Lời tác giả: Xin chân thành cảm ơn quý thư hữu đã dành tặng những lời khen và sự ủng hộ!

“Lời khanh nói không sai, mà quan điểm của ta cũng tương tự. Tuy nhiên, có một điều khanh chưa biết: Trương Tú ở Nam Dương hôm nay đã quy hàng quân ta!”

Nghe chủ công nói vậy, Bàng Đức hai mắt sáng bừng, “Chủ công, việc này vô cùng có lợi cho quân ta. Chỉ là, về phía Tào Mạnh Đức thì...”

Mã Siêu khẽ cười. Tào Tháo không phải hạng người tầm thường, “Vì vậy, chuyện này vẫn cần khanh ra sức!”

“Chủ công cứ việc phân phó, Đức nhất định tuân lệnh!”

Mã Siêu gật đầu, “Hiện giờ Trương Tú và Triệu Vân vẫn đang ở Nhương Huyện. Khanh hãy lập tức mang quân đi trước, đón hai người họ về Trường An! Ngoài năm ngàn binh mã hiện có, ta sẽ bổ sung cho khanh mười lăm ngàn binh mã nữa, cùng đi Nam Dương!”

Bàng Đức gật đầu, “Rõ!”

“Hãy nhớ kỹ, Uyển Thành và Nhương Huyện của Nam Dương tuyệt đối không được để Tào Mạnh Đức chiếm đoạt! Những nơi khác thì không cần quá bận tâm!”

Mã Siêu coi trọng nhất là hai địa phương này, còn những nơi khác thì hắn không đặc biệt chú trọng. Dù sao, nếu muốn chiếm trọn Nam Dương, không những phải giao chiến với Tào Tháo và Lưu Biểu, mà còn phải bỏ ra không ít binh lực để phòng thủ. Đây vốn là vùng đất tứ chiến, hơn nữa Võ Âm lại gần Dự Châu. Hiện giờ, phía tây Nam Dương cũng là địa bàn của Tào Tháo, còn phần phía nam là do Lưu Biểu chiếm giữ. Vì vậy, Mã Siêu muốn chiếm lấy chính là khu vực trung tâm và tây bắc Nam Dương, giáp với Tư Lệ và Hán Trung.

Thực ra Mã Siêu muốn đơn giản hóa vấn đề. Ông ta nghĩ rằng, việc giải quyết vấn đề Nam Dương không nhất thiết phải là chiếm lĩnh toàn bộ Nam Dương quận, vì như vậy chẳng mang lại lợi lộc gì mấy cho mình. Điều ông ta muốn, nói trắng ra, chính là một sự cân bằng. Có thể nói, điều này tương đối có lợi cho cả ba bên. Mấu chốt là, đây chính là phương án giải quyết thích hợp nhất vào thời điểm này.

Tại sao lại nói vậy? Hiện giờ ở Nam Dương có ba thế lực là Tào Tháo, Lưu Biểu và Trương Tú. Người sáng suốt đều nhìn ra được, Trương Tú căn bản không đủ sức để duy trì cục diện thế chân vạc này. Nhưng nay Trương Tú đã quy phục mình, cục diện sẽ biến thành ta, Tào Tháo và Lưu Biểu. Như vậy, thực ra có thể duy trì được sự cân bằng này. Bởi vì ta không phải Trương Tú, không dễ dàng như vậy đâu. Trương Tú chỉ có thể bị Tào Tháo dễ dàng chà đạp, nhưng liệu Tào Tháo có thể dễ dàng chà đạp ta không?

Cho nên, chỉ cần Bàng Đức mang quân tiến vào chiếm giữ Uyển Thành, Nam Dương tất nhiên sẽ có được thái bình tạm thời. Ít nhất những người tài ba trong quân Tào Tháo sẽ tự nhiên nhìn ra rằng, tạm thời ta sẽ không động binh khai chiến ở Nam Dương. Nếu bọn họ cảm thấy có thể đánh thắng ta, vậy thì cứ khai chiến, ta không ngại. Về phần Lưu Biểu, hắn chỉ có thể đối phó với những kẻ như Viên Thuật, Trương Tú. Để hắn tấn công ta ư, dù có cho mượn lá gan, e rằng hắn cũng chẳng dám.

Mấu chốt là ta căn bản không thể bức bách hắn đến trình độ đó. Nếu Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng thực sự muốn khai chiến với ta, vậy đó có thể chính là lúc ta nên tiến binh Kinh Châu.

“Rõ! Ý của chủ công, Đức đã hiểu!”

Bàng Đức hiểu ý chủ công. Tức là, nếu Tào Mạnh Đức muốn khai chiến, thì mình phải bảo vệ bằng được hai thành này.

Sau khi Mã Siêu dặn dò Bàng Đức vài câu, Bàng Đức liền cáo lui.

***

Sau khi Bàng Đức rời đi, Mã Siêu lại cho người tìm Lý Khôi. Không thể để Bàng Đức một mình đi Nam Dương. Dù Bàng Đức bản lĩnh cao cường, Mã Siêu vẫn cần phải phái thêm một mưu sĩ cho ông ta mới yên tâm, và Lý Khôi chính là người ông ta muốn phái đi. Theo Mã Siêu nhận thấy, hai người họ phối hợp sẽ không có vấn đề gì.

Gặp Lý Khôi xong, Mã Siêu cũng đem chuyện Nam Dương nói rõ với ông ta. Nghe xong, Lý Khôi tự nhiên hiểu rõ hơn Bàng Đức.

“Chủ công cứ yên tâm, Khôi nhất định không phụ kỳ vọng của chủ công!”

Mã Siêu gật đầu, ông vẫn rất yên tâm về Lý Khôi. Cứ thế, Mã Siêu dặn dò Lý Khôi vài câu rồi, cùng Bàng Đức mang theo hai vạn quân mã, từ Trường An lên đường đến Nhương Huyện. Dù sao cũng không thể khiến Trương Tú và Triệu Vân chờ quá lâu, chậm thì sẽ sinh biến.

Nếu lúc này Tào Tháo mang đại quân tái tấn công Trương Tú, chỉ sợ dù có Triệu Vân, cũng chưa chắc giữ được. Hơn nữa, lần này Trương Nhậm bắt hết thủ hạ của người ta đi rồi. Tào Tháo có lẽ không có cảm giác gì quá lớn, dù sao Lưu Diệp vốn dĩ không được ông ta coi trọng. Nhưng các tướng lĩnh trong doanh Tào sẽ không dễ dàng nuốt trôi cục tức này, tính khí của những người đó vốn rất nóng nảy, cho nên...

***

Mấy ngày sau, Trương Tú và Triệu Vân đã đến Trường An. Hai người trở về, tất nhiên là lập tức đến yết kiến Mã Siêu.

Mặc dù Trương Tú đã không phải lần đầu tiên tiếp xúc với Mã Siêu, nhưng lần này đã quy phục người ta, nên thái độ không thể không hạ thấp.

“Chủ công, xin nhận thuộc hạ một lạy!”

Mã Siêu vội vàng đỡ Trương Tú dậy, sau đó cười lớn nói: “Tốt! Tướng quân có thể đầu quân cho ta, quả là một điều may mắn lớn cho quân ta!”

Quả thật, Trương Tú dù sao cũng là một nhân tài. Mấu chốt là ông ta còn là sư huynh của Trương Nhậm và Triệu Vân. Thân phận này đối với Mã Siêu mà nói quả thật rất quan trọng. Ba người họ không phải những kẻ bạc tình bạc nghĩa, ngược lại còn rất coi trọng tình cảm. Cho nên, hôm nay cả ba đều dưới trướng mình, vậy còn lo gì họ không hết lòng vì mình chứ?

***

Năm Kiến An thứ tư (năm 199 Công Nguyên), Viên Thiệu cuối cùng cũng xuất binh tiêu diệt Công Tôn Toản ở U Châu.

Thực ra, trận chiến giữa hai người họ đã bắt đầu từ năm Kiến An thứ ba.

Việc Công Tôn Toản bại vong là điều tất yếu. Thứ nhất, ông ta không có thuộc hạ tài giỏi như Viên Thiệu, quân đông tướng mạnh. Mấu chốt là dưới trướng ông ta không có mưu sĩ nào ra hồn. Thực ra U Châu không phải không có nhân tài, nhưng người ta kh��ng chịu vì ngươi mà cống hiến thì ngươi biết làm sao? Thứ hai, những người dưới tay ông ta thực sự không quá trung thành. Những kẻ thật sự trung thành với ông ta thì chỉ đếm trên đầu ngón tay. Cho nên, nếu Công Tôn Toản hôm nay còn có thể đánh bại Viên Thiệu thì mới là lạ.

Viên Thiệu coi như đã ngủ đông khá lâu, nhưng không phải vì ông ta sợ Công Tôn Toản, mà là ông ta vẫn luôn tích lũy lực lượng. Chẳng phải trong chốc lát đã tiêu diệt Công Tôn Toản rồi sao?

Mấy năm trước đó, Công Tôn Toản tổng cộng hai lần đại bại dưới tay Viên Thiệu, nhưng ông ta không rút ra được bài học nào. Bề ngoài thì thế lực hai người dường như không chênh lệch nhiều, nhưng người sáng suốt đều biết rằng, thực lực thật sự của Công Tôn Bá Khuê đúng là không bằng Viên Bổn Sơ. Nếu không, tại sao người ta đều cho rằng Viên Thiệu rất có thực lực, trong khi đó, lại chẳng mấy ai cho rằng Công Tôn Toản rất có thực lực chứ?

Sau đó hai phe cũng không có đại chiến nào đáng kể, chỉ là những va chạm nhỏ nhặt mà thôi. Nhưng lần này, Viên Thiệu lại một lần nữa phát động đại chiến, và Công Tôn Toản cuối cùng không giữ được.

Năm Kiến An thứ tư (năm 199 Công Nguyên), Công Tôn Toản binh bại, thân vong một cách dễ dàng. Thiên hạ đến đây mất đi một phương chư hầu.

Theo sự bại vong của đại bá chủ phương Bắc Công Tôn Toản, Viên Thiệu cuối cùng đã thừa thắng truy kích, ngoại trừ Liêu Đông, ông ta hoàn toàn chiếm cứ bốn châu U, Ký, Thanh và Tinh. Thế lực của ông ta cũng phát triển đến cả bốn châu này, nhất thời danh tiếng vang dội, vươn lên trở thành chư hầu có thế lực lớn nhất thiên hạ.

Thế nào là thế lực? Người trong thiên hạ cho rằng chiếm được địa bàn càng nhiều, thế lực càng lớn. Vậy nên Viên Thiệu chiếm bốn châu, dĩ nhiên ông ta là người có thế lực lớn nhất được công nhận.

***

Khi Viên Thiệu phát triển địa bàn, Mã Siêu không hề có động thái nào, bởi vì ông ta có suy nghĩ riêng của mình.

Ông ta tất nhiên có thể nhân cơ hội mang quân vào Tịnh Châu, chiếm lấy nơi đây, nhưng ông ta lại không làm vậy. Bởi vì đối với Mã Siêu mà nói, việc chiếm Tịnh Châu không phải đặc biệt khó khăn. Cái khó là, nếu đã trở thành chư hầu với thế lực lớn mạnh đến vậy, mình sẽ dễ dàng trở thành cái đích để mọi người chỉ trích.

Hãy xem Viên Thiệu Viên Bổn Sơ hôm nay, ông ta đã hoàn toàn chiếm cứ bốn châu U, Ký, Thanh và Tinh. Mà lúc này, áp lực lớn nhất không phải là mình, mà là Tào Tháo.

Bởi vì trước đây vốn dĩ mình gây áp lực lớn nhất cho hắn, nhưng hiện nay thế lực Viên Thiệu bỗng nhiên trở nên lớn mạnh như vậy, thì Viên Thiệu lại trở thành người gây áp lực lớn nhất cho hắn. Dù sao, nếu mình tấn công Tào Tháo, hôm nay cũng chỉ có thể xuất binh từ Nam Dương và Tư Lệ. Còn Viên Thiệu thì sao, ông ta có thể xuất binh từ Ký Châu và Thanh Châu. Chủ yếu là hiện nay ông ta đã hùng cứ bốn châu, thế lực lớn mạnh, thực lực hùng hậu.

Dù sao, Mã Siêu và Tào Tháo hai người cũng chỉ mới chia nhau chiếm cứ ba châu, nhưng Viên Thiệu một mình đã chiếm bốn châu. Nên hiện nay Viên Thiệu mới là đối tượng Tào Tháo cần đề phòng nhất, còn Mã Siêu thì chỉ có thể xếp thứ hai.

Mà Tào Tháo lúc này quả thật đã không thể ngồi yên, nên ông ta đẩy nhanh quá trình tiêu diệt Viên Thuật. Dù sao, không tiêu diệt Viên Thuật, ông ta thực s��� không có cách nào đối phó Viên Thiệu và Mã Siêu.

Đối với Tào Tháo mà nói, trước đây, dù ông ta cũng cho rằng Viên Thiệu có thế lực lớn và thực lực mạnh hơn mình. Nhưng khi ông ta dời đô, tiêu diệt Khăn Vàng, sau đó tấn công Viên Thuật, chiếm Dự Châu, rồi chiếm Từ Châu, khiến Lữ Bố bỏ chạy, cuối cùng có được ba châu Duyện, Dự và Từ, cùng với khu vực phía đông Nam Dương, ông ta cảm thấy khoảng cách giữa mình với Viên Thiệu và Mã Siêu hẳn đã được thu hẹp. Nhưng khi Viên Thiệu mạnh mẽ tiêu diệt đại bá chủ phương Bắc Công Tôn Toản, rồi chiếm trọn bốn châu, Tào Tháo lại phát hiện khoảng cách này lại càng lớn hơn.

Tính toán một cách thông thường nhất, ba châu của mình quả thực không phải đối thủ của bốn châu kia, huống chi còn có Mã Siêu ở phía tây đang lăm le. Cho nên Tào Tháo hiểu rõ, lúc này phải nhanh chóng giải quyết Viên Thuật. Mà xung quanh mình hôm nay, ngoài mấy kẻ không thể dễ dàng động binh, thì chỉ còn mỗi Viên Thuật. Cái tên “Khô Cốt trong mồ” này cũng đã đến lúc phải giải quyết triệt để.

Bản dịch tác phẩm này được truyen.free giữ bản quyền toàn bộ.