Vậy nên, vừa nghe Cổ Hủ nói: "Con của ngài làm sao có thể vượt qua Lý Trọng?", Tào Tháo ngay lập tức hạ quyết tâm. Dù sao Lưu Bị cũng chẳng có khả năng phản kích, đánh hắn thì có sao chứ? Cùng lắm thì không công thành được mà rút quân thôi. Thế là Tào Tháo lập tức triển khai tấn công mãnh liệt, đồng thời điều động binh mã từ khắp nơi, chuẩn bị cường công Giang Lăng.

Hiện tại, Tào Tháo tập trung ước chừng hơn bốn vạn quân dưới thành Giang Lăng. Muốn đánh chiếm một thành trì kiên cố như Giang Lăng vẫn là rất khó khăn, nhưng nói đi cũng phải nói lại, có trận công thành nào mà không gặp khó khăn đâu?

Trên thành Giang Lăng, Lưu Bị mặc trọng giáp, một tay đặt lên bội kiếm, một tay vịn vào lỗ châu mai, nhìn xuống phía dưới.

Lưu Bị không phải đến để chỉ huy việc giữ thành, loại chiến tranh công thủ này không đòi hỏi kỹ thuật cao siêu gì. Xa thì dùng cung tên, gần thì dùng đá, cận chiến thì dùng dao kiếm mà thôi. Lưu Bị đứng trên tường thành là để xem rốt cuộc Tào Tháo là đánh nghi binh hay là thật sự tấn công. Dù thế nào, Lưu Bị cũng không thể hiểu nổi Tào Tháo hôm nay lại phát điên vì lẽ gì.

Trong nháy mắt, quân Tào đã ập tới chân thành Giang Lăng, Cung Tiễn Thủ trên tường thành cũng bắt đầu bắn tên, hạ gục Tào binh.

Cùng lúc đó, Cung Tiễn Thủ của quân Tào cũng triển khai phản kích, từng mũi tên bay lên đầu thành, áp chế quân thủ thành. Xe công thành ("trùng xa") cũng liên tục va đập vào cửa thành Giang Lăng, phát ra tiếng động cực lớn.

Ngay sau đó, máy ném đá của Tào Tháo cũng bắt đầu phát huy uy lực, ném từng hòn đá lên trời, rít gió lao xuống, tạo thành những chùm máu tươi văng tung tóe trên tường thành.

Khi binh lính của Tào Tháo bắt đầu trèo lên, quân giữ thành Giang Lăng cũng ném xuống từng bình gốm. Bình gốm vỡ tan, dầu hỏa bên trong chảy lênh láng khắp nơi. Những bó đuốc xoáy tròn rơi xuống đất, bùng cháy thành từng đám lửa, trong nháy mắt lan tràn đến thang mây và "trùng xa", đốt cháy Tào binh khiến họ kêu rên liên tục, vô cùng thê thảm. Trong không khí tức khắc xuất hiện một mùi khét lẹt, còn mơ hồ có cả mùi thịt nướng.

Đây vẫn chỉ là sự khởi đầu mà thôi, cuộc chiến công thành với mấy vạn người tham gia thảm thiết vô cùng, mỗi một trận đều là máu chảy thành sông.

Lưu Bị vẫn đứng trên đầu tường, không rời mắt nhìn Tào Tháo chỉ huy quân đội công thành. Ngay cả Lưu Bị cũng phải né tránh vài mũi tên bắn lén, có thể thấy được thế công của Tào Tháo mãnh liệt đến mức nào.

Thế nhưng Lưu Bị cũng coi như kiên cường, vung trường kiếm đứng trên tường thành Giang Lăng để cổ vũ sĩ khí, thần sắc vẫn như thường, coi những mũi tên và đá bay ngập trời chẳng có gì đáng ngại. Chúa công dũng mãnh, quả thật có thể khiến quân giữ thành dũng khí tăng gấp đôi. Trong lúc nhất thời, quân Kinh Châu dồn quân Tào đến mức gần như không thở nổi, đao chém thương đâm, khiến Tào binh không ngừng kêu khổ.

Liên tiếp đánh ba ngày, Tào Tháo đã dùng hết mọi mưu kế có thể nghĩ ra, nào là giương đông kích tây, đào địa đạo, phóng hỏa đốt thành, dụ địch... hy sinh hơn vạn người, nhưng vẫn không thể công phá Giang Lăng.

Đương nhiên, Lưu Bị cũng không thể chịu đựng thêm nữa. Tường thành hư hại nghiêm trọng, lực phòng ngự giảm sút nhiều. Ngay cả một kho lúa cũng bị Tào Tháo đốt cháy, cung tên, gỗ đá, dầu hỏa cùng các vật tư thủ thành khác càng tiêu hao vô số. Binh lính tử thương gần vạn, dân chúng trong thành cũng bị tên bắn lén, đá lạc vô tình làm bị thương vô số, khắp nơi đều có thể nghe thấy tiếng kêu rên đau đớn.

Nhưng điều khiến Lưu Bị khủng hoảng không phải những điều này. Thủ thành dù có thảm khốc đến mấy, binh lính không đủ thì bắt quân, lương thực không đủ thì cho dân chúng ăn ít đi một chút, gỗ đá không đủ thì phá nhà, những điều đó không làm khó được Lưu Bị.

Điều khiến Lưu Bị khủng hoảng chính là Tào Tháo căn bản không có ý định rút quân. Theo lý mà nói, Tào Tháo tổn thất c��n thảm thiết hơn. Quân mình tử thương một vạn, Tào Tháo ít nhất cũng phải tử thương hai vạn quân, các loại khí giới công thành cũng hư hại gần hết, vậy vì sao Tào Tháo vẫn không rút quân? Rất hiển nhiên, Tào Tháo vẫn đang đợi viện binh.

Đến bước đường cùng, Lưu Bị ngay lập tức dùng đến tuyệt chiêu: quỳ gối cầu hòa.

Cầu hòa đối với Lưu Bị mà nói không có chút áp lực tâm lý nào, chiêu này hắn đã dùng không ít lần rồi. Cầm bút lên, Lưu Bị xoẹt xoẹt xoẹt viết một phong thư. Nội dung phong thư này là như thế này:

Huynh Mạnh Đức kính mến, Một thời gian không gặp, tựa như ba mùa đã qua. Huynh Mạnh Đức liên tục chinh chiến ở Hà Bắc, bình định Trung Nguyên, thu phục Tây Lương, tiến quân Ích Châu, cùng Lý Tử Hối quần chiến tại Hổ Lao, đệ vô cùng ngưỡng mộ.

Nay huynh Mạnh Đức tận lực khởi binh quốc phương Bắc, xâm chiếm đất Kinh Châu của ta, bội bạc ước hẹn hữu nghị, là vì cớ gì? Hiện Lý Tử Hối xưng bá Trung Nguyên, thâu tóm nửa thiên hạ, sói nuốt Giang Đông, dòm ngó Uyển, Lạc, sao có thể để yên?

Nhớ xa năm đó, Đổng Trác thế lực lớn mạnh, hùng bá Quan Trung, nhưng mười tám lộ chư hầu hợp lực, đánh bại Đổng Trác tại Hổ Lao, cứu thiên hạ khỏi cảnh nước sôi lửa bỏng. Xu thế hiện nay hết sức giống năm đó, huynh nên cùng đệ hợp lực tương trợ, cùng phá Lý tặc, để bảo toàn an bình cho thiên hạ. Huynh Mạnh Đức sao lại có hành vi thiếu khôn ngoan như vậy, huynh nên suy nghĩ lại.

Nếu huynh rút quân cùng đệ hợp sức chống Lý tặc, đệ nguyện phụng huynh Mạnh Đức làm chủ, nguyện làm việc chó ngựa. Vả lại Hứa Xương cô lập phía bắc, đệ vô lực cai quản, nguyện hoàn trả cho huynh Mạnh Đức, cùng kết tình hữu hảo Tần Tấn.

Kiến An năm thứ mười, tháng năm, Lưu Bị kính bái.

Hoàn tất việc viết thư, Lưu Bị niêm phong cẩn thận, phái người mang tin đến cho Tào Tháo.

Đại doanh của Tào Tháo ngay tại dưới thành Giang Lăng, cho nên không lâu sau, Tào Tháo đã nhận được thư của Lưu Bị. Mở ra xem, Tào Tháo suýt chút nữa bật cười thành tiếng.

Những đạo lý Lưu Bị nói, Tào Tháo không hiểu sao? Đương nhiên là không phải rồi, nhưng điều Tào Tháo đang vướng mắc thì Lưu Bị lại không hay biết. Điều này cũng không thể trách Lưu Bị, bởi "đại nhĩ tặc" hiện tại thân mình khó giữ, làm sao có thời gian mà suy xét đến vấn đề con nối dõi? Đối với Tào Tháo mà nói, vấn đề con nối dõi chính là một nỗi phiền muộn hạnh phúc.

Tào Tháo khẽ cười một tiếng, lập tức gửi lại Lưu Bị một phong thư hồi âm. So với thư của Lưu Bị lưu loát, thư hồi âm của Tào Tháo đơn giản hơn nhiều: "Không nói chuyện."

Chưa nói đến việc Cổ Hủ có nhắc nhở về vấn đề con nối dõi hay không, nhưng về nhân phẩm của Lưu Bị thì Tào Tháo tin tưởng tuyệt đối. Cái gì mà trao đổi Hứa Xương, đều là vô nghĩa. Vả lại đừng nói Lưu Bị không trả Hứa Xương, dù có trả Hứa Xương, Tào Tháo cũng sẽ không đồng ý. Mình đã tử thương hơn hai vạn quân, khó khăn lắm mới đánh Lưu Bị đến hấp hối rồi, một phong thư mà muốn lừa gạt mình rút quân sao, không có cửa đâu!

Bởi vì Tào Tháo căn bản không xem lời cầu hòa của Lưu Bị là chuyện quan trọng, mà dồn toàn bộ tâm tư vào việc làm sao công phá Giang Lăng, làm sao điều động quân đội, thế là cứ giam người đưa tin của Lưu Bị trong quân doanh, mặc cho hắn chán nản.

Cho nên, đợi đến lúc Lưu Bị nhận được thư hồi âm của Tào Tháo, có lẽ đã là tối ngày thứ ba rồi. Sự chậm trễ này của Tào Tháo quả thật khéo léo, lại tạo cho Lưu Bị một ảo giác rằng Tào Tháo đang do dự không biết có nên rút quân hay không.

Không thể không nói, Lưu Bị đã suy nghĩ quá nhiều rồi.

Đợi đến lúc Lưu Bị nhận được thư hồi âm của Tào Tháo, xem xét xong, suýt nữa tức đến điên phổi. Thư hồi âm của Tào Tháo cực kỳ nhục mạ, khởi đầu chính là năm chữ lớn: "Đại nhĩ tặc kính mở". Tiếp theo là những từ ngữ kết hợp như: nhát như chuột... chó vẫy đuôi mừng chủ... hèn hạ vô sỉ... hổ thẹn khi làm bạn...

Không phải Tào Tháo thật sự xem thường Lưu Bị đến mức đó, trên thực tế, phong thư này có ý tứ khích tướng, hy vọng có thể dụ Lưu Bị ra khỏi thành Giang Lăng.

Thế nhưng Lưu Bị quả thực rất có sức nhẫn nại, chửi ầm ĩ một hồi, rồi lại im lặng, cầm bức thư trong tay, lặng lẽ chìm vào suy tư không thôi.

Lưu Bị cẩn thận suy xét tình hình hiện tại. Hiện tại hắn một mình đối đầu với Lý Trọng và Tào Tháo, dù có phần bất lực, nhưng Lưu Bị vẫn có thể miễn cưỡng kiên trì, không phải không có chút hy vọng nào. Tuy nhiên, nếu đồng thời khai chiến với cả Tào Tháo và Lý Trọng thì chắc chắn thua, điều đáng lo là Lưu Bị có thể kiên trì được bao lâu.

Vậy thì phải làm thế nào mới có thể phá hư liên minh của Tào Tháo và Lý Trọng?

Suy tư hơn nửa canh giờ, Lưu Bị trong lòng chợt lóe lên một ý nghĩ. Ông liền sai người triệu Gia Cát Lượng, Khoái Lương, Trần Đáo, Mã Siêu cùng những người khác đến sảnh đường, để xem những người khác còn có phương pháp xử lý nào hay hơn không.

Thấy mọi người đến đông đủ, Lưu Bị liền hỏi trước: "Hôm nay Tào Tháo cùng Lý Trọng liên thủ, không chịu chấp nhận lời cầu hòa của quân ta, chắc chắn sẽ điều binh mã từ khắp nơi đến, tiếp tục đánh Giang Lăng. Tục ngữ nói, giữ lâu ắt mất. Trong thành Giang Lăng thiếu binh thiếu lương, chư vị trong lòng còn có kế sách lui địch nào không, có gì cứ nói ra, mọi người cùng nhau bàn b��c."

Hồi lâu sau, cũng không có ai tiếp lời. Lưu Bị thở dài một hơi, chỉ vào Trần Đáo nói: "Thúc Chí, ngươi liên tục chỉ huy quân giữ thành, nói xem, Tào Tháo còn có sơ hở nào để khai thác không?"

Trần Đáo lắc đầu nói: "Thuộc hạ hổ thẹn! Tào Mạnh Đức dùng binh tiến thoái có chừng mực, biến hóa muôn vàn, mạt tướng thật sự không tìm thấy sơ hở nào của Tào Tháo. Tuy nhiên, xét theo tình hình hiện tại, Trần Đáo cho rằng, trước tiên chúng ta nên chiêu mộ tráng đinh hiệp trợ thủ thành, tiếp đó nên sửa chữa tường thành, gấp rút dự trữ vũ khí và quân nhu."

Nói đến vũ khí và quân nhu, Trần Đáo liếc nhanh qua Mã Siêu, nói tiếp: "Trong thành Tương Dương vật tư phong phú, còn có lương thực dùng trong mấy năm. Nếu như có thể khai thông con đường giữa Tương Dương và Giang Lăng, vận chuyển một đợt lương thảo đến đây, nhất định có thể đại chấn sĩ khí quân ta."

"Ừm," Lưu Bị nghe vậy nhẹ gật đầu. Rèn sắt còn cần thân mình cứng rắn, vô luận có phá hư được liên minh của Tào Tháo và Lý Trọng hay không, ý kiến của Trần Đáo cũng rất có lý. Đặc biệt là việc vận chuyển một đợt lương thảo từ Tương Dương đến, quả thực rất cần thiết. Chỉ cần có lương thảo, quân tâm sẽ không tan rã.

Trần Đáo nhìn Mã Siêu là có nguyên nhân. Tương Dương cách Giang Lăng ước chừng năm trăm dặm, trên đường còn có hiểm địa như Đương Dương Trường Phản. Vô luận là phá vòng vây hay hộ tống lương thảo, không có mãnh tướng trấn giữ thì không thể nào. Mà bây giờ, trong quân Lưu Bị, mãnh tướng duy nhất có thể được xưng tụng lúc này chính là Mã Siêu rồi.

Nhưng Mã Siêu chẳng có chút ý định tiếp lời nào. Nói đùa gì thế? Phá vòng vây mà ra, hộ tống lương thảo, nói thì nghe thật nhẹ nhàng, nhưng nhiệm vụ này nguy hiểm đến mức chỉ cần dùng đầu ngón chân cũng có thể nghĩ ra được, nói là thập tử nhất sinh cũng chưa đủ.

Lần trước Lưu Bị bảo Mã Siêu chặn hậu đã khiến Mã Siêu rất không hài lòng rồi, lần này lại muốn Mã Siêu mạo hiểm, hoàn toàn là mơ tưởng hão huyền.

Lưu Bị có chút tự cho mình là đúng rồi.

Mã Siêu cũng không phải không có chỗ nương thân. Nếu không đầu hàng Lưu Bị, Mã Siêu cũng có thể đầu hàng Lý Trọng, chỉ có điều địa vị có thể thấp hơn một chút mà thôi.

Mã Siêu không phải Trương Phi, Quan Vũ, Lưu Bị không thể đòi hỏi mỗi người đều vì mình mà đổ máu, điều đó là không thể nào. Huống chi Lưu Bị đối với Mã Siêu cũng không có ơn tri ngộ gì. Trước khi đầu nhập Lưu Bị, Mã Siêu đã nổi danh khắp thiên hạ rồi, vả lại khi Mã Siêu đầu nhập Lưu Bị, cũng không phải lẻ loi một mình, mà còn mang theo không ít tinh binh Tây Lương. Đối với Lưu Bị và Mã Siêu mà nói, hai bên càng gần với mối quan hệ liên minh hơn.

Đương nhiên, Lưu Bị là ở vị trí chủ đạo.

Thấy Mã Siêu không nói lời nào, Lưu Bị thầm hừ một tiếng, tạm thời gác việc này sang một bên, hỏi tiếp: "Khổng Minh, ngươi còn có kế sách lui địch nào không?"

Gia Cát Lượng suy nghĩ kỹ càng hơn Trần Đáo nhiều, nghe vậy liền đáp ngay: "Hồi bẩm Chúa công, Lượng cho rằng, muốn đánh bại Tào Tháo, trừ phi có thể phá hư liên minh giữa Lý Trọng và Tào Tháo, khiến Tào Tháo hoặc Lý Trọng không thể "một tay vỗ nên tiếng", nói cách khác, khó hơn lên trời... Nhưng thuộc hạ trong lúc nhất thời lại chưa nghĩ ra chủ ý gì hay ho... Trừ phi... Trừ phi..."

"Trừ phi cái gì? ... Nói!" Lưu Bị nâng cao giọng, trầm giọng hỏi. Mọi nội dung trong bản dịch này đều thuộc quyền sở hữu độc quyền của Truyen.Free.