Tháng Chạp năm Kiến An thứ mười bốn, mây đen giăng thấp, toàn bộ Nghiệp Thành chìm trong lớp tuyết trắng xóa. Gió lạnh gào thét, thổi tung tuyết đọng trên mặt đất.

Người đi đường đều mặc áo vải dày cộp, che kín tay áo, vội vã lên đường. Thỉnh thoảng, lại có công tử nhà giàu xiêm y lộng lẫy, cưỡi ngựa phi như bay trong gió tuyết, khiến tiếng vó ngựa giòn giã vang lên trên đường cái, phá tan không gian giá băng tĩnh mịch, mang đến chút khí tức vui tươi cho thành trì uy nghiêm.

Trong phủ nha Nghiệp Thành, mười hai chiếc lò than tỏa ra hơi nóng hừng hực, sưởi ấm đại điện lạnh lẽo. Khi các cấp quan viên dần dần tề tựu, Lý Trọng cũng xuất hiện trước mắt mọi người...

Trong bầu không khí trang nghiêm túc mục, bản báo cáo chi tiết về tình hình quân chính của Triệu quốc lại một lần nữa được trình lên Lý Trọng.

Năm Kiến An thứ mười bốn, lãnh thổ Triệu Vương cai quản có tổng cộng ba trăm hai mươi vạn mười chín ngàn hai trăm hộ, với bốn trăm bảy mươi lăm vạn một ngàn một trăm bốn mươi nhân khẩu.

Năm Kiến An thứ mười bốn, lãnh thổ Triệu Vương cai quản có tổng cộng ba mươi hai vạn bộ binh, mười một vạn kỵ binh, và hai mươi ba ngàn thủy quân. Bốn mươi vạn cây trường thương, ba vạn bốn ngàn chuôi Cương Đao, một vạn năm ngàn chiếc cung, ba ngàn năm trăm chiếc nỏ.

Năm Kiến An thứ mười bốn, lãnh thổ Triệu Vương cai quản thu hoạch tổng cộng tám trăm mười hai vạn năm ngàn một trăm bốn mươi thạch lương thực, một trăm ba mươi vạn trượng vải vóc, mười hai vạn đỉnh lông cừu.

...

Cùng trong khoảng thời gian đó, tại vương cung Lạc Dương cũng diễn ra một cảnh tượng tương tự.

Năm Kiến An thứ mười bốn, lãnh thổ Ngụy Vương cai quản có tổng cộng hai trăm hai mươi vạn mười chín ngàn hai trăm hộ, với ba trăm năm mươi lăm vạn một ngàn một trăm bốn mươi nhân khẩu...

Năm Kiến An thứ mười bốn, lãnh thổ Ngụy Vương cai quản có tổng cộng hai mươi hai vạn bộ binh, tám vạn năm ngàn kỵ binh, và năm ngàn năm trăm thủy quân. Ba trăm hai mươi lăm vạn bốn trăm cây trường thương, hai vạn bốn ngàn năm trăm bốn mươi lăm chuôi Cương Đao, một vạn hai ngàn một trăm bốn mươi chiếc cung, hai ngàn năm trăm hai mươi lăm chiếc nỏ.

Năm Kiến An thứ mười bốn, lãnh thổ Ngụy Vương cai quản thu hoạch tổng cộng năm trăm mười hai vạn năm ngàn một trăm bốn mươi thạch lương thực, một trăm ba mươi vạn trượng vải vóc, mười hai vạn đỉnh lông cừu.

...

Từ những con số trên có thể thấy, thực lực hiện tại của Tào Tháo vẫn còn kém xa Lý Trọng. Hai châu Ung, Lương cùng với Ích Châu và ba vùng phụ cận, dù xét về nhân khẩu hay diện tích đất đai, đều cách biệt rất xa. (Theo tư liệu lịch sử, dân số cuối thời Đông Hán ước chừng khoảng ba trăm vạn, tôi viết theo ước tính đại khái, những ai quá kỹ tính về số liệu xin bỏ qua!)

Công việc chính sự vô cùng phức tạp, thật lòng mà nói, Lý Trọng không phải người giỏi xử lý chính vụ. Nhưng may mắn là Lý Trọng cũng không phải kẻ tham quyền cố vị, cứ giao phó chính sự cho Trình Dục và những người khác xử lý là được, bản thân hắn chỉ cần nắm chắc đại phương hướng, xem xét các con số đối chiếu với năm trước là đủ.

Ngoài ra, Cẩm Y Vệ do Lý Trọng tự tay thành lập cũng sẽ bí mật tiến hành điều tra, xem xét các cấp quan viên có gian dối trong báo cáo tình hình hay không.

Một khi phát hiện tình trạng tham ô hủ bại, theo Lý Trọng thì chỉ có một biện pháp xử lý: vượt quá hạn mức nhất định sẽ bị cực hình, chưa đạt đến hạn mức thì tống vào đại lao, bắt làm khổ dịch. Cái gọi là đấu tranh bè phái, thỏa hiệp chính trị, đối với Lý Trọng mà nói đều không có chút ảnh hưởng nào, hắn hoàn toàn không màng tới.

Ở thời điểm hiện tại, Lý Trọng sẽ không thỏa hiệp một cách ngu xuẩn.

Nhưng Lý Trọng cũng đã ngồi ở vị trí cao nhiều năm, có một cái nhìn khác về chính trị. Cái gọi là thỏa hiệp, cái gọi là ảnh hưởng quá lớn, đó chẳng qua là kẻ ở trên cao thiếu đi uy lực trấn áp đối với cấp dưới mà thôi. Thử nghĩ đến khí phách năm xưa của Minh Thái Tổ Chu Nguyên Chương, tham ô bạc trắng vượt quá sáu mươi lạng, tất cả đều bị xử trảm, lột da người nhồi cỏ khô vào, khiến đám quan tham run rẩy sợ hãi, câm như hến. Thật là bực nào khí phách!

Nhưng lẽ nào khi đó kinh tế không phát triển sao? Xã hội không tiến bộ ư? Dân chúng sống khổ sở hơn sao? Lý Trọng hoàn toàn khinh thường những suy nghĩ như vậy.

Không riêng gì Lý Trọng, ngay cả Tào Tháo ở Lạc Dương cũng giống như vậy. Thấy rõ hai người sắp bùng nổ trận đại chiến cuối cùng, nếu ngay cả hoàn cảnh chính trị trong nước cũng không xử lý tốt, thì chi bằng đừng đánh nữa, trực tiếp đầu hàng cho xong.

Từ xưa đến nay đều vậy, quân chủ khai quốc nhất định phải vô cùng cường thế. Còn những hoàng đế đời sau không đủ mạnh, luôn lo trước lo sau, đó chẳng qua là năng lực không đủ mà thôi.

Ngay khi Từ Hoảng tiến quân vào quận Vũ Lăng, Tào Tháo tàn nhẫn đã giương cao đồ đao, đối với phe Bảo Hoàng trong nước tiến hành một cuộc tàn sát đẫm máu. Trong thành Lạc Dương máu chảy thành sông, trừ tính mạng của Hiến Đế được giữ lại, tất cả quan viên phe Bảo Hoàng còn lại đều bị Tào Tháo chém giết hầu như không còn.

Thấy thi thể của Lưu Bị, biết được tình cảnh Lưu Bị trước khi chết, Lý Trọng trong lòng không khỏi có chút thổn thức. Không thể không nói, Lưu Bị vẫn còn có chút khí độ Đế Vương, những sắp xếp trước khi chết cũng ung dung tự tại, không hề có hành động oán trời trách đất. Mặc dù Lưu Bị cũng đã làm một vài việc không được lòng dân, nhưng tổng thể mà nói, Lưu Bị xem như một Đế Vương đủ tư cách.

Một Đế Vương đã chết dưới tay mình, không biết những Đế Vương khác bao giờ sẽ mệnh vong dưới tay mình đây? Suy nghĩ miên man, Lý Trọng lại nghĩ tới Tào Tháo, không biết Tào Tháo trước khi chết sẽ sắp xếp như thế nào, chẳng lẽ không nghĩ đến đại sự quân quốc, hay còn bận tâm đến cuộc sống vợ con sao?

Đế Vương ư... Cũng chỉ là người mà thôi!

Sau khi an táng Lưu Bị vào gia tộc, Lý Trọng bắt đầu do dự có nên giết Lưu Thiện hay không. Bởi vì vô cùng không tín nhiệm, Lý Trọng thật sự không thể tin được Lưu Thiện trong lịch sử lại là một kẻ ngây ngô vô dụng. Phòng bị Chư Cát Lượng là việc mọi Đế Vương đều cần làm, tin rằng việc phó thác ở thành Bạch Đế của Lưu Bị cũng không ngoại lệ.

Lý Trọng tin tưởng, năm đó khi phó thác ở thành Bạch Đế, bên ngoài lều của Lưu Bị nhất định đã mai phục hơn trăm đao phủ. Chỉ cần Chư Cát Lượng hơi chút do dự, lập tức sẽ có lưỡi đao kề cổ.

Trí tuệ chính trị của Lưu Thiện không thể xem thường. Sau việc phó thác ở thành Bạch Đế, Chư Cát Lượng vốn đã đá văng Lý Nghiêm ra ngoài, rồi lại tự mình sắp xếp việc kết giao tốt với Đông Ngô. Có thể nói là một tay thâu tóm quyền lực, Lưu Thiện nếu không phòng bị Chư Cát Lượng thì mới là chuyện lạ.

Về sau Thục Hán diệt vong, biểu hiện của Lưu Thiện cũng hết sức thuận theo, câu nói "vui quên trời đất" về giá trị văn học còn kém xa những câu thơ ngàn đời lưu truyền của Lý Dục như "Xuân hoa thu nguyệt bao giờ dứt... Cố quốc trong ánh trăng sáng vẫn kinh hoàng" v.v. Nhưng về đại trí tuệ, thì vượt qua Lý Dục mười con phố còn chưa đủ.

Nghĩ tới đây, Lý Trọng liền nảy sinh sát tâm với Lưu Thiện.

Đừng nói Lý Trọng độc ác, thận trọng vạn phần để đi được vạn dặm. Giữ lại một kẻ phế vật thì không sao, nhưng giữ lại một nhân vật như Lưu Tú, Lý Trọng sẽ là nuôi hổ dưỡng họa rồi.

Thế nhưng Lý Trọng cũng có chỗ khó xử, tùy tiện giết chết Lưu Thiện chẳng những sẽ ảnh hưởng thanh danh của mình, mà còn rất dễ khiến Trần Đáo, Giản Ung và những người khác phản ứng dữ dội, khiến tình thế Giang Nam chuyển biến xấu. Tuy nhiên, sau khi được gợi mở từ Thái Diễm, Lý Trọng vẫn buông tha cho Lưu Thiện một cái mạng nhỏ.

Nguyên nhân rất đơn giản, Thái Diễm và Lưu Thiện thuộc về cùng một kiểu người, mặc dù thông minh, nhưng không ôm chí lớn. Gia tộc Thái thị ở Giang Nam cường thịnh như vậy, nhưng cũng không thấy Thái Diễm có hành động gì. Mỗi lần người của Thái thị đến lôi kéo tình cảm, Thái Diễm cũng chỉ tiếp đãi không mặn không nhạt, tuyệt đối không nói chuyện chính trị.

Đương nhiên, đây cũng là một sự thông minh của Thái Diễm.

Các văn võ còn lại cũng đã được sắp xếp ổn thỏa. Mã Lương, Tưởng Uyển, Cố Ung và những người giỏi chính sự đều được an bài đến Nghiệp Thành xử lý chính sự. Mi Trúc, Giản Ung và vài người khác cũng được an bài nhậm chức ở các châu huyện, không cho họ cơ hội kết bè kết phái cũng là điều cần thiết. Điểm rắc rối duy nhất chính là Trần Đáo, bất quá Lý Trọng có Lưu Thiện làm con tin, nên Trần Đáo cũng không dám hành động thiếu suy nghĩ. Cứ để hắn ra tiền tuyến quyết chiến sống mái với Nhạc Tiến là được, ai chết Lý Trọng cũng không đau lòng.

Sau đó chính là sắp xếp chiến sự Giang Nam. Mệnh lệnh của Lý Trọng rất đơn giản, đó là để Chu Du nhanh chóng đánh chiếm Vũ Lăng, không thể để Tào Tháo lưu lại cứ điểm ở Giang Nam. Đương nhiên, mệnh lệnh này của Lý Trọng đến hơi chậm, tướng ở ngoài biên ải, có thể không chấp hành quân lệnh, đợi đến khi quân lệnh chính thức đến, Chu Du đã khai chiến cùng Nhạc Tiến.

Chu Du đưa thi thể Lưu Bị cùng toàn bộ gia quyến già trẻ về Nghiệp Thành, sau đó lập tức xử lý công việc quân chính ba quận.

Bởi vì những sắp xếp của Lưu Bị trước khi chết tương đối thỏa đáng, Trần Đáo đã khóc lớn một hồi, dâng ra Hành Dương. Chu Du trong thời gian rất ngắn liền khống chế được tình thế ba quận, hơn nữa lập tức chia quân thành ba đường, chinh phạt Nhạc Tiến.

Ngụy Diên từ Ích Dương trực tiếp dẫn năm ngàn kỵ binh đánh thẳng vào huyện Nguyên Nam. Đạo quân này hành quân với tốc độ nhanh nhất, đồng thời còn có thủy quân của Chu Thái vận chuyển tiếp liệu, có thể khiến Nhạc Tiến trở tay không kịp.

Đạo quân thứ hai hành quân đường xa, do Hoàng Trung dẫn đầu, suất mười lăm ngàn người, đi qua các huyện Chiêu Dương, Chiêu Lăng, đánh chiếm các huyện phía nam quận Vũ Lăng. Các huyện thuộc Vũ Lăng mới vừa phụ thuộc Nhạc Tiến không lâu, do quân tâm, dân tâm chưa ổn định, khi đại quân áp sát, khả năng quy hàng rất lớn, nên Hoàng Trung không có áp lực quá lớn.

Cuối cùng, đạo trung quân do Chu Du tự mình dẫn đầu, xuất phát từ Lâm Tương, đi qua các huyện Tương Nam, Tương Hương, đánh chiếm Nguyên Lăng, Ổ Dương, Di Đạo. Cuối cùng, ba cánh quân sẽ hội quân tại Linh Lăng, quyết chiến với Nhạc Tiến.

Sự bố trí của Chu Du rõ ràng mạch lạc, nhưng thật lòng mà nói, ngay cả chính Chu Du cũng cho rằng đây là một bố trí vô cùng bảo thủ. Có một ý tưởng Chu Du vẫn luôn không nói ra, đó là trong lòng hắn, chỉ cần đại quân của mình đánh hạ Nguyên Lăng, phất cờ hò reo một trận, Nhạc Tiến cũng sẽ bỏ thành mà chạy thôi.

Không phải Nhạc Tiến rất sợ chết, trên thực tế Nhạc Tiến chỉ có hai vạn binh mã trong tay, sự chênh lệch về thực lực đã quá lớn rồi.

Nhạc Tiến có thành trì trú đóng không sai, nhưng sau khi Hoàng Trung và Ngụy Diên bình định tất cả các huyện, Linh Lăng cũng sẽ trở thành một tòa cô thành. Lại có Chu Thái cắt đứt thủy lộ, Nhạc Tiến muốn chạy trốn cũng khó khăn. Trừ phi Tào Tháo có thể phái ra một chi thủy quân cường đại, đánh bại Chu Thái, nếu không thì Linh Lăng đừng mơ tưởng có bất cứ liên hệ nào với Giang Lăng.

Thế nhưng, dù cao thủ võ lâm có cường đại đến đâu cũng có lúc mắc sai lầm ngớ ngẩn, dù võ tướng có tài giỏi đến mấy cũng có khả năng ngã ngựa trước giao chiến. Kế hoạch quân sự của Chu Du lập tức đã trúng một đòn cảnh cáo.

Cú đánh này giáng thẳng vào đầu Ngụy Diên.

Nhận được quân lệnh của Chu Du, Ngụy Diên lập tức dẫn năm ngàn kỵ binh chạy tới Nguyên Nam. Nguyên Nam cách nơi xuất phát chỉ hơn một trăm năm mươi dặm, Ngụy Diên toàn lực hành quân, chỉ một ngày đã đến huyện Nguyên Nam.

Phải nói là, Huyện lệnh Nguyên Nam chính là kẻ gió chiều nào xoay chiều ấy. Lưu Biểu đến thì đầu hàng Lưu Biểu, Lưu Bị đến thì đầu hàng Lưu Bị, vui vẻ đầu hàng Nhạc Tiến. Hôm nay Ngụy Diên mang theo năm ngàn kỵ binh dưới thành diễu võ dương oai một trận, thấy không có viện binh của Nhạc Tiến, Huyện lệnh Nguyên Nam lập tức mở cửa thành đầu hàng.

Ngụy Diên nghỉ ngơi một ngày ở huyện Nguyên Nam, lập tức lên đường đi đến Linh Lăng.

Ngụy Diên tất nhiên không phải dựa vào năm ngàn kỵ binh để đánh hạ Linh Lăng, điều đó không thực tế. Ngụy Diên cũng không có ý coi thường Nhạc Tiến. Ý định của Ngụy Diên là vượt qua Tiêu Thủy (dường như vậy, bản đồ không rõ, chỉ cần biết phía Bắc Linh Lăng có một con sông là được), cắt đứt đường tiến quân lên phía Bắc của Nhạc Tiến.

Chỉ cần giữ vững quan đạo nối giữa Linh Lăng và Di Đạo, Nhạc Tiến liền đừng mơ tưởng tiến lên phía Bắc thêm một bước nào.

Còn về phía tây Linh Lăng, tất cả đều là những dãy núi liên miên bất tận. Nếu Nhạc Tiến muốn thì cứ việc vào núi làm người rừng, khi đó Ngụy Diên cũng đành chịu.

Mọi tinh hoa trong bản dịch này đều thuộc về Tàng Thư Viện, một kiệt tác riêng biệt không thể sao chép.