Trận chiến vẫn tiếp diễn. Tào Chương và Quản Hợi, một người truy một người chạy, đánh nhau chốc lát rồi lại ngừng, thế giằng co này đã kéo dài hai canh giờ. Họ đã cách nhau mấy chục dặm đường. Nhìn về hai phía, chỉ thấy cát vàng mênh mông bất tận.

Nếu đổi là hai người khác chỉ huy trận chiến, cuộc truy đuổi này hẳn đã kết thúc từ lâu. Thế nhưng, Tào Chương và Quản Hợi lại không như vậy, nguyên nhân rất đơn giản: cả hai đều đang kìm nén. So với Triệu Vân, Thái Sử Từ, Hạ Hầu Đôn, Tào Nhân cùng những người khác đang chém giết ngoài tiền tuyến, Quản Hợi là tư lệnh huấn luyện binh lính, hiệu trưởng trường quân đội; Tào Chương thì trấn thủ Lương Châu, căn bản không ở trên chiến trường.

Thế nhưng, chớ quên rằng, đối với một vị tướng quân, việc phải rời xa chiến trường là một nỗi thống khổ tột cùng.

Quản Hợi còn đỡ hơn chút, dù sao tuổi đã cao, có thể tự khắc chế dục vọng của mình. Nhưng Tào Chương thì không, hắn mới chừng đôi mươi, đang ở độ tuổi tràn đầy hăng hái... một khi đã thấy máu tươi thì khó lòng dừng lại. Máu tươi bắn tung tóe, đầu lâu lăn lóc, tiếng chém giết kịch liệt... tất cả đều mang lại cho Tào Chương một cảm giác sảng khoái tột độ.

Đây là một loại khoái cảm khó lòng hình dung, như thể huyết dịch toàn thân cũng đang sôi trào, cuồn cuộn muốn trào ra. Nếu không vì trong lòng mơ hồ có một ý niệm cứ quanh quẩn, Tào Chương đã có ý nghĩ xuất toàn quân đánh úp, được ăn cả ngã về không rồi...

Ý nghĩ này có thể dùng bốn chữ để hình dung: Điệu hổ ly sơn! Chính bốn chữ ấy đã khiến Tào Chương giữ được lý trí.

"Ha... Ha..." Ngưu Nhị nằm phía sau một lùm cỏ dại, thở hồng hộc, lén lút nhìn về phía trước. Mấy ngày bôn ba, vượt qua chặng đường sa mạc đã gần như vắt kiệt thể lực của hắn.

Trước mắt, hắn chỉ biết con đường xuyên qua sa mạc này chính là tuyến hành quân của Quản Hợi. Điểm này Ngưu Nhị đã rõ, bởi làm một trinh sát, hắn biết nhiều chuyện hơn binh lính bình thường rất nhiều. Ngưu Nhị còn biết, sau khi ba vị tướng quân trước đó phát sinh tranh chấp, Quản Hợi tướng quân đã chọn con đường này để đánh lén huyện Lặc Phải.

Thế nhưng những gì hắn thấy lúc này lại hoàn toàn khác biệt. Nhiều đội kỵ binh phi như tên bắn qua con đường, vó ngựa giẫm nát cỏ dại, rồi ngay sau đó cuốn cả bụi đất, lá cỏ vụn vỡ bay lên không trung, lất phất rơi xuống. Nhìn kỹ trong đám bụi đất bay lên, dường như còn lẫn cả những mảng màu nâu đỏ, tựa như máu tươi đã khô cứng lại.

Ngưu Nhị cảm thấy mình chính l�� kẻ xui xẻo nhất thiên hạ.

Quản Hợi đáng lẽ phải hành quân từ đông sang tây, thế nhưng quân đội trước mắt lại đang đi từ tây sang đông. Dù là cờ xí bay phấp phới, hay giáp trụ màu vàng nâu, đều có thể xác định một điều: tất cả quân lính trước mắt đều là Ngụy binh.

Rất nhanh, Ngưu Nhị liền hình dung lại toàn bộ sự việc trong đầu. Thật ra, việc suy đoán này cũng rất đơn giản, chỉ cần không phải kẻ ngốc, ai cũng có thể đoán được đôi chút. Quản Hợi đánh lén bị Tào Chương phát hiện, sau đó bị truy đuổi một mạch, đẩy lùi về đại thảo nguyên.

Thắng bại là chuyện thường của binh gia! Ngưu Nhị dù không biết câu nói này, nhưng hắn cũng không bận tâm đến thắng bại của Quản Hợi. Đó là chuyện mà các tướng quân mới cần phải bận tâm, còn ta chỉ là một trinh sát nhỏ bé, làm tốt công việc chính của mình là được.

Vấn đề là, Ngưu Nhị sợ bị người khác phát hiện. Quân đội hành quân qua đây, nhất định phải phái trinh sát kiểm tra khắp bốn phía.

"Ngươi không thấy ta... ngươi không thấy ta..." Vài con chiến mã lướt qua trong cát vàng, ánh mắt sắc bén của trinh sát quân Tào như chim kên kên, dò xét khắp các ranh giới sa mạc.

Kiểu cầu nguyện nhàm chán này hiển nhiên chẳng có tác dụng gì. Ở ranh giới sa mạc thì còn có thể có kẻ địch nào ẩn nấp chứ? Chỉ một nắm cỏ dại kia, ngoài việc thu hút sự chú ý của trinh sát quân Tào ra, thật sự chẳng có ý nghĩa gì khác.

Quả nhiên, nghe thấy tiếng hô quát của một trinh sát quân Tào, hơn mười kỵ binh đang hành quân trên quan đạo bỗng nhiên phi nước đại thẳng đến chỗ Ngưu Nhị ẩn mình. Ngưu Nhị liền như con báo bị giẫm đuôi, bật dậy chạy thẳng vào sâu trong sa mạc. Chiến mã của hắn giấu cách đó hơn hai trăm bước, chỉ cần cưỡi được chiến mã, liền có cơ hội trốn thoát, dù cơ hội đó không lớn.

Ngưu Nhị cũng không sợ địch nhân bắn tên, bởi lẽ dù là Ngụy quân hay Triệu quân, gặp trinh sát đều chọn bắt sống. Một trinh sát đã chết thì căn bản không có bất kỳ tác dụng gì, không thể khai thác được tình báo nào.

Ngay khi quân địch đuổi tới cách chừng năm mươi bước, Ngưu Nhị liền cưỡi chiến mã, bắt đầu thúc ngựa chạy như bay.

Thấy Ngưu Nhị đã lên ngựa, kỵ binh Ngụy quân bắt đầu dùng cung tiễn bắn vào chiến mã của hắn. Lúc này, mọi chuyện đều phải trông vào vận may, nếu thật sự một mũi tên bắn chết Ngưu Nhị, thì đành chịu cho hắn xui xẻo vậy.

Từng mũi tên vũ tiễn gào thét bay qua, mỗi lần đều khiến Ngưu Nhị toát mồ hôi lạnh ướt đẫm cả người.

Chạy trốn là ý niệm duy nhất trong đầu Ngưu Nhị. Hắn chưa bao giờ tự cho mình là kẻ xương cứng, một khi rơi vào tay quân Tào, chỉ cần chút nghiêm hình tra tấn, Ngưu Nhị có thể khai ra hết mọi thứ trong bụng. Thà chết không chịu khuất phục, sát nhân thành nhân! Đó là đặc quyền của các anh hùng hảo hán.

Tuy vậy, dũng khí trốn chạy thì Ngưu Nhị vẫn có, thế nên quân Tào dù có hô to 'đầu hàng không giết' cũng chẳng có tác dụng gì.

Càng chạy sâu vào trong sa mạc, cát vàng dưới chân lại càng lún sâu, tốc độ phi nước đại của chiến mã cũng vì thế mà chậm lại. Ngưu Nhị căm ghét những hạt cát chết tiệt. Nếu không phải mỗi lần phi nước đại, vó ngựa lại lún sâu vào cát vàng, Ngưu Nhị tin rằng, dựa vào thuật cưỡi ngựa "Thiên Hạ Vô Song" của mình, việc thoát khỏi hơn mười truy binh là hoàn toàn không thành vấn đề.

Vèo... Lại một mũi vũ tiễn bay tới, vừa vặn bắn trúng vào mông của chiến mã. Con ngựa của Ngưu Nhị chợt khựng lại, Ngưu Nhị đang nằm sấp trên lưng ngựa liền bay vút lên trời, rồi ngã nhào xuống bãi cát.

Không đợi Ngưu Nhị kịp định thần, bảy tám tên kỵ binh quân Tào đã ùa tới vây quanh.

"Cái gì? Mã Siêu đánh úp huyện Chiêu Vũ, huyện lệnh Chiêu Vũ lại hiến thành đầu hàng? Mẹ kiếp, tên khốn nạn đó! Đừng để hắn rơi vào tay ta, nếu không lão tử nhất định sẽ lột da hắn!" Tào Chương nghe sứ giả bẩm báo, nhất thời nổi trận lôi đình, chửi ầm ĩ.

Tào Chương không phải vì Mã Siêu bất ngờ đánh úp huyện Chiêu Vũ mà mắng lớn. Mã Siêu vượt sa mạc, đánh úp Chiêu Vũ huyện tuy bí mật, nhưng Tào Chương cũng không phải không có chút chuẩn bị nào. Biên cảnh Lương Châu dài như vậy, Mã Siêu xuất hiện ở đâu cũng chẳng lạ. Tào Chương đã tập trung binh lực, sẵn sàng cứu viện trong phạm vi trăm dặm.

Điều mấu chốt là huyện lệnh Chiêu Vũ ngay cả một mũi cung tên cũng không bắn, đã hiến thành đầu hàng. Điều này thật sự khiến người ta khó lòng chấp nhận, hoàn toàn làm rối loạn toàn bộ kế hoạch của Tào Chương.

Đợi đến khi sứ giả kể cặn kẽ việc Mã Siêu chém giết ba ngàn tù binh, buộc huyện lệnh Chiêu Vũ đầu hàng, Tào Chương cuối cùng mới ngừng tiếng mắng. Hắn khạc một ngụm nước miếng xuống đất, lạnh lùng quát: "Nghe lệnh ta... Toàn quân rút lui... Hàn Kỳ, ngươi dẫn người chặn hậu, đề phòng Quản Hợi quay đầu tập kích."

Vốn dĩ Tào Chương đã lo sợ Quản Hợi dùng kế điệu hổ ly sơn, nay khi biết Mã Siêu bất ngờ đánh úp Chiêu Vũ huyện, Tào Chương càng sẽ không tiếp tục dây dưa với Quản Hợi nữa.

Cũng may Tào Chương khá cẩn trọng, một mực không dám buông tay buông chân truy sát Quản Hợi, nếu không việc rút quân sẽ không dễ dàng đến thế. Thế nhưng dù vậy, khi thấy Tào Chương vội vã rút quân, Quản Hợi cũng có thể đoán được đã xảy ra chuyện gì. Hắn liền lập tức cho quân quay về xung phong liều chết, đánh cho Hàn Kỳ chặn hậu phải chật vật khốn đốn.

Tào Chương rút quân về đến huyện Xuất Đan, để lại năm ngàn binh mã cho Hàn Kỳ trấn giữ, còn mình thì dẫn hơn một vạn đại quân cấp tốc đến huyện Lặc Phải, ngăn cản đại quân Mã Siêu.

Tào Chương lo sợ đại quân Mã Siêu sẽ xuôi nam, nhưng trên thực tế, Mã Siêu hiện giờ vẫn chưa có năng lực đó.

Sau khi đánh chiếm huyện Chiêu Vũ, Mã Siêu cùng Hách Chiêu một mặt củng cố phòng thủ thành trì, một mặt tranh thủ chiêu binh mãi mã, mở rộng quy mô bộ binh, mưu tính kế lâu dài. Việc tăng cường quân bị không phải chuyện đơn giản, cũng không thể hoàn thành trong ba ngày hai ngày. Hơn nữa, Mã Siêu và Hách Chiêu còn phải thương nghị hành động quân sự tiếp theo.

Phải chăng trước khi xuất binh, Mã Siêu không hề có kế hoạch tác chiến cụ thể nào ư? Thật sự là không có. Không phải Mã Siêu tùy cơ ứng biến, nước đến chân mới nhảy, mà là hành quân ngàn dặm thật sự khó lường, thiết định kế hoạch quân sự thế nào cũng vô dụng, kế hoạch không thể nhanh bằng biến hóa. Ngay cả Lý Trọng cũng chỉ để lại cho ba người một quân lệnh tùy cơ ứng biến mà thôi.

Sau khi bình định huyện Chiêu Vũ, đối với Mã Siêu và Hách Chiêu mà nói, có hai kế hoạch quân sự có thể áp dụng.

Thứ nhất, lấy huyện Chiêu Vũ làm căn cứ (Chiêu Vũ huyện ở Lương Châu được xem là một huyện lớn), chiêu binh mãi mã, sau đó đại quân xuôi nam, đ��nh chiếm huyện Lặc Phải, huyện Ô Lan, huyện Xuất Đan, chiếm lĩnh toàn bộ quận Trương Dịch. Đối với Mã Siêu và Hách Chiêu mà nói, đây là chiến lược ổn thỏa nhất. Bàn về binh lực, Mã Siêu cùng Quản Hợi hợp binh lại sau này, cũng không kém cạnh Tào Chương. Bàn về căn cơ ở Lương Châu, Mã Siêu thậm chí còn ổn định hơn Tào Chương một chút. Có thể nói như vậy, chỉ cần Mã Siêu áp dụng phương pháp này, ở Lương Châu đứng vững gót chân, kiềm chế Tào Chương một chút cũng không thành vấn đề, thậm chí còn có khả năng chiến thắng, chỉ có điều sẽ cần rất nhiều thời gian.

Phương pháp thứ hai tương đối cấp tiến, đó là lấy thủ làm công. Hách Chiêu suất lĩnh một ít quân đội, trấn giữ Chiêu Vũ huyện, cắt đứt đường tiến quân Bắc thượng của Tào Chương. Còn Mã Siêu sẽ suất lĩnh đại quân Bắc thượng, thu phục quận Đôn Hoàng và quận Tửu Tuyền. Mấu chốt của hành động này không phải Mã Siêu có thể thu phục Đôn Hoàng quận và Tửu Tuyền quận hay không, mà là Hách Chiêu có thể chống đỡ được sự phản công của Tào Chương hay không.

Nếu có thể cắt đứt liên lạc giữa Tào Chương với Đôn Hoàng quận và Tửu Tuyền quận, hai quận này trong tình thế tứ cố vô thân sẽ không có sức chiến đấu quá lớn. Mã Siêu trong thời gian rất ngắn có thể đánh chiếm hai quận này, thậm chí hai quận này còn có khả năng nhìn thấy quân đến mà đầu hàng. Sau khi công phá hai quận này, thực lực quân đội của Mã Siêu sẽ tăng lên rất nhiều. Khi đó quay đầu xuôi nam, khả năng đánh bại Tào Chương sẽ tăng lên đáng kể.

Ưu điểm rõ ràng, nhược điểm cũng rõ ràng. Nếu Mã Siêu suất lĩnh đại quân Bắc thượng, binh lực trong tay Hách Chiêu sẽ tương đối mỏng manh, việc có thể giữ vững Chiêu Vũ huyện với dân tâm chưa ổn định là vô cùng khó khăn. Vạn nhất Chiêu Vũ huyện thất thủ, Tào Chương có thể bám theo gót Mã Siêu, từng bước thu phục đất đai đã mất. Dù không thể truy đuổi Mã Siêu đến cùng, nhưng cũng có thể làm suy yếu đáng kể thực lực của Mã Siêu, khiến dã tâm phá vỡ Lương Châu của hắn tan biến.

Và Quản Hợi, bị Hàn Kỳ kiềm chế, liệu có thể Bắc thượng trợ giúp Hách Chiêu hay không, vẫn còn rất khó nói.

Yếu tố quyết định của kế sách này tất nhiên là địa hình Lương Châu không thuận lợi. Nếu Quản Hợi muốn Bắc thượng trợ giúp Hách Chiêu, nhất định phải đi qua huyện Ô Lan và huyện Lặc Phải. Như vậy, không thể tránh khỏi việc xung đột với Tào Chương, thắng bại thực sự vẫn là điều chưa biết.

Mã Siêu có khuynh hướng thiên về kế hoạch bảo thủ hơn một chút, trực tiếp xuôi nam, từ từ tiến binh. Còn Hách Chiêu lại có khuynh hướng thiên về phương pháp cấp tiến hơn một chút, muốn Mã Siêu suất lĩnh đại quân Bắc thượng. Đương nhiên, Hách Chiêu lại không cho rằng phương pháp của mình là cấp tiến. Trong mắt Hách Chiêu, chỉ cần mình có ba ngàn quân lính, trấn giữ Chiêu Vũ huyện là đủ rồi.

Mã Siêu và Hách Chiêu tranh cãi nửa ngày, vẫn không có được ý kiến thống nhất. Tuy nhiên, dù chưa thống nhất ý kiến, nhưng cũng không phải không có cách giải quyết, dù sao yêu cầu của Hách Chiêu cũng không cao, ba ngàn quân lính mà thôi, Mã Siêu đã chấp nhận. Vạn nhất Hách Chiêu chết ở Chiêu Vũ huyện, ha ha... Đối với Mã Siêu mà nói, Hách Chiêu chết thì đã chết rồi... Nói cách khác, đối với Mã Siêu, Hách Chiêu chết đi lại càng tốt. Bởi vì như vậy, hắn ở Lương Châu liền độc chiếm quyền hành, rốt cuộc không còn ai có thể kiềm chế mình nữa!

Đây là tinh hoa được chắt lọc, chỉ duy nhất xuất hiện tại Tàng Thư Viện.