Sau nhiều ngày hành quân, Lữ Bố cùng đoàn người mới về tới sơn cốc Cửu Nguyên. Dọc đường phải ăn dè xẻn, thế mà ai nấy đều đói lả. Lúc rút lui, họ chỉ mang theo lương khô đủ dùng trong sáu ngày. Nhưng vì vừa mệt vừa đói, họ phải mất đến tám ngày mới về tới nơi, nên việc ăn dè xẻn chỉ đủ giúp mọi người cầm cự.

Ai nấy đều đói, nhưng duy chỉ có Mã Siêu là không bị đói. Theo quân lệnh, mọi người chỉ mang theo tám ngày lương khô. Riêng Mã Siêu, vì sợ đói, đã tự ý chuẩn bị thêm bốn ngày nữa, nhờ vậy mà cậu ta không phải chịu đói.

Cuối cùng cũng về đến nhà. Nhìn thấy sơn cốc thân thuộc sau hơn mười ngày xa cách, Mã Siêu bỗng cảm thấy một sự thân thiết đặc biệt. Sau một ngày nghỉ ngơi tại sơn cốc, khi kiểm kê nhân số, Mã Siêu mới bàng hoàng nhận ra, trong số những người trở về không còn Tôn Nghĩa, Hác Dương, Vương Đạt và nhiều gương mặt quen thuộc khác. Ngay cả Hoàng Bân, đối thủ của cậu trong các buổi diễn luyện, cũng không thấy đâu. Chỉ có một đáp án duy nhất: tất cả bọn họ đã chết trận tại Đạn Hãn Sơn, vĩnh viễn không thể quay về. Mã Siêu đau lòng một thời gian, nhưng cậu biết, đau lòng cũng chẳng ích gì. Thực tế đúng là như vậy, nhưng ít ra Tôn Nghĩa và Vương Đạt đã kịp hóa giải ân oán trong khoảnh khắc cuối cùng, đó cũng là điều an ủi.

Lữ Bố lại ra lệnh toàn quân tập trung tại thao trường. Mã Siêu cùng mọi người đi đến. Sau khi tất cả đã tề tựu, Lữ Bố lớn tiếng nói: "Các huynh đệ, chúng ta đã trở về! Thế nhưng, đa số huynh đệ đã không thể quay về. Tuy vậy, sự hy sinh của họ không hề vô ích, máu của mọi người đã không chảy uổng phí. Mọi người hãy nhìn đây!" Nói đoạn, Lữ Bố giơ cao một thủ cấp bằng tay phải.

"Đây chính là thủ cấp của Đàn Thạch Hòe, thủ lĩnh Tiên Bi! Ta đã mang nó về đây để tế điện các huynh đệ đã khuất của chúng ta!" Dứt lời, ông lệnh người treo thủ cấp của Đàn Thạch Hòe lên đỉnh quân kỳ của Tịnh Châu quân. Đáng tiếc cho Đàn Thạch Hòe, một đời kiêu hùng, thủ lĩnh của Tiên Bi, cuối cùng lại phải chịu kết cục như vậy.

Phía dưới, các sĩ tốt sôi trào, đồng loạt hô to: "Phi Tướng! Phi Tướng! Uy vũ! Uy vũ!" Đàn Thạch Hòe có thể nói là kẻ thù không đội trời chung với người Tịnh Châu, bởi vậy cái chết của hắn đã mang lại sự phấn khích lớn lao cho các sĩ tốt. Hắn đã chết dưới tay chính quân đội của họ, như một sự báo thù cho vô số đồng bào, vô số bách tính đã bị Đàn Thạch Hòe sát hại.

Tiếng hoan hô dưới sân mãi không dứt, cho thấy sự căm ghét của mọi người đối với Đàn Thạch Hòe đã đến mức độ nào.

Lữ Bố giơ cao tay trái, tiếng reo hò liền ngưng bặt. "Các huynh đệ, ngày mai ta cùng các vị chủ tướng sẽ xuất hành. Trong mấy ngày chúng ta vắng mặt, mong mọi người giữ gìn doanh trại thật tốt, chờ chúng ta trở về!" Dứt lời, Lữ Bố trở về quân trướng, các sĩ tốt phía dưới cũng ai nấy về doanh.

Sáng sớm hôm sau, Lữ Bố cùng ba người khác cưỡi ngựa xuất phát. Lý do là bốn người, bởi Trương Dương đã đưa Mã Siêu đi cùng. Mấy ngày nay tâm tình Lữ Bố khá tốt, vả lại Mã Siêu cũng từng giúp ông, nên khi thấy có thêm một người, ông cũng không nói gì. Cao Thuận vốn là người ít nói, Lữ Bố đã không ý kiến thì dĩ nhiên ông ta cũng chẳng nói thêm lời nào.

Họ cưỡi ngựa đi suốt hơn một ngày đường, cuối cùng vào chiều ngày mười hai tháng chín, đã tới được điểm đến. Điểm đến của họ là một khu mộ địa hoang tàn, nằm bên ngoài thành Vân Trung, thuộc quận Vân Trung, Tịnh Châu.

Trương Dương nói với Mã Siêu: "Đây là nơi an nghỉ của tất cả tướng sĩ Tịnh Châu đã hy sinh trong trận chiến Vân Trung năm xưa. Phụng Tiên, Phục Nghĩa và cả phụ thân ta cũng đều được an táng tại đây."

Nghe vậy, Mã Siêu lập tức trở nên nghiêm trang cung kính. Đây là nơi an nghỉ của những tướng sĩ vì nước quên thân, đáng được thế nhân kính ngưỡng.

Ba người Lữ Bố đi đến trước ba ngôi mộ bia, Mã Siêu cũng theo sau. Ba người quỳ xuống. Lữ Bố đặt một chiếc hộp gỗ trước mộ bia, mở ra. Mã Siêu nhìn thấy bên trong chính là thủ cấp của Đàn Thạch Hòe. Đây là vật họ cố tình mang đến để tế bái người đã khuất.

Thấy cả ba người đều quỳ xuống, Mã Siêu cũng quỳ theo, nhưng cậu quỳ phía sau Trương Dương.

Chỉ nghe Lữ Bố nói: "Phụ thân, đứa con bất hiếu Lữ Bố đã đến thăm người! Nay con cuối cùng cũng chính tay đâm kẻ thù, báo thù cho người!"

Giọng Lữ Bố nghẹn ngào, Cao Thuận và Trương Dương cũng không cầm được nước mắt. Có thể thấy, mối thù hận đã đè nặng họ suốt bấy nhiêu năm, áp lực mà họ phải chịu quả thực quá lớn.

Sau đó, Lữ Bố còn nói thêm vài điều, đại ý là bấy nhiêu năm không dám đến đây vì hổ thẹn, giờ thì cuối cùng đã có thể đến, rồi ông cũng đã lập gia đình, sau này sẽ dẫn cả vợ và con gái đến thăm.

Cao Thuận và Trương Dương cũng thốt lên vài lời cảm thán. Trong lời nói của Trương Dương, anh còn nhắc đến Mã Siêu. Trương Dương đối với mộ bia nói: "Phụ thân, con vừa kết giao thêm một người bạn, hôm nay cậu ấy cũng cùng đến thăm người!"

Nghe nhắc đến mình, Mã Siêu vội vàng nói: "Bá phụ, con là Mã Siêu, Mã Mạnh Khởi, bạn của huynh Trĩ Thúc. Hôm nay con cùng đến thăm người. Các vị là những người con kính ngưỡng nhất trong đời!" Nói đoạn, Mã Siêu còn dập đầu lạy ba lạy. Những lời Mã Siêu nói đều là thật lòng, kiếp trước cậu kính ngưỡng nhất là các vị tiên liệt cách mạng, điều đó từ trước đến nay chưa từng thay đổi.

Sau khi Mã Siêu vái lạy xong, cậu cùng Lữ Bố và mọi người quỳ thêm một lát, rồi cả bốn người cùng lên ngựa rời khỏi khu mộ địa bên ngoài thành Vân Trung, chuẩn bị trở về sơn cốc Cửu Nguyên. Lúc trở về, họ cũng mang theo thủ cấp. Lữ Bố nói thủ cấp của Đàn Thạch Hòe chắc chắn còn có việc trọng dụng.

Vì không vội vã như lúc đi, họ phải mất gần hai ngày mới về đến sơn cốc Cửu Nguyên. Vừa tiến vào sơn cốc, cả bốn người đều cảm thấy có điều bất thường, nh��ng khi kịp nhận ra thì trời đã tối muộn. Cửa sơn cốc đã sớm bị người chặn lại, xung quanh lập tức bị tầng tầng lớp lớp quân sĩ bao vây. Những người này không phải là quân của họ, mà là Tịnh Châu quân, ước chừng vài ngàn người, đang vây kín bốn người họ.

Bốn người Lữ Bố vừa kịp rút binh khí ra thì nghe thấy một tiếng nói từ bên ngoài vọng vào: "Lữ Phụng Tiên, các ngươi còn không mau xuống ngựa chịu tội!"

Lữ Bố nghe tiếng lòng kinh hãi. Cao Thuận và những người khác có thể không quen thuộc giọng nói này, nhưng ông thì lại rất quen. Kẻ đang nói không ai khác chính là Thứ Sử Tịnh Châu đương nhiệm, Đinh Nguyên Đinh Kiến Dương. Đinh Nguyên đến đây làm gì? Hỏng rồi, ông ta đến đây chắc chắn là vì vụ tập kích bất ngờ Đạn Hãn Sơn làm chấn động triều đình. Giờ ông ta mới tìm tới đây.

Lữ Bố đoán không sai, Đinh Nguyên đến đây chính là vì chuyện đó. Vào mùng một tháng chín, Lữ Bố dẫn quân tại Đạn Hãn Sơn, giết chết Đàn Thạch Hòe của Tiên Bi và mang thủ cấp hắn đi. Đến ngày thứ tư, Thứ Sử Tịnh Châu Đinh Nguyên đã nhận được tin tức xác thực. Ai làm, dẫn theo bao nhiêu quân mã, ông ta đều biết rõ không sót một chi tiết nào. Có thể thấy, Tịnh Châu quân cũng có mật thám trong Vương đình Tiên Bi tại Đạn Hãn Sơn.

Nghĩ lại cũng phải, ngay cả Cao Nhị cũng có thể trà trộn vào, lẽ nào Tịnh Châu quân lại không có ai trà trộn vào sao? Sau khi nhận được tin, Đinh Nguyên vô cùng chấn động. Ông đã biết Đàn Thạch Hòe chết, bởi vào đầu tháng chín, Vương đình Tiên Bi tại Đạn Hãn Sơn đã phát tin, nói rằng Đàn Thạch Hòe chết bệnh. Đinh Nguyên khi đó chẳng hề nghi ngờ.

Trước đó, mật thám đã báo rằng mấy năm nay sức khỏe của Đàn Thạch Hòe vẫn không tốt. Vì thế, khi nghe tin hắn đột ngột qua đời vì bệnh, Đinh Nguyên thấy đó là chuyện rất đỗi bình thường.

Đến rằm tháng chín, sau khi nhận được tin tức xác thực, ông ta vô cùng kinh ngạc. Có một mặt vui mừng, nhưng cũng có một mặt tức giận. Vui mừng là Đàn Thạch Hòe không phải chết bệnh, mà là bị quân Hán giết chết. Điều này thật đáng mặt! Hơn nữa, chính quân sĩ Tịnh Châu đã giết hắn. Xưa nay Đàn Thạch Hòe đã giết biết bao tướng sĩ và dân chúng Tịnh Châu, giờ đây cuối cùng cũng được báo thù.

Đinh Nguyên tuy đã lớn tuổi, nhưng vẫn còn một bầu nhiệt huyết. Nghe những điều này, ông ta cũng cảm thấy sôi sục. Tuy nhiên, điều khiến ông ta tức giận không kém là Lữ Bố Lữ Phụng Tiên này quá to gan, tự ý mộ binh, tự ý dẫn quân tập kích bất ngờ Đạn Hãn Sơn. Ai đã trao quyền cho hắn làm thế? Đây là hành vi trái quân quy, đáng phải chém đầu!

Đinh Nguyên đã từng gặp Lữ Bố vài lần. Thật ra, ông ta khá thưởng thức Lữ Bố vì tài võ nghệ cao cường, tác chiến dũng mãnh và được lòng quân của hắn. Thế nhưng, việc này đã gióng lên hồi chuông cảnh báo cho Đinh Nguyên. Lữ Bố còn chưa có quyền lợi lớn hơn mà đã dám tự ý mộ binh xuất quân, vậy chờ đến khi hắn có chức tước cao hơn, chẳng phải sẽ càng kiêu ngạo sao? Có lẽ sau này, ngay cả vị Thứ Sử một châu như ông ta, hắn cũng sẽ không để vào mắt. Không được, phải chèn ép Lữ Bố một phen để hắn biết điều.

Nghĩ vậy, Đinh Nguyên liền truyền lệnh toàn quân đi tìm Lữ Bố. Tìm kiếm vài ngày, cuối cùng cũng phát hiện ra sơn cốc Cửu Nguyên. Đinh Nguyên điều động một vạn tinh binh, tiếp quản sơn cốc Cửu Nguyên, còn ba trăm quân sĩ Lữ Bố để lại đều đã bị khống chế.

Lúc bốn người Lữ Bố đi Vân Trung, không lâu sau Đinh Nguyên đã xuất hiện. Mấy ngày qua, ông ta vẫn luôn mai phục trong sơn cốc, chờ đợi Lữ Bố.

Nghe ra giọng Đinh Nguyên, Lữ Bố càng thêm kinh ngạc. Ông thực sự không ngờ Đinh Nguyên lại tìm đến mình nhanh như vậy. Lữ Bố trước đó cũng đã nghĩ đến, giấy thì không thể gói được lửa, chuyện này sớm muộn gì cũng sẽ bị người khác biết. Vì thế, ông đã mang thủ cấp Đàn Thạch Hòe về, coi như là để sau này có cái đối đáp. Không ngờ, lại dùng đến nhanh như vậy.

Lữ Bố lúc này lại không còn sợ hãi nữa. Ông ta ít nhiều cũng đã hiểu rõ về Đinh Nguyên. Đinh Nguyên Đinh Kiến Dương này tuyệt đối là trung thần của Đại Hán. Đã là trung thần, thì công lao lớn như mình lập được, dù có vi phạm quân quy đi chăng nữa, cũng vẫn có thể lấy công chuộc tội. Hơn nữa, Đinh Nguyên dường như cũng có phần thưởng thức ông ta, chắc hẳn sẽ không dễ dàng ra tay hãm hại.

Phải nói Lữ Bố là người biết động não phân tích vào những thời khắc mấu chốt. Đinh Nguyên quả thực không nỡ giết hắn, điểm này Lữ Bố đã đoán đúng. Lữ Bố nghĩ đoạn liền lập tức xuống ngựa, kích họa cũng được ông ta đặt ngay trên lưng ngựa. Cao Thuận, Trương Dương và Mã Siêu thấy vậy, cũng đành xuống ngựa theo.

Các sĩ tốt vây quanh liền giữ chặt lấy họ, vừa định trói lại thì nghe Đinh Nguyên nói: "Không cần trói, trực tiếp giải họ vào trướng của ta!"

"Vâng!" Các sĩ tốt đồng thanh đáp rồi giải bốn người Lữ Bố vào đại trướng của Đinh Nguyên. Trong đại trướng, ngoài Đinh Nguyên ngồi ở giữa, phía dưới còn có mỗi bên một người.

Sau khi các sĩ tốt giải bốn người Lữ Bố vào đại trướng, Đinh Nguyên khoát tay ra hiệu: "Các ngươi lui xuống đi!"

"Vâng!" Các sĩ tốt lĩnh mệnh cáo lui.

"Lữ Phụng Tiên, ngươi có biết tội của mình không?" Đinh Nguyên chất vấn Lữ Bố.

"Bố vô tội!" Lữ Bố ngẩng đầu, nhìn thẳng Đinh Nguyên đáp.

"Hừ!" Đinh Nguyên hừ lạnh một tiếng: "Giả truyền quân lệnh chiêu binh, tự ý tập kích bất ngờ Đạn Hãn Sơn, đây đều là tội chết. Ngươi còn dám nói mình vô tội sao?"

"Phải, tất cả đều do một mình ta làm. Muốn giết thì cứ giết, không cần ngần ngại!" Lúc này, Lữ Bố tỏ ra vô cùng kiên cường.

"Được lắm! Người đâu, lôi Lữ Bố ra ngoài trướng chém đầu!" Theo lệnh Đinh Nguyên, hai tên sĩ tốt từ ngoài trướng bước vào, chuẩn bị giải Lữ Bố ra pháp trường.

"Phụng Tiên, ngươi cớ gì phải đến nông nỗi này!" Cao Thuận bên cạnh mở lời.

"Phải đó, Phụng Tiên, nếu chết thì chúng ta cùng chết. Việc này cả ba chúng ta đều có phần!" Lời này là Trương Dương nói.

Thế nhưng, Lữ Bố thậm chí không thèm nhìn họ, vẫn ưỡn cổ hô lớn với Đinh Nguyên: "Tất cả mọi chuyện đều do một mình ta làm. Muốn giết thì giết mau, đừng chần chừ!"

"Ồ? Ngươi cũng cứng đầu ra phết. Ngươi muốn ta giết ngươi ư? Vậy ta sẽ không giết! Các ngươi lui xuống đi!" Đinh Nguyên lại ra lệnh cho các sĩ tốt rời khỏi đại trướng.

"Ta biết các ngươi đều có phần, nhưng yên tâm, không ai thoát được đâu!" Đinh Nguyên nói với bốn người.

"Thứ Sử Đinh, không biết tội danh vi phạm quân pháp này có công chuộc tội được không?" Lữ Bố hỏi.

"Ngươi có công lao gì mà dám nói mạnh miệng như vậy?" Đinh Nguyên hỏi ngược lại.

"Có công giết Đàn Thạch Hòe! Thủ cấp của hắn hiện đang ở trên ngựa của ta!" Lữ Bố kiêu ngạo nói.

"Mang lên đây!" Đinh Nguyên ra lệnh. Chẳng mấy chốc, một sĩ tốt liền bưng tới một chiếc hộp gỗ.

Đinh Nguyên mở ra xem, quả nhiên đúng là thủ cấp của Đàn Thạch Hòe. Thuở trẻ, Đinh Nguyên từng gặp Đàn Thạch Hòe nên ông nhận ra ngay đó là ai. Quả nhiên là hắn! Được lắm Đàn Thạch Hòe, ngươi cũng có ngày hôm nay! Vô số tướng sĩ, vô số bách tính Tịnh Châu đã ngã xuống, giờ đây cuối cùng cũng có thể yên giấc ngàn thu. Đinh Nguyên nghĩ đến đó, khóe mắt đã ươn ướt. Nếu không phải Lữ Bố đã trái quân quy, ông ta thật sự muốn ôm chầm lấy Lữ Bố.

"Đúng là thủ cấp của Đàn Thạch Hòe không sai, nhưng làm sao ngươi chứng minh chính ngươi đã giết hắn? Vương đình Tiên Bi ở Đạn Hãn Sơn vẫn nói Đàn Thạch Hòe chết bệnh cơ mà!" Đinh Nguyên chất vấn. Đương nhiên ông ta biết rõ mọi chuyện là như thế nào, nhưng vẫn muốn làm khó Lữ Bố một chút.

"Ha ha ha ha, Thứ Sử Đinh, người hồ đồ quá! Ta Lữ Phụng Tiên dẫn một ngàn tinh binh tập kích bất ngờ Đạn Hãn Sơn, giết chết Đàn Thạch Hòe. Lẽ nào Vương đình Tiên Bi dám thừa nhận chuyện này sao? Một ngàn quân Hán dưới mí mắt mười lăm vạn tinh nhuệ đã giết chết thủ lĩnh của họ. Nếu người là Vương đình Tiên Bi, người có thừa nhận không? Thứ Sử Đinh, người vẫn nên giết ta đi. Đáng tiếc cho Lữ Phụng Tiên ta, lại chết dưới tay vị Thứ Sử hồ đồ như người!" Lữ Bố nói với vẻ khái khái hy sinh, nhưng trong mắt Đinh Nguyên lại lóe lên một tia tinh quang.

"Được lắm! Lữ Bố, nếu ngươi đã muốn chết, vậy Thứ Sử này sẽ thành toàn cho ngươi! Người đâu, lôi Lữ Bố ra ngoài trướng chém đầu thị chúng!" Đinh Nguyên vừa dứt lời, người ngồi phía bên trái lập tức quỳ xuống.

"Khoan đã! Lữ Phụng Tiên tuy có lỗi với quân quy, nhưng xét công hắn đã giết Đàn Thạch Hòe là rất lớn, xin Thứ Sử rủ lòng thương, tha cho hắn một mạng!" Người này nói với giọng dứt khoát. Người ngồi phía bên phải thấy vậy cũng quỳ xuống, thỉnh cầu: "Xin Thứ Sử rủ lòng thương, tha cho hắn một mạng!"

"Này..." Đinh Nguyên vốn dĩ không muốn giết Lữ Bố, giờ thuộc hạ lại cho ông ta một cái cớ để xuống nước. Ông ta liền thuận thế nói: "Thôi được, hôm nay nể mặt hai vị đã cầu tình, ta tha cho ngươi một mạng. Nhưng tội chết có thể miễn, tội sống khó thoát. Kể từ hôm nay, Lữ Bố sẽ bị giáng làm thứ dân, còn Cao Thuận, Trương Dương và Mã Siêu mỗi người giáng hai cấp!"

Cao Thuận, Trương Dương và Mã Siêu đồng loạt tạ ơn. Chỉ có Lữ Bố có vẻ mơ màng, thất thố. Bị giáng làm thứ dân còn khó chịu hơn cả bị giết.

"Tất cả lui xuống đi!" Đinh Nguyên nói. Bốn người Lữ Bố liền lui ra ngoài.

Họ trở về quân trướng của mình để sắp xếp đồ đạc. Lữ Bố đã bị giáng làm thứ dân thì không còn tư cách ở lại quân doanh nữa, dĩ nhiên phải thu xếp rời đi. Thế nhưng, nhìn vẻ mặt ông ta lúc đó, rõ ràng là không cam lòng. Cao Thuận và Trương Dương liền khuyên giải. Thật ra, trong thâm tâm họ cảm thấy thoát chết được đã là may mắn lắm rồi.

Đúng lúc này, Đinh Nguyên từ ngoài trướng bước vào.

Nội dung này được Truyen.free trân trọng chuyển ngữ và giữ bản quyền.