Lý Trọng giờ đây đã sớm hợp nhất hai đại doanh thành một. Viên Thiệu đã vượt qua Giới Kiều, việc đóng quân bên bờ sông đã trở nên vô nghĩa. Nếu không phải huyện Quảng Tông cách Giới Kiều hơi xa, Lý Trọng thậm chí đã nghĩ đến việc rút về Quảng Tông huyện đóng giữ. Tuy nhiên, Lý Trọng vẫn để Liêu Hóa dẫn ba nghìn binh mã đóng tại Quảng Tông huyện, nhằm phòng ngừa vạn nhất.

Nguyên nhân Lý Trọng muốn rút về Quảng Tông huyện, thực ra là e sợ Trương Cáp tấn công mạnh vào đại doanh của mình. Trên thực tế, đại doanh của Lý Trọng chỉ có một vạn quân tốt, cờ xí chẳng qua chỉ là để làm nghi binh.

Kế sách của Tào Tháo là một mặt dẫn dụ Viên Thiệu truy kích, một mặt bố trí mai phục. Trên con đường từ Giới Kiều đến Bình Ân huyện, Tào Tháo đã bố trí tổng cộng chín đạo phục binh.

Trừ Trương Liêu ngăn cản Viên Hy, cùng Cam Ninh đối đầu Trương Cáp, Tào Tháo có thể nói là dốc toàn lực xuất động, những ai có thể phái đi đều đã được phái đi.

Phân bổ quân lực đại khái như sau: Cao Thuận dẫn một vạn quân tốt đến trợ giúp Trương Liêu. Nơi Trương Liêu phải chống cự ba vạn đại quân của Viên Hy là nguy hiểm nhất, nên nhất định phải bổ sung binh lực.

Vốn dĩ Tào Tháo cho rằng Triệu Vân trợ giúp Trương Liêu là thích hợp nhất, nhưng Lý Trọng lại có ý kiến rằng Trương Liêu và Cao Thuận phối hợp ăn ý, kiên quyết đề nghị để Cao Thuận cứu viện Trương Liêu. Tào Tháo cẩn thận suy nghĩ, lời Lý Trọng nói quả thực có lý, liền chấp thuận. Kỳ thực Tào Tháo cũng hiểu, mình đồng ý cũng phải đồng ý, không đồng ý cũng vẫn phải đồng ý, bởi Lý Trọng vốn không phải thuộc hạ của ông ta.

Ngoài ra, Triệu Vân, Chu Thương, Chu Thái, Tô Do mỗi người dẫn ba nghìn quân tốt, một đường bố trí mai phục.

Về phía Tào Tháo, thì có Hạ Hầu Đôn, Tào Hưu, Từ Hoảng, cùng với Tào Nhân đến trợ giúp, mỗi người thống lĩnh ba nghìn binh mã. Còn Tào Tháo đích thân thống lĩnh khoảng một vạn nhân mã để quyết chiến với Viên Thiệu.

Chín đạo binh mã này cộng lại có khoảng ba vạn năm nghìn người. So với hai vạn năm nghìn quân của Viên Thiệu, Tào Tháo đang chiếm ưu thế về binh lực.

Tuy nhiên, về mặt binh lực, những người đang ở thế bất lợi lại là Trương Liêu và Lý Trọng. Trương Liêu, cộng thêm viện quân của Cao Thuận, tổng cộng có hai vạn năm nghìn người, đối kháng ba vạn quân của Viên Hy thì hơi yếu thế.

Người chịu thiệt thòi lớn nhất về binh lực chính là Lý Trọng, với hơn một vạn người đối kháng hai vạn năm nghìn quân của Trương Cáp. Nhưng chớ vội nghĩ rằng Lý Trọng quá yếu thế, bởi bốn người Triệu Vân, Chu Thương, Chu Thái, Tô Do dẫn đầu các đạo binh mã đều ở lại phía sau cùng. Đặc biệt là dưới trướng Triệu Vân, toàn bộ đều là tinh nhuệ kỵ binh, có thể nhanh chóng trở về cứu viện đại doanh.

Nhưng đây vẫn chưa phải điều quan trọng nhất. Điều quan trọng nhất là binh lính dưới trướng bốn người Triệu Vân, Chu Thương, Chu Thái, Tô Do tuyệt đối chỉ giao chiến với Viên Thiệu sau cùng. Nói cách khác, khi Tào Tháo và Viên Thiệu quyết chiến, nếu Tào Tháo thắng trận, những đạo phục binh này mới xuất hiện, để "đánh chó mù đường". Một khi Tào Tháo lâm vào thế bất lợi, bốn người họ nhất định sẽ dẫn quân bỏ chạy.

Đối với ý định của Lý Trọng, Tào Tháo biết rõ trong lòng, nhưng ông ta cũng chỉ có thể ngậm ngùi chấp nhận.

Viên Thiệu sẽ không ngờ tới mai phục, Tào Tháo căn bản đã suy tính quá nhiều. Dù sao, việc thương nghị kế hoạch quân sự với Quách Gia chính là một cuộc đánh bạc. Nếu trận chiến này thắng lợi, Viên Thiệu sẽ bị thương tổn nguyên khí nặng nề, Tào Tháo có thể thừa thắng xông lên, chiếm cứ Thanh Châu, U Châu. Nếu thất bại, Tào Tháo sẽ phải quay về Hứa Đô, đánh mất cục diện tốt đẹp của trận chiến Quan Độ.

Giới Kiều cách Bình Ân huyện chỉ hơn một trăm dặm, nhưng quãng đường hơn một trăm dặm này cũng không dễ đi chút nào. Viên Thiệu hầu như luôn bám sát đội quân phía sau c��a Tào Tháo để truy sát, khiến Tào Tháo phải vừa đánh vừa lui. Đến trưa ngày thứ ba, Tào Tháo mới nhìn thấy bóng dáng Bình Ân huyện.

Mà lúc này, một vạn quân của Tào Tháo cũng chỉ còn lại hơn năm nghìn người, đã cận kề tình trạng toàn quân sụp đổ.

Viên Thiệu vô cùng hưng phấn. Đã ba ngày rồi, lương thảo của Tào Tháo chắc cũng đã cạn kiệt, dù sao khi bỏ chạy thì không thể mang theo quá nhiều đồ quân nhu. Quân truyền lệnh cũng không ngừng báo cáo chiến báo từ tiền quân về cho Viên Thiệu. Cho đến nay, Văn Xú thống lĩnh kỵ binh truy sát Tào Tháo rất thuận lợi, sắp sửa phá tan hậu quân của Tào Tháo rồi.

Nhưng đúng lúc này, Thẩm Phối lại chợt phát hiện một vấn đề.

Dù chưa quá xác định, Thẩm Phối vẫn tiến đến bên cạnh Viên Thiệu, thấp giọng nói: "Chúa công, hình như có điều không ổn ạ."

"Hả?" Viên Thiệu vội vàng hỏi: "Có gì không ổn?"

Thẩm Phối cau mày nói: "Trừ quân của Trương Liêu hơn vạn người đã đi ra ngoài, Tào Tháo hiện tại ít nhất phải có hai vạn quân. Nhưng chúa công có để ý không, ba ngày nay vẫn luôn là Hứa Chử dẫn người chặn hậu. Từ Hoảng, Hạ Hầu Đôn và những người khác đã đi đâu? Hơn nữa, ta cảm thấy quân đội của Tào Tháo không giống như có đến hai vạn người.""

"Toàn quân dừng lại!" Viên Thiệu nghe vậy lập tức quát lớn.

Một dự cảm chẳng lành bao trùm trong lòng Viên Thiệu. Tuy chưa biết Tào Tháo có âm mưu quỷ kế gì, nhưng Viên Thiệu cũng biết rõ, việc nhiều võ tướng như vậy biến mất là vô cùng bất thường.

Viên Thiệu đang suy nghĩ ý đồ của Tào Tháo thì quân truyền lệnh đã chạy về, thở không ra hơi, chắp tay trên ngựa tâu: "Khởi bẩm chúa công, Tào Mạnh Đức đột nhiên ngừng chạy thục mạng, đang bày trận phía trước chờ đón."

Chưa kịp để Viên Thiệu nghĩ kế, quân truyền lệnh thứ hai cũng đã chạy vội tới, lớn tiếng hô: "Khởi bẩm chúa công, tàn quân của Tào Mạnh Đức đã tấn công mạnh tướng quân Văn Xú, tướng quân Văn Xú không chống đỡ nổi, kính xin chúa công định đoạt."

Văn Xú dưới trướng chỉ có hơn hai nghìn kỵ binh, một đường truy sát xuống cũng không còn giữ được đội hình chiến đấu nào. Tào Tháo một khi dốc sức công kích, binh lực của Văn Xú bất lực, quả thật không thể ngăn cản.

Trong lúc cấp thiết, Viên Thiệu đã đưa ra một phản ứng bình thường nhất, đó chính là ra lệnh Văn Xú lui quân, cùng chủ lực của mình tụ hợp.

Bởi Tào Tháo đột nhiên quay đầu tấn công mạnh, Viên Thiệu thoáng chốc có chút không biết làm sao. Sau khi suy đi nghĩ lại, ông ta phái thêm 2000 viện quân cho Văn Xú, rồi dẫn theo các mưu sĩ tiến lên quan sát chiến trận.

Lúc này, binh lực trong tay Tào Tháo cũng không nhiều, vừa vặn hơn 5000 người. Nhưng những quân tốt này đều là bộ đội tinh nhuệ nhất trong tay Tào Tháo, từ thời Hổ Lao Quan đã theo Tào Tháo nam chinh bắc chiến. Tào Tháo "đập nồi dìm thuyền", chỉ để lại mấy trăm người hộ vệ bên cạnh, lập tức đánh cho quân tốt của Viên Thiệu liên tiếp bại lui.

Trong đó, người tích cực nhất phải kể đến Hứa Chử. Vài ngày trước tại trận chiến Giới Kiều, Hứa Chử bị Văn Xú bắn một mũi tên mất hết nhuệ khí, bị Văn Xú áp chế đánh mấy chục chiêu, cuối cùng cũng không thể xoay chuyển thế bất lợi. Có thể nói, Hứa Chử đã tích đủ toàn bộ khí lực, muốn cùng Văn Xú đại chiến một trận. Mà bây giờ tình thế lại vừa vặn trái ngược. Hứa Chử mang theo khí thế đại quân xung phong liều chết, còn Văn Xú thì vừa lúc bị ảnh hưởng bởi tình trạng bại quân, trong lòng không có ý chí chiến đấu, chỉ giao chiến với Hứa Chử hơn mười chiêu đã hoảng loạn, cảm thấy không thể ngăn cản thế công của Hứa Chử, liền thúc ngựa bỏ chạy.

Trên thực tế, võ nghệ của Hứa Chử và Văn Xú không khác biệt là bao, dẫu có mạnh hơn cũng không thể mạnh hơn là bao. Võ tướng cấp bậc này giao đấu, thắng bại ít khi do võ nghệ quyết định, bởi vì chiêu thức của cả hai bên hầu như đều không có sơ hở, khí lực cũng không chênh lệch quá nhiều. Sự chênh lệch thường xuất hiện ở trạng thái tinh thần của đôi bên.

Mà Văn Xú một khi bại trận, lập tức sẽ mang đến xu hướng suy tàn cho toàn quân, khiến toàn quân tán loạn.

Quân đội của Viên Thiệu lâm vào một vòng luẩn quẩn tai hại: ban đầu là quân tốt bại lui ảnh hưởng đến ý chí chiến đấu của Văn Xú, sau đó Văn Xú bị quân t��t ảnh hưởng lại quay ngược lại ảnh hưởng đến quân tốt.

Thấy tiền quân do Văn Xú thống lĩnh bại lui, Tào Tháo không chút do dự chỉ huy toàn quân xông lên liều chết, thẳng đường đẩy lùi bại quân của Văn Xú về phía trung quân của Viên Thiệu. Viên Thiệu đành phải phái Cao Lãm dẫn binh tiếp ứng bại quân của Văn Xú, lúc này mới khó khăn lắm ngăn cản được thế công của Tào Tháo.

Bất quá lúc này, bệnh cũ của Viên Thiệu lại tái phát, đó chính là ham mưu tính nhưng không quyết đoán. Hiện tại rất rõ ràng, tình hình chiến đấu đã xuất hiện dị thường. Viên Thiệu nên nhanh chóng quyết định, là cùng Tào Tháo quyết chiến tại đây, hay là nhanh chóng rút binh. Viên Thiệu còn đang cân nhắc thời gian để bù đắp tổn thất, thì quyết định đã được đưa ra. Trên thực tế, đây cũng không phải Viên Thiệu tự mình đưa ra quyết định, mà là bị tình thế bức bách.

Từ Hoảng và Hạ Hầu Đôn đã từ hai cánh quân của Tào Tháo đánh tới, ba mặt vây công Viên Thiệu. Viên Thiệu giờ phút này vô cùng hối hận, nếu có thể sớm rút binh, cớ gì lại rơi vào tình cảnh bị ba mặt giáp công như thế này.

Viên Thiệu rơi vào đường cùng, đành phải phái Lữ Tường và Lữ Khoáng mỗi người dẫn ba nghìn quân mã đến chống cự Hạ Hầu Đôn và Từ Hoảng, còn mình thì dẫn đại quân nhanh chóng lui về phía sau.

Nhưng chưa đi được mười dặm, hai bên quan đạo đã vang lên tiếng trống trận dày đặc. Chú cháu Tào Nhân, Tào Hưu đã dẫn binh giết đến. Viên Thiệu lại phải phái Tiêu Xúc và Trương Nam hai người ngăn cản chú cháu Tào Nhân, còn mình thì tiếp tục chạy thục mạng về phía phòng tuyến Trung Phục.

Đi đến nửa đường, sắc trời đã tối sầm. Cao Lãm, Lữ Tường, Lữ Khoáng, Tiêu Xúc, Trương Nam mỗi người dẫn tàn quân lui về, đồng thời cũng mang đến cho Viên Thiệu một tin tức vô cùng xấu: Tào Tháo đang truy đuổi không ngừng phía sau. Viên Thiệu rơi vào đường cùng, đành phải để Văn Xú dẫn 2000 kỵ binh Ô Hoàn chặn hậu, còn mình thì rút quân suốt đêm.

Lúc này, quân đội của Viên Thiệu có thể nói là khốn đốn vô cùng, mệt mỏi rã rời.

Nhưng phúc không đến một mình, họa lại đến dồn dập. Chu Thái, T�� Do lại dẫn binh xông lên liều chết. Lúc này đêm tối mịt mùng, Viên Thiệu cũng không nhìn rõ hai người này có bao nhiêu binh mã, đành phải chật vật mà trốn, quân tốt dưới trướng tử thương vô số.

Hiện tại, trong trận quân của Viên Thiệu, người duy nhất còn giữ được sự tỉnh táo chính là Điền Phong. Trong lúc cấp thiết, Điền Phong cũng chẳng màng cấp bậc lễ nghĩa, hướng về phía Viên Thiệu hô lớn: "Chúa công, mau phái người thông báo tướng quân Trương Cáp, tấn công mạnh vào đại doanh của Lý Tử Hối, "vây Ngụy cứu Triệu" ạ!"

Viên Thiệu lúc này đang thúc ngựa bỏ chạy, nghe vậy toàn thân chấn động, lập tức kìm ngựa đi chậm lại, nhanh chóng suy tư lời Điền Phong nói.

Viên Thiệu có kinh nghiệm trận mạc, biết rõ mình dọc theo con đường này chắc chắn có nhiều phục binh, nhưng điều này cũng lập tức cho thấy đại doanh của Lý Trọng trống rỗng. Dù sao, dù có mưu kế cũng không thể thay đổi được thực lực bản thân. Lý Trọng tổng cộng chỉ có ba vạn năm nghìn quân mã, đã phái một vạn người đi trợ giúp Trương Liêu, điểm này Viên Thiệu là biết rõ.

Chu Thái và Tô Do phái bao nhiêu người tập kích mình, Viên Thiệu quả thực không biết, nhưng ông ta cũng có thể suy đoán không sai biệt lắm, chắc phải khoảng 4000 đến 5000 người. Mà phía trước, nhất định còn có phục binh của Lý Trọng, điều này không khó đoán. Dựa theo lộ trình mà tính toán, nơi đây cách Giới Kiều quả thực không thể nào không có nguy hiểm. Dù là Lý Trọng hay Tào Tháo, cũng sẽ không cho mình quá nhiều thời gian.

Cho nên, Viên Thiệu suy đoán, Lý Trọng ít nhất đã phái ra hai vạn nhân mã phối hợp hành động với Tào Tháo. Như vậy, đại doanh của Lý Trọng chắc hẳn chỉ còn một vạn năm nghìn người. Con số này chỉ có thể ít hơn, không thể nhiều hơn, dù sao Lý Trọng còn phải chia quân đóng ở Quảng Tông huyện, ít nhiều cũng phải bảo vệ tuyến đường lương thảo phía sau.

Mà Trương Cáp trong tay đã có hai vạn năm nghìn nhân mã, quả thực có thực lực công phá đại doanh của Lý Trọng.

Nghĩ đến đây, Viên Thiệu lập tức phái hơn mười tên trinh sát, sai bọn họ đi suốt đêm đến đại doanh của Trương Cáp, dặn Trương Cáp không tiếc bất cứ giá nào, tấn công mạnh vào đại doanh của Lý Trọng, khiến phục binh của Lý Trọng phải quay về cứu viện đại doanh, từ đó mở đường cho mình rút quân.

Bản dịch này được thực hiện bởi Tàng Thư Viện.