Cầm tấm quân lệnh bài, Chu Thái trong lòng dâng trào vạn nỗi cảm khái.

Bôn ba trên sông nước mấy năm trời, giờ đây cuối cùng hắn cũng có cơ hội tự mình thống lĩnh một cánh quân tác chiến, không cần phải nghe lệnh người khác nữa. Điều này chứng tỏ Đại tướng Văn Sính đã công nhận năng lực của hắn, đây chính là thành quả lớn nhất của Chu Thái trong những năm theo quân.

Mặc dù nhiệm vụ lần này cực kỳ hung hiểm, song ẩn sau hiểm nguy, phần thưởng tồn tại cũng khiến người ta không thể chối từ. Chỉ cần có thể thuận lợi đánh chiếm Hạ Khẩu, cánh quân xung phong này ắt sẽ là đơn vị lập công lớn nhất.

Cân nhắc đến việc đột phá Hạ Khẩu là hành động thập tử nhất sinh, Chu Thái không dám khinh suất.

Cầm quân lệnh trong tay, Chu Thái lập tức đến lều lớn thủy quân, yết kiến Lăng Thao.

Đợi thị vệ bẩm báo xong, Chu Thái mới vén màn trướng, bước vào lều lớn. Lúc này, Lăng Thao đang phê duyệt điều lệnh tuần tra của các thuyền thủy quân. Thấy Chu Thái bước vào, Lăng Thao đặt bút xuống, cười lớn nói: "Ha ha ha, chúc mừng Chu giáo úy! Chẳng hay Chu giáo úy đến đây vì chuyện gì?"

Vì đang thân ở trong quân, Lăng Thao cũng không tiện quá thân mật với Chu Thái, song mối quan hệ của hai người vốn rất tốt, lại là thầy là bạn. Giờ đây Chu Thái sắp được thăng chức, Lăng Thao vô cùng cao hứng.

"Thái còn phải cảm tạ tướng quân dìu dắt, nếu không có tướng quân trọng dụng, Thái cũng chẳng có được ngày hôm nay. Hôm nay Thái đến, là vì chuyện đánh chiếm Hạ Khẩu có việc muốn nhờ tướng quân!" Chu Thái đáp lễ, không phí lời nhiều, trực tiếp nói rõ ý đồ của mình.

"Ồ? Chẳng phải Văn tướng quân đã toàn quyền giao phó chuyện đánh chiếm Hạ Khẩu cho ngươi sao?" Lăng Thao nghe xong cảm thấy vô cùng kỳ lạ. Quân lệnh do Văn Sính ban bố ghi rõ, việc đánh chiếm Hạ Khẩu do Chu Thái thống lĩnh, các cánh quân khác sẽ hiệp trợ. Việc hiệp trợ này đâu cần Chu Thái đích thân đến nhờ vả!

"Thái được Văn tướng quân tín nhiệm, không dám phụ lòng sự phó thác. Song Hạ Khẩu vốn dễ thủ khó công, chuyến đi công trại lần này là thập tử nhất sinh, nếu không phải người dũng cảm không sợ thì không thể tiến. Vì lẽ đó, Thái muốn thỉnh tướng quân ban một đạo lệnh, cho phép Thái được chọn dũng sĩ trong thủy quân để cùng thuyền xuất chinh." Chu Thái nói xong, gò má ửng đỏ.

Tục ngữ có câu: "Ngang sợ liều, liều sợ không muốn sống." Trong quân đội, những sĩ tốt không màng sống chết trên chiến trường chính là linh hồn của mỗi binh đoàn. Việc Chu Thái mở miệng liền muốn tuyển lựa những bách chiến tinh nhuệ như vậy, quả thực là có phần quá đáng.

"Thì ra là vậy! Được thôi! Ta sẽ cấp cho ngươi một đạo quân lệnh, ngươi cứ tự mình đi lựa chọn! Duy có một điều, nhất định phải dẫn họ trở về!" Lăng Thao không hề từ chối. Dù có bỏ qua mối quan hệ thân tình giữa hai người, chỉ riêng vì sự thành công của cuộc công thành lần này, hắn cũng sẽ không tiếc bất cứ điều gì.

"Thái đa tạ tướng quân!" Chu Thái nghe Lăng Thao đồng ý, mừng rỡ khôn xiết, liên tục tạ ơn.

Chỉ chốc lát sau, Lăng Thao vung bút thảo xong quân lệnh, đóng lên đại ấn, rồi trao cho Chu Thái. Chu Thái vội vàng tiếp nhận quân lệnh, sau khi không ngừng tạ ơn, lúc này mới rời khỏi lều lớn, tiến vào khu vực tập trung thủy quân sĩ tốt.

Trong chiến đấu công thành, thủy quân sĩ tốt chỉ chiếm một phần nhỏ, chủ yếu phụ trách vận hành thuyền bè trên sông nước và che chắn phòng hộ khỏi tên đạn. Các trận cận chiến và tác chiến đổ bộ đều do bộ binh đảm nhiệm.

Nhìn thấy các sĩ tốt đang tập trung nhàn rỗi tại thao trường, ước chừng ba ngàn người, Chu Thái quát lớn: "Ta là Thủy quân Giáo úy Chu Thái, hôm nay nhận lệnh tuyển chọn nhân sự để đánh chiếm Hạ Khẩu. Chuyến đi Hạ Khẩu lần này chính là một cuộc ác chiến, dùng bốn chữ 'thập tử nhất sinh' để hình dung cũng không quá lời. Kẻ nào không dũng mãnh, không e sợ thì không thể tiến lên! Hỡi những ai muốn cùng ta xông pha, hãy bước lên!" Chu Thái vừa dứt lời, liền thấy ước chừng một nửa số sĩ tốt bước lên phía trước một bước.

"Những binh lính cùng một thuyền hãy tập trung lại đây!" Thấy số lượng nhân sự đã đủ, bước tiếp theo là xem xét sự phối hợp của các sĩ tốt.

Chỉ chốc lát sau, các sĩ tốt đã rời hàng ngũ trên sân, tự động quy tụ thành từng đội, từng nhóm. Chu Thái thấy mọi người đã tập hợp lại một chỗ, liền bắt đầu đích thân hỏi han từng người một.

Đầu tiên, hắn chọn ra những thủy quân có kinh nghiệm điều khiển lâu thuyền, sau đó là những người thông thạo chiến thuyền. Những nhóm có nhân số không đồng đều, không thể vận hành thuyền bè, đều bị loại bỏ. Cuối cùng, số nhân sự còn lại miễn cưỡng tạo thành một đội thủy sư xung kích.

Chọn lựa xong nhân sự, Chu Thái tâm tình vô cùng tốt, cố ý thỉnh Tuân Du xin một lô vật tư, rồi đãi ngộ hậu hĩnh đội thủy quân này.

Cũng là trợ thủ của Chu Thái, Phiền Khả, người tự nguyện xin tham gia cuộc xung kích Hạ Khẩu, cũng cầm quân lệnh mà Chu Thái lấy được từ Văn Sính đi tuyển chọn sĩ tốt lục quân và khao thưởng họ.

Ba ngày sau, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Chỉ cần đợi đến ngày có gió tây thổi mạnh, hạm đội sẽ thuận dòng sông mà tiến lên, đánh chiếm Hạ Khẩu.

Mấy ngày sau, Chu Thái đang say giấc nồng thì bị thân vệ đánh thức.

"Giáo úy, Thiên Quan trong quân đến báo, giờ Dần hôm nay sẽ có gió tây mạnh!" Người lính đánh thức Chu Thái dâng lên khăn vải ngâm nước nóng, rồi bổ sung thêm.

"Cái gì? Có gió tây ư? Cơ hội mà ta chờ đợi bấy lâu nay cuối cùng cũng đến rồi! Mau đi truyền lệnh cho các Tư Mã, bảo họ điểm binh tướng, chuẩn bị sẵn sàng xuất chiến. Giờ Dần còn bao lâu nữa?" Chu Thái vì quá đỗi cao hứng, không kịp hỏi thời gian đã vội vàng hạ lệnh bố trí.

"Còn một canh giờ nữa thưa Giáo úy!"

"Được! Chuẩn bị giáp trụ cho ta!" Chu Thái cầm khăn lau, rửa mặt qua loa vài cái, rồi chạy đến giá đặt khôi giáp, vội vàng đội mũ giáp lên đầu. Thân vệ nghe lời Chu Thái dặn dò, vội vã chạy theo, trợ giúp y mặc giáp trụ.

Một canh giờ, nói dài thì không dài lắm, nói ngắn cũng không phải là quá ngắn. Để tận dụng tối đa thiên thời khi gió tây thổi mạnh, Chu Thái đã sớm dẫn đại quân xuất phát, chậm rãi tiến vào địa phận Hạ Khẩu, dừng lại cách thủy trại quân địch hơn mười dặm.

"Cuối cùng cũng đến rồi! Công phá Hạ Khẩu hay không chính là ở lần này." Chu Thái nhìn địch trại xa xa đèn đuốc sáng rực, trong khoảnh khắc cờ xí trên thuyền chuyển hướng, hắn rút bội kiếm bên hông, chỉ thẳng vào thủy trại Hạ Khẩu phía xa mà hét lớn: "Phá tặc lập công, ngay trong hôm nay, cùng ta giết!"

Theo mệnh lệnh của Chu Thái, các thuyền lập tức dựa theo phương thức đã định trước, lấy lâu thuyền làm trung tâm, tạo thành trận hình hoa mai. Mỗi trận hình cách nhau vài trượng, xếp thành một đường chéo, ào ạt lao về phía Hạ Khẩu.

Cách sắp xếp này có thể giúp hạm đội nhanh chóng dàn thành một hàng, tạo thành chiến trận khi xông tới chính diện Hạ Khẩu, tăng cường khả năng phối hợp toàn thể của đại quân.

Trong khi lâu thuyền đã hành động rõ ràng, các tiểu chu (thuyền nhỏ) tiến vào khu vực đá ngầm cũng đang lặng lẽ dọc theo bờ sông tiến về phía Hạ Khẩu dưới sự chỉ huy của Phiền Khả.

"Thật không biết trong số nhóm dũng sĩ này, có mấy người có thể sống sót trở về!" Nhìn thấy đại quân lặng lẽ đổ bộ đã đi xa, Văn Sính đứng trên tàu chuyên chở ở phía sau chờ lệnh, không kìm được mà thở dài nói.

Tuân Du nhìn đội quân từ xa, mở miệng nói: "Tướng quân, đã đến lúc rồi!"

"Truyền lệnh cho Thủy Quỷ chuẩn bị hỏa thuyền đi theo tiền quân, chờ đợi mệnh lệnh của ta!" Thở dài một tiếng, Văn Sính đưa ra một mệnh lệnh khác.

Một lát sau, dưới sự trợ giúp của gió tây dữ dội, thuyền quân Viên Thuật đã áp sát thủy trại Hạ Khẩu, bắt đầu dàn trận. Thủy quân Hạ Khẩu lúc này mới phát hiện hành động của quân Viên Thuật. Các thuyền tuần tra bên ngoài trại cấp tốc chạy về, sĩ tốt đang nghỉ ngơi trong trại vội vàng lên thuyền giương buồm.

Chu Thái không bỏ lỡ cơ hội, lập tức hạ lệnh đại quân mạnh mẽ đột kích thủy trại. Liền thấy hạm đội của Chu Thái, vừa kịp dàn trận, đã liều chết xông thẳng về phía Hạ Khẩu.

Khi thuyền tiếp cận, quân giữ thành Hoàng Tổ đã bố trí kỹ càng xe bắn tên trên thủy trại, lập tức triển khai công kích trước tiên. Một làn tên lửa lớn như mưa trút xuống, bắn về phía hạm đội của Chu Thái.

Số lượng tên lửa quá nhiều, Chu Thái để tránh chịu tổn thất trực diện, đã áp dụng chiến thuật né tránh trong phạm vi nhỏ. Chỉ có vài chiến thuyền vì né tránh không kịp nên bị bốc cháy. Các thuyền còn lại tuy bị hư hại, nhưng nhờ dập lửa kịp thời, cũng không phải chịu tổn thất quá lớn.

"Xông lên! Nhanh! Tăng tốc xông lên!" Để cuộc tập kích diễn ra cấp tốc hơn, Chu Thái hạ lệnh bộ binh trên thuyền dốc sức chèo mái. Các thuyền còn lại như tên rời cung, nhanh chóng lao vào giữa đám chiến thuyền hỗn loạn của Hoàng Tổ.

"Cướp thuyền lên bờ! Mau lên!" Sau khi lâu thuyền của mình húc đổ vài chiến thuyền địch và bị các mảnh vỡ cản trở, Chu Thái rút đại đao đeo sau lưng, lướt qua mép thuyền, nhảy phóc lên thuyền địch, một đao chém kẻ địch xông tới thành hai nửa.

Hành động bất chấp sống chết của Chu Thái đã khích lệ rất lớn các sĩ tốt xung quanh. Họ cũng vứt bỏ thuyền của mình, xông thẳng lên thuyền địch gần kề, chém giết sĩ tốt quân địch.

Cũng chính vào lúc này, Phiền Khả cùng đội quân của mình, vốn tiến vào từ khu vực đá ngầm, cũng đã thuận lợi đổ bộ lên bờ sông. Lần này đổ bộ, đội quân ban đầu có một ngàn năm trăm người, nhưng cuối cùng chỉ có chưa đến một ngàn hai trăm người đặt chân lên bờ. Trong đó, ít nhất hàng trăm người đã va vào đá ngầm mà rơi xuống nước, số còn lại thì bị vòng xoáy và dòng chảy ngầm cuốn đi, không rõ tung tích.

"Chu giáo úy đã giao chiến với quân địch, chúng ta phải tăng nhanh tốc độ để giảm bớt áp lực cho họ! Theo ta tiến lên!" Phiền Khả nhìn thấy tháp tên bên bờ sông phun ra ánh lửa rực sáng, biết rằng địch đã phát hiện ra tung tích của mình. Y hét lớn một tiếng, nhấc cây trường thương mang bên mình, đi đầu xông thẳng lên bờ.

"Không được rồi! Chu Thái cùng binh sĩ của hắn quá ít, không thể khống chế được cục diện!" Nhìn thấy quân giữ Giang Hạ liên tục bắn tên lửa không ngừng, các thuyền đột kích đã cháy hơn một nửa, không còn chỗ nào để chặn lại, thủy quân Hoàng Tổ đã chuẩn bị mở đường xông ra, Văn Sính đột nhiên đấm một quyền vào lan can lâu thuyền.

"Truyền lệnh hỏa thuyền xung kích doanh trại địch, phong tỏa đường ra của quân địch. Khi hậu quân đến kịp, hãy lấy xác thuyền địch làm cơ sở, đổ bộ công trại!"

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện, độc quyền dịch thuật và phát hành.