Đào Thương Nhân và Đào Ứng, hai anh em này, quả nhiên vừa chập tối đã được cha dặn rời Đàm Huyện. Dù là hạng công tử bột, nhưng đến lúc này, họ cũng không dám cãi lời cha. Dĩ nhiên, cùng rời đi với họ còn có vị kiếm khách du hiệp kia, người được Đào Khiêm sai phái, cố ý đi theo bên cạnh để âm thầm bảo vệ hai anh em.

Thật ra, việc này Lưu Bị đều đã biết. Ông ta kh��ng biết quá nhiều chuyện, nhưng cũng biết hai người con trai của Đào Khiêm đã nhân lúc đêm tối mà rời khỏi Đàm Huyện. Tuy nhiên, Lưu Bị chẳng hề bận tâm hay can thiệp gì đến chuyện này, bởi đối với ông ta, Đào Thương Nhân và Đào Ứng chẳng đáng bận tâm. Việc ông ta cần làm lúc này là trực tiếp đi tìm Đào Khiêm.

Dù sao thì hôm nay hai người con của Đào Khiêm cũng đã rời đi, nên Lưu Bị không thể không đề phòng Đào Khiêm. Nếu Đào Khiêm lúc này liều lĩnh động thủ với mình, thì e rằng ông ta khó lòng chống cự. Bởi vậy, Lưu Bị cũng sợ Đào Khiêm sẽ liều chết như "cá chết lưới rách", nên lúc này ông ta vội vã đi tìm Đào Khiêm. Ông ta biết rằng, chỉ cần Đào Khiêm nhìn thấy mình, ông ta tuyệt đối sẽ không dám hành động thiếu suy nghĩ vào lúc này.

Thực ra, lần này Lưu Bị đã cực kỳ cẩn trọng, bởi Đào Khiêm căn bản chẳng hề chuẩn bị đối phó ông ta. Ông ta sớm đã nhận ra rằng, tuổi già sức yếu, mình tuyệt nhiên không phải đối thủ của Lưu Bị Lưu Huyền Đức đang độ tráng niên chính trị. Bởi vậy, ông ta đã sớm từ bỏ ý định đối phó Lưu Bị. Chớ nhìn hai người con của ông ta đã rời Đàm Huyện tối nay, nhưng trong lòng ông ta nào có ý đồ động thủ với Lưu Bị. Bởi vậy, lần này ông ta bị Lưu Bị oan uổng một phen.

Lúc này, Lưu Bị đã tới chỗ ở của Đào Khiêm. Hôm nay, Lưu Bị vào như vào nhà mình vậy. Bên cạnh ông ta là Thái Sử Từ, chủ yếu là để bảo vệ ông ta. Dù sao Lưu Bị cũng sợ, dù Đào Khiêm đã tuổi cao sức yếu là thật, nhưng ông ta cũng không thể không phòng bị một tay. Ai mà biết được lão già này có thể làm ra chuyện gì. Chẳng ai có thể đảm bảo được.

Mặc dù lúc này không khí đã rất căng thẳng, nhưng phải nói rằng cả Lưu Bị và Đào Khiêm đều có nỗi lo riêng, nên chưa đến lúc vạch mặt nhau. Bởi vậy hai người vẫn cứ như bình thường. Chẳng qua là trong lòng, họ đều đang tính toán những gì, thì chỉ có họ tự mình hiểu rõ nhất.

Đào Khiêm vừa thấy hai người Lưu Bị đến, dù thân thể suy nhược, nhưng vẫn nói: "Hai vị, đến rồi. Mời ngồi!"

Đào Khiêm nói với Lưu Bị, ông ta thấy không có chuyện gì đáng nói, lại biết thân thể mình đã suy yếu, nên chỉ có thể nói những lời đơn giản nhất với hai người họ.

Lưu Bị cười một tiếng, sau đó cũng chẳng khách khí. Ông ta ngồi xuống, còn Thái Sử Từ thì đứng ngay phía sau, không ngồi.

Lúc này, Lưu Bị mới cất lời: "Cung Tổ huynh hôm nay thân thể không khỏe, tốt nhất là nên ít lời thì hơn!"

Đào Khiêm nghe vậy, trong lòng cười lạnh, tự nhủ: "Thân thể không khỏe sao? Ít nói chuyện thì hơn ư? Chẳng lẽ ngươi, Lưu Huyền Đức, lại không biết tình trạng cơ thể ta thế nào sao? Dù ta có khỏe mạnh đi chăng nữa, e rằng ngươi cũng chỉ mong ta chết sớm, phải không! Ít nói chuyện liệu có được không? Tối nay ngươi đã tới đây, chẳng lẽ lại không cho ta nói chuyện với ngươi ư?"

Đào Khiêm khẽ híp mắt một lát, suy nghĩ một lúc, ông ta mới mở mắt ra. Chậm rãi nói: "Huyền Đức, mang binh đến đây vì đại nghĩa, ta cảm kích khôn cùng!"

Lời nói tuy ngắn gọn, nhưng ý nghĩa lại vô cùng rõ ràng, Lưu Bị tự nhiên đều hiểu cả.

Ông ta cười nói: "Cung Tổ huynh cũng quá khách sáo. Tào Mạnh Đức đó, ta vốn tưởng là một người tài ba, hết lòng vì dân Đ���i Hán, nhưng những việc làm của hắn năm ngoái lại khiến ta cảm thấy vô cùng sỉ nhục! Hắn biến Từ Châu yên bình thành nơi người người oán thán, dân chúng lầm than khôn xiết, quả thực là tội thần của Đại Hán, tội nhân thiên hạ! Khi xưa hắn vừa xâm nhập Từ Châu đã lớn tiếng rằng 'kẻ làm việc thiên hạ hãy vì thiên hạ', nay ta, một quan viên Đại Hán, dòng dõi Hán thất, làm sao có thể khoanh tay đứng nhìn chuyện bất nghĩa này!".

Nói nghe thật hùng hồn! Nếu Đào Khiêm không hiểu rõ Lưu Bị thì chắc hẳn đã dễ dàng bị ông ta lừa gạt rồi. Nói trắng ra, Lưu Huyền Đức ông ta chẳng phải là vì chính bản thân mình sao, nhưng từ đầu đến cuối, ông ta không hề nói rằng vì chính mình. Toàn là vì đại nghĩa, vì thiên hạ, vì dân chúng Từ Châu. Đào Khiêm thầm nghĩ: "Nếu ngươi, Lưu Huyền Đức, thật sự là một nhân vật cao quý đến thế, thì nếu ta, Đào Cung Tổ, đã nhìn lầm ngươi, hơn sáu mươi năm nay ta coi như sống uổng rồi. Ngươi nếu là người như vậy, ta tình nguyện móc mắt mình ra để ngươi tùy ý chà đạp."

Đào Khiêm có thể nói gì chứ? Đến nước này, ông ta còn có thể nói gì nữa. Trước lời nói của Lưu Bị, ông ta chỉ còn biết cười gật đầu. Nhưng người sáng suốt nhìn vào sẽ nhận ra, đằng sau nụ cười của Đào Khiêm là biết bao nỗi bất đắc dĩ, cay đắng. Một nhân vật lừng lẫy như Đào Khiêm mà phải ra nông nỗi này, ngay cả Tào Tháo cũng không làm được, chỉ có Lưu Bị mới làm được. Lưu Bị cứ thế âm thầm, lặng lẽ đẩy Đào Khiêm vào thế phải dâng Từ Châu cho mình.

Binh pháp nói "không đánh mà thắng", còn Lưu Bị lại là "nhuần vật vô thanh" (thấm đẫm vạn vật không tiếng động). Một cao nhân thực thụ, đạt đến cảnh giới cao, lặng lẽ mà nhanh chóng thâu tóm cả Từ Châu vào tay. Từ khi Lưu Bị đến Đàm Huyện cho đến tận bây giờ, ông ta chưa từng bộc lộ ý muốn chiếm Từ Châu, cũng chưa hề bày tỏ bất kỳ ham muốn hay mưu đồ gì đối với vùng đất này. Thế nhưng Đào Khiêm lại không thể không dâng Từ Châu cho ông ta, không thể không để Lưu Huyền Đức đảm đương chức Châu Mục Từ Châu.

Sau một lát im lặng, Đào Khiêm mới cất lời: "Con ta chẳng nên trò trống gì, chức Châu Mục này vẫn nên là của Huyền Đức!"

Lưu Bị nghe vậy, trong lòng thầm vui mừng, nhưng ngoài mặt, vẻ mặt ông ta lập tức biến đổi.

Ông ta lập tức đứng lên, nói: "Cung Tổ huynh nói lời này là ý gì? Chẳng phải muốn đẩy Lưu Bị vào chỗ bất nhân bất nghĩa sao? Cung Tổ huynh hãy nghỉ ngơi nhiều hơn, đừng nói những lời như vậy nữa!"

Trong lòng Đào Khiêm cười khổ. "Quá giống nhau, quả thực là... không biết phải nói sao", ông ta chỉ đành bất đắc dĩ đáp: "Vậy thì thôi, tạm thời không nhắc đến nữa."

Đào Khiêm không dám nói thêm lời nào. E rằng nếu còn nói thêm, Lưu Bị thế nào cũng rút bảo kiếm ra 'cắt cổ' mình mất. Đào Khiêm không chỉ sợ, mà còn không chịu nổi cảnh tượng đó.

Hai ngày sau, Đào Khiêm rốt cuộc vẫn không chịu nổi, nhắm mắt xuôi tay. Thật ra, dù ông ta có thể trụ được, nhưng với mối họa lớn mang tên Lưu Bị vẫn còn ở Từ Châu, sớm muộn gì ông ta cũng mất đi tất cả, chẳng còn chút sức lực nào để chống đỡ.

Trước lúc lâm chung của Đào Khiêm, toàn bộ thuộc hạ của ông ta và cả Lưu Bị, đều túc trực bên giường.

Chỉ nghe Đào Khiêm dùng giọng yếu ớt nói: "Huyền Đức, Từ Châu này... xin phó thác cho ngươi."

Lưu Bị làm ra vẻ không hiểu, hỏi: "Cung Tổ huynh sao không truyền lại cho con cháu?"

Đào Khiêm thầm nghĩ: "Đến lúc này rồi, ngươi Lưu Huyền Đức vẫn không thể nói lời thật lòng ư?"

Thế nhưng ông ta vẫn chậm rãi lắc đầu: "Khuyển tử... chẳng nên trò trống gì... không, không được... Huyền Đức... hãy yên tâm."

Ý ông ta là, hai người con trai kia của ông ta chẳng có tài cán gì, căn bản không gánh vác nổi trọng trách Châu Mục này. Nhưng nếu Lưu Huyền Đức đảm đương, ông ta sẽ rất yên tâm.

Lưu Bị nghe vậy, vội vàng nói: "Ôi, như thế làm sao được?"

Tuy nhiên, may mắn là lần này không còn chuyện "cắt cổ", hay nói gì về việc "vùi dập ta vào chỗ bất nghĩa" nữa.

Đào Khiêm khó nhọc nói: "Huyền Đức... xứng đáng... hãy đối đãi tốt... với dân chúng..."

Vì chuyện Tào Tháo tàn sát dân chúng trước đây, Đào Khiêm vẫn luôn hổ thẹn trong lòng, cảm thấy mình có lỗi với bách tính, nên cuối cùng đã nói ra câu ấy. Nói xong, ông ta trút hơi thở cuối cùng.

Lưu Bị òa khóc: "Cung Tổ huynh! Đại Hán ta vừa mất đi một bậc lương đống!"

Toàn bộ thuộc hạ của Đào Khiêm đều không khỏi đau lòng, dù sao thì ít nhất ngoài mặt là vậy, còn thực hư thế nào, chỉ có lòng họ mới biết rõ nhất.

Một lúc sau, Lưu Bị vội vàng lau nước mắt, sau đó quay sang nói với mọi người: "Các vị, hôm nay Cung Tổ huynh vừa mất, chức Châu Mục này, Lưu Huyền Đức ta tài đức nào dám gánh vác, tuyệt đối không thể nhận!"

Tôn Càn vừa nghe, vội vàng lên tiếng: "Huyền Đức công sao lại nói vậy? Chẳng lẽ Huyền Đức công muốn Chủ công không nhắm mắt ư?"

Lưu Bị nghe vậy, có vẻ khó xử nói: "Hôm nay, việc lo tang sự cho Cung Tổ huynh là quan trọng hơn cả. Còn chuyện nhậm chức Châu Mục, ta nghĩ các vị hãy để sau này bàn lại thì hơn!"

Tôn Càn nghe vậy liền vội vàng nói lớn: "Huyền Đức công sao lại như vậy? Chẳng lẽ là chê đất Từ Châu ta, hay là không muốn vì dân chúng Từ Châu mà làm việc?"

"Cũng không phải, chỉ là Bị này tài đức mỏng manh, sao dám gánh vác trọng trách lớn lao này?"

Tôn Càn nghe vậy thì nói: "Nếu ngay cả Huyền Đức công cũng không thể đảm đương chức Châu Mục này, vậy thử hỏi còn ai có thể làm được nữa? Các vị nói có phải không?"

Tôn Càn vừa nói xong, có vài người vốn là thuộc hạ của Đào Khiêm cũng phụ họa theo, ngoại trừ Tào Báo ra, những người khác cơ bản đều ủng hộ Lưu Bị nhậm chức Châu Mục Từ Châu mới của họ.

Lúc này, mọi người vừa nhìn Lưu Bị đang làm ra vẻ khó xử, còn Lưu Bị thì liếc nhìn cha con Trần Khuê và Trần Đăng.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng câu chữ.