Nghe Quách Gia nói lời nghiêm trọng như vậy, Tào Tháo cũng ngồi xuống. Dẫu sao, binh bại mà chết với kiệt sức mà chết cũng chẳng khác gì nhau.

"Chúa công hãy xem đây." Quách Gia chậm rãi nói, tay vẽ lên đất một tấm địa đồ cực kỳ đơn sơ. "Nơi đây là Giới Kiều. Phía đông nam Giới Kiều trăm dặm chính là Cam Lăng, nơi Viên Bản Sơ trữ lương thảo. Còn trăm dặm về phía nam Giới Kiều lại là Quán Đào, nơi chúng ta cất giữ lương thực."

"Viên Bản Sơ muốn phân binh tiến đánh Thanh Châu, nhất định phải đi qua Cam Lăng. Còn chúng ta muốn cứu viện Tang Bá, lại nhất định phải đi qua Quán Đào. Thật là hung hiểm vạn phần!" Nói đến đây, Quách Gia thở dài một hơi, giọng đầy vẻ lo sợ.

Tào Tháo vốn cũng là bậc thầy binh pháp. Nghe Quách Gia nhắc nhở xong, ông bắt đầu chậm rãi suy xét dụng ý của Viên Thiệu. Càng nghĩ, Tào Tháo lại càng kinh hãi, đến cuối cùng, mồ hôi trên trán ông chảy ròng ròng.

"Thâm độc quá rồi!" Tào Tháo vẫn còn sợ hãi nhìn Quách Gia, hỏi: "Phụng Hiếu, ngươi cho rằng Viên Bản Sơ sẽ tấn công Quán Đào sao?"

Quách Gia cười khổ đáp: "Mạnh Đức, ngài cho rằng Viên Thiệu làm rùm beng như vậy, chỉ để giúp Thanh Châu thôi sao?"

Tào Tháo vẫn chưa bỏ cuộc, hỏi: "Theo bản lĩnh của Viên Bản Sơ, hẳn không nghĩ ra mưu kế thâm sâu như vậy chứ?"

Quách Gia hỏi ngược lại: "Ta cũng không tin, nhưng Mạnh Đức ngài dám đánh cược một phen không?"

Tào Tháo lập tức nghẹn lời. Nói thật, ông thực sự không dám đánh cược phen này. Vạn nhất Viên Thiệu nhân phẩm bộc phát, thừa dịp Tào Tháo phân binh cứu viện Thanh Châu, một lần hành động đánh chiếm Quán Đào, vậy chẳng khác nào ngay lập tức cắt đứt nguồn lương thảo của quân viện trợ và đại doanh Giới Kiều. Đến lúc đó, quân viện trợ của Tào Tháo vì không có lương thảo tiếp ứng, nhất định sẽ rơi vào kết cục toàn quân bị diệt. Còn chủ lực đại doanh Giới Kiều cũng chẳng khá hơn là bao, tám chín phần mười cũng sẽ là một trận thảm bại.

Điều mấu chốt nhất là Tào Tháo căn bản không có cách nào hóa giải cục diện. Quyền chủ động nằm trong tay Viên Thiệu; việc có tiến đánh Thanh Châu hay không đều do Viên Thiệu định đoạt, còn Tào Tháo chỉ có thể bị Viên Thiệu nắm mũi dẫn đi.

Đến đây cần phải nói rõ một chút: Tào Tháo không nhìn ra mưu kế của Điền Phong, không phải vì trí lực của Tào Tháo kém hơn Quách Gia, không nhìn thấu mưu kế của Điền Phong, mà là do nhiều nguyên nhân liên quan đến các khía cạnh khác nhau.

Nguyên nhân chủ yếu nhất chính là vị trí của hai bên khác biệt. Tào Tháo là một nhà quân sự, chính trị gia, tổng soái tam quân, là người lãnh đạo của tập đoàn Tào Tháo, nên ông phải cân nhắc quá nhiều việc.

Tào Tháo phải cân nhắc việc luyện binh, cân bằng chính trị, cung ứng lương thảo. Còn Quách Gia thì khác, với tư cách là một mưu sĩ, hay quân sư như người đời sau thường gọi, mỗi ngày Quách Gia chỉ cân nhắc một việc duy nhất: làm sao để gài bẫy đối phương trên chiến trường, và làm sao để không bị đối phương gài bẫy.

Bởi vậy, Quách Gia có thể nhìn thấu mưu kế của Điền Phong, còn Tào Tháo lại không thể.

Nhưng Quách Gia cũng không phải dễ dàng đoán được tâm tư của Điền Phong. Dù sao, Điền Phong là người chủ động ra chiêu, còn Quách Gia chỉ có thể bị động ứng phó. Vì thế, Quách Gia đã phải dốc sức suy nghĩ nhiều hơn Điền Phong. Đây cũng là lý do tại sao lúc ấy Quách Gia không nói gì, mãi đến khi trở về trướng ngủ của mình mới nhìn ra được bẫy rập của Điền Phong.

Hơn nữa, Quách Gia vẫn không thể hoàn toàn xác định dụng ý thật sự của Điền Phong. Ông chỉ có thể nhìn ra được những nguy hiểm mà việc Điền Phong chia binh sẽ mang lại, chứ không thể đoán được rốt cuộc Điền Phong có muốn phân binh đánh Thanh Châu hay không.

Quách Gia cũng là người, không phải thần, càng không phải là "con giun trong bụng" của Điền Phong. Thần nhân như Gia Cát Lượng trong 《 Tam Quốc Diễn Nghĩa 》 là điều không thể tồn tại, càng không cần nói đến những diệu kế cẩm nang mà Gia Cát Lượng thường dùng. Điều đó hoàn toàn là vô nghĩa! Ngươi có thể khống chế quân đội của mình, nhưng làm sao có thể khống chế được tâm tư người khác?

Biết mình biết người, cũng chỉ là hiểu rõ thực lực của đối phương, chứ không phải hiểu thấu suy nghĩ trong lòng họ. Lòng người khó dò! Đó chính là đạo lý này.

Trong khoảnh khắc, quân trướng của Quách Gia trở nên tĩnh lặng. Tào Tháo và Quách Gia đều chăm chú nhìn ngọn lửa than trước mặt, đau đáu suy tư cách phá giải.

Điểm lợi hại nhất trong kế sách của Điền Phong là không sợ ngươi nhìn ra, bởi vì dù ngươi có nhìn ra cũng không cách nào hóa giải.

Nguyên lý của kế sách này là đơn giản hóa mọi vấn đề rườm rà, biến chúng thành sự đối đầu thuần túy về thực lực. Với bốn vạn quân của Tào Tháo đối chọi tám vạn quân của Viên Thiệu, Tào Tháo hoàn toàn rơi vào thế hạ phong.

Hai người cứ thế ngồi yên đến nửa đêm. Quách Gia bỗng thở phào một hơi, rồi từ từ đứng dậy, nói: "Mạnh Đức, ta đã nghĩ ra một phương pháp để phá giải rồi."

"Phụng Hiếu, mau nói đi..." Tào Tháo nghe vậy mừng rỡ, vội vàng giục.

Quách Gia vừa định nói, lại ho khan dữ dội vài tiếng. Ông lấy ra một hạt đan dược uống vào, lúc này mới chậm rãi nói: "Kỳ thực, kế sách của Quách Gia cũng không hẳn là cách phá giải, mà nên coi là 'kế cầu bại'."

"Kế cầu bại?" Tào Tháo nghi hoặc hỏi.

"Phải!" Quách Gia gật đầu, giải thích: "Dù thế nào thì chúng ta cũng sẽ bại. Vậy chi bằng tự chúng ta nắm chắc cách thức chiến bại."

Tào Tháo cũng là người thông minh tuyệt đỉnh, chỉ suy nghĩ một lát đã vỗ tay cười lớn, nói: "Phụng Hiếu có ý là chúng ta sẽ không phái binh trợ giúp Thanh Châu, để mặc Viên Bản Sơ đánh hạ Quán Đào, cắt đứt đường lương thảo của chúng ta. Sau đó, chúng ta sẽ biến 'rút quân thật' thành 'rút quân giả', mượn cơ hội bố trí mai phục, chặn giết quân truy đuổi của Viên Thiệu?"

Quách Gia cười đáp: "Đúng vậy, ý của ta chính là như vậy."

Tào Tháo lại trầm ngâm một lát, hỏi: "Nếu như Viên Thiệu thật sự phân binh đánh Thanh Châu thì sao?"

Quách Gia cười khổ nói: "Chúa công nếu không có cách hóa giải tốt hơn, thì cũng chỉ có thể mạo hiểm đánh cược như vậy thôi."

"Vậy thì đánh cược đi!" Tào Tháo không chút do dự nói.

Quách Gia nói tiếp: "Tuy nhiên, chúng ta còn có một điều khó xử, đó là binh lực không đủ. Việc này cần xem Chúa công làm cách nào thuyết phục Lý Trọng xuất binh, cùng nhau bố trí mai phục chặn giết Viên Thiệu."

Tào Tháo trầm giọng nói: "Ngày mai ta sẽ đi gặp Lý Trọng, đích thân cùng hắn thương nghị chuyện xuất binh. Dù thế nào cũng phải thuyết phục Lý Trọng xuất binh."

Mặc dù nói vậy, nhưng Tào Tháo cũng hiểu, muốn thuyết phục Lý Trọng xuất binh là ngàn khó vạn khó. Kế sách của mình, nói hay thì là "phá phủ trầm châu", nói khó nghe thì chẳng khác nào "mèo mù vớ cá rán", hoàn toàn dựa vào vận may lớn. Vạn nhất Viên Thiệu thật sự phân binh đánh Thanh Châu, chính mình ắt sẽ thảm bại.

Với tâm trạng tương tự, mang theo hy vọng vận may sẽ đến, Tào Tháo cùng Hứa Chử đi gặp Lý Trọng. Vượt ngoài dự kiến của Tào Tháo, Lý Trọng đã vô cùng dứt khoát đồng ý yêu cầu xuất binh phục kích Viên Thiệu.

Điều này khiến Tào Tháo vô cùng nghi hoặc, luôn cảm thấy Lý Trọng có vẻ rất tự tin vào kế sách của mình. Tại sao lại như vậy? Chẳng lẽ Lý Trọng còn tin tưởng vào bản thân Tào Tháo hơn cả Tào Tháo nữa sao? Thật có chút buồn cười.

Kỳ thực, suy đoán của Tào Tháo chính là sự thật. Lý Trọng thực sự rất tin tưởng Tào Tháo, ít nhất là hơn cả Tào Tháo tin vào chính mình. Dù Lý Trọng đã gia nhập vào loạn thế này, nhưng anh ta không cho rằng lịch sử sẽ có quá nhiều sai lệch. Tào Tháo tuyệt đối sẽ không thua dưới tay Viên Thiệu.

Tuy nhiên, Lý Trọng cũng không vô điều kiện giúp đỡ Tào Tháo bố trí mai phục. Phái binh thì được, nhưng ít nhất phải đảm bảo an toàn cho đại doanh của mình. Bởi vậy, điều kiện của Lý Trọng là Tào Tháo phải đưa một ngàn trọng kỵ trong Hổ Báo Kỵ của mình giao cho anh ta sử dụng.

Người ở dưới mái hiên, chẳng thể không cúi đầu. Tào Tháo đành ngậm ngùi chấp nhận.

Thế nhưng, lời giải thích tiếp theo của Lý Trọng lập tức khiến lòng Tào Tháo dễ chịu hơn nhiều. Ý của Lý Trọng là trong tình huống bình thường thì không cần Hổ Báo Kỵ ra tay. Nhưng vạn nhất Viên Thiệu dốc hết toàn lực tấn công đại doanh của Lý Trọng thì sao? Đặc biệt Viên Thiệu còn có tám ngàn Đại Kích Sĩ kia nữa. Chẳng lẽ lại để Lý Trọng rút quân phục kích về cứu viện đại doanh ư?

Tào Tháo nghĩ cũng phải. Đại Kích Sĩ của Viên Thiệu đúng là có năng lực phòng ngự hạng nhất, dùng để tấn công các doanh trại không có tường thành thì không gì thích hợp hơn. Trừ trọng kỵ Hổ Báo Kỵ của mình ra, thật sự không có binh chủng nào có thể đối phó được.

Yêu cầu của Lý Trọng coi như hợp lý. Tào Tháo chẳng những không thể từ chối, mà còn phải dặn dò Tào Thuần, dù thế nào cũng phải đánh bại Đại Kích Sĩ của Viên Thiệu.

Đại chiến chưa nổ ra, nhưng sóng ngầm đã cuồn cuộn. Những cuộc giao phong vô hình đang diễn ra giữa các mưu sĩ của Tào Tháo và Viên Thiệu, còn Lý Trọng thì thong dong cười xem mây gió đổi thay.

Tào Tháo quả thực đã hạ quyết tâm tàn nhẫn, vì muốn trận thua thật sự chân thực, vậy mà không nói rõ ý đồ chiến lược của mình cho quân coi giữ huyện Quán Đào. Ông chỉ chờ xem ba vạn đại quân của Viên Thiệu tấn công mạnh huyện Quán Đào.

Nhìn bề ngoài, mọi chuyện đúng như Điền Phong dự liệu. Sau khi Viên Thiệu phân binh, Tào Tháo cũng xuất binh một vạn rưỡi người do Trương Liêu thống lĩnh, đi cứu viện Tang Bá ở Thanh Châu. Nhưng vì chiến mã của Tào Tháo rất khan hiếm, tốc độ hành quân của Trương Liêu không nhanh. Đến khi Viên Hi dẫn đầu ba vạn đại quân bắt đầu đánh huyện Quán Đào, Trương Liêu vẫn chưa tới huyện Thanh Uyên.

Viên Hi đã nén đủ sức muốn thể hiện một phen, ngay cả một vạn kỵ binh Ô Hoàn cũng xuống ngựa công thành. Quân coi giữ Quán Đào bị bất ngờ không kịp phòng bị, chỉ chống cự được một canh giờ đã bị Viên Hi công phá lên tường thành.

Quán Đào bị chiếm đóng, quân viện trợ của Trương Liêu đang tiến về Thanh Châu lập tức lui về đại doanh. Viên Hi đã chiếm được Quán Đào đương nhiên sẽ không bỏ qua cơ hội này, lập tức dẫn binh đuổi giết. Trương Liêu liền hạ trại trên quan đạo, chặn đứng đường Viên Hi tiến lên phía Bắc. Đồng thời, Tào Tháo cũng gửi cho Trương Liêu một đạo quân lệnh, dặn dò ông dù thế nào cũng phải ngăn cản Viên Hi.

Hai bên đã giao chiến mấy trận lớn bên ngoài Quán Đào. Trương Liêu đã không làm Tào Tháo thất vọng, cũng không để Viên Hi đột phá phòng tuyến.

Viên Hi, biết rõ kế hoạch chiến lược, lập tức cấp báo tin tức này cho Viên Thiệu. Hắn cho rằng đây là một ám chỉ cực kỳ rõ ràng: Trương Liêu chặn đường lui của mình chẳng phải là để yểm hộ chủ lực của Tào Tháo rút lui an toàn sao?

Viên Thiệu cùng các tướng sĩ thương nghị xong, cũng nhất trí cho rằng Tào Tháo đã có ý định rút quân, liền vội vàng chuẩn bị dẫn binh đuổi giết.

Đương nhiên, Viên Thiệu làm việc cũng khá cẩn thận, lập tức phái trinh sát nghiêm mật quan sát động tĩnh của Tào Tháo. Sau vài ngày quan sát, Viên Thiệu phát hiện, Tào Tháo quả thực đang chuẩn bị rút quân.

Tin tức do trinh sát mang về vô cùng chính xác: Tào Tháo đúng là đang rút quân. Kế sách mà Tào Tháo và Quách Gia thương nghị chính là rút quân thật, chứ không phải trá bại.

Ngày 29 tháng 12 năm Kiến An thứ ba, Tào Tháo phá hủy đại doanh Giới Kiều, dẫn binh lui về hướng huyện Bình Ân.

Sau một thời gian ngắn quan sát, Viên Thiệu liền suất lĩnh hai vạn rưỡi đại quân đuổi theo sau.

Khi Viên Thiệu quyết định truy sát Tào Tháo, Điền Phong đã từng đề nghị Viên Thiệu cân nhắc chiến thuật phân binh đánh Thanh Châu. Tuy nhiên, Viên Thiệu trầm ngâm rất lâu, vẫn cho rằng đánh bại Tào Tháo càng sớm càng tốt, đoạt lại Ký Châu mới là thượng sách. Vì vậy, ông đã từ chối đề nghị của Điền Phong. Điền Phong cũng hiểu rằng Tào Tháo không còn làm được trò gì nữa, nên không kiên trì thêm.

Viên Thiệu cũng không phải hạng người không có mưu kế, ông cũng không quên kẻ gây rối Lý Trọng. Khi tự mình suất lĩnh hai vạn rưỡi quân đội đuổi giết Tào Tháo, ông đã để lại Trương Cáp dẫn hai vạn rưỡi người giám sát động thái của Lý Trọng. Trong số hai vạn rưỡi quân lưu thủ này có năm ngàn Đại Kích Sĩ.

Dùng hai vạn rưỡi người chiếm giữ đại doanh của Tào Tháo, ngăn chặn Lý Trọng xuôi nam cứu viện Tào Tháo, Viên Thiệu tự nhận là không có chút vấn đề nào. Phán đoán của Viên Thiệu quả đúng là như vậy: đại doanh của Lý Trọng quả thực chẳng có chút vấn đề gì. Quân lính vẫn ăn cơm, vẫn ngủ nghỉ, không hề có động thái xuất binh trợ giúp Tào Tháo.

Để trải nghiệm trọn vẹn bản dịch này, xin mời bạn đọc ghé thăm truyen.free.