Trương Phi, Điển Vi, Võ An cùng một tướng lĩnh nữa, cả bốn người họ, theo lệnh chủ công, dẫn ba vạn quân thẳng tiến đến quận Sóc Phương thuộc Tịnh Châu – nơi có dân cư thưa thớt và điều kiện tự nhiên khắc nghiệt nhất.

Thật ra, quận Sóc Phương này cũng dễ dàng chiếm được, nhưng vì nơi đây phần lớn là sa mạc, nên điều kiện tự nhiên của quận này vô cùng khắc nghiệt.

Tuy nhiên, Mã Siêu đã chuẩn bị rất đầy đủ. Hắn sớm bỏ ra số tiền lớn, mời nhiều hướng đạo địa phương ở Tịnh Châu để giao cho Trương Phi và những người đi cùng. Bởi lẽ, nếu không có hướng đạo thì căn bản không thể hành quân, chỉ dựa vào bản đồ thì quả thực vô dụng. Dù đi đường nào chăng nữa, trừ phi vòng qua địa phận của các tộc dị đoan, còn không thì sau khi rời Tây Hà để tiến vào Sóc Phương và chiếm Lâm Nhung thành, nhất định phải vượt qua sa mạc.

Mà nếu đi nhầm đường, lạc lối, một đoàn quân lớn như vậy tiến vào sa mạc rất có thể sẽ không thể thoát ra được. Vì vậy, Mã Siêu không dám để các tướng sĩ dưới trướng mình dễ dàng mạo hiểm. Hắn không chỉ chuẩn bị không ít lương thảo và nước uống, mà còn bỏ ra số tiền lớn mời thêm nhiều hướng đạo, dẫn Trương Phi cùng đội quân của họ tiến về Lâm Nhung thành.

Lâm Nhung thành, trị sở của quận Sóc Phương, trong Đại Hán chắc chắn không phải là thành trì kiên cố, dễ thủ khó công bậc nhất. Nhưng nó tuyệt đối là một tòa thành cực kỳ khó nhằn, bởi tuy hai mặt phía nam và phía bắc thành khá ổn, nhưng hai mặt còn lại đều là sa mạc, thậm chí còn có cả đại sa mạc.

Vì vậy, Mã Siêu nhất định phải có hướng đạo dẫn đường cho Trương Phi và đội quân của họ. Ít nhất Mã Siêu biết rằng, có hướng đạo, họ có thể vòng qua sa mạc, đi đường gần nhất để tiến công Lâm Nhung thành. Mặc dù đi thế nào cũng không tránh khỏi sa mạc, nhưng việc xuyên qua một đại sa mạc hoàn toàn và chỉ đi qua một đoạn sa mạc ngắn, cái nào dễ dàng hơn thì kẻ ngốc cũng biết.

Tại Giang Lăng, Kinh Châu, Kinh Châu mục Lưu Biểu nghênh đón Lưu Bị cùng đoàn người từ xa đến. Đoàn người của Lưu Bị hôm nay đã không còn chỉ có bốn người nữa mà đã đông đúc hơn. May mắn là sau khi chiêu mộ Chu Thương và những người khác, dọc đường họ đã đi qua quận Nam Dương, nơi thế lực của Tào Tháo kiểm soát không quá mạnh. Nếu không, nếu vẫn còn ở Dự Châu, thì thật dễ bị phát hiện tung tích.

Họ sau khi đi qua Nam Dương, Lưu Bị đã đến Nam Quận. Lưu Biểu, khi biết tin, đã đích thân dẫn theo thuộc hạ ra ngoài thành Giang Lăng để đón tiếp Lưu Bị. Nói thẳng ra, đó là để thiên hạ nhìn thấy. Dù sao, mình và Lưu Huyền Đức đều là tông thất nhà Hán, nay Hán thất suy yếu. Nếu là người cùng tông tộc mà không thể hòa thuận, thì Hán thất lại càng khó vực dậy hơn nữa. Huống hồ Lưu Bị tìm đến nương tựa mình, nên mình cũng phải tỏ thái độ, để người trong thiên hạ biết rằng mình, Lưu Cảnh Thăng, vẫn là người trọng đãi hiền tài.

Hai người gặp nhau, Lưu Bị nói với Lưu Biểu: “Cảnh Thăng huynh, tiểu đệ ngưỡng mộ đại danh của huynh đã lâu. Hôm nay được gặp mặt, quả là tam sinh hữu hạnh!”

Những lời này từ miệng Lưu Bị thốt ra, Lưu Biểu tuy biết rõ đây là lời khách sáo, nhưng trong lòng vẫn thật sự rất vui. Dù sao, Lưu Bị Lưu Huyền Đức danh tiếng dưới trời còn hơn cả mình, nên một câu nói của y khiến mình trước mặt thuộc hạ cũng được nở mày nở mặt.

Lưu Biểu thì cười đáp: “Huyền Đức hiền đệ đường xa mà đến, mau, mau theo vi huynh vào phủ trò chuyện đôi lời!”

Vừa nói, Lưu Biểu liền nhiệt tình kéo Lưu Bị vào trong châu mục phủ. Người hiểu chuyện thì biết hai người đây là lần đầu gặp mặt, trước kia chưa từng thấy. Còn người không hiểu chuyện thì cứ ngỡ hai người là cố nhân lâu ngày không gặp. Thật ra mà nói, gọi là cố nhân cũng không phải là hoàn toàn không có lý. Ít nhất trong số tất cả chư hầu trong thiên hạ ngày nay, dòng dõi Hán thất chỉ còn Kinh Châu mục Lưu Biểu và Lưu Bị, không có người thứ ba.

Cho nên, xét từ góc độ nào, thực ra hai người cũng nên thân cận hơn nhiều, dù sao họ đều là người cùng tông tộc, là dòng dõi Hán thất. Mà nói cho cùng, những chư hầu khác, thật ra cũng đều là phản nghịch.

Mọi người cũng theo hai người vào châu mục phủ, sau đó đến phòng khách an tọa. Lưu Biểu trước tiên giới thiệu một lượt các thuộc hạ của mình cho Lưu Bị. Quả nhiên, thuộc hạ của Lưu Biểu quả thật không ít, hoàn toàn không phải Lưu Bị có thể sánh bằng. Sau khi gặp mặt, Lưu Bị cũng sơ lược giới thiệu vài thuộc hạ của mình cho Lưu Biểu, đương nhiên bao gồm cả Chu Thương và Bùi Nguyên Thiệu – hai người mới tìm đến nương tựa ông.

Sau khi mọi người đã chào hỏi nhau, Lưu Biểu liền hỏi Lưu Bị: “Không biết chiến sự Quan Độ hôm nay, Huyền Đức hiền đệ nếu là từ nơi đó đến, chắc hẳn biết chút ít tình hình cụ thể chứ?”

Lưu Bị khẽ mỉm cười: “Lúc tiểu đệ đến, đại quân của Viên Bản Sơ vẫn chưa vượt qua Hoàng Hà, e rằng nay đã sớm giằng co với Tào Mạnh Đức rồi!? Cảnh Thăng huynh hỏi tiểu đệ, chi bằng tiểu đệ hỏi lại Cảnh Thăng huynh thì đúng hơn!”

Lưu Biểu cười một tiếng, vừa nghe Lưu Bị nói, thầm nghĩ: Lưu Huyền Đức ngươi biết thật sự không bằng ta nhiều a. Xem ra lúc ngươi rời đi, Viên Bản Sơ quả thật còn chưa có động thái lớn, mà trong quãng thời gian ngươi gian nan đến Nam Quận, thì Viên Bản Sơ đã sớm giằng co với Tào Mạnh Đức ở Quan Độ rồi. Tuy nhiên hai phe cũng không có động tĩnh gì lớn, khiến người ta khó mà đoán định.

Tuy rằng Lưu Bị không biết những sự tình đã xảy ra sau khi mình rời đi, nhưng vẫn thuật lại cho Lưu Biểu nghe một chút tình hình hai lần giao phong giữa quân Ký Châu của Viên Thiệu và tiền quân Dự Châu của Tào Tháo. Lưu Biểu nghe xong, không khỏi cảm thán, cuộc chiến này quả thật quá xa mình.

Thứ nhất, bản thân mình không hề thích cầm quân tác chiến. Nay Tào Mạnh Đức, Mã Mạnh Khởi đều chẳng mấy quan tâm đến Kinh Châu. Người duy nhất tương đối rảnh rỗi chính là Tôn Sách Tôn Bá Phù ở Dương Châu phía đông, nhưng hiện giờ hắn cũng chưa có thực lực đó. Hơn nữa nghe nói lúc này tình hình nội bộ Giang Đông lại càng rối ren, như vậy đã đủ khiến hắn sứt đầu mẻ trán rồi, lúc này còn đâu thời gian để phát triển địa bàn nữa.

Đến bữa tối, Lưu Biểu đương nhiên đích thân thiết yến khoản đãi Lưu Bị và đoàn người, các thuộc hạ cũng đều tiếp khách.

Lúc ấy Lưu Bị cũng cảm thấy rằng những người ở Kinh Châu này có lẽ đã an nhàn quá lâu rồi, nên căn bản chẳng mấy quan tâm đến chiến sự Quan Độ, cứ như thể không hề liên quan gì đến họ. Lưu Bị thầm nghĩ: Nay Nam Dương bị chia ba, Quan Độ Viên Tào đang đại chiến, mặc dù nói khoảng cách Kinh Châu không phải rất gần, nhưng làm sao có thể không có chút liên quan nào chứ?

Cứ nói Tào Mạnh Đức nếu thắng, sau khi chiếm được địa bàn của Viên Bản Sơ, mà không tiến vào Kinh Châu thì mới là lạ. Huống chi Tây Lương và Hán Trung, đó đều là địa bàn của Mã Mạnh Khởi, mà Mã Mạnh Khởi đối với Kinh Châu liệu có chút tâm tư nào không chứ? Thế mà thật buồn cười, hôm nay mọi người Kinh Châu vẫn cứ thoải mái chén chú chén anh. Chẳng mảy may có ý nghĩ an hưởng thái bình, quên đi ngày gian nguy. Họ cứ nghĩ chuyện đó không liên quan gì đến mình, hôm nay mọi người cứ sống theo kiểu “Hôm nay có rượu hôm nay say” vậy.

Trong lòng Lưu Bị cũng phải thở dài, thầm nhủ: có chủ công nào, ắt sẽ có thuộc hạ như thế.

Ngươi xem Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng đó. Thật uổng là dòng dõi Hán thất, khiến người trong thiên hạ gọi là “Thủ hộ chi chó”. Điều đó không phải không có lý do. Nay nhìn lại, quả thật rất có lý. Hơn nữa, có một chủ công như vậy, nhìn lại thuộc hạ của ông ta, căn bản cũng chẳng khác gì Lưu Cảnh Thăng. Cho nên, thuộc hạ của một “Thủ hộ chi chó”, về cơ bản vẫn là “Thủ hộ chi chó”, mặc dù nói cũng không phải là tuyệt đối, nhưng vài người thuộc dạng 'một bàn tay không thể vỗ thành tiếng'. Làm sao có thể làm nên việc lớn chứ.

Sau dạ tiệc, mọi người lần lượt cáo từ Lưu Biểu và Lưu Bị.

Lúc này, Lưu Biểu đương nhiên cũng sớm nhận ra, vị hiền đệ Huyền Đức này dường như có lời muốn nói chuyện riêng. Vừa hay, ông bèn cho đuổi những người khác đi. Lưu Bị cũng tự nhiên làm vậy, ông đưa mắt ra hiệu cho Thái Sử Từ và vài người khác, họ hiểu ý, sau đó đều cáo từ lui xuống nghỉ ngơi. Trong phủ cuối cùng chỉ còn lại Lưu Biểu và Lưu Bị.

Thấy mọi người đều đã rời đi, Lưu Biểu thầm nghĩ lúc này đã yên tĩnh rồi, nên liền hỏi Lưu Bị: “Hiền đệ có lời gì muốn nói với vi huynh chăng?”

Lưu Bị cười một tiếng. Hai người cũng không uống quá nhiều rượu, nên đều tỉnh táo khác thường. Lúc này, ông nói với Lưu Biểu: “Cảnh Thăng huynh thật sự không có suy nghĩ gì sao?”

Lưu Biểu vừa nghe, thầm nghĩ mình phải có ý tưởng gì ư? “Hiền đệ ý nói là?”

Lưu Bị nhìn biểu tình của Lưu Biểu, trong lòng không khỏi thở dài. Mặc dù Lưu Bị đã thoát thân từ chỗ Viên Thiệu nhờ một kế sách để đến Kinh Châu, nhưng nếu có thể gây phiền phức cho Tào Tháo thì Lưu Bị cũng không hề ngần ngại.

Lưu Bị không nói thẳng điều gì, chỉ trước tiên kể cho Lưu Biểu nghe về việc ông ta ở Hứa Đô từng có chiếu thư áo trong. Lưu Biểu vừa nghe, trong lòng ông ta thật ra cũng không phải không có chút suy nghĩ nào, dù sao thân là dòng dõi Hán thất, nhìn Đại Hán hôm nay như vậy, nếu ông ta có thể vui vẻ mới là lạ. Nhưng dù Lưu Biểu có chút tâm tư này, ông ta ở Kinh Châu cũng không hoàn toàn có quyền quyết định. Với một nửa quyền lực như vậy, có thể quyết định được chuyện gì chứ?

Nói thẳng ra, ông ta còn phải nhìn sắc mặt của nhà họ Thái mà làm việc, đây là sự thật. Kinh Châu mục là Lưu Biểu Lưu Cảnh Thăng, nhưng người có tiếng nói quyết định thì tuyệt đối không phải là Lưu Biểu.

Lưu Bị nhìn Lưu Biểu lúc này đã trầm mặc không nói lời nào. Lưu Bị thầm nhủ, nếu mình có thực lực như Lưu Cảnh Thăng, đã sớm xuất binh rồi, còn ở đây ẩn mình trong Kinh Châu làm gì?

Thế nên, ông nói: “Cảnh Thăng huynh, hôm nay chính là thời cơ rất tốt để binh vào Hứa Đô. Bỏ lỡ rồi, e rằng sẽ không còn cơ hội nữa!”

Lưu Biểu vừa nghe, trong lòng thầm nhủ: Quả nhiên Lưu Huyền Đức nói đến vẫn là chuyện này. Nhưng binh vào Hứa Đô, ngươi thật sự cho rằng Hứa Đô dễ dàng như vậy mà chiếm được sao? Điều cốt yếu là muốn binh vào Hứa Đô, còn phải nhổ bỏ cái đinh Tào Mạnh Đức đang đóng ở Nam Dương trước, sau đó mới có thể tiến vào Dự Châu rồi đến Hứa Đô. Ngay cả khi mình có suy nghĩ đó đi chăng nữa, thì Thái Mạo và phe cánh của ông ta liệu có đồng ý không? Ai mà chẳng biết Thái Mạo là phe thân Tào nhất, căn bản là không thể nào.

Vì vậy, Lưu Biểu đành cười khổ nói với Lưu Bị: “Hiền đệ chắc hẳn cũng hiểu rõ, hôm nay phía đông Nam Dương đã bị Tào Mạnh Đức chiếm giữ. Muốn binh vào Hứa Đô, trước hết phải chiếm lại vùng đất Nam Dương bị Tào Mạnh Đức chiếm đoạt. Mà dù có chiếm lại được, muốn binh vào Hứa Đô còn phải vượt qua các thành ở Dĩnh Xuyên, e rằng rất khó để quân tiến đến Hứa Đô thành!”

Mọi bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, điểm đến của những câu chuyện được kể một cách độc đáo.