Kiến An năm thứ tư, tức năm 199 Công nguyên. Mùa hạ, Tào Tháo phái Lưu Bị đi chặn Viên Thuật – kẻ ngụy đế muốn lên phía Bắc, đến Thanh Châu để đầu quân Viên Thiệu.

Quả thực Viên Thuật đã bị Tào Tháo đánh cho không chống đỡ nổi. Nguyện vọng cả đời hắn cũng đã được thực hiện, nhưng cái giá phải trả giờ đây quá đắt. Tuy nhiên, dù vậy, hắn vẫn chưa từng hối hận. Kẻ như Viên Công Lộ tuyệt đối không phải loại người "làm rồi hối hận, hối hận thì đừng làm". Đặc biệt là trong chuyện xưng đế, Viên Thuật hắn vẫn thật sự không hề hối hận một chút nào. Có thể thấy, hắn cố chấp đến nhường nào trong việc chứng tỏ mình có thể sánh ngang Viên Thiệu.

Viên Thuật mang theo tàn binh đi qua Từ Châu, chuẩn bị đến Thanh Châu đầu quân Viên Thiệu. Nói thật, lúc này Viên Thuật đã là "heo chết không sợ nước sôi" rồi. Nhưng tại sao hắn lại muốn lên phía Bắc đầu quân Viên Thiệu? Có thể nói, ngay cả trước khi chết, Viên Thuật cũng không muốn để Viên Thiệu sống yên ổn. Đó chính là suy nghĩ của hắn: mình không được thì cũng phải kéo người khác xuống bùn, dù không dìm chết được đối phương, nhưng cũng không thể để họ sống tốt.

Hắn cho người truyền tin tức mình sẽ đi qua Từ Châu để lên Thanh Châu, và hắn thực sự đã làm như vậy. Về phần tại sao, chính là để Viên Thiệu rước thêm nhiều phiền toái.

Thật ra, ý nghĩ của Viên Thuật rất đơn giản. Đến nước này, hắn nên trách ai? Không phải Tào Tháo Tào Mạnh Đức, không phải Lữ Bố Lữ Phụng Tiên đã bỏ mạng, càng không phải Tôn Sách Tôn Bá Phù của Giang Đông. Mà chính là Viên Thiệu Viên Bổn Sơ – người được ca tụng là thủ lĩnh của Viên gia đời này, nay là Đại tướng quân trong triều, kẻ đã chiếm cứ bốn châu đất.

Viên Thuật hắn thật sự hận a, mối hận lớn. Cả đời này hắn chưa từng cho rằng mình thua kém Viên Thiệu. Nhưng trong mắt người ngoài, ngoài thân phận con trai trưởng của mình, những mặt khác dường như đều không bằng Viên Thiệu. Thực ra, Viên Thuật đang tự lừa dối mình. Dù biết rõ Viên Thiệu mạnh hơn hắn ở nhiều mặt, nhưng miệng hắn chưa bao giờ thừa nhận điều đó. Vì thế Viên Thuật xưng đế, hắn tin rằng thiên hạ sẽ biết mình mạnh hơn Viên Bổn Sơ, và mục đích của hắn đã đạt được.

Nhưng ngày nay mình chỉ còn hơn một trăm tàn binh, không có gì khác. Thế nhưng dù chết cũng không thể buông tha Viên Bổn Sơ. Vậy nên Viên Thuật liền nghĩ ra kế này: lên phía Bắc Thanh Châu, nói là để đầu quân Viên Thiệu. Dù hắn không nghĩ điều này có thể thành công, vì Từ Châu là địa bàn của Tào Mạnh Đức. Nhưng hắn nhất định phải làm vậy, hơn nữa còn sớm tung tin ra ngoài để thiên hạ đều biết ý định này của mình.

Đến lúc đó xem Viên Bổn Sơ sẽ xử lý ra sao. Nếu hắn từ chối, không dung nạp mình. Như vậy, tuy hắn chiếm được cái gọi là đại nghĩa của thiên hạ, nhưng chắc chắn sẽ có kẻ sau lưng nói hắn không màng tình nghĩa huynh đệ. Còn người dưới trướng hắn sẽ nghĩ thế nào? Có thể sẽ có người cho rằng đó là đại nghĩa diệt thân. Nhưng không phải ai cũng sẽ nghĩ như vậy.

Còn nếu hắn dung nạp mình, vậy tức là đối địch với thiên hạ, hơn nữa Viên Bổn Sơ sẽ đối mặt Tào Mạnh Đức ra sao?

Vậy nên, Viên Thuật mang theo tàn binh chạy đến Từ Châu, với tâm tư tìm phiền toái cho Viên Thiệu. Hắn làm ra vẻ muốn đến Thanh Châu.

-----------------------------------------------------

Về phần Viên Thiệu bên kia, khi nghe tin Viên Thuật muốn đầu quân mình, hơn nữa thiên hạ đều đã biết chuyện này, quả thực khiến hắn tức giận vô cùng. Viên Thiệu cũng không muốn nghĩ quá nhiều. Hắn chỉ cảm thấy, Viên Công Lộ này quả thực đầu óc có vấn đề, chuyện thế này mà cũng đi rêu rao khắp thiên hạ sao? Chẳng phải muốn chết à? Thế mà Viên Công Lộ vẫn cứ làm như vậy, đang dẫn binh chạy về Thanh Châu.

Tuy nhiên, sau khi Viên Thiệu cùng mọi người bàn bạc, cuối cùng cũng đi đến kết luận. Trước mặt thiên hạ, Viên Thiệu tuyên bố rõ ràng rằng mình tuyệt đối sẽ không dung nạp kẻ ngụy đế Viên Thuật Viên Công Lộ, bởi hắn đã sớm bị trục xuất khỏi Viên gia, vậy cớ gì mình phải bận tâm đến một kẻ ngoại nhân như vậy. Hắn còn nhấn mạnh lại một lần nữa, rằng Viên Công Lộ là loạn thần tặc tử, là kẻ ai cũng phải tru diệt!

Đương nhiên, những lời này chỉ là để nói với bên ngoài, cho thiên hạ thấy mà thôi. Mưu sĩ dưới trướng Viên Thiệu cũng không phải hạng tầm thường, đâu phải thùng cơm vô dụng.

Còn bên trong, về cơ bản toàn bộ quân Ký Châu đều biết, chủ công thật ra muốn thu nhận người huynh đệ xưng đế kia. Bởi vì chủ công đã cố ý sai người gửi thư cho con trai trưởng của mình là Viên Đàm, người vẫn đóng quân ở Thanh Châu, dặn hắn đợi ở biên giới Thanh Châu và Từ Châu, chờ Viên Thuật đến rồi sẽ tiếp ứng.

Dù sao, chuyện này không thể làm ở Từ Châu, nếu bị người phát hiện, Viên Thiệu sẽ mang tiếng xấu. Một mặt nói không dung nạp Viên Thuật, một mặt lại dung nạp. Nhưng ở biên giới Thanh Châu và Từ Châu thì lại khác, dù sao đó vẫn là địa bàn của mình. Vậy nên dù Tào Tháo có phát hiện, thì cũng làm gì được? Mọi chuyện đều cần bằng chứng, hơn nữa Viên Thiệu ngày nay thế lớn lực mạnh, thật sự không sợ người ta phát hiện điều gì ở biên giới.

Nói thật, đây quả thực có thể xem là một phương pháp vẹn cả đôi đường. Tuy nhiên, suy nghĩ của Viên Thiệu cũng coi như không tệ, đáng tiếc là Viên Thuật cuối cùng vẫn không đến được Thanh Châu của Viên Thiệu. Tất nhiên, dù Viên Thuật có thể đến được Thanh Châu, hắn cũng tuyệt đối sẽ không đi. Bởi vì thật sự đi đầu quân Viên Thiệu, theo nhận định của Viên Thuật, thà rằng mình đi tìm cái chết còn hơn.

-----------------------------------------------------

Ở Từ Châu, trong một căn nhà hoang tàn rách nát, Viên Thuật cuối cùng vẫn bị Lưu Bị dẫn binh đuổi kịp. Viên Thuật vừa nhìn thấy là Lưu Bị, hắn lại cười khổ vài tiếng. Cuối cùng mình lại bị chính kẻ mà mình xem thường nhất chế ngự. Trời trêu người, trời trêu người thay!

Vị hoàng đế Viên Thuật ngày nay, nói cho cùng, cũng chỉ mạnh hơn một chút so với Hán Hiến Đế Lưu Hiệp ngày trước khi chạy loạn khắp nơi mà thôi. Dù sao Lưu Hiệp là vị hoàng đế không có quyền lực, mọi việc cơ bản đều phải nhìn sắc mặt kẻ khác. Còn Viên Thuật, hắn dù sao cũng là ngụy đế có quyền phát ngôn, dù sao cũng là một phương chư hầu. Dù có sa cơ thất thế đến nước này, cũng mạnh hơn Lưu Hiệp một chút.

Đúng như câu "Người sắp chết, lời nói cũng thiện", Viên Thuật biết mình không thể sống được nữa, hơn nữa hắn đã sớm liệu được điều này, nên không có gì bất ngờ. Chỉ là hắn không ngờ rằng, cuối cùng vào giờ phút này lại còn có thể nhìn thấy Lưu Bị Lưu Huyền Đức. Lưu Huyền Đức ngày nay là hoàng thúc Đại Hán, thực hư ra sao vốn chẳng còn quan trọng, miễn là được hoàng đế thừa nhận, tự nhiên cũng được thiên hạ công nhận.

Viên Thuật cười khổ nói: "Không ngờ vào giờ phút này trẫm còn có thể gặp được ngươi, Lưu Huyền Đức."

Viên Thuật không gọi Lưu Bị theo chức tước, nhưng lại tự xưng "trẫm", dẫu sao hắn cũng từng xưng đế. Nhưng xưa là xưa, nay là nay, dù sao hắn đang có chuyện cần cầu Lưu Bị, nên "người dưới mái hiên, không thể không cúi đầu". Dù hắn từng xưng đế, nhưng cũng không thể hiện quá nhiều phong thái đế vương trước mặt Lưu Bị, bởi hắn biết điều đó chẳng có tác dụng gì.

Lưu Bị cũng cười một tiếng, nhưng trong lòng lại không khỏi cảm thán. Đây chính là Viên Thuật Viên Công Lộ, xuất thân bốn đời tam công! Nhớ năm nào, khi chư hầu khởi binh đánh Đổng Trác, Viên Công Lộ hắn oai phong lẫm liệt đến nhường nào. Đáng tiếc nhìn lại hôm nay, lại sa cơ thất thế đến nông nỗi này. Dù xưng là hoàng đế, nhưng cũng chỉ là một hoàng đế thảm hại. Đúng như câu nói "Phượng hoàng sa cơ không bằng gà", quả thực là vậy.

"Lưu Huyền Đức, hôm nay ta đã thua. Trẫm biết mình khó thoát khỏi cái chết, không biết ngươi có thể tha cho mấy chục người bọn họ không?"

Lưu Bị gật đầu: "Được, ta đồng ý với ngươi. Ta nhất định sẽ không giết bọn họ!"

Thái Sử Từ bên cạnh vốn định khuyên can chủ công, nhưng nghĩ rằng chủ công làm việc ắt có tính toán riêng, nên hắn cũng không nói gì.

Viên Thuật nghe xong, liền yên tâm. Dù sao thì Viên Thuật cũng là người biết nghĩ cho thuộc hạ, muốn họ thoát thân. Hắn biết, những người còn ở lại theo mình lúc này đều là những kẻ đặc biệt trung thành, đáng tiếc lại đi theo lầm người. Ban đầu còn hơn trăm người, nhưng đến nay, kẻ trốn đã trốn, người chết đã chết, chỉ còn lại hơn mười người này.

Lưu Bị nhìn Viên Thuật đã già đi mười mấy tuổi, rồi nói: "Viên Công Lộ, niệm tình ngươi cũng là một phương chư hầu, ta thấy ngươi nên tự mình kết liễu đi!"

Viên Thuật gật đầu: "Đa tạ! Lưu Huyền Đức, ta muốn hỏi ngươi một câu."

"Ngươi nói đi!"

"Ta Viên Công Lộ có phải mạnh hơn Viên Bổn Sơ hắn không?"

Lưu Bị nhìn Viên Thuật đã đến nước này rồi, vẫn chưa quên tranh giành cao thấp với Viên Thiệu. Hắn không biết Viên Thuật rốt cuộc là phát điên, hay là ma quỷ ám ảnh. Chuyện này đã cãi vã mấy chục năm, Viên Công Lộ hắn vẫn không dứt được cái cố chấp này ư? Vào giờ phút này nhìn Viên Thuật như vậy, nói thật, Lưu Bị không đành lòng nói thẳng sự thật. Bởi vậy hắn chỉ có thể đáp: "Viên Công Lộ, hôm nay ngươi xưng đế, sau này hậu nhân sẽ ghi chép ngươi là hoàng đế, dù chỉ là ngụy đế. Nhưng Viên Bổn Sơ hắn lại chỉ là một phương chư hầu, vậy nên..."

Nghe được Lưu Bị nói vậy, Viên Thuật nở nụ cười hài lòng, sau đó cầm đoản đao, tự cắt cổ. Viên Thuật dù sao cũng là một phương chư hầu, xuất thân thế gia vọng tộc, chuyện sợ chết cầu xin tha mạng tuyệt đối không phải là Viên Công Lộ hắn có thể làm. Đến lúc này, cái chết đối với hắn chưa chắc đã không phải một sự giải thoát. Sống như Viên Thuật, thật sự quá mệt mỏi.

Viên Thuật vừa chết, binh lính của hắn cũng quỳ xuống, hô lớn: "Bệ hạ!"

Đây đều là những sĩ tốt trung thành. Hơn nữa trước đó Viên Thuật đã cố ý cầu xin Lưu Bị vì bọn họ, nên những sĩ tốt này quả thực rất trung thành.

Lưu Bị nói với những sĩ tốt này: "Các ngươi hãy thu xếp thi thể chủ công của các ngươi, đưa về Nhữ Nam giao cho người của Viên thị tộc, rồi an táng chu đáo!"

Đối với thi thể Viên Thuật, Tào Tháo không nói gì, Hán Hiến Đế cũng không nói gì. Hơn nữa, dù sao Viên Thuật xuất thân thế gia, lại là một phương chư hầu, chuyện bêu đầu chưa đến mức phải làm. Tào Tháo và hắn thời trẻ là bằng hữu, giữa hai người cũng không có thâm cừu đại hận gì, nên Viên Thuật có thể giữ được toàn thây. Thế gọi là "người chết hận tiêu", dù Viên Thuật xưng đế, nhưng hắn vẫn có thể giữ được quyền toàn thây, về với Viên gia.

Còn phần mộ tổ tiên thì e là không thể vào được, thực ra Viên gia có thể nhận thi thể hắn đã là may rồi. Dù sao Viên gia là bốn đời tam công, tính cả Viên Thiệu hôm nay thì phải nói là năm đời tam công. Nhưng việc lại xuất hiện Viên Thuật xưng đế thế này, chính là Viên gia đã đắc tội với thiên hạ, hơn nữa hắn còn bị trục xuất khỏi cửa, vậy nên...

Nhưng chuyện này không phải điều Lưu Bị muốn bận tâm. Sau khi bảo Thái Sử Từ lấy ngọc tỷ của Viên Thuật, hắn liền cho phép các hộ vệ của Viên Thuật mang thi thể của hắn rời đi. Lưu Bị đã hứa không giết họ, tự nhiên sẽ không đổi ý. Lưu Bị là một nhân vật lớn, còn họ chỉ là những kẻ nhỏ bé. Nói đến chuyện "trảm thảo trừ căn", không phải Lưu Bị coi thường, mà là họ còn chưa đủ tư cách. Hơn nữa, những người này đối với Lưu Bị lúc này chỉ có lòng cảm kích, chứ không có oán hận.

Trước là tha mạng họ, nay lại cho phép họ mang thi thể Viên Thuật đi, có thể nói đây đều là đại ân. Mọi người thiên ân vạn tạ Lưu Bị, rồi sau đó rời đi.

Thái Sử Từ có chút không hiểu hỏi: "Chủ công, sao lại để bọn họ đi?"

Ý của Thái Sử Từ rất đơn giản: Đây đều là những hộ vệ trung thành theo Viên Công Lộ, nay tha họ thoát, trở về sẽ giao đãi với Tào Tư Không ra sao đây?

Lưu Bị lắc đầu: "Ta đã hứa với họ, tự nhiên không thể thất hứa!"

"Nhưng Tào Tư Không bên đó thì sao..."

Lưu Bị bí hiểm cười một tiếng: "Ta tự có cách giải thích!"

Thấy vậy, Thái Sử Từ yên tâm. Tuy nhiên, khi nghĩ đến Tào Tháo, người mà vì quân quy có thể bất chấp tình nghĩa. Nhưng chủ công đã nói có cách, vậy chắc chắn là có cách.

Thật ra, đối với Lưu Bị mà nói, hắn vốn dĩ rất thích những người trung nghĩa. Dù những người này đi theo Viên Thuật, nhưng điều đó không ngăn cản được Lưu Bị thưởng thức họ. Nếu là võ tướng, những kẻ không đầu hàng e rằng đã sớm bị Lưu Bị giết. Nhưng vì họ chỉ là những sĩ tốt bình thường, nên Lưu Bị đã tha cho họ. Còn về Tào Tháo, mình có trở về hay không còn chưa chắc, vậy thì sợ gì Tào Mạnh Đức hắn chứ? Trong quân hôm nay mình là chủ soái, nên tự có thể tính toán.

Lưu Bị ngữ trọng tâm trường nói: "Tử Nghĩa, ngươi phải nhớ kỹ, dù chúng ta chỉ tha cho những hộ vệ, sĩ tốt bình thường, nhưng không thể xem thường họ. Hôm nay chúng ta buông tha họ, coi như là kết một thiện duyên, có lẽ ngày sau chúng ta sẽ có lúc cần đến họ!"

Thái Sử Từ nghe vậy, nghĩ bụng: có thể có chuyện này sao? Đại Hán rộng lớn như vậy, còn phải trông cậy vào những người này ư? Dù có gặp lại, đến lúc đó liệu có nhận ra nhau cũng chưa chắc. Nhưng hắn cũng không phản bác Lưu Bị, dù sao những lời chủ công nói cũng không phải hoàn toàn không có lý.

Nội dung này được đội ngũ biên tập truyen.free dày công hoàn thiện.