Hoàng Trung đã đoán đúng, loại cỏ lau này cháy nhanh, tàn cũng nhanh, bởi vậy ngọn lửa không lan quá rộng, thật sự chỉ chừng hơn một trăm bước.

Dưới sự thúc ép của tình thế, quân Kinh Châu xông đến rìa biển lửa, chịu đựng đau đớn kịch liệt khi bị ngọn lửa liếm láp, khói đặc hun sặc, dùng áo giáp dốc sức liều mạng đập vào ngọn lửa, hòng mở ra một con đường thoát.

Không giống như cách dập lửa thời hiện đại, quân Kinh Châu không có súng phun nước áp lực cao, không có bình chữa cháy dạng bọt, chỉ có thân thể mỏi mệt cùng áo giáp rách rưới. Chẳng mấy chốc, áo giáp trong tay các quân sĩ cũng bắt lửa, xung quanh cũng chẳng có cây cối nào có thể lợi dụng. Bất đắc dĩ, quân sĩ chỉ còn cách dùng đao thương đập, dùng chân giẫm đạp ngọn lửa.

Trong tình cảnh như vậy, số lượng thương vong của quân sĩ tăng vọt, hầu như mỗi quân sĩ Kinh Châu đều mang thương tích.

Sau một phen nỗ lực gian khổ, quân Kinh Châu sắp đột phá vòng lửa. Chưa kịp nở nụ cười vui mừng, họ đã phải hứng chịu đòn tấn công phủ đầu từ Lữ Mông và Lăng Thống.

Vô số mũi tên bay xuyên qua ngọn lửa màu vỏ quýt, giáng xuống thân thể các quân sĩ Kinh Châu. Vì không còn áo giáp bảo hộ, quân Kinh Châu lập tức bị bắn ngã la liệt một mảng lớn, ngã vào trong than lửa. Dù không chết vì tên, họ cũng bị bỏng đến bảy tám phần chín. Tiếng kêu thảm thiết chói tai vang lên cực kỳ bi thương.

Hoàng Trung liên tục gầm thét, vung đại đao hất văng mũi tên, phóng ngựa nhảy vọt, thoát ra khỏi biển lửa. Hoàng Trung vừa mới xông ra khỏi lửa, chưa kịp hít một hơi khí mát, liền thấy trước mắt hàn quang chợt lóe, Lăng Thống phóng ngựa vọt tới, một đao chém xuống.

Lăng Thống đã tích lũy thế lực từ lâu, một đao ấy y đã dốc hết toàn bộ khí lực. Lưỡi đao cuốn theo ngọn lửa cuồng loạn nhảy múa, phát ra tiếng "ô ô" rung động. Hoàng Trung quát lớn một tiếng, trợn trừng mắt, giơ đao đón đỡ.

"Đương..." một tiếng vang thật lớn, đao của Lăng Thống đã khiến Hoàng Trung đứng chôn chân tại chỗ, bản thân y cũng bị Hoàng Trung đẩy lùi vài bước.

"Công Tích... Tránh ra..." Không đợi Hoàng Trung ổn định thân hình, Lữ Mông đột ngột xuất hiện phía sau Lăng Thống, vung mạnh đao chém xuống.

Hoàng Trung rơi vào đường cùng, chỉ còn cách kiên trì giơ đao ngăn cản.

Hai đao va chạm, Lữ Mông bỗng lạnh lùng quát một tiếng: "Vào đi!"

"Ta..." Hoàng Trung liên tục mắng mỏ giận dữ, lại bị Lữ Mông một đao chém vào biển lửa. Lần này Hoàng Trung không hề có sự chuẩn bị, cũng không thể khống chế được chân ngựa chiến, vừa vặn dẫm phải một đống lửa, khiến ngựa chiến nhảy loạn khắp nơi vì bị bỏng, thậm chí cả một phần đuôi ngựa cũng bị cháy rụi.

Lữ Mông và Lăng Thống trong lòng vui sướng khôn tả, cười lớn không ngừng: "Ha ha ha..."

Một lát sau, Ngô binh bắn hết số tên trong tay, rồi cầm đao thương xông lên đón đánh, bắt đầu giao chiến ác liệt với quân Kinh Châu tại rìa biển lửa.

Ngoài binh lực, thiên thời, địa lợi, nhân hòa đều nghiêng về phía Đông Ngô. Quân Kinh Châu càng thêm mệt mỏi đến mức sắp hộc máu, trên người còn mang đầy thương tích, ngay cả việc giơ đao cũng khó khăn. Nếu còn đánh thắng được Ngô binh thì mới là chuyện lạ. Trong nháy mắt, họ đã bị Ngô binh chém giết đến máu tươi nhuộm đất, tử thi khắp nơi.

Điều khiến quân Kinh Châu khó chịu nhất không phải là sự mỏi mệt và thương tích, mà là ngọn lửa và khói đặc. Họ tác chiến ngược gió, bị khói lửa hun đến mức không mở nổi mắt. Đao thương trong tay cũng không biết chém về phía nào.

Chưa đầy nửa canh giờ, quân Kinh Châu đã tử thương hơn ba ngàn người. Hoàng Trung đã xông lên mấy lần, nhưng đều bị Lữ Mông cùng các tướng lĩnh liên thủ đánh lui.

Tro tàn cỏ lau bị quân lính hai bên giẫm đạp, bốc lên bụi tro cao hơn mười trượng, lại bị khí nóng từ ngọn lửa cuốn đi, tràn ngập khắp chiến trường, bay lượn xa hơn mười dặm. Chiến trường dần chìm vào màn đêm, đến mức đối diện cũng không thấy người. Tiếng đao thương va chạm cũng dần yếu đi.

Lữ Mông và Lăng Thống thấy trận chiến này không thể tiếp tục nữa, thành quả chiến đấu cũng đã chấp nhận được, vì vậy đã thu quân về đồn trú tại Vô Tích rồi rời đi.

Sắc trời dần sáng, bụi cỏ lau gần Vô Tích bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn, chỉ còn lại tro bụi dưới mặt đất.

Gió mát thổi qua, bụi mù tan dần. Quân Kinh Châu từng tốp nhỏ xuất hiện trong nắng sớm. Sau một đêm chém giết, các quân sĩ này sớm đã không còn chút tinh thần nào. Ngã ngồi trên đất, hai mắt vô thần, không phải là vì họ không muốn nằm xuống, mà vì bụi mù quá dày đặc, dễ dàng vùi lấp bản thân vào trong đó.

Bất cứ quân sĩ nào cũng mặt mũi dính đầy bụi mù, trừ đôi mắt và hàm răng, toàn thân cứ như thổ dân châu Phi. Đa số quân sĩ đều để trần cánh tay, để lộ thân hình chằng chịt vết thương.

Hoàng Trung cũng không khác là bao, mặt mũi đen kịt, thần sắc ảm đạm. Khóe mắt còn vương những vệt nước mắt đã khô cằn. Một trận đánh thật sự quá thảm khốc. Ba vạn quân sĩ, Bàng Thống trúng phục binh, tử thương ngàn người, lại bị Ngô binh do Lăng Thống và Lữ Mông dẫn đầu chém giết hơn năm ngàn người. Đại hỏa cùng khói đặc lại cướp đi sinh mạng hơn bảy ngàn người. Trong bóng đêm lại thất lạc hơn hai ngàn quân sĩ. Hiện tại, dưới trướng Hoàng Trung chỉ còn hơn một vạn binh mã.

Nhưng hơn một vạn người này căn bản không còn sức chiến đấu. Trong đó có bảy tám ngàn thương binh, số người trọng thương mất khả năng chiến đấu đã vượt quá ba ngàn. Không thể trông cậy vào ba bốn ngàn người còn lại để đánh chiếm Vô Tích.

Ngoài ra, còn một vấn đề Hoàng Trung cần giải quyết, đó chính là ba ngàn người trọng thương. Nếu kh��ng được điều trị thích đáng, những người này sẽ chết vì vết thương nhiễm trùng trong vài ngày tới. Nhưng Hoàng Trung bây giờ biết đi đâu để tìm lang y cho họ? Cho dù có lang y, cũng không có dược liệu, băng bó và các vật dụng chữa bệnh khác.

Khó khăn lắm mới tập hợp được quân sĩ lại một chỗ, Hoàng Trung dẫn người đến thẳng ven hồ Chấn Trạch để lấy nước. Sau một đêm bị khói lửa hun đốt, nước sạch chính là thứ quân Kinh Châu cần nhất.

Nhưng Hoàng Trung vẫn đánh giá thấp sự âm hiểm của Lữ Mông. Lữ Tử Minh, với trái tim độc ác như rắn rết, đã sớm cho thủy quân Vô Tích mai phục tại ven hồ Chấn Trạch.

Vốn dĩ, những quân sĩ này chỉ dùng để hiệp công Hoàng Trung từ một phía, nhưng trận đại chiến đêm qua thật sự quá thảm khốc, đến nỗi nói là xích diễm ngàn dặm cũng không đủ. Mấy vạn người sinh tử chém giết đã khiến thủy quân Vô Tích thực sự không dám tham chiến. Điều này cũng không có gì lạ. Vô Tích là hậu phương lớn, đã rất lâu không có trận chiến nào. Những lão binh này giữ cửa thành còn chưa xong, bắt họ bỏ thuyền lên bờ giao chiến với quân Kinh Châu chẳng khác nào nói chuyện hoang đường viển vông.

Nhưng hiện tại thủy quân Vô Tích không còn sợ hãi. Tuy số lượng của họ rất ít, nhưng tuyệt đối an toàn. Hoàng Trung trong tay căn bản không có đội thuyền nào, những lão binh này chỉ cần ở trong hồ bắn tên là có thể. Quân Kinh Châu mỏi mệt không chịu nổi, chạy lại chậm chạp, ngược lại cũng bị họ bắn chết hơn mười người.

Số lượng địch bị giết không quan trọng. Quan trọng là Hoàng Trung nhận ra, mình đang trông coi một Chấn Trạch rộng lớn như vậy, ngàn dặm mênh mông, rõ ràng lại không tìm thấy chỗ nào an toàn để uống nước.

Bất đắc dĩ, Hoàng Trung đành cho quân sĩ nghỉ ngơi một chút, trước khôi phục thể lực rồi tính kế khác.

Phía Tây Chấn Trạch có một huyện gọi là Dương Tiện, tức là Nghi Hưng ngày nay. Thị trấn không lớn, cư dân chủ yếu sống bằng nghề đánh cá và làm ruộng. Do địa thế xa xôi, nên Dương Tiện huyện không có liên hệ chặt chẽ với các nơi khác. Hoàng Trung cân nhắc đủ đường, quyết định trước tiên đặt chân tại đây, rồi phái người liên hệ Lưu Bị.

Theo Hoàng Trung phỏng đoán, chỉ cần mình dứt khoát hạ quyết tâm, bất chấp thương vong, mới có thể đánh chiếm Dương Tiện huyện. Điều khó khăn duy nhất là đoạn đường hơn trăm dặm này không dễ đi chút nào.

Hoàng Trung tự mình ở lại cản hậu, để Lưu Phong dẫn quân sĩ đi trước. Sau một phen bôn ba gian khổ, hai ngày sau đã đến chân thành Dương Tiện huyện.

Hai ngày này Lữ Mông và Lăng Thống cũng không đuổi giết Hoàng Trung, nhưng dù không bị truy kích, quân đội của Hoàng Trung vẫn mất đi hơn hai ngàn người. Số lượng binh lính giảm xuống còn chưa đến vạn người. Số người tử vong đều là thương binh không được điều trị, những người khác cũng chẳng tốt đẹp gì hơn. Đa số lương thảo đều bị một mồi lửa thiêu rụi.

Người không có đủ lương thực, lại còn phải bôn ba hơn trăm dặm, thì dù là người bằng sắt cũng phải lột đi một lớp da.

Nhưng tình cảnh gian khổ cực đoan này cũng đã khiến quân Kinh Châu bộc phát ra tiềm lực cuối cùng. Đến khi công thành, dùng từ "hung hãn không sợ chết" cũng không đủ đ�� hình dung họ. Quả thực giống như Zombie, dù bản thân bị trọng thương cũng không lùi bước, khiến quân coi giữ Dương Tiện huyện run sợ trong lòng. Chưa đến một canh giờ, Hoàng Trung đã chiếm được Dương Tiện huyện.

Đã có một nơi trú chân an ổn, quân Kinh Châu lập tức khôi phục lại như cũ. Việc họ dũng mãnh công thành vừa rồi là do bị ép buộc. Hoàng Trung chỉ nói một câu, đã khơi dậy dũng khí của những người này: "Trong Dương Tiện huyện có cơm ăn, có chỗ nghỉ ngơi."

Sau khi ổn định tại Dương Tiện huyện, Hoàng Trung lập tức phái người đi báo tin cho Lưu Bị, đợi quân lệnh của Lưu Bị, rồi mới quyết định tiến hay lùi.

Ba ngày sau, Lưu Bị nhận được tin Hoàng Trung đại bại, giận đến mức suýt chút nữa hộc máu.

Lưu Bị tổng cộng phái hai đường quân đánh Lịch Dương và Thạch Thành. Trương Doãn đánh Lịch Dương chỉ là đường nghi binh, đã sớm vô công mà trở về. Còn đường của Hoàng Trung và Bàng Thống thì tập trung một nửa lực lượng thủy quân. Một trận đại bại này đã khiến thực lực của Lưu Bị giảm xuống ngang bằng với Tôn Sách.

Không có thực lực áp đảo tuyệt đối, quân viễn chinh thường đều có kết cục thất bại.

Điều khiến Lưu Bị bi phẫn hơn nữa là Bàng Thống đã tử trận dưới làn tên loạn. Lưu Bị tấm lòng rộng rãi, cũng không vì một sai lầm chiến thuật của Bàng Thống mà oán trách y. Lưu Bị rất rõ ràng, chiến thuật của Bàng Thống cũng không hẳn là sai lầm, trên đời không có chiến thuật nào vĩnh viễn thắng lợi dễ dàng. Bàng Thống không phải không thông minh, chỉ là Chu Du cao tay hơn một bậc mà thôi.

Thậm chí Lưu Bị còn hơi oán trách chính mình. Nếu mình không quá nóng vội, sau khi chiếm được ba huyện Thạch Thành, Đan Dương, Mạt Lăng mà cứ giữ vững, đánh chắc, không mạo hiểm tập kích Ngô huyện, thì chắc chắn sẽ không rơi vào tình trạng như vậy. Rốt cuộc, vẫn là mình, một Chúa công không đủ tư cách, đã không nắm vững tay lái.

Ngay lúc Lưu Bị đang tự trách và oán giận, Thái Mạo ở Kinh Châu bỗng nhiên gửi cho Lưu Bị một phong thư. Sau khi xem xong, Lưu Bị mới cảm thấy trong lòng dễ chịu hơn một chút, giọng căm hận nói: "Nếu đã trên chiến trường không bằng ngươi Chu Công Cẩn, vậy hãy quyết chiến trên triều đình vậy!"

Tôn Kiên tổng cộng có năm con trai và một con gái. Con gái hiển nhiên là Tôn Thượng Hương. Con trai trưởng là Tôn Sách, tự Bá Phù. Con trai thứ là Tôn Quyền, tự Trọng Mưu. Còn lại theo thứ tự là Tôn Dực, Tôn Khuông, Tôn Lãng. Trong đó Tôn Quyền, vì một phong thư của Lý Trọng, đã bị Tôn Sách coi như con tin đưa đến Kinh Châu.

Hiện tại, điều Lưu Bị cần làm là đưa Tôn Quyền về Đông Ngô, nhưng lại phải đưa đi một cách rầm rộ, công khai.

Cớ mà Lưu Bị tìm cũng rất đơn giản: Đại trượng phu tranh hùng thiên hạ, không nên làm hại phụ nữ và trẻ em, dùng con tin uy hiếp, thắng lợi như vậy không vẻ vang.

Nói là phụ nữ và trẻ em, nhưng Tôn Quyền năm nay đã hai mươi mốt tuổi, phóng thích đến bây giờ cũng đã đến tuổi gánh vác việc lớn, huống hồ nam nữ thời cổ đại trưởng thành sớm hơn.

Năm đó, Tôn Sách nhận được thư tín của Lý Trọng, phát hiện Tôn Quyền muốn ám hại mình, vì vậy đã đưa Tôn Quyền làm con tin cho Lưu Biểu, muốn mượn đao giết người. Nhưng sự thật Tôn Sách đưa Tôn Quyền đến Kinh Châu thì ít ai biết. Đa số tướng lĩnh Đông Ngô cũng không biết chuyện này. Tôn Sách cũng không còn cách nào, việc xấu trong nhà không thể để lộ ra ngoài.

Đặc biệt là Ngô Quốc Thái, vì chuyện này vẫn tranh cãi lớn với Tôn Sách mấy lần, nhưng dù vậy Tôn Sách cũng không dám nói ra chân tướng với Ngô Quốc Thái.

Tin tức Lưu Bị phái Thái Hòa dẫn ba ngàn binh sĩ đưa Tôn Quyền về Đông Ngô gần như trong khoảnh khắc đã truyền khắp nam bắc Đại Giang, khiến không ít người vô cùng vui mừng.

Bản chuyển ngữ này là thành quả lao động và chỉ có duy nhất tại truyen.free.