Cuối thời Đông Hán, thiên hạ đại loạn, chư hầu hỗn chiến, người chết đói đầy đất, dân chúng lầm than. Lần lượt có Tào Tháo, Viên Thiệu, Lữ Bố, Viên Thuật, Tôn Kiên, Công Tôn Toản, Mã Đằng, Lưu Biểu cùng các chư hầu khác tranh hùng thiên hạ.

Đầu năm 199 Công nguyên, Viên Thiệu cuối cùng đã đánh bại Công Tôn Toản, nhờ đó chiếm trọn U Châu, Dực Châu, Thanh Châu, Tịnh Châu v�� toàn bộ vùng Hà Bắc. Tào Tháo cũng vậy, lần lượt đánh bại Lữ Bố, Viên Thuật, chiếm cứ Duyện Châu, Từ Châu cùng một phần Dự Châu và Ti Lương. Hai đại chư hầu phương bắc dốc sức chờ thời cơ, sẵn sàng thôn tính đối phương để củng cố sức mạnh của mình. Trong lúc nhất thời, những cuộc chinh chiến không ngừng đã đẩy thiên hạ vào một khoảng lặng ngắn ngủi.

Đêm đầu xuân, từng đợt gió lạnh thổi qua khiến người ta cứ ngỡ đông tàn chưa dứt. Khi ánh chiều tà buông xuống, dân chúng Tương Dương hối hả về nhà. Trên ngã tư đường, thỉnh thoảng có người qua lại cũng đều vội vã. Đợi đến khi tia nắng cuối cùng khuất hẳn sau rặng núi, Tương Dương thành đã chìm vào sự yên ắng lạ thường.

Bầu trời quang đãng, trăng sáng treo cao, ánh sao lấp lánh, biển sao huyền ảo.

Đêm nay, trăng sáng dường như khác lạ, rạng rỡ bội phần, tinh tú càng thêm lung linh tựa ngọc. Ánh trăng hòa lẫn tinh quang, làm nổi bật dòng sông phía nam thành, lấp lánh gợn sóng, hòa cùng những ngọn đèn dầu thắp sáng quanh thành, tạo nên một cảnh tượng huyền ảo, thật đ��ng như câu thơ ‘Vạn gia đèn đóm quanh thành phố, Tinh Hà một dải lấp sông trăng’.

Khi đêm đã về khuya, Tương Dương thành đã chìm trong màn đêm thăm thẳm, lờ mờ dưới ánh trăng, một vẻ yên tĩnh bao trùm.

Ánh trăng vẫn sáng tỏ, tinh quang vẫn rực rỡ, nhưng chẳng biết tự lúc nào, nơi chân trời đã xuất hiện một vệt đen. Đợi đến khi nhìn kỹ, vệt đen ấy đã hóa thành một dải mây đen kịt. Dải mây đen ấy cuồn cuộn khói đen, tựa hồ một loài ma quỷ thức tỉnh từ lòng đất, nuốt chửng mọi ánh sáng.

Mây đen cuộn tới với tốc độ cực nhanh, hệt như những đợt sóng vỗ bờ. Đợt sóng hắc ám ấy lướt qua, khiến tinh tú vỡ vụn, thời gian dường như đảo ngược. Bóng đêm trùm xuống mặt đất, che khuất cả bầu trời quang đãng, khiến ánh trăng càng thêm rực rỡ trong bóng tối, như thể dồn hết năng lượng cuối cùng để tỏa ra luồng sáng chói lòa nhất.

Tương Dương thành trở nên đen trắng rõ rệt, như phân đôi nửa tối nửa sáng, giữa hắc ám và quang minh, ranh giới hiện rõ, tuần hoàn theo từng đợt thăng trầm.

Khi ánh trăng cuối cùng tắt hẳn, bóng tối bao trùm cả không trung, toàn bộ Cửu Châu đại địa chìm trong một màu đen kịt.

Mây đen cuồn cuộn, sấm chớp ầm ĩ liên hồi, kéo dài không dứt, tựa như tiếng ác ma gào thét.

Vô số kỳ nhân dị sĩ trên khắp Cửu Châu đại địa đều kinh hãi. Ai nấy đều ngẩng đầu nhìn trời, có lúc lại cúi đầu nhíu mày trầm tư, có lúc bấm đốt ngón tay suy đoán, hòng tìm hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.

Chung Nam Sơn vốn là thánh địa của Đạo gia Trung Quốc. Lúc này, trên đỉnh núi cao nhất của Chung Nam Sơn, hai đạo nhân đang đứng sóng vai.

Người bên trái trạc tuổi bốn mươi, năm mươi, mặc đạo bào, tay cầm phất trần, sắc mặt ôn hòa, đôi mắt thản nhiên lạnh nhạt, như thể mọi sự trên đời đều là hư vô đối với ông ta. Chỉ có đôi lông mày khẽ nhíu lại, biểu lộ sự bất an trong lòng lúc này.

Người bên phải ngoài ba mươi tuổi, mày kiếm mắt sáng, tay cầm bảo kiếm, ngước nhìn bầu trời, ánh mắt tràn ngập lo lắng.

“Sư huynh, đây là có chuyện gì? Vừa rồi bói toán, ta phát hiện thiên cơ hỗn loạn, mơ hồ cảm thấy thiên cơ dường như đã chệch khỏi quỹ đạo vốn có.” Người đạo nhân bên phải không kìm được hỏi trước.

“Hắc ám buông xuống, thời gian đảo ngược, ắt có dị nhân giáng thế. Thế cục tam phân thiên hạ e rằng sẽ càng thêm biến động khó lường.” Người đạo nhân bên trái ánh mắt chợt lóe lên, nói.

“Điều này làm sao có thể là điềm lành được? Từ sau loạn Hoàng Cân đến nay đã mấy chục năm, trước là Thập Thường Thị gây loạn chính sự, sau lại có Đổng Trác chuyên quyền, giờ đây Tào Tháo, Viên Thiệu cùng các chư hầu khác cát cứ. Trung Nguyên chiến loạn không ngớt, mười phần thì chín phần tiêu điều, tiếng kêu than dậy đất. Nếu lại thêm biến cố, e rằng dân chúng sẽ càng thêm lầm than.” Người đạo nhân bên phải vẻ mặt u sầu nói.

“Từ khi Cao Tổ thành lập Hán triều đến nay đã mấy trăm năm, triều đình đã mục nát rồi. Đúng như lời nói: ‘Không loạn thì không trị, loạn lớn tất có trị lớn.’ Biến cố lần này biết đâu lại là điềm lành, chỉ là không biết nhân vật nào lại có thể gây ra thiên tượng biến động lớn đến vậy.” Người đạo nhân bên trái nhìn không trung nói.

“Có cần ta đi tra xét một phen không? Nhân tiện mượn cơ hội này đoạn tuyệt trần duyên, tâm không vướng bận.” Người đạo nhân bên phải rõ ràng có vẻ sốt ruột.

“Cũng tốt, phàm tâm của đệ quá nặng, có lẽ sẽ cản trở tu hành. Vừa rồi thiên địa dị tượng, tử vi tinh đột nhiên hướng về phương nam, tuy rằng chỉ trong nháy mắt, nhưng ta cảm thấy rằng người gây ra thiên địa dị tượng này ắt hẳn đang ở phương nam, sư đệ có thể đi về phương nam tìm.” Người đạo nhân bên trái trầm ngâm giây lát rồi nói.

“Được, vậy ta đi ngay đây. Đợi khi trở về, ta sẽ cùng sư huynh uống rượu hàn huyên, xin cáo từ.” Người đạo nhân bên phải rõ ràng là người tính tình nôn nóng, nói xong liền nhanh chóng xuống núi.

Người đạo nhân bên trái nhìn theo bóng sư đệ đang vội vã rời đi, lắc đầu, thấp giọng thở dài: “Hy vọng ngươi có thể nắm bắt được cơ hội này.” Nói rồi, ông lặng lẽ nhìn bầu trời đen kịt như mực, đợi cho dị tượng hoàn toàn biến mất mới xoay người rời đi.

Thiên địa dị tượng kéo dài một lúc lâu, sau đó mây đen dần tan biến, ánh sáng một lần nữa bao phủ mặt đất, đêm vẫn yên tĩnh như thể mọi chuyện chưa từng xảy ra.

Dĩnh Xuyên, tại một thôn trang nhỏ không tên, mọi âm thanh đều im bặt, thỉnh thoảng chỉ có vài tiếng chó sủa vọng lại, càng khiến sự tĩnh mịch trong đêm thêm phần vang vọng.

Trong thôn nhỏ, có một nhà đến giờ vẫn còn thắp đèn. Trong phòng, tiếng máy dệt canh cửi vẫn rộn ràng không ngớt. Ánh đèn hắt ra từ cửa sổ bao trùm một bóng người, trông có vẻ già nua dị thường, thỉnh thoảng lại xen lẫn tiếng ho khan.

Khi mây đen bao phủ mặt đất, cửa sổ căn phòng kế bên đã mở toang. Một thanh niên trạc hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, khoác thanh sam vải thô, đứng nhìn bầu trời đầy mây đen, đôi mày kiếm nhíu chặt.

Đợi mây đen tan hết, tinh tú lại xuất hiện, chàng mới thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm nói: “Tử vi hướng nam, nhưng lại chỉ là một thay đổi rất nhỏ, thiên cơ vẫn mờ mịt khó lường. Xem ra phải đi về phương nam một chuyến, tiện thể ghé thăm vài lão bằng hữu.”

“Khụ! Khụ! Khụ!” Tiếng ho khan từ phòng kế bên vọng tới, khiến đôi lông mày vừa giãn ra lại nhíu chặt. Thanh niên ra khỏi phòng, đi đến trước giường, nhẹ giọng nói: “Mẫu thân vẫn nên đi ngủ sớm đi, đừng để tổn hại sức khỏe.”

“Chẳng phải con cũng chưa nghỉ ngơi đó sao?” Người trong phòng không trả lời trực tiếp mà hỏi lại, giọng nói tuy gi�� nua dị thường nhưng trung khí mười phần, khiến người ta phải nể phục.

“Con đang suy nghĩ một chuyện, nên chưa ngủ được.” Thanh niên thành thật nói, với người trong phòng vô cùng cung kính.

“Vào đi.” Lão nhân thở dài một tiếng rồi nói.

Thanh niên đẩy cửa phòng bước vào. Dưới ánh đèn, chàng có sắc mặt ôn hòa, cả người trông có vẻ khiêm tốn, nhưng lại toát lên vài phần khí phách oai hùng, đứng đó lặng lẽ mà vẫn khiến người ta cảm thấy một vẻ ngạo nghễ.

Trong phòng, lão nhân chẳng biết tự lúc nào đã ngừng dệt canh cửi, đứng ở một bên. Gương mặt lão nhân hiền từ nhưng lại không giận mà uy.

“Mẫu thân.” Thanh niên đi đến bên lão nhân, cung kính hành lễ nói.

Lão nhân “ừ” một tiếng, tiến đến trước mặt thanh niên, sửa sang lại vạt áo có chút xộc xệch của chàng, nói: “Chuyện này có phải liên quan đến dị tượng vừa rồi không?”

“Phải.” Thanh niên không giấu giếm. Dù sao, động tĩnh vừa rồi quá lớn, mẫu thân lại đang ở gần cửa sổ, sao có thể không phát hiện ra được.

“Ai, chỉ biết con ở nhà không yên đư��c. Con tính toán khi nào thì đi?” Lão nhân thở dài một tiếng, hỏi.

“Con định ngày mai khởi hành đi Kinh Tương một chuyến.” Thanh niên do dự một chút rồi nói. Chàng định đi thăm vài người bạn cũ, cũng không muốn mẫu thân phải bận tâm, dù sao phương nam rộng lớn.

“Ta biết con ấp ủ khát vọng, muốn làm nên nghiệp lớn. Nhưng nhớ kỹ đừng quá mạo hiểm. Ngày mai cứ ở nhà thêm một ngày, ngày kia hãy đi.” Lão nhân nghe chàng nói đi Kinh Tương, rõ ràng nhẹ nhõm hẳn.

“Vâng, vậy ngày kia con sẽ đi.” Thanh niên do dự một chút, vẫn là đáp ứng. Chàng biết mẫu thân làm như vậy nhất định có lý do riêng.

“Nếu đã vậy, con hãy đi ngủ sớm đi.” Lão nhân nói.

“Vậy mẫu thân cũng đi ngủ sớm đi ạ.” Thanh niên nói xong, chàng cúi mình chào lão nhân rồi bước ra ngoài.

Lão nhân đợi thanh niên rời đi rồi, lại một lần nữa ngồi vào máy dệt canh cửi.

Tại Nam Dương, hai nhân vật Ngọa Long Phượng Sồ đang đứng sóng vai. Cách đó không xa, trong căn phòng tre phía sau, một ván cờ đang dang dở. Khi màn đêm buông xuống, hai người đã rời bàn cờ để ra ngoài ngắm trời. Trên bàn cờ, quân đen quân trắng giăng khắp nơi, sát khí nghiêm nghị.

“Sĩ Nguyên, dị biến thiên tượng này, huynh nghĩ sao?” Người nói chuyện là một thanh niên ngoài hai mươi tuổi, có phong thái như thần tiên, dung mạo tuấn mỹ phi thường. Trong tay phe phẩy quạt lông, mái tóc phiêu dật bay theo gió, thoạt nhìn cứ như một công tử phong lưu lỗi lạc vậy.

Thanh niên bên cạnh chàng lại có vẻ ngoài xấu xí lạ thường. Cái xấu này không phải vì quá mức dung tục, mà là khi đứng cạnh vị công tử áo trắng kia mà thôi. Thế nhưng chàng lại chẳng hề bận tâm, thưởng thức quân cờ trong tay rồi nói: “Thiên tượng dị biến, quần tinh mờ mịt. Vài hôm trước, quẻ bói thiên cương đã cho thấy thiên cơ có biến, ắt hẳn là có anh chủ xuất thế. Ta dự định đi tìm anh chủ ấy, phò tá ngài hoàn thành đại nghiệp thống nhất thiên hạ. Khổng Minh, ngươi thì sao? Chi bằng cùng ta đi, đường đi cũng bớt phần cô quạnh.” Khi nói chuyện, dáng vẻ chàng tuy tùy ý, nhưng lại toát lên một tia khí phách và tự tin, thoạt nhìn có vẻ hơi buồn cười.

Hai người này chính l�� Chư Cát Lượng và Bàng Thống, hai nhân vật được mệnh danh Ngọa Long Phượng Sồ, trong giới thế gia Kinh Tương, hầu như không ai là không biết tên.

Chư Cát Lượng cười cười nói: “Cuộc sống điền viên yên bình, hòa thuận, ta bây giờ còn không nghĩ rời đi.”

Bàng Thống cười mắng một tiếng đầy trêu chọc: “Ta còn lạ gì ngươi, nếu ngươi muốn quy ẩn thì sao còn cho người đi tìm hiểu chuyện bên ngoài? Sao lại cả ngày cứ nhìn bản đồ mà thở dài? Ngươi chớ không phải là còn muốn làm Khương Thái Công ẩn mình chờ thời? Hay vẫn còn ôm hy vọng vào Lưu Bị?” Nói đến đây, Bàng Thống dừng một chút, thần sắc nghiêm túc nói: “Ngươi chớ để ôm quá lớn hy vọng. Nếu thiên tượng không đổi, có lẽ Lưu Bị sẽ thực sự đến mời ngươi để rồi cùng nhau làm nên nghiệp lớn. Nhưng ngươi chớ quên, Lưu Bị cho dù có ngươi phụ tá, cùng lắm cũng chỉ cát cứ một phương, muốn nhất thống thiên hạ thì khả năng lại vô cùng nhỏ bé. Chuyện này cả ngươi và ta đều rõ, huống hồ giờ đây thiên tượng lại mờ mịt, tương lai của Lưu Bị còn chưa biết ra sao. Sao ngươi không cùng ta đi phò tá anh chủ, cũng không phụ tấm lòng và bản lĩnh của ngươi?”

Chư Cát Lượng cười khẽ một tiếng nói: “Ta làm sao lại không biết điều đó? Chỉ là giữa Hoa Hạ mịt mờ này, anh chủ đâu phải dễ tìm, thà rằng làm một Khương Thái Công ẩn mình chờ thời.”

Bàng Thống cười ha ha: “Nói nửa ngày thì ra vẫn là cái bản tính ngạo khí của ngươi đang quấy phá, không chịu hạ mình. Trong số chúng ta, tài năng của ngươi là cao nhất, nhưng cũng là người ngạo khí nhất. Ngươi như vậy rất dễ bỏ lỡ cơ hội đấy.”

Chư Cát Lượng vẻ mặt kiên quyết nói: “Nếu là hắn đến điểm ấy mà cũng không làm được, ta cho dù chủ động đi cũng không thể phát huy tài năng của ta, như vậy ta thà rằng sống nốt quãng đời còn lại nơi núi rừng.” Những lời nói vang vọng trên núi rừng, lâu dần, khiến một đàn chim bỗng cất cánh bay đi.

Bàng Thống trầm mặc một lúc, rồi trịnh trọng nói: “Chỉ riêng những lời này thôi, ta tương lai nếu tìm được anh chủ, nhất định sẽ để ngài ấy đích thân đến mời ngươi.”

“Tất cả đều tùy vào thiên ý, chuyện tương lai ai mà nói trước được.” Chư Cát Lượng nhẹ giọng nói, trong giọng nói mang theo vài phần quật cường lẫn cảm kích.

Bàng Thống cười cười, không nói gì.

Hai người cứ như vậy đứng, mãi cho đến khi mây đen tan hết, ánh sáng trở lại bao trùm mặt đất mới quay trở về phòng.

Chỉ thoáng chốc hắc ám ấy, cũng chỉ khiến một số ít người chú ý, trong khi số người nhận ra thiên hạ tương lai có thể thay đổi vì màn mây đen che lấp trời ấy lại càng ít hơn. Đối với những người ấy, đó là kỳ ngộ, là sự chuyển mình của vận mệnh. Còn đối với những người khác, đây chẳng qua là mây đen che khuất tinh nguyệt, ở giữa mùa hè, hiện tượng này cũng thường xuyên xảy ra. Còn về việc vì sao lại xuất hiện vào lúc này, thì đó không phải là điều họ bận tâm. So với những người đó, những ai không phát hiện ra dị tượng này lại càng hạnh phúc hơn, bởi họ sẽ không vì thế mà phải bận lòng.

Bởi vậy, trận mây đen che lấp trời này chẳng gây ra nhiều sóng gió, rồi cũng tan vào hư không.

Tuy nhiên, bên trong thành Tương Dương l��i không hề yên bình. Bởi vì ba ngày trước, con trai Lưu Biểu là Lưu Kỳ đột nhiên ngã bệnh, sau đó không hề tỉnh lại.

Lúc đầu cũng không gây chú ý đặc biệt, nhưng sau hai ngày, Lưu Kỳ vẫn hôn mê bất tỉnh. Những thầy thuốc danh tiếng ở Tương Dương đều được mời đến, ai cũng nói là do ưu sầu quá độ, nhưng người thì vẫn hôn mê không tỉnh. Thành Tương Dương vì thế mà bắt đầu dậy sóng.

Đến ngày thứ ba, mọi người đã bắt đầu lo lắng cho bản thân hoặc gia tộc mình, bởi vì Lưu Biểu tổng cộng có ba người con: con trai cả Lưu Kỳ, thứ tử Lưu Tông, và con trai thứ ba Lưu Tu.

Lưu Tu không cần phải nói, vừa không phải con trưởng, mẫu thân lại chết sớm. Một người đơn độc không nơi nương tựa thì không thể kế thừa vị trí của Lưu Biểu, đương nhiên bị mọi người loại trừ khỏi vòng tranh giành.

Lưu Kỳ là con cả, theo lẽ thường, Lưu Kỳ sẽ kế vị, danh chính ngôn thuận. Tuy nhiên, Lưu Kỳ cũng không có thế lực mẫu tộc ủng hộ. Dù hiện tại có thế lực do Y Tịch cầm đầu ủng hộ, nhưng đa phần bọn họ xuất thân từ hàn môn, dù có chút danh vọng nhưng không có nhiều thực lực. Khi tranh đấu với Lưu Tông liền có vẻ yếu thế hơn.

Mà Lưu Tông tuy rằng là thứ tử, nhưng mẫu thân chàng xuất thân từ Thái thị. Thái thị là gia tộc lớn nhất Kinh Châu sau Lưu Biểu, thế lực này vô cùng hùng mạnh. Hơn nữa, Lưu Tông từ nhỏ lại thông minh, được Lưu Biểu sủng ái sâu sắc, khả năng kế vị liền lớn hơn Lưu Kỳ nhiều.

Vốn dĩ những chuyện này phải đợi Lưu Biểu quyết định, nhưng giờ đây Lưu Kỳ có thể sẽ chết bệnh. Điều này khiến họ không thể không nhanh chóng chạy đến thể hiện lòng trung thành. Vì vậy, hai ngày nay, Tương Dương thành đón tiếp các chuyến thăm viếng tặng lễ tấp nập lạ thường.

Tuy nhiên, trận phong ba này đã kết thúc khi Lưu Kỳ tỉnh lại, ít nhất thì bề ngoài thành Tương Dương đã trở lại yên bình.

Mọi bản dịch từ đây về sau thuộc bản quyền của truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.