Vài ngày sau đó, Hứa Trử liền phái những người đã sống lâu ở Vũ Quan đi dò la tin tức trên đường phố, thăm dò quy luật hoạt động của các địa điểm trọng yếu, chuẩn bị đưa Quách Gia rời khỏi Vũ Quan, trở về Dương Châu.

Cổ Hủ mấy ngày nay ngược lại khá nhàn nhã, mỗi ngày chỉ đi dạo quanh thành Vũ Quan. Chuyện kết minh với Trương Tể hắn cũng không bận tâm.

Trong lòng Trương Tể đã sớm bị Cổ Hủ đoán ra, biết Trương Tể là kẻ trọng danh lợi, lại không muốn từ bỏ vinh hoa phú quý. Hiện tại, Lý Giác và Quách Phiếm đồng ý tiếp nhận hắn trở thành một thế lực lớn ở Trường An, hắn nhất định sẽ động lòng.

Vấn đề duy nhất là Trương Tể lo lắng cho sự an toàn của bản thân. Nếu Trương Tể thật sự chấp nhận điều kiện của Lý Giác và những người khác, thì một mình hắn đi đến địa bàn của người khác, toàn bộ tính mạng đều nằm trong tay họ, chẳng còn do hắn tự mình nắm giữ nữa.

Thế nên mấy ngày trước, sau khi Cổ Hủ nói chuyện với Trương Tể, liền sai người viết một phong thư gửi về Trường An, yêu cầu Lý Giác và Quách Phiếm tự mình nghĩ cách hóa giải lo lắng của Trương Tể. Mà phương pháp hóa giải lo lắng này, không gì khác ngoài việc phái con tin.

Chờ Lý Giác và Quách Phiếm thương lượng xong, phái con tin đến, toàn bộ việc kết minh cũng sẽ hoàn tất. Những chuyện còn lại không liên quan nhiều đến Cổ Hủ hắn, vì vậy Cổ Hủ cũng vui vẻ được nhàn rỗi.

"Aizz! Đi đã lâu rồi, bụng thấy đói cồn cào. Đi thôi, chúng ta vào mua chút đồ ăn!" Ở ngã tư đường không xa cổng Tây, Cổ Hủ ngửi thấy mùi bánh túc bính dầu mè thơm phức từ một tiểu thương bên phải đầu đường. Hắn gọi Ly Khai, tiểu tướng đang dẫn đường, một tiếng, rồi quay đầu bước vào một con hẻm nhỏ.

Một bên con hẻm nhỏ đó vừa vặn gần đại lộ, có một quán hàng nhỏ đang buôn bán. Tiểu thương không ngừng lật nướng những chiếc bánh túc bính trên lò. Vì vừa mới dỡ bỏ lệnh cấm, người đi lại trên phố không nhiều, việc buôn bán của tiểu thương có vẻ không thuận lợi lắm, trên lò chỉ còn ba chiếc bánh, trên mặt hắn cũng không giấu được vẻ thất vọng sâu sắc.

Thấy Cổ Hủ và tiểu tướng Ly Khai đi tới, tiểu thương giật mình, lùi lại một bước, vờ như đang nướng bánh, dùng ánh mắt liếc xéo hai người, vẻ mặt đầy cảnh giác.

Quân Tây Lương có một bộ phận người rất thô bạo, không nói lý lẽ, thường xuyên ăn uống quỵt tiền. Thấy tiểu tướng Ly Khai mặc giáp trụ, tiểu thương tự nhiên cảnh giác.

Thấy hành động của tiểu thương, Cổ Hủ cười nhạt, lại hạ thấp một bậc đánh giá về quân đội của Trương Tể. Bước đến trước sạp hàng, Cổ Hủ mở miệng nói: "Cho ta hai chiếc bánh túc bính. Yên tâm, tiền sẽ không thiếu ngươi đâu!"

Tiểu thương vốn thấy hai người Cổ Hủ đến trước sạp của mình đã tái mặt, lại nghe Cổ Hủ, người mặc y phục văn sĩ, lên tiếng nói chuyện, biết Cổ Hủ mới là người làm chủ, lập tức vui vẻ ra mặt, vội vàng nói: "Cảm ơn tiên sinh, tiên sinh đợi một chút, ta đây gói kỹ ngay đây!"

Nói rồi, tiểu thương tay chân thoăn thoắt cuộn lá sen, từ trong lò lấy ra hai chiếc bánh túc bính, gói riêng ra rồi đưa cho, đoạn chờ đợi nói: "Tổng cộng hai mươi tiền!"

Nghe nói hai mươi tiền, khóe mắt Cổ Hủ giật giật. Đây rõ ràng chỉ là hai chiếc bánh túc bính thôi, sao có thể đòi đến hai mươi tiền? Chẳng lẽ tiểu thương này lừa hắn?

Tiểu tướng Ly Khai nghe xong giá cả, bước tới lấy từ trong túi ra một đồng tiền đồng đặt mạnh lên tấm ván gỗ, sau đó trừng mắt nhìn tiểu thương một cái.

Cổ Hủ lúc này mới biết, không phải tiểu thương Vũ Quan lừa gạt hắn, mà là tiền tệ nhỏ ở Vũ Quan quá mức tràn lan, giá cả hàng hóa cao ngất trời. Hai mươi đồng tiền nhỏ này, nếu đổi bằng tiền ngũ thù chính phẩm ở nơi khác, cũng chỉ trị giá khoảng tám tiền mà thôi.

Đưa tay nhận lấy bánh túc bính, đột nhiên ánh mắt Cổ Hủ ngưng lại —— sao bàn tay tiểu thương này lại có vết chai ở hổ khẩu tay phải dày như vậy, trong khi những chỗ khác lại khá mỏng?

Phát hiện điều bất thường, Cổ Hủ vẫn không bóc mẽ, cầm lấy bánh túc bính rồi dẫn tiểu tướng rời đi.

"Vừa mới dỡ bỏ lệnh giới nghiêm đã ra ngoài bán bánh túc bính dầu mè, việc này rất không đúng! Bánh túc bính dầu mè cũng không phải thứ người bình thường ăn nổi, chỉ có những người có điều kiện mới có thể ăn. Hơn nữa, vết chai ở hổ khẩu của người này quả thực rất đáng ngờ!" Lòng nghi ngờ nổi lên, Cổ Hủ bắt đầu chú ý đến những người qua lại gần cổng Tây.

Trải qua ba ngày quan sát, Cổ Hủ phát hiện gần Tây thành tổng cộng có ba người đáng ngờ: một là tiểu thương bán bánh, một là ông chủ tiệm tạp hóa bên trái cổng Tây, và cuối cùng là một ăn mày xin ăn ở rìa đường.

Tiểu thương kia ngày nào cũng mở hàng, nhưng ngày nào cũng chẳng mấy ai mua bánh, rõ ràng là buôn bán lỗ vốn. Ông chủ tiệm tạp hóa gần nửa ngày trời đều đứng ở cửa chào mời khách khứa, nhưng cổng Tây gần đó làm gì có nhiều người đến vậy, việc làm của hắn chỉ là vất vả mà không có kết quả tốt. Còn về tên ăn mày thì khỏi nói, nằm co ro ở góc đường mấy ngày trời, chẳng kiếm được gì, sao lại không chết đói?

"Rốt cuộc là ai? Sao lại quan tâm động tĩnh ở cửa thành như vậy! Cuối cùng thì bọn họ muốn làm gì?" Cổ Hủ mãi không nghĩ ra, vô cùng hoài nghi.

Thông thường, mật thám nào lại quan tâm đến một nơi như cửa thành? Lại không phải thời kỳ đại chiến, hiện giờ Vũ Quan cũng không có chiến sự, không hề có khả năng chiếm đoạt cửa thành.

"Chẳng lẽ bọn họ muốn ra khỏi thành? Cũng không phải chứ! Với trình độ của mấy tên mật thám này, có vô số cách để ra khỏi thành, tại sao lại cứ phải đi qua cửa thành? Lặng lẽ vượt tường thành mà rời đi cũng được, trèo lên vách đá cũng được thôi mà."

"Phải chăng bọn họ không thể làm như vậy? Nếu đúng thế, nhất ��ịnh có nguyên nhân khiến họ buộc phải đi qua cửa thành, đó sẽ là nguyên nhân gì?" Phân tích một lúc, Cổ Hủ bỗng có một ý nghĩ.

Đột nhiên, lời của tiểu tướng Ly Khai hiện lên trong lòng Cổ Hủ: "Hai tháng trước, có người ám sát tướng quân, sứ giả Dương Châu Quách Gia bị thất lạc!"

"Đúng! Chính là hắn, Quách Gia! Không ngờ tên mật thám Dương Châu này lại gan lớn như vậy, có thể ẩn mình trong Vũ Quan đến mấy tháng! Cũng phải, mấy tháng nay cục diện các nơi biến ảo khôn lường, số lượng thương nhân từ Nam ra Bắc cũng giảm bớt, thêm vào Vũ Quan vẫn đang giới nghiêm, nơi nguy hiểm nhất lại chính là nơi an toàn nhất. Muốn đảm bảo Quách Gia an toàn, không gì bằng ẩn nấp trong Vũ Quan, chờ đợi thời cơ! Những hành động của bọn họ mấy ngày qua, cũng chính là dò xét động tĩnh gần cổng Tây, tiện thể nắm bắt cơ hội, đưa Quách Gia thoát ra khỏi thành." Nghĩ thông suốt mấu chốt sự việc, Cổ Hủ không khỏi hưng phấn. Chỉ cần gây ra hỗn loạn ở Vũ Quan, hắn liền có cách khiến Trương Tể cùng những người khác đưa mình ra khỏi thành. Ra khỏi thành rồi, tất cả mọi việc đều do Cổ Hủ hắn định đoạt.

Ngay ngày thứ hai khi Cổ Hủ nghĩ thông suốt, Trương Tể cũng đã suy nghĩ rõ ràng, đồng ý quy phục dưới trướng Trường An. Tuy nhiên, hắn đưa ra điều kiện, yêu cầu đại quân của mình do cháu trai Trương Tú thống lĩnh, đồng thời Trường An nhất định phải phái con tin đến, để đảm bảo sự an toàn của hắn.

Về điều kiện của Trương Tể, Cổ Hủ đã sớm đoán trước. Lúc này, hắn viết một phong thư, phái phó sứ cố gắng chạy về Trường An nhanh nhất có thể để trình báo thiên tử.

Một ngày sau đó, phó sứ mang theo con tin —— con cái của Lý Giác và Quách Phiếm, đi tới Vũ Quan, đồng thời mang đến chiếu thư mới nhất của thiên tử.

Cổ Hủ sau khi nhận chiếu thư, vẻ mặt hiện lên sự thất vọng. Trong chiếu thư lần này nói rõ yêu cầu Cổ Hủ lấy thân phận Quang Lộc huân đại phu, lưu lại ở Vũ Quan, trợ giúp Nam Trung Lang Tướng Trương Tú quản lý công việc tại Vũ Quan.

Theo thân phận của Cổ Hủ mà nói, là một quan chức trực thuộc trung ương, hắn chỉ có ở triều đình Đại Hán mới có tiếng nói. Đến địa phương thì chẳng làm được gì. Lần này điều hắn đến Vũ Quan, Cổ Hủ không cần nghĩ cũng biết ý đồ của Lý Giác và Quách Phiếm. Hai người bọn họ chẳng qua là cần một người đến Vũ Quan để giám sát quân đội của Trương Tể, đồng thời lại có thể làm suy yếu sức ảnh hưởng của Cổ Hủ ở Trường An. Quả thực là một kế dương mưu "nhất tiễn hạ song điêu" (một mũi tên trúng hai đích).

Bản thân Cổ Hủ cũng không quá để tâm đến thân phận của mình ở Trường An là gì, nhưng nhiều năm qua hắn vì Tây Lương quân bày mưu tính kế cũng là tận tâm tận lực. Mặc dù trong đó có chút tư tâm, nhưng cũng là đã trải qua sự cống hiến không phải sao? Huống hồ những mưu kế của hắn đối với Tây Lương quân chỉ có lợi chứ không hề có hại. Hiện tại, Lý Giác và Quách Phiếm trắng trợn "qua cầu rút ván", điều đó khiến Cổ Hủ cảm thấy vô cùng khó chịu.

"Hai kẻ các ngươi đối xử với ta như vậy, xem ra Trường An ta đã không còn chốn dung thân nữa rồi!" Nghĩ đến việc mình không còn được quyền thế che chở, lại bị người khắp nơi đề phòng trong quân, dần dần bị đẩy ra khỏi triều đình Trường An, Cổ Hủ quyết định từ bỏ vinh hoa phú quý ở Trường An, tìm đến nương tựa ở nơi khác.

Quyết định từ bỏ hai kẻ Lý Giác và Quách Phiếm ở Trường An, Cổ Hủ liền bắt đầu mưu tính làm sao để an toàn rời khỏi Vũ Quan, và cẩn thận suy tính xem nên đi đầu quân cho ai.

"Thiên hạ này, nếu nói về địa vị tối cao thì không gì bằng hai Đế cùng ba Vương! Nếu muốn tìm được một chỗ đứng trong thời loạn lạc, tất phải quy thuận vài người trong số họ."

"Ta rời khỏi Trường An, trước mắt nếu đi đầu quân Lưu Yên chắc chắn sẽ được hắn trọng dụng! Nhưng nương nhờ Lưu Yên lại không thể lâu dài! Lưu Yên này cũng là kẻ sẽ qua cầu rút ván, hơn nữa cao tầng của Lưu Yên đa phần là người Thục, tất sẽ bảo vệ lợi ích đất Thục. Một kẻ từ Lương Châu như ta đến đó, hoàn toàn không thể làm nên trò trống gì."

"Vậy còn hai người ở phương Bắc thì sao? Viên Thiệu danh tiếng vang xa, lại được Lưu Yên ủng hộ. Ta đến đó có lẽ cũng sẽ được trọng dụng. Tuy nhiên, Ký Châu này đối mặt với địch từ nhiều phía, minh hữu lại có kẻ hai lòng, không biết có thể tồn tại lâu dài được không. Còn Công Tôn Toản thì được Lưu Hòa chiếu cố, liệu hắn có thể đảm bảo ta bình an vô sự chăng?"

"Viên Thuật ở phía Nam thì sao? Viên Thuật này dã tâm khá lớn, thi hành chiến lược thận trọng từng bước, làm người cũng khá cẩn thận. Ta đi đầu quân cho hắn, dường như chẳng có việc gì để làm cả!"

Suy nghĩ kỹ càng về các hào kiệt đương thời, Cổ Hủ cứ đắn đo không dứt giữa hai họ Viên và Công Tôn Toản, không dám lập tức đưa ra quyết định.

Nội dung chương truyện được Tàng Thư Viện cẩn trọng chuyển ngữ, giữ trọn vẹn quyền sở hữu bản dịch.