Trong mắt Gia Cát Lượng dần hiện lên vẻ giằng xé, từng lời từng chữ hắn thốt ra: "Trừ phi chúng ta buông bỏ Hứa Xương!"

"Buông bỏ Hứa Xương..." Gia Cát Lượng vừa dứt lời, mọi người liền không thể tin mà kêu lên. Trần Đáo, Mã Siêu, Giản Ung cùng những người khác càng đứng bật dậy, trừng mắt nhìn Gia Cát Lượng.

Phản ứng dữ dội của những người này là điều rất đỗi bình thường. Việc Gia Cát Lượng đề nghị buông bỏ Hứa Xương tuyệt đối không phải vấn đề được mất của một tòa thành trì, mà là liên quan đến mục tiêu cuối cùng của tập đoàn Lưu Bị.

Hãy nhìn Lý Trọng trước kia tranh giành Hổ Lao quan với Tào Tháo, rồi liên kết dọc ngang với Tào Tháo để truy sát Lưu Bị. Điều binh ngàn dặm, gần như dốc hết sức lực cả nước, làm như vậy rốt cuộc là vì điều gì? Chính là để tiêu diệt thủy quân Lưu Bị, giúp thủy quân Cam Ninh đánh chiếm Đan Đồ, từ đó chiếm cứ một căn cứ quân sự vững chắc tại Giang Nam.

Đối với Lý Trọng mà nói, việc dốc hết toàn lực chiếm cứ Đan Đồ đã cho các tướng sĩ dưới trướng một tín hiệu cực kỳ rõ ràng: mục tiêu của chúng ta là thống nhất Giang Nam, bình định thiên hạ.

Tào Tháo ngàn dặm bôn ba, viễn chinh Giang Lăng cũng tương tự. Ông ta luôn không ngừng nhắc nhở các tướng sĩ dưới quyền rằng: chúng ta muốn bình định thiên hạ, kiến lập cơ nghiệp vạn đời.

Tình hình của Lưu Bị và H��a Xương cũng vậy. Dù cho phải tác chiến trên hai mặt trận gian khổ đến mấy, Lưu Bị cũng chưa từng điều động dù chỉ một binh một tốt của Hứa Xương, là để nói cho những người dưới trướng rằng: chúng ta chưa bao giờ từ bỏ ý định Bắc Phạt.

Thế nhưng, giờ đây Gia Cát Lượng lại đột ngột đề xuất từ bỏ Hứa Xương, điều đó đồng nghĩa với việc khuyên Lưu Bị đừng nghĩ đến việc tranh bá thiên hạ nữa, hãy an phận làm thổ hoàng đế ở Giang Nam đi! Đối với một nhóm văn võ dưới trướng Lưu Bị mà nói, đây là một đả kích quá lớn, quả thực không thể tha thứ.

Hãy thử nghĩ xem, Trần Đáo, Mi Trúc cùng những người khác, họ đã theo Lưu Bị đánh Đông dẹp Bắc, liên tục chiến đấu trên chiến trường ngàn dặm, phiêu bạt khắp nơi, tất cả là vì điều gì? Chẳng phải là vì một ngày nào đó có thể thống nhất thiên hạ, lưu danh sử sách ư! Nhưng giờ đây, đề nghị của Gia Cát Lượng thoáng chốc đã khiến giấc mộng của họ tan vỡ. Nếu thật sự là như vậy, tất cả những gì họ đã làm còn có ý nghĩa gì nữa?

Mã Siêu cũng vậy. Ước mơ của Mã Siêu không lớn lao đến thế, nhưng ông ta từ trước đến nay chưa từng quên mối thù sâu như biển máu, vì muốn báo thù rửa hận cho gia đình già trẻ. Vì mục tiêu này, một nhân vật cao ngạo như Mã Siêu cũng đành chịu đựng khuất nhục, quy phục dưới trướng Lưu Bị, nỗi thống khổ trong lòng ông ta thật khó mà tưởng tượng được.

Thế nhưng, giờ đây Gia Cát Lượng lại đề nghị: "Mã Mạnh Khởi, đời này ngươi đừng mong báo thù nữa, hãy thành thật ở lại Kinh Châu đi." Hỏi Mã Siêu làm sao có thể chấp nhận được điều này.

Nếu không phải liên tiếp gặp phải trở ngại, khiến Mã Siêu học được cách chịu đựng khuất nhục, hẳn ông ta đã rút kiếm chém Gia Cát Lượng ngay tại chỗ rồi.

Chứng kiến phản ứng của mọi người dưới trướng, Lưu Bị trong lòng trĩu nặng. Ông thực sự không ngờ rằng đề nghị của Gia Cát Lượng lại khiến mọi người phản cảm đến thế. Nói thật, suy nghĩ của Lưu Bị cũng giống hệt Gia Cát Lượng, cũng là muốn buông bỏ Hứa Xương, triệu hồi Quan Vũ về Kinh Châu, củng cố hai chiến tuyến Giang Lăng và Thải Thạch Cơ.

Thế nhưng, lời này Gia Cát Lượng có thể nói, còn Lưu Bị lại không thể tự mình thốt ra. Lưu Bị không thể nói với mọi người dưới trướng rằng: "Chúa công ta đã mất đi ý chí tiến thủ rồi, vậy thì mọi người cứ làm chó giữ nhà đi." Bởi vậy, Lưu Bị mới liên tục truy vấn, để Gia Cát Lượng nói ra những lời này.

Gia Cát Lượng có hiểu đạo lý này không? Hiểu chứ. Nhưng Gia Cát Lượng cũng không ngờ rằng phản ứng của mọi người lại lớn đến thế. Điều này cũng dễ hiểu, Gia Cát Lượng lớn lên ở Kinh Châu từ thuở nhỏ, về cơ bản có thể xem như người Kinh Châu rồi, đối với đất đai phương Bắc ông không có tình cảm sâu đậm, cũng không có cái cảm xúc "khó xa rời cố thổ".

Đừng xem thường hai chữ "cố thổ" này. Người Hoa Hạ có tình cảm gắn bó với quê hương không gì sánh kịp, và chính hàng vạn vạn tình cảm không muốn xa rời ấy kết tinh lại, mới hình thành nên sức mạnh đoàn kết vô song của dân tộc Hoa Hạ.

Không nói đâu xa, hãy nhìn những lão binh trên hòn đảo kia mà xem, ai ai cũng ngày đêm mong nhớ cố hương, ngóng trông hai bờ sum họp, chỉ mong trước khi chết có thể nhìn thấy mảnh đất quê nhà. Thậm chí có những người còn cho rằng, có thể mang tro cốt về quê hương mai táng đã là một hạnh phúc lớn lao rồi.

Lưu Bị mặt trầm như nước, ánh mắt sắc như chim ưng nhìn thẳng vào mặt Gia Cát Lượng. Khi thấy sắc mặt Gia Cát Lượng vẫn vô cùng bình tĩnh, Lưu Bị không khỏi mừng rỡ. Có thể đưa ra kiến nghị sắc bén như vậy, dùng ngòi bút làm vũ khí, chứng tỏ Gia Cát Lượng đã trở thành một chính trị gia xuất sắc rồi.

Thế nào là một chính trị gia xuất sắc? Chính là một chính trị gia hiểu rõ đạo lý tiến thoái, biết khi nào nên buông bỏ.

Thế nhưng Lưu Bị vẫn lạnh lùng hỏi: "Gia Cát Lượng, ngươi hãy nói cho ta nghe thật cặn kẽ, sau khi buông bỏ Hứa Xương, chúng ta còn Bắc Phạt thế nào? Còn phản công Trung Nguyên ra sao?"

Gia Cát Lượng mặt không đổi sắc, chắp tay đáp: "Bẩm Chúa công... Bẩm các vị tướng quân, Gia Cát Lượng đề nghị buông bỏ Hứa Xương không phải là từ bỏ việc thu phục Trung Nguyên, mà là để phá hủy liên minh giữa Tào Tháo và Lý Trọng, tạo ra một cơ hội tiêu diệt từng bộ phận. Mong các vị ngàn vạn lần đừng hiểu lầm."

Nói đến đây, Gia Cát Lượng nhìn quanh một lượt, thấy tất cả văn võ đều mang vẻ mặt "ngươi cứ nói đi", bèn cất tiếng nói: "Chư vị đồng liêu nên biết rõ, hôm nay thế công của Tào Tháo hung mãnh, Lý Trọng đã chiếm Ngô quận. Sẽ không bao lâu nữa, hắn có thể sẽ xuôi dòng sông mà tiến lên, binh lính sẽ thẳng đến tuyến Th��i Thạch Cơ, Thạch Thành. Xin hỏi các vị, Trương Phi tướng quân liệu có chống đỡ nổi Lý Tử Hối không?"

Chưa đợi mọi người trả lời, Gia Cát Lượng đã tự hỏi tự đáp: "Quả thật, Trương tướng quân dũng mãnh vô địch, thiên hạ vô song. Nhưng Trương tướng quân có thể giữ được nhất thời, liệu có giữ được cả đời không? Một khi Lý Tử Hối khôi phục lại, lương thảo dồi dào, chia binh đánh Dự Chương quận, rồi Trường Sa quận, Trương tướng quân khi ấy sẽ ngăn cản ra sao?"

"Vì kế sách hôm nay, chỉ có thể để Quan tướng quân từ bỏ việc giữ Hứa Xương mà thôi." Gia Cát Lượng nói đến đây, cũng khẽ thở dài, sắc mặt ảm đạm, ngữ khí dần trở nên trầm trọng: "Kỳ thực, việc chúng ta buông bỏ Hứa Xương không chỉ đơn thuần là để cố thủ Giang Châu, mà còn có thể chia rẽ mối quan hệ đồng minh giữa Tào Mạnh Đức và Lý Tử Hối."

"Thử nghĩ xem, khi chúng ta buông bỏ Hứa Xương, nơi đó sẽ trở thành một tòa thành trống rỗng. Tào Mạnh Đức và Lý Tử Hối liệu có động lòng không? Ta nghĩ, bất kể là Tào Tháo hay Lý Trọng, cũng sẽ kh��ng dễ dàng nhường đi một khối thịt béo lớn như vậy! Thịt chỉ có một miếng, mà sói đói đã có hai con, ta không tin họ sẽ không bắt đầu đánh lẫn nhau. Chỉ cần Lý Trọng và Tào Tháo giao chiến, bất kể ai thắng ai thua, chúng ta đều sẽ có cơ hội phản công, phải vậy không?"

"Điều này cũng có lý!" Nghe Gia Cát Lượng nói vậy, Trần Đáo và những người khác đều trầm tư, xì xào bàn tán với người bên cạnh, cảm thấy Gia Cát Lượng không còn mềm yếu như họ nghĩ nữa.

Ngay cả Lưu Bị cũng không ngừng gật đầu. Tâm tư của Lưu Bị vốn dĩ cũng giống Gia Cát Lượng, nhưng Lưu Bị chỉ ngầm nghĩ đến việc trả Hứa Xương cho Tào Tháo để ông ta rút binh mà thôi. Kế sách của Gia Cát Lượng hiển nhiên còn tốt hơn.

Người duy nhất khinh thường lại là Mã Siêu. Ông ta thầm hừ một tiếng, nghĩ bụng: "Gia Cát Lượng quả thực thông minh, nhưng ngươi định coi Lý Tử Hối và Tào Tháo là kẻ ngu sao? Một người là lão cáo già, một kẻ là đầy rẫy quỷ kế, nếu họ dễ dàng mắc bẫy của ngươi thì mới là chuyện lạ."

Tuy nhiên, Mã Siêu cũng không đến mức ngốc mà nói thẳng ra tại chỗ. Thật lòng mà nói, ông ta cũng không rõ Gia Cát Lượng là không nghĩ tới điểm này, hay là cố tình giả vờ không biết.

Đã có cớ, Lưu Bị vẫn có thể dốc sức thúc đẩy việc này. Thế nhưng Lưu Bị lại thêm phần xảo quyệt, không rút hết toàn bộ quân binh về Tương Dương, mà lại để Lưu Phong lưu lại một vạn năm ngàn quân lính già yếu trấn giữ Hứa Xương.

Đây hoàn toàn là một chiêu "mượn đao giết người". Lưu Phong hiện tại đang đóng quân ở Uyển Thành, cách Hứa Xương bốn trăm dặm. Hỏi Lưu Phong làm sao có thể thống trị Hứa Xương được? Đừng nói cấp Lưu Phong một vạn năm ngàn quân, dù có cấp cho Lưu Phong năm vạn quân, Lưu Phong cũng không thể cùng lúc giữ vững cả Hứa Xương và Uyển Thành.

Kế sách đã định, việc tiếp theo là bàn bạc chi tiết tỉ mỉ. Lưu Bị cùng mọi người thương nghị suốt một ngày, cuối cùng mọi sự đã chuẩn bị thỏa đáng. Từng toán người đưa tin lần lượt được phái đến Hứa Xương.

Đợi đến khi Quan Vũ nhận được quân lệnh, đã là chuyện mười ngày sau. Lưu Bị trong thư ghi rõ ràng, Quan Vũ cũng hiểu được Kinh Châu đang nguy cấp, dẫu có luyến tiếc Hứa Xương đến mấy, ông cũng chỉ có thể trao ấn tín Tương Dương vào tay Lưu Phong, rồi tự mình dẫn hai vạn quân mã gấp rút về Tương Dương.

Quan Vũ không đợi Lưu Phong đến Hứa Xương, đã bỏ thành mà đi. Hứa Xương tức khắc trở thành một tòa thành trống rỗng.

Động tĩnh lớn như vậy đương nhiên không thể che giấu được Tào Nhân và Thái Sử Từ. Hai người lập tức dùng khoái mã báo cáo tin tức cho Tào Tháo và Lý Trọng. Tuy nhiên, cả hai cũng đều biết rằng hiện tại hai nhà đang trong thời kỳ liên minh, không dám lập tức chiếm lĩnh Hứa Xương. Thay vào đó, mỗi người dẫn ba ngàn tinh nhuệ kỵ binh, tiến đến dưới chân thành Hứa Xương.

Hai người chia nhau dựng doanh trại quân đội bên ngoài cửa Bắc và cửa Đông Hứa Xương, bắt đầu "mắt lớn trừng mắt nhỏ", chờ đợi quân lệnh của Chúa công mình.

Nhân lúc nhàn rỗi, Tào Nhân và Thái Sử Từ mỗi người mang theo đao thương, tiến ra trước trận nói chuyện phiếm. Điều này rất đỗi bình thường, hai người vốn không có thâm thù đại hận gì, thậm chí còn từng có kinh nghiệm liên thủ đối phó Quan Vũ, dù kết quả không được vẻ vang cho lắm.

Nói một hồi chuyện phiếm, Thái Sử Từ chợt nhớ ra một chuyện, ho khan nói: "Tử Hiếu, Thái Sử Từ ta nhớ rõ lần trước ta và ngươi cùng nhau chặn giết Quan Vũ ở Câu Huyện, kết quả tạm được. Không biết Tử Hiếu huynh có ý kiến gì về việc này không?"

Tào Nhân cũng có chút xấu hổ, nhưng vẫn gượng gạo đáp: "Tử Nghĩa tướng quân, lần trước chặn giết Quan Vũ thất bại, hình như không oán trách Tào mỗ ta được! Ngược lại là Tử Nghĩa tướng quân huynh... ha ha... cước trình của kỵ binh huynh cũng quá chậm đó chứ!"

Thái Sử Từ ha hả cười nói: "Sao thế, kỵ binh của ta cước trình quá chậm, vậy bộ binh của Tử Hiếu tướng quân huynh đã ngăn cản đắc lực lắm sao? Chẳng phải vẫn bị Quan Vũ xông qua đó thôi."

Tào Nhân hừ lạnh nói: "Tử Nghĩa tướng quân huynh bây giờ nói lời này là có ý gì? Tự vạch trần khuyết điểm của chuyện đó thì có ý nghĩa gì?"

Thái Sử Từ cười hiểm độc, nói: "Không có ý gì. Bất quá ta cảm th���y chuyện lần trước đối với cả ta và huynh đều là một nỗi sỉ nhục. Không biết Tử Hiếu tướng quân huynh có ý nghĩ nào để rửa sạch sự hổ thẹn đó không?"

"Một lần rửa sạch sự hổ thẹn lần trước?" Tào Nhân nói khẽ một tiếng, có chút kỳ lạ hỏi: "Tử Nghĩa tướng quân, huynh có ý kiến gì không? Cứ nói thẳng ra, để Tào mỗ nghe xem sao."

Thái Sử Từ quay về phía Nam, nhếch mép, âm trầm nói: "Quan Vũ mang theo hai vạn bộ binh tiến về Tương Dương, không gì ngoài việc cứu viện Giang Lăng hoặc Thải Thạch Cơ. Điều này đối với đại kế của Chúa công chúng ta đều không có lợi lộc gì. Chẳng lẽ ta và huynh cứ trơ mắt nhìn Quan Vũ một đường bình an, khiến Chúa công chúng ta thêm phiền muộn sao?"

Tào Nhân nghe vậy, ánh mắt chớp động, thấp giọng nói: "Thái Sử Từ, có chuyện gì thì nói rõ ra, đừng che che giấu giấu nữa."

"Vậy ta sẽ nói rõ." Thái Sử Từ cũng không kìm được hạ giọng, nói: "Quan Vũ kẻ này cực kỳ đáng giận. Lần trước ta và huynh đã tha cho hắn một lần, vậy mà hắn còn dám cười nhạo chúng ta. Công thù tư hận cộng thêm vào, lẽ nào ta và huynh lại có thể tha cho hắn thêm một lần nữa sao? Chi bằng ta và huynh mỗi người dẫn theo kỵ binh, đuổi theo truy sát Quan Vũ trước, huynh thấy sao?"

Tào Nhân nghe vậy, mắt sáng rực, có chút động lòng. Điều này là đương nhiên, lần trước Quan Vũ trốn thoát đã biến thành trò cười, không chỉ riêng Thái Sử Từ một mình bị chê cười, Tào Nhân cũng là nhân vật chính. Tào Nhân mà không hận Quan Vũ thì mới là chuyện lạ!

Bản dịch này được trích lược, chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, không sao chép dưới mọi hình thức.