Đứng ở vị thế càng cao, tầm nhìn càng xa, tầm mắt của Thái Mạo không thể nào so sánh được với Lý Trọng. Trên thực tế, Lý Trọng cũng không cho rằng việc Thái Mạo giấu giếm tin tức Tương Dương bị chiếm đóng sẽ gây ra ảnh hưởng gì đáng kể.

Lý Trọng suy nghĩ về đại cục thiên hạ, chứ không phải sự được mất của một thành một trấn. Tương Dương tuy trọng yếu, nhưng dù có trọng yếu hơn nữa, thì cũng chỉ là một phần trong kế hoạch chiến lược của Lý Trọng mà thôi. Mã Siêu và Thái Mạo vừa ra tay, đã xem như phá hủy kế hoạch quân sự của Lý Trọng. Lý Trọng, Chu Du, Cam Ninh phí tâm tư toan tính Lưu Bị, cũng không hẳn chỉ để đánh bại Lưu Bị.

Như đã nói, dù là Lý Trọng hay Tào Tháo, đều có khả năng một lần hành động đánh tan Lưu Bị. Lý Trọng tất phải vì ý đồ lâu dài, chẳng những đánh bại Lưu Bị, còn phải đánh bại cả Tào Tháo.

Hiện tại, thực lực của Lý Trọng quả thực mạnh hơn Tào Tháo, thậm chí còn mạnh hơn một chút so với tổng hòa của Tào Tháo và Lưu Bị. Nhưng đừng quên rằng, Tào Tháo chiếm giữ Trường An, Lạc Dương, cũng như những nơi địa thế hiểm trở như Ích Châu, Tây Lương, tất cả đều là địa hình dễ thủ khó công.

Nói cách khác, về mặt địa thế, Lý Trọng đang chịu thiệt. Chính vì vậy, Lý Trọng mới hao tâm tổn sức phát triển thủy quân. Chỉ khi triệt để khống chế các dòng sông lớn, Lý Trọng mới có thể tri��t tiêu ưu thế địa thế của Tào Tháo.

Đối với Lý Trọng và Tào Tháo mà nói, Lưu Bị đã trở thành một con cờ. Đương nhiên, với tư cách là quân cờ, Lưu Bị vẫn chưa có giác ngộ này, y vẫn cho rằng bản thân cũng là người chơi cờ.

Nếu như Lưu Bị không biết tin tức Tương Dương bị chiếm đóng, khi binh bại mà bị Mã Siêu cắt đứt đường lui, mười phần mười sẽ toàn quân bị diệt. Thế nhưng dù có như vậy, Lý Trọng cũng không thể tận diệt Lưu Bị, nói cách khác, tương đương với tự mình chuốc lấy thù hận. Nếu mất đi Lưu Bị, biết đâu Quan Vũ sẽ trực tiếp đầu nhập Tào Tháo, cũng như Mã Siêu đầu nhập vào Lưu Bị vậy.

Đây là một việc được không bù mất. Chi bằng để Lưu Bị thành thật rút quân về Giang Lăng, cùng Tào Tháo tranh đấu đến chết đi!

Đương nhiên, dù Lý Trọng nghĩ như vậy, cũng không thể trực tiếp nói ra với Thái Trung. Bởi lẽ làm như vậy không tránh khỏi khiến người ta thất vọng đau khổ. Lý Trọng ngợi khen Thái Trung vài câu, rồi thuận miệng đáp ứng gia phong Thái Mạo chức Tương Dương Thái Thú.

Thái Trung lập tức vui vẻ ra mặt. Nói thật, dù Thái Mạo có lập được công lao to lớn như vậy (mà Thái Trung tự cho là), ông ta cũng không cho rằng Lý Trọng sẽ gia phong Thái Mạo chức Tương Dương Thái Thú. Thân thích bên ngoại mà! Làm việc nhất định phải khiêm tốn một chút. Với Hà Tiến và những người khác làm tấm gương sáng, Thái Trung cho rằng, Lý Trọng có thể cho Thái Mạo một chức nhàn rỗi cũng đã là không tệ rồi.

Không phải Thái Mạo không muốn làm quan. Thực sự có lúc, cái mũ quan không chỉ là chiếc ô che chở, mà còn là thanh đao chó chém (cẩu đầu trảm). Đặc biệt là khi quân chủ anh minh thần võ, khả năng bị cẩu đầu trảm lại càng lớn hơn một chút.

Chức quan chỉ là để tranh giành lợi ích lớn hơn mà thôi. Có Thái Diễm ở đó, huynh đệ họ Thái không cho rằng có ai dám khi dễ mình. Nếu làm quan, biết đâu lại bị Lý Trọng nghi ngờ vô cớ.

...

Chiến trường Thải Thạch Ký không còn hy vọng thắng lợi. Lưu Bị đành quay đầu lại, trở về Thạch Thành, tính toán làm chút gì đó trên bộ binh. Đây cũng là hành động bất đắc dĩ của Lưu Bị, liều một phen "chữa ngựa chết thành ngựa sống". Chỉ cần Thạch Thành phòng thủ được đủ lâu, sẽ có ngày Lý Trọng cạn lương rút binh. Thế nhưng, vào ngày thứ hai Lưu Bị trở lại Thạch Thành, Lý Trọng đã phát động một đợt tấn công cực kỳ mãnh liệt.

Mũi tên, tảng đá như mưa, rất nhiều khi đó chỉ là một từ ngữ khoa trương mà thôi. Mưa tên thì gần như có thể dày đặc như mưa rào, nhưng đá thì dù thế nào cũng không thể đạt đến mức độ dày đặc như mưa rào.

Nhưng hôm nay, Lưu Bị cảm thấy, trên bầu trời quả thực là tên bay, đá rơi như mưa.

Nếu như nói trước đó, Lý Trọng công thành còn có chút quy hoạch lâu dài, kiểm soát nhịp độ máy ném đá, cân nhắc lượng đá dự trữ thì hôm nay, máy ném đá của Lý Trọng đã khai hỏa toàn bộ lực lượng, trút xuống hết toàn bộ số đá dự trữ.

"Rầm rầm rầm..."

Vô số đá tảng rơi xuống va vào tường thành, mang theo tiếng nổ lớn như sét đánh. Toàn bộ tường thành đều rung chuyển, từng vết nứt xuất hiện, gạch vỡ rơi lã chã.

Đá rơi vào trong thành càng tung lên từng đóa, từng đóa huyết hoa, khiến quân lính Kinh Châu không chết cũng bị thương nặng.

Lưu Bị nhìn đá rơi như mưa đá, sắc mặt âm trầm. Trong lòng lại vô cùng kỳ quái, theo cường độ công thành của Lý Trọng như thế này, máy ném đá tuyệt đối không thể chống đỡ được bao lâu.

Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Lưu Bị. Chưa đầy nửa canh giờ, các máy ném đá của Lý Trọng liền liên tiếp hư hỏng, đá rơi dày đặc như mưa rào cũng dần dần th��a thớt.

"Cái này xem như được ăn cả ngã về không ư?" Lưu Bị nhìn quân trận của Lý Trọng, cười lạnh một tiếng.

Nhưng rất nhanh, Lưu Bị liền phát hiện, mình lại đã đoán sai. Lý Trọng đổ hết số đá dự trữ, cũng không phải để được ăn cả ngã về không rồi phái binh công thành, mà là muốn rút quân.

Mấy vạn nhân mã reo hò chỉnh đốn đội hình, hướng về phía Mạt Lăng mà rút về, người reo ngựa hí, thanh thế vô cùng lớn lao.

"Chẳng lẽ Lý Trọng hậu phương có biến? Ta có nên nhân cơ hội này... xuất thành không..." Lưu Bị trong lòng chợt nhảy dựng, thầm siết chặt nắm đấm. Nhưng ý niệm truy sát Lý Trọng chỉ lóe lên rồi biến mất trong đầu, Lưu Bị lại buông lỏng nắm đấm, y thực sự không dám mạo hiểm như vậy. Hơn vạn kỵ binh của Lý Trọng vẫn đứng nghiêm chỉnh dày đặc phía sau đại quân, sát khí bức người.

Lưu Bị cũng chỉ là nghĩ vậy thôi. Dù cho không có hơn vạn kỵ binh này chặn phía sau, y cũng không dám truy sát Lý Trọng. Vạn nhất bị Lý Trọng mai phục, hơn hai vạn nhân mã trong tay Lưu Bị sẽ thoắt cái hóa thành hư ảo, Lưu B��� căn bản không thể đánh cược được.

Trên thực tế, Lý Trọng thật sự đã rút quân rồi. Chưa đầy một ngày, mấy vạn đại quân đã kéo vào thành Mạt Lăng. Bên ngoài Thạch Thành, chỉ để lại một vạn kỵ binh trông chừng.

Một vạn kỵ binh tuy nói vô cùng cường đại, nhưng Lưu Bị lại thở phào nhẹ nhõm. Kỵ binh dù có hung hãn đến mấy cũng không thể công thành, chiến mã không phải nhện, không thể leo lên tường thành. Nhưng vào lúc này, Lưu Bị nhận được một tin tức vô cùng khó hiểu: Triệu Vân, từ Vu Hồ, dẫn đầu một vạn quân lính thẳng tiến Tương Dương.

Lưu Bị cảm thấy hành vi của Triệu Vân vô cùng kỳ lạ. Theo lý lẽ thông thường mà nói, Triệu Vân mang theo một vạn quân lính tiến vào nội địa Kinh Châu, căn bản là hành vi tìm chết. Một vạn quân lính tuy không ít, đánh chiếm các huyện thành nhỏ thì không thành vấn đề, nhưng muốn đánh chiếm một thành lớn như Tương Dương thì căn bản là chuyện hoang đường viển vông!

Một khi không có thành trì lớn làm cứ điểm, một vạn quân lính của Triệu Vân chỉ có thể càng đánh càng yếu, cuối cùng bị Mã Siêu và Hướng Sủng kéo chết ở nội địa Kinh Châu.

Lưu Bị không cho rằng Triệu Vân lại ngu xuẩn đến mức tự tìm đường chết!

Dù Lưu Bị đã triệu tập Gia Cát Lượng, Trương Phi, Lục Tốn cùng những người khác đến bàn bạc, cũng không đoán ra rốt cuộc Triệu Vân vào nội địa Kinh Châu để làm gì.

Trương Phi tính tình thô lỗ hơn một chút, nhíu mày nói: "Chẳng lẽ Triệu Tử Long muốn đi cắt đứt đường lương thảo của chúng ta?"

Gia Cát Lượng lập tức lắc đầu nói: "Trương tướng quân, điều đó không thể nào. Triệu Tử Long nếu chỉ muốn cắt đứt đường lương thảo của quân ta, mang ba ngàn kỵ binh là đủ, mang theo bảy ngàn bộ binh làm gì chứ, hoàn toàn chỉ là vướng víu."

Lời giải thích của Gia Cát Lượng rất phù hợp lẽ thường. Trương Phi hừ một tiếng, cũng không nói thêm gì.

Lục Tốn lại nhíu mày nói: "Chẳng lẽ Triệu Tử Long muốn dụ quân ta truy kích ư?"

Lưu Bị lập tức phản bác: "Điều đó không thể nào. Hiện giờ bên ngoài thành có tới một vạn kỵ binh, các ngươi ai dám xuất thành truy kích Triệu Vân? Dù cho các ngươi dám, ta cũng sẽ không đồng ý."

Lần này đến cả Trương Phi cũng không dám nói gì. Trong Thạch Thành tổng cộng chỉ có hơn hai vạn bộ binh, dù cho có nỏ liên châu trợ chiến cũng không phải đối thủ của một vạn kỵ binh, điểm này Trương Phi trong lòng biết rõ.

Khi mấy người đang khổ sở suy nghĩ mà không hiểu ra, một tên lính liên lạc chạy vấp vào soái trướng, khóc lớn hô: "Chúa công... Chúa công... Mã Siêu và Thái Mạo liên thủ chiếm Tương Dương..."

"Cái gì?" Lưu Bị nghe vậy đầu óc choáng váng, nghiến chặt răng, "A!" một tiếng rồi hôn mê bất tỉnh.

Không trách Lưu Bị tâm trí không kiên định. Người thành đại sự tâm như bàn thạch, lời nói đó chỉ là một cách nói thôi, còn phải phân biệt nhiều đại sự khác nhau. Giống như khi thiên tai xảy ra, trăm người chết thì kẻ ở vị thượng không quan tâm, ngàn người chết thì bản thân cũng không nói gì. Thế nhưng nếu có hàng trăm vạn người chết, quân chủ sẽ không thể chịu nổi, bởi vì điều đó sẽ trực tiếp uy hiếp sự thống trị của y.

Hán Linh Đế được xem là một quân chủ ngu ngốc, thế nhưng khi nhìn thấy thiên tai, y cũng biết cứu trợ, chỉ là năng lực không đủ mà thôi. Tấn Huệ Đế bị cười nhạo ngàn năm cũng không phải vì bỏ mặc hàng vạn người đói chết. Câu nói "sao không ăn thịt?" chỉ là vì y không biết dân chúng không có gì ăn mà thôi, chứ không phải Huệ Đế không muốn cứu trợ thiên tai.

Ngay cả Lý Trọng cũng vậy. Đừng nhìn hiện tại Lý Trọng chỉ huy như định, xử sự bình tĩnh, một bộ dáng quyết thắng ngàn dặm. Nhưng vạn nhất Nghiệp Thành thất thủ, Lý Trọng cũng sẽ chóng mặt.

Lưu Bị là vì sốt ruột mà nổi giận rồi hôn mê bất tỉnh. Cứu chữa không khó, là người thì đều biết cách cứu chữa. Trương Phi bước nhanh đến xoa bóp hai cái nhân trung, Lưu Bị liền từ từ tỉnh lại. Vừa tỉnh táo lại, Lưu Bị liền vịn bàn nói: "Tương Dương mất bằng cách nào, hãy nói kỹ càng."

Người đưa tin không dám chậm trễ, dùng một nén nhang thời gian, thuật lại tình hình mình biết một lần.

Tương Dương có mấy chục vạn dân, Thái Mạo dù cố gắng giấu giếm nữa cũng vô dụng. Cùng lắm thì kéo dài thêm chút thời gian mà thôi. Vì vậy, tin tức truyền đến tai Lưu Bị vô cùng chính xác và chi tiết, không hề sai lệch chút nào.

Sau khi biết được tình hình cụ thể và tỉ mỉ, sắc mặt Lưu Bị tái nhợt. Điều này không chỉ vì mất Tương Dương, mà điều khiến Lưu Bị tức giận nhất vẫn là sự không đáng tin cậy của Quan Vũ, Mã Siêu và Thái Mạo. Điểm này Lưu Bị trong lòng biết rõ, nhưng y cũng biết, Mã Siêu và Thái Mạo sẽ không dễ dàng phản loạn mình, thế nhưng về hành vi, rõ ràng là đang bức bách Mã Siêu tạo phản!

Hạ quân lệnh cho Mã Siêu tập kích Hạ Hầu Đôn thì còn chưa tính, Mã Siêu cùng lắm là kháng mệnh bất tuân. Nhưng Quan Vũ lại còn muốn bắt Mã Siêu trị tội, điều này thực sự khiến Lưu Bị bó tay. Bồ Tát bằng đất còn có ba phần tính nóng, thật sự coi Mã Siêu là bùn nặn sao? Dù cho Mã Siêu là bùn nặn, thì cũng sẽ không ngồi yên chờ chết!

Hơn nữa, Quan Vũ có phải đã quá tự đại rồi không? Chỉ bằng ngươi, có thể trấn nhiếp được Mã Siêu Mã Mạnh Khởi uy chấn Tây Lương sao?

Vào giờ khắc này, Lưu Bị bỗng nhiên tự mình kiểm điểm. Quan Vũ quả thực đã bị mọi người đề cao quá mức rồi. Người có ngông nghênh không sợ là điều đáng lo, điều đáng sợ nhất chính là ngạo khí quá nặng! Xét về điểm này, Trương Phi thậm chí còn mạnh hơn Quan Vũ một chút.

Không đợi Lưu Bị lên tiếng, Gia Cát Lượng thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Chúa công, hãy rút quân về Giang Lăng đi!"

Lưu Bị liếc nhìn Gia Cát Lượng, rồi chậm rãi nhắm mắt lại, nói: "Rút quân bằng cách nào? Đường hơn ngàn dặm, làm sao chúng ta thoát khỏi sự truy sát của Lý Tử Hối?"

Gia Cát Lượng không chút do dự nói: "Bất kể có thể thoát khỏi sự truy sát của Lý Tử Hối hay không, chúng ta đều phải rút quân về Giang Lăng, cho dù có phải toàn quân bị diệt!"

"Toàn quân bị diệt, toàn quân đã bị diệt rồi, chúng ta còn đi Giang Lăng làm gì?" Lưu Bị mở to mắt, trầm giọng hỏi.

Gia Cát Lượng cười khổ một tiếng, thở dài nói: "Ta sợ Quan Tướng quân nổi giận rồi... phái binh đánh Tương Dương đó!"

Lưu Bị nghe vậy hét lớn một tiếng, trong mắt lửa giận bùng lên. Một quyền đập mạnh xuống bàn, "Bịch" một tiếng, chiếc bàn bị Lưu Bị đập đổ xuống đất, công văn ấn tín phía trên bay loạn tứ tung.

Mọi bản quyền dịch thuật của tác phẩm này đều thuộc về truyen.free, xin trân trọng cảm ơn quý độc giả.