáp trụ trên người để chống đỡ trực diện những mũi tên của kỵ binh Ô Hoàn.

Mũi tên chạm vào giáp trụ của quân tốt Hổ Báo Kỵ, phát ra tiếng "đinh đinh đang đang", rồi nhao nhao bật ngược trở lại, rơi xuống đất.

Kỵ binh Ô Hoàn rèn luyện được tài cưỡi ngựa bắn cung, nhưng bù lại phải hy sinh uy lực của mũi tên. Dù sao đi nữa, người trên ngựa vẫn không thể nào dùng cung mạnh để bắn. Những người mạnh như Triệu Vân, Lữ Bố vẫn là số ít. Bởi vậy, Hổ Báo Kỵ của Tào Tháo căn bản không hề sợ cung tên của kỵ binh Ô Hoàn.

Một đợt tên bắn qua, Từ Hoảng và Tào Thuần đồng loạt ra lệnh. Quân tốt Hổ Báo Kỵ lập tức rút đao thép, nghênh đón kỵ binh Ô Hoàn xông đến.

Đội quân tiên phong nghênh địch chính là Hổ Kỵ. Những kỵ binh này có sức phòng ngự đáng kinh ngạc, khi đối mặt với công kích của kỵ binh Ô Hoàn căn bản không cần né tránh. Bọn họ trực tiếp vung đao chém tới. Thường thì trên giáp trụ của Hổ Kỵ chỉ xuất hiện một vệt trắng, trong khi đó kỵ binh Ô Hoàn đối diện đã bị chém thành hai đoạn.

Quân tốt Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ trăm người chọn một, sức lực phi thường, tuyệt đối sẽ không có chuyện một đao không chém xuyên được giáp trụ. Huống hồ, giáp trụ của đám kỵ binh Ô Hoàn này thực sự chẳng phải loại tốt lành gì.

Sau đợt giao chiến đầu tiên, hơn trăm tên kỵ binh Ô Hoàn đã bị chém ngã xuống đất, để lại một bãi chiến trường đầy những thi thể không còn nguyên vẹn, trông thật thảm khốc.

Ngay sau đó, Báo Kỵ trong Hổ Báo Kỵ cũng xông vào chém giết cùng kỵ binh Ô Hoàn. Giáp trụ của Báo Kỵ cũng rất chắc chắn, có thể chống đỡ cung tên, nhưng lại không thể chịu được binh khí chém đâm. Bởi vậy, trông họ không oai dũng bằng Hổ Kỵ. Song, trong hàng ngũ Báo Kỵ lại có không ít người cưỡi ngựa giỏi, có thể dùng song mâu tác chiến, chiếm ưu thế về khoảng cách, hạ gục không ít kỵ binh Ô Hoàn.

"Hổ Báo Kỵ quả là lợi hại, không biết nếu đối đầu với kỵ binh của chúng ta thì phần thắng sẽ là bao nhiêu?" Cam Ninh và Chu Thái rốt cuộc đã tới chiến trường, nhưng cả hai không vội vàng nhập trận, mà đứng ở một bên chậm rãi trò chuyện.

Cam Ninh lắc đầu đáp: "Chúng ta gần như không có phần thắng. Tào Mạnh Đức chiếm cứ Trung Nguyên, có tài lực khổng lồ mới có thể trang bị giáp trụ cho kỵ binh của mình."

Chu Thái cười hắc hắc, nói: "Hiện tại chúng ta đã chiếm được Ký Châu, chẳng phải sẽ sớm có được sao?"

Cam Ninh cũng cười nói: "Đúng vậy, nhưng trước tiên phải giải quyết Viên Bản Sơ đã... Cũng gần đủ rồi, ra tay thôi!"

Chương trình ủng hộ Thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện