Thực ra việc này quả thật rất khó. Dù sao Hứa Đô đều nằm ở phía đông Dĩnh Xuyên, vậy nên việc tiến công Hứa Đô từ Nam Dương ắt phải vượt qua phòng tuyến Dự Châu của Tào Tháo. Tuy nhiên, đừng tưởng Tào Tháo chỉ lo giằng co với Viên Thiệu ở Quan Độ mà lơ là phòng bị, tuyến phòng thủ phía tây Dự Châu của ông ta chưa bao giờ thư giãn cả. Dù sao, phía Tây Nam có Lưu Biểu, còn phía Tây Tư Lệ lại là Mã Siêu, nên Tào Tháo há có thể không phòng bị?

Ít nhất, đối với Lưu Biểu, kẻ được mệnh danh là “chó giữ nhà” này, Tào Tháo tự tin có thể phòng thủ được hắn. Mà Lưu Biểu đã bị thiên hạ gọi là “chó giữ nhà”, Tào Tháo thực sự không thể nào tin rằng hắn có đủ quyết đoán lớn đến mức dám trực tiếp mang quân tiến vào Dự Châu. Hơn nữa, Hứa Đô là kinh đô của Hoàng đế, Lưu Biểu thân là dòng dõi Hán thất, nếu thật sự mang quân đánh vào Hứa Đô, khó tránh khỏi khiến thiên hạ dị nghị. Ít nhất đến lúc đó, Tào Tháo chắc chắn sẽ nắm lấy dư luận, khiến danh tiếng của Lưu Biểu bị tổn hại không nhỏ.

Tuy nhiên, để đề phòng Lưu Biểu, kẻ được coi là “chó giữ nhà” này bất ngờ phản công – mà thực chất chủ yếu là để phòng Mã Siêu ở phía Tây Tư Lệ – Tào Tháo đã sớm bố trí trọng binh ở tuyến phòng thủ phía tây Dự Châu. Nếu không, ông ta đã không thể yên tâm giằng co với quân Ký Châu của Viên Thiệu ở Quan Độ.

Thực ra, không chỉ Tào Tháo, Lưu Biểu ở phía nam Nam Dương, cùng với khu vực Tương Dương phía bắc quận Nam đều bố trí trọng binh. Mã Siêu cũng không ngoại lệ, tại Hà Nam Doãn, vùng phía đông nhất Tư Lệ, đặc biệt là Lạc Dương và Tị Thủy Quan, cũng đều có trọng binh đồn trú. Vậy nên, chẳng phải tất cả bọn họ đều như nhau sao?

***

Lưu Bị vừa nghe lời Lưu Biểu nói, liền hiểu rằng Lưu Cảnh Thăng đang bỏ lỡ cơ hội tốt này mà không dám xuất quân. Đương nhiên Lưu Bị cũng biết, ở Kinh Châu, lời nói của Lưu Biểu không có mấy phần trọng lượng. Tuy vậy, dù lời nói không có trọng lượng tuyệt đối, nhưng ít nhất cũng có một nửa quyền hạn chứ? Bởi vậy, Lưu Bị nhận thấy rằng Lưu Cảnh Thăng chính là đang kiếm cớ cho việc mình không dám xuất quân. Nếu ông ta thực sự muốn tiến công Hứa Đô, thì dù khó khăn đến mấy, cũng không thể nói là không muốn làm. Như vậy cũng là có cái lý của riêng hắn.

Lưu Bị hiểu rõ Tào Tháo có trọng binh ở Dự Châu, nhưng ý của ông không phải là muốn Lưu Biểu chỉ trong chốc lát đã đánh hạ Hứa Đô. Cho dù có đánh hạ được Hứa Đô, liệu có thể giữ được không? Chủ yếu, ý của Lưu Bị là muốn Lưu Biểu gây chút phiền toái cho Tào Tháo, khiến ông ta không thể yên ổn đối đầu với Viên Bản Sơ ở Quan Độ là được rồi. Còn về kết quả đại chiến Viên - Tào, đó không phải là điều Lưu Bị có thể quyết định.

Lưu Bị thừa hiểu, hôm nay việc này là không thể làm được, huống chi bản thân ông chỉ là một người ngoài. Có lẽ bất cứ ai, dù có khuyên thế nào cũng không lay chuyển được Lưu Cảnh Thăng. Nếu lúc này ông ta đã quyết định không tiến binh Dự Châu, thì chẳng ai có thể khuyên nhủ được kẻ như ông ta. Trừ phi là Thái Mạo lên tiếng, nói rằng hắn muốn tiến binh Dự Châu, liệu Lưu Cảnh Thăng có thể thay đổi chủ ý không? Nhưng Thái Mạo là phe thân Tào, ai cũng biết. Hắn không đầu hàng Tào Mạnh Đức đã là may mắn lắm rồi, làm sao còn có thể mong đợi hắn tiến binh Dự Châu?

***

Biết lúc này đã không còn cách nào, Lưu Bị đành phải cáo từ Lưu Biểu. “Cảnh Thăng huynh, Bị xin phép lui xuống trước.”

Lưu Biểu đang lo mình không thể chủ động tiễn khách, thì thật đúng lúc Lưu Bị tự mình nói xin lui xuống nghỉ ngơi, hợp ý ông ta. Thế nên ông ta liền thuận nước đẩy thuyền: “A Huyền Đức đường sá vất vả, hãy sớm xuống nghỉ ngơi là tốt!”

Lưu Bị nghe vậy, cũng biết Lưu Biểu đã sớm muốn mình rời đi. Ai, thôi thì cứ sớm xuống nghỉ ngơi vậy, cứ ở đây e ngại chỉ thêm khiến người ta phiền lòng. Tuy nhiên, trong lòng Lưu Bị tự nhủ: “Lưu Cảnh Thăng ngươi hôm nay đã bỏ lỡ một thời cơ vàng, chẳng lẽ thiên hạ này không còn ai muốn khôi phục Hán thất nữa sao?” Không thể không nói, Lưu Bị bị ảnh hưởng không ít, dù sao ông cảm thấy mình hôm nay chỉ là "một bàn tay khó vỗ nên tiếng", vả lại chỉ có vài thuộc hạ, những thứ khác chẳng có gì cả, lấy gì mà chống lại các chư hầu trong thiên hạ?

Lưu Bị tính toán cho bản thân mình quả thực không sai, nhưng không thể không thừa nhận rằng ông ta quả thực có một tấm lòng muốn khôi phục Hán thất. Dù sao, sự suy yếu của Hán thất hôm nay, với tư cách là dòng dõi hoàng tộc, Lưu Bị không thể nào không có chí phục hưng. Mà ông biết rõ, đối với mình mà nói, khôi phục Hán thất không chỉ là mục tiêu, mà còn là một cơ hội của bản thân. Chư hầu thiên hạ không ai làm điều đó, vậy nếu mình ra tay, mình có thể chiêu mộ được không ít người cùng chung chí hướng. Chỉ có điều, ngày nay vẫn chưa đủ.

Còn Lưu Biểu, kẻ ấy, tuy chiếm giữ đất Kinh Tương nhưng lại chẳng làm nên trò trống gì, chỉ biết khư khư giữ lấy “mảnh đất nhỏ bé” ấy với tư cách là châu mục của mình. Bởi vậy, hắn nhất định sẽ thất bại, nhưng bản thân mình tuyệt đối không thể cùng ông ta, cũng không thể đi theo ông ta cùng bại vong. Có lẽ sau này sẽ có cơ hội tốt hơn. Lưu Bị thực sự không cam lòng, trong lòng ôm hoài bão lớn lao, đáng tiếc vẫn cứ mãi sầu muộn thất bại. Mà Lưu Biểu, Lưu Cảnh Thăng, dù có thế lực địa bàn nhưng lại không biết cách tận dụng tốt, để rồi bị thiên hạ gọi là “chó giữ nhà”.

So với mình, Lưu Biểu có mọi thứ, nhưng lại không có cái dũng khí tranh giành thiên hạ. Còn mình, ngoại trừ hoài bão lớn trong lòng, những thứ khác thì thật sự chẳng có gì cả.

Lưu Bị cứ thế, trong lòng vẫn còn nỗi không cam lòng và buồn bực, trở về chỗ ở Lưu Biểu đã sắp xếp cho ông để nghỉ ngơi. Thế nhưng, trong chốc lát ông tuyệt đối không thể nào ngủ yên được. Dù sao, nếu giờ phút này Lưu Bị còn có thể ngủ ngon giấc, vậy thì tâm tư của ông cũng thật quá hời hợt.

***

Tại Tịnh Châu, Mã Siêu đã dẫn binh tiến đến thành Lâu Phiền, nơi đây cũng là con đường tất yếu từ Tây Hà đến Âm Quán, thủ phủ quận Nhạn Môn.

Mã Siêu biết Lữ Bố chắc chắn có quân đồn trú ở Lâu Phiền, nhưng số lượng ít hơn ông dự đoán. Theo do thám báo về, thành Lâu Phiền chỉ có vỏn vẹn năm ngàn thủ tốt. Năm ngàn thủ tốt này, nếu ở đồng bằng thì chẳng đáng ngại, nhưng dùng để giữ thành thì không đơn giản chỉ là năm ngàn quân.

Ngày đầu tiên, Mã Siêu vẫn để đại quân nghỉ ngơi dưới thành Lâu Phiền. Sau khi để Trương Phi cùng bọn họ dẫn ba vạn quân đi, bên Mã Siêu còn lại bảy vạn quân. Tuy nhiên, lúc này, dù là đối với Mã Siêu hay quân Lương Châu mà nói, nếu bảy vạn quân của họ hôm nay ngay cả một tòa thành chỉ có năm ngàn thủ tốt mà cũng không công hạ được, chẳng phải sẽ bị thiên hạ chê cười sao?

Thực sự, đến lúc đó thiên hạ sẽ nói: bảy vạn đại quân Lương Châu, ngay cả một tòa thành nhỏ với năm ngàn binh cũng không công nổi.

Dù là Mã Siêu hay các tướng sĩ quân Lương Châu, đương nhiên đều không muốn nghe những lời như vậy. Vì vậy, sang ngày thứ hai, Mã Siêu lệnh cho Mã Đại dẫn quân tinh nhuệ công thành, nhất định phải cho bọn họ thấy sức mạnh của quân Lương Châu.

Quả nhiên, thủ tướng thành Lâu Phiền đã gặp phải thử thách. Các thủ tốt trong thành Lâu Phiền, có thể nói là binh sĩ Tịnh Châu, nhưng họ không phải là quân chính quy của Tịnh Châu, mà chỉ là binh lính của quận, nói trắng ra là chuyên để giữ thành. Bởi vậy, sức chiến đấu của họ căn bản không thể so sánh với quân Lương Châu. Tuy nhiên, có thành trì làm chỗ dựa, có bức bình phong vững chắc như vậy, nên quả thực có thể chống đỡ quân Lương Châu nhất thời, nhưng lâu dài thì chắc chắn sẽ thất thủ khi bị công phá triền miên.

Thủ tướng Lâu Phiền biết rõ điều đó, nhưng ông ta cũng chẳng có cách nào. Dù sao năm ngàn thủ tốt, đối với Tịnh Châu mà nói, đã không phải là ít người. Nhạn Môn là một quận lớn với hàng trăm ngàn dân chúng, nên một thành nhỏ như thế cũng có năm ngàn quân. Mà xem quân Lương Châu đó, cho dù tính cả các quận hay Tây Hà, gộp lại e rằng cũng không đủ năm ngàn quân.

Lúc này Mã Đại dẫn quân Lương Châu đang tiến công thành Lâu Phiền. Mã Đại đã trải qua nhiều trận chiến lớn nhỏ, ông ta thực sự trưởng thành không ít, kinh nghiệm chiến trường tăng lên vùn vụt. Hôm nay dẫn binh công một thành nhỏ như vậy, quả thực không đáng kể gì với ông. Mã Đại không còn là vị tướng công thành thiếu kinh nghiệm ban đầu nữa, mà đã sớm trưởng thành thành đại tướng có thể dẫn đại quân tác chiến.

Mã Siêu quả thực rất coi trọng Mã Đại, dù sao cũng là đồng tông, hai chữ "Mã" không thể tách rời. Nếu đến cả người cùng dòng tộc cũng không thể tin tưởng, vậy còn có thể tin ai được nữa? Như Tào Tháo, người ông ta tin tưởng nhất cả đời này thực ra vẫn là anh em họ Hạ Hầu, mấy anh em họ Tào, chứ không phải những tướng lĩnh họ khác. Điều này là đúng. E rằng Hứa Chử cũng là một trong số những người ông ta rất tin cậy, nhưng nói thật, Hứa Chử vẫn không thể sánh bằng mấy người kia.

Mã Đại mấy lần suýt nữa leo được lên đầu tường, nhưng lại bị thủ tướng Lâu Phiền cùng binh sĩ đánh lui. Mã Đại cũng biết, đây là lần đầu tiên các thủ tốt thành Lâu Phiền phòng ngự, họ đã làm tốt. Mặc dù sức chiến đấu quả thực kém hơn, nhưng dù sao họ có lợi thế phòng thủ, nên đã biết tận dụng. Mã Đại ba lần leo thành không thành công, Mã Siêu bèn ra lệnh thu binh.

Dù sao đây chỉ là lần dò xét đầu tiên, không phải đại quân tiến công, nên việc gây dựng khí thế như vậy cũng coi như được. Hơn nữa, Mã Siêu tin rằng Mã Đại sẽ có cái nhìn trực diện và rõ ràng hơn về sức chiến đấu của thủ tốt thành Lâu Phiền. Dù sao, mình chỉ đứng sau quan sát trận chiến, còn Mã Đại thì được trực tiếp giao chiến với quân địch. Bởi vậy, những gì mình thấy nhất định không thể chi tiết và hiểu sâu bằng người đã trực tiếp trải qua.

Nghe thấy lệnh thu binh, Mã Đại liền dẫn quân rút xuống. Sau khi trở về, gặp chủ công của mình, Mã Siêu nói với Mã Đại: “Bá Chiêm, vất vả rồi. Trận chiến này thế nào?”

Mã Đại mỉm cười: “Chủ công cứ yên tâm, tính từ hôm nay, trong vòng ba ngày, thuộc hạ nhất định sẽ dẫn binh phá được thành Lâu Phiền!”

Mã Siêu rất hài lòng với lời nói của Mã Đại, nói: “Tốt lắm, Bá Chiêm có thể nói như vậy, vậy thì nhất định sẽ lập được đại công. Ha ha ha! Mọi chuyện đành phiền Bá Chiêm vậy!”

“Thuộc hạ nguyện dốc sức ngựa sức trâu vì chủ công, không từ nan bất cứ điều gì!”

Mã Siêu nghe vậy, hài lòng gật đầu: “Tốt, chính xác!” Xem ra mình dùng Mã Đại dẫn binh công thành là không sai, còn những người khác thì thật sự không quá thích hợp.

Trương Phi, Điển Vi, Trông Nôm Hợi và những người khác đã tách khỏi Sóc Phương nên không cần bàn thêm. Trong số những người còn lại, Thôi An là người không thích nhất công thành chiến, còn Quách Gia thì khỏi phải nói, Ngụy Bình căn bản cũng không am hiểu việc này. Bởi vậy, thực ra chỉ có Mi Phương có thể tạm coi là được, nhưng hắn cũng không mạnh bằng Mã Đại, điều này Mã Siêu hiểu rất rõ. Nên nếu không có những người khác, Mi Phương cũng có thể đảm đương, nhưng đã có Mã Đại ở đây, nên cứ để ông ta đi sẽ tốt hơn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự kính trọng dành cho nguyên tác.