Đại doanh của Hạ Hầu Đôn tổng cộng chỉ có hơn bảy nghìn quân lính. Dưới sự tấn công mãnh liệt của Lý Trọng, Hạ Hầu Đôn kiên trì đến tận xế chiều nhưng rồi cũng không thể trụ vững được nữa. Nhiều lần, nếu không phải Hạ Hầu Đôn liều chết xung phong cản địch, quân lính Hà Bắc đã xông thẳng vào trong doanh trại của ông ta rồi.

Tào Tháo lâm vào đường cùng, đành phải phái Vu Cấm, Nhạc Tiến tức tốc đi cứu viện Hạ Hầu Đôn. Nào ngờ, Vu Cấm và Nhạc Tiến lại bị Triệu Vân cùng Cao Lãm liên thủ đánh bại, tổn thất mấy nghìn quân lính.

Tuy nhiên, Lý Trọng rốt cuộc vẫn chưa công phá được doanh trại của Hạ Hầu Đôn. Tào Tháo đã dùng kế "Vây Ngụy cứu Triệu", buộc Lý Trọng phải điều Thái Sử Từ về cứu viện, nhờ vậy mà doanh trại của Hạ Hầu Đôn mới tạm thời được bảo toàn. Song, riêng trận chiến này, Tào Tháo cũng phải chịu tổn thất không nhỏ, ít nhất ba nghìn quân lính đã bỏ mạng sa trường.

Tào Tháo thì lo lắng cho tổn thất quân lính, còn Lý Trọng lại chẳng hề bận tâm. Y cho rằng, chỉ cần tinh hoa trong quân đội vẫn còn, quân lính pháo hôi có thể chiêu mộ thêm bất cứ lúc nào. Trong những năm loạn lạc, vì miếng ăn mà bán mạng người ta không đếm xuể. Đến nước này, Lý Trọng cũng dứt khoát hạ quyết tâm, dù sao người chết không phải là dân chúng dưới sự cai trị của y, chết thì cứ chết mà thôi!

Đêm xuống, bên bờ Tứ Thủy, đèn đuốc sáng trưng như sao trời. Tào Tháo ngồi một mình trong trướng, im lặng không nói, hồi tưởng lại những ngày mình từ khi dẹp loạn Khăn Vàng, khởi binh phạt giặc, bách chiến bách thắng, không gì không đánh được, từ diệt Lữ Bố, trảm Viên Thuật, cho đến chiến Viên Thiệu. Chẳng ngờ hôm nay lại bị Lý Trọng bức đến tình cảnh này. Nghĩ đến đây, Tào Tháo không khỏi có chút thương cảm.

Tào Tháo thương cảm bởi Quách Gia đã mất sớm. Nếu Quách Gia vẫn còn trên đời, Tào Tháo tin chắc rằng ông ấy nhất định sẽ thay mình hiến kế.

Nhớ đến Quách Gia, Tào Tháo lại nghĩ đến một nhân vật khác, đó chính là Cổ Hủ.

Thông thường, Tào Tháo đều không muốn nhờ Cổ Hủ bày mưu tính kế cho mình. Lý do nghe ra có chút buồn cười, ấy là Tào Tháo sợ mất mặt.

Năm xưa, khi chinh phạt Đổng Trác, Trương Tú, Tào Tháo đã nhiều lần thất bại dưới tay Cổ Hủ, suýt chút nữa bỏ mạng. Vì lẽ đó, trong lòng Tào Tháo cũng có chút mâu thuẫn với Cổ Hủ.

Tào Tháo không muốn người ta cảm thấy mình kém Cổ Hủ. Đó là một tâm lý rất kỳ lạ, bởi thực ra không ai cho rằng Tào Tháo không bằng Cổ Hủ, thắng thua là lẽ thường của binh gia. Nhưng Tào Tháo vẫn cứ nghĩ như vậy. Có những lúc, vị bá chủ này cũng giống như một đứa trẻ con, cứ để tâm vào những chuyện vụn vặt. Ví dụ như lén ăn một viên kẹo đậu, rõ ràng trước mặt không có ai, nhưng lại cứ cảm thấy như bị người khác phát hiện, nói ra thật khiến người ta bật cười không thôi.

Hiện tại Tào Tháo cũng đang như vậy. Hắn muốn tìm Cổ Hủ bàn bạc, nhưng lại sợ người khác cho rằng mình đang "thỉnh giáo" Cổ Hủ.

Tuy nhiên, rốt cuộc thì hắn cũng là một tuyệt thế kiêu hùng. Tào Tháo cưỡng ép dằn xuống những suy nghĩ vớ vẩn, lớn tiếng hô: "Người đâu, mau thỉnh Cổ Hủ đến đây nghị sự!"

Hộ vệ của Tào Tháo vội vã rời đi, chẳng mấy chốc đã dẫn Cổ Hủ vào trong trướng.

Cổ Hủ vẫn giữ vẻ ngoài dửng dưng với mọi sự, hai tay giấu trong tay áo, thần sắc nghiêm nghị, không hề có chút biểu lộ nào. Thực ra, Cổ Hủ cũng bị buộc phải như vậy. Thông minh như y, sao có thể không nhìn thấu tâm tư của Tào Tháo? Bởi vậy, Cổ Hủ vẫn luôn giữ vững nguyên tắc khiêm tốn đến tột cùng.

Đương nhiên, Cổ Hủ cũng hiểu rằng, vào lúc cần thiết, mình cũng phải đưa ra chút cống hiến. Bằng không, nếu để Tào Tháo cho rằng mình chỉ ăn cơm không làm việc, cố ý ngồi nhìn Tào Tháo làm trò cười, thì đó sẽ là cái được không bù đắp nổi cái mất.

Gần vua như gần cọp, cảnh ngộ của Cổ Hủ đã minh chứng rõ ràng cho câu nói ấy!

Tào Tháo không còn lòng dạ nào mà hàn huyên với Cổ Hủ, y liền mở miệng hỏi thẳng: "Văn Hòa, ngươi còn có kế sách nào để phá địch không?"

Cổ Hủ nghe vậy, không chút do dự gật đầu, thốt ra một chữ khiến Tào Tháo vô cùng kinh hỉ nhưng cũng có chút xấu hổ: "Có!"

Sáng sớm hôm sau, Lý Trọng tiếp tục điên cuồng tấn công doanh trại của Hạ Hầu Đôn. Tuy nhiên, điều vượt quá dự đoán của Lý Trọng là lần này Tào Tháo không chọn chiến thuật phòng thủ bảo toàn, mà lại thật sự dốc sức liều mạng với y. Bởi vậy, chiến sự dần mở rộng, hai bên đã dồn tổng cộng bốn vạn đại quân trước doanh trại Hạ Hầu Đôn, triển khai một trận hỗn chiến khốc liệt.

Mặc dù chiến thuật của Tào Tháo nằm ngoài dự liệu, nhưng Lý Trọng cũng không hề bị đối phương làm xáo trộn nhịp điệu. Do đó, Lý Trọng vẫn giữ vững thế chủ động trên chiến trường và có thể kiềm chế quân đội của Tào Tháo.

Nhưng vì Tào Tháo đã chủ động xuất chiến, Lý Trọng cũng chẳng còn bận tâm đến việc công phá từng doanh trại của y nữa.

Liên tiếp mấy ngày sau đó, Tào Tháo đều không màng thương vong, liều chết sống với Lý Trọng. Sau những thắng lợi liên tiếp, Lý Trọng cũng bắt đầu cảm thấy bất an. Y tin tưởng, tin tưởng vững chắc rằng, Tào Tháo tuyệt đối không thể không nhìn ra hậu quả xấu khi làm như vậy. Một khi quân tinh nhuệ bị Lý Trọng dùng pháo hôi tiêu hao hết, Tào Tháo chắc chắn sẽ phải nhận lấy kết cục thất bại thảm hại.

Bởi vậy, Lý Trọng một lần nữa triệu tập mọi người bàn bạc, phân tích xem Tào Tháo rốt cuộc còn có toan tính gì phía sau.

Thực tế, Tào Tháo dù có học thức uyên bác đến mấy cũng phải tuân theo quy luật chiến trường. Như vậy, điều Tào Tháo chuẩn bị ở phía sau chỉ có thể là một: Y còn cất giấu một chi tinh binh. Mà chi tinh binh này nhất định có thể kịp thời đến chiến trường trong một thời khắc quan trọng nào đó, giáng đòn chí mạng vào quân lính Hà Bắc đang mỏi mệt.

Mọi người trải bản đồ ra, cẩn thận xem xét những địa điểm Tào Tháo có thể giấu binh. Cái tên đầu tiên bị loại trừ chính là quân lính của Từ Hoảng.

Từ Hoảng trong tay tổng cộng chỉ có khoảng hai vạn quân lính. Không thể phủ nhận đây đều là những tinh binh thiện chiến, nhưng Từ Hoảng tuyệt đối không thể điều binh lính đến giúp Tào Tháo. Từ Hoảng có thể ngăn chặn được thế công của Lưu Bị đã là điều đáng để thắp hương cầu nguyện rồi. Lần trước, nếu không phải Quách Gia liều thân dụ địch, Từ Hoảng đã sớm thất bại thảm hại.

Tây Lương cũng không thể điều binh tới. Dưới trướng Hạ Hầu Uyên cũng không có bao nhiêu quân lính, mà Mã Siêu lại càng không phải người dễ đối phó.

Tào Nhân ở Từ Châu thì càng không cần phải nghĩ đến, trong số các đại tướng trấn thủ bốn phương của Tào Tháo, người ông ta ít phải lo lắng nhất chính là Tào Nhân. Vấn đề chỉ là Tào Nhân có thể ngăn được Tôn Sách một tháng, hai tháng hay ba tháng mà thôi...

Chẳng lẽ Tào Tháo đã lén lút huấn luyện một chi tinh binh, mai phục gần chiến trường?

Quỷ thần ơi! Lý Trọng cướp bóc thảo nguyên, Hà Sáo, Liêu Đông mà vẫn không kiếm được bao nhiêu lương thảo. Tào Tháo nếu có thể huấn luyện một chi tinh binh thì trừ phi y không kiêng nể gì cả mà ăn thịt người trên địa bàn của mình. Có đánh chết Lý Trọng cũng không tin Tào Tháo sẽ làm ra hành động điên rồ như thế, ngay cả một kẻ lòng lang dạ sói như Lý Trọng còn không dám làm vậy.

Vậy thì Tào Tháo còn có cách nào nữa đây? Chẳng lẽ là dùng kế thủy công? Nhưng điều này cũng không thể nào, bởi đại doanh của Tào Tháo nằm gần Tứ Thủy nhất, Tào Tháo mà xả nước thì chẳng khác nào tự sát.

Phóng hỏa cũng không thể, quân doanh của Lý Trọng được dựng trên Bình Nguyên, bốn phía không có núi rừng, không có cỏ cây. Tào Tháo lấy gì để phóng hỏa?

Đúng lúc Lý Trọng cho rằng Tào Tháo đã hết kế, chỉ đang phô trương thanh thế thì trinh sát từ Từ Châu xa xôi mang về một tin tức khác: Tào Nhân ở Từ Châu cưỡng ép chiêu binh, tập kết mấy vạn quân đội, điên cuồng tấn công Tôn Sách. Hành vi của Tào Nhân quả thực chẳng khác nào phiên bản loạn Khăn Vàng năm xưa.

Nhưng bất kể Tào Nhân có điên cuồng đến đâu, Lý Trọng cuối cùng cũng cảm thấy rằng Tào Tháo tuyệt đối không phải chỉ phô trương thanh thế. Không có lệnh của Tào Tháo, Tào Nhân không cần phải đánh đổi dân tâm để công kích Tôn Sách một cách điên cuồng như vậy, mà chỉ cần từ từ đánh du kích là được. Ai nấy đều thấy rõ, chiến trường chính quyết định cục diện thiên hạ chính là nơi Lý Trọng và Tào Tháo đối đầu.

"Tạm hoãn tiến binh, phái thêm trinh sát!" Cuối cùng, Lý Trọng cũng chỉ có thể đưa ra một đối sách chẳng đặng đừng, ấy là lấy tĩnh chế động, xem Tào Tháo rốt cuộc đang bày trò gì.

Đồng thời, Lý Trọng cũng nhân cơ hội này cho quân lính nghỉ ngơi một chút, rồi lại ra sức chiêu mộ thêm quân lính khắp nơi để bổ sung binh lực.

Chương sách này là thành quả dịch thuật tâm huyết, chỉ có tại truyen.free mới được đăng tải toàn vẹn.