Quân Viên Thuật dừng chân ở Dương Châu một ngày rồi lập tức xuất phát đến Dương Châu. Trên đường, Viên Thuật ghé qua bái kiến Viên Phùng, trình bày rõ suy nghĩ của mình. Viên Phùng thấy Viên Thuật đã hiểu ra, không còn tính toán gì, liền kéo Viên Thuật giáo huấn một trận rồi cùng Mã Nhật Đê đi bái phỏng Khổng Trụ. Cũng không biết Viên Phùng và Mã Nhật Đê đã làm gì, nhưng từ Mật Huyền đến Tương Thành, mối quan hệ giữa Khổng Trụ và quân Viên Thuật có thể nói đã đạt đến đỉnh cao mới trong lịch sử, ấn tượng của Khổng Trụ đối với Viên Thuật lại lên một tầm cao mới.

Sau khi chia tay quân Khổng Trụ, quân Viên Thuật tiến lên gần một tháng mới đến quận Cửu Giang thuộc Dương Châu. Vốn dĩ đến Cửu Giang chỉ mất nửa tháng, nhưng ở Dĩnh Xuyên, Quách Gia và Tuân Du dọn nhà đã mất một ngày; Viên Phùng và Mã Nhật Đê bái phỏng Dĩnh Xuyên lại mất hơn hai ngày. Trở về Nhữ Nam, vì địa vị của Viên Phùng, các hoạt động tế tổ, bái phỏng các bậc trưởng lão trong tộc, bái phỏng các hào tộc ở Nhữ Nam đã tiêu tốn thêm bảy ngày. Tuy tốn thời gian, nhưng thành quả lại hiển hiện, qua sự bái phỏng hạ mình của Viên Phùng và Mã Nhật Đê, rất nhiều gia tộc danh giá đã phái các tuấn kiệt xuất chúng trong tộc đi theo Viên Thuật đến Dương Châu. Thu hoạch lớn nhất là các gia tộc danh giá đã cải thiện cái nhìn đối với Viên Thuật, tuy không đến mức thân mật nhưng cũng không coi là kẻ địch.

Dự Châu vốn nổi tiếng giàu có trong Đại Hán, nhưng khi vào cảnh nội Dương Châu thì Dự Châu lại khó mà sánh kịp. Hai châu quận liền kề, mà khu vực giáp ranh đã có sự chênh lệch rõ rệt. Nếu dùng từ "giàu có" để hình dung Dự Châu, thì Dương Châu có thể xưng là "hào phú".

"Quả nhiên không hổ là Dương Châu phồn hoa, danh xưng 'Hiền quân tử' của tướng quân thật danh xứng với thực!" Quách Gia ngồi trên xe ngựa, nhìn sơn thôn nhỏ yên vui giàu có cách đó không xa mà thở dài nói.

Tuân Du nhìn theo Quách Gia, liền thấy phía trước có một sơn thôn lớn gồm hàng trăm hộ gia đình, thôn dựa vào con sông nhỏ, xung quanh toàn là ruộng tốt. Dân chúng bận rộn trên đồng ruộng khi thấy quân Viên Thuật đi qua đều dừng công việc đang làm, nghỉ chân quan sát. Hoa màu trong ruộng mọc tươi tốt, vừa nhìn đã thấy năm nay sẽ có một vụ thu hoạch tốt. Chỉ trong chốc lát, Tuân Du đã thấy năm con trâu cày mập mạp, khỏe mạnh khiến hắn cảm xúc sâu sắc. Nhưng điều đáng nói hơn là gà vịt bầy đàn trên đất quanh các thôn trang. Theo tình hình của các châu quận khác trong Đại Hán, đừng nói đến vi���c chăn nuôi gà vịt, ngay cả con người còn ăn không đủ no, ai sẽ chăm sóc bầy gia súc này. Hơn nữa, trên đường đi, số trâu cày thuộc các thôn trang này ít nhất cũng phải hai mươi con, có thể thấy trâu cày đã dần phổ biến ở Dương Châu.

Đi qua sơn thôn, địa thế dần dần cao hơn, cách đó không xa xuất hiện một cái guồng nước. Cái guồng nước này vẫn chưa nối liền mương máng, hiển nhiên không phải dùng để tưới tiêu. Không nghĩ ra được vật này rốt cuộc có lợi ích gì, Tuân Du hỏi binh sĩ Dương Châu bên xe ngựa: "Vật kia dùng để làm gì?"

"Ha, cái đó à!" Binh sĩ có chút cảm giác được sủng ái mà lo sợ. Đây chính là quân sư quyền cao chức trọng, một câu hỏi thôi cũng khiến binh sĩ chợt thấy vui mừng. Ngay cả quân sư học rộng biết nhiều cũng không biết, mà một tiểu binh không biết chữ như hắn lại biết, nhất thời, trong lòng binh sĩ tràn ngập sự tự hào vô tận.

"Bẩm tả quân sư, đó là guồng nước!" Binh sĩ hiển nhiên không nói trúng trọng điểm.

"Ta biết đó là guồng nước, cái guồng nước đó rốt cuộc dùng làm việc gì!" Tuân Du bất mãn nâng cao giọng.

"À, ừm, tiểu nhân đáng chết! Xin quân sư thứ lỗi, cái guồng nước đó dùng để xay bột, giã gạo, đôi khi còn có thể ép dầu!" Tiểu binh vội vàng trả lời.

"Ép dầu?" Tuân Du không hiểu vì sao, nắm trán suy nghĩ kỹ lưỡng. Tuy nhiên, hắn được triệu vào kinh thành, ở lại kinh thành nhiều năm, mà dầu đậu nành của Viên Thuật chỉ phân phối quanh Dương Châu, đương nhiên không biết ép dầu là gì.

"Chính là dùng đậu tương ép ra dầu đó!" Tiểu binh thấy Tuân Du không hiểu liền giải thích.

"Đậu tương? Hạt đậu ngựa ăn đó sao? Vậy làm sao ép dầu, ép ra có ăn được không?" Tuân Du trở nên hứng thú, liên tục truy hỏi.

"Chính là hạt đậu đó. Ép ra dầu ăn được, ăn rất ngon. Còn làm sao ép cái này... Có người nói là bỏ hạt đậu vào chỗ xay bột rồi ép là ra." Tiểu binh trả lời không được, liền qua loa lảng tránh.

"Ép?" Tuân Du nhìn chằm chằm tiểu binh, tiểu binh thấy ánh mắt của Tuân Du liền chột dạ lảng tránh. Thấy vẻ mặt của tiểu binh, Tuân Du biết có hỏi nữa cũng không thu hoạch được gì, liền cho tiểu binh rời đi. Tiểu binh kia nhất thời như được đại xá, vội vàng chạy đi.

Những điều mới lạ này không chỉ Tuân Du mà những người lần đầu đến Dương Châu đều rất tò mò. Vì vậy, trong đội quân dài dằng dặc của Viên Thuật, thỉnh thoảng có binh sĩ bị các văn sĩ, quan chức hiếu kỳ kéo sang một bên hỏi tình hình. Các binh sĩ đến từ Hà Nam cũng luôn kéo binh sĩ Dương Châu để học hỏi. Đáng tiếc, dù binh sĩ trong quân Viên Thuật đều là tinh nhuệ đã trải qua huấn luyện nghiêm ngặt, nhưng việc phổ cập văn hóa là một việc quá lớn, trình độ văn hóa của binh sĩ thực sự không cao. Rất nhiều điều họ nói ra đều là kiến thức nửa vời, khiến đoàn người càng thêm hiếu kỳ.

Đi thêm nửa ngày, quân Viên Thuật cuối cùng cũng đến thành huyện đầu tiên của Dương Châu – Hạ Thái. Hạ Thái những năm này đã trải qua một đợt xây dựng thêm và sửa chữa, toàn bộ thành phố trông rất sạch sẽ.

Hạ Thái liền kề Thọ Xuân, vì Viên Thuật ở ngay Thọ Xuân nên quan chức Hạ Thái luôn nghiêm chỉnh giữ bổn phận, nghiêm túc chấp hành pháp lệnh và chính sách do Viên Thuật ban bố. Vì vậy, Hạ Thái là huyện giàu có chỉ đứng sau Thọ Xuân trong quận Cửu Giang, mức độ giàu có của Hạ Thái thậm chí đã sắp đuổi kịp Đan Dương, huyện lớn thứ hai Dương Châu.

Cân nhắc vị trí địa lý đặc biệt của Hạ Thái, là con đường huyết mạch phía Bắc Dương Châu, nên khi mở rộng xây dựng, Viên Thuật đã đặc biệt chú trọng việc xây dựng đường sá. Nhưng đáng tiếc, Viên Thuật đã đánh giá thấp mức độ phồn hoa của thương mại lúc bấy giờ. Dù đường ở Hạ Thái rộng gần 10 mét, nhưng cũng vì đội buôn từ các châu quận khác đến quá đông mà trở nên tắc nghẽn.

Viên Thuật suất quân đến, các quan viên chính phủ Hạ Thái đã ở cửa thành nghênh tiếp. Để đảm bảo an toàn cho Viên Thuật, các quan lại Hạ Thái đã chặn giữ giao thông, hậu quả là quân Viên Thuật đi từ mười dặm ngoài Hạ Thái cho đến khi vào thành, trên quan đạo ngoài thành đều là xe ngựa nối dài không dứt.

Trong thành, đại lộ hai bên là những nhà lầu gỗ hai tầng, những nhà lầu này đều mang theo đủ loại biển hiệu, rõ ràng tất cả đều là cửa hàng. Bên trong các cửa hàng chật ních người, tất cả đều đang hướng ra ngoài quan sát. Trên lầu cũng là người Dương Châu hò reo không ngớt.

Cùng với tiếng reo hò của dân chúng, đại quân tiến thẳng vào thành. Các binh sĩ trên mặt mang theo nụ cười, không ngừng vẫy chào đám đông đang reo hò.

"Thật không ngờ, một Hạ Thái nhỏ bé lại có nhiều đội buôn đến vậy, quân dân một lòng, có lợi thế này, Viên hầu muốn bại cũng khó. Hơn nữa, nhìn tình thế này, sự phồn hoa của Hạ Thái cũng không còn cách Uyển Thành, Nghiệp Thành bao xa rồi!" Tuân Du thở dài nói.

"Ha ha, quả là mở mang tầm mắt thật! Dương Châu này còn tốt hơn dự tính của ta, tướng quân quả không hổ là 'Hiền quân' đương đại." Ở một bên khác, cảm xúc của Quách Gia sâu sắc hơn Tuân Du rất nhiều.

Quách Gia từ nhỏ mất cha mẹ, tuổi thiếu niên đã làm chủ gia đình, sau khi cưới vợ thì đi du học khắp nơi, từng trải qua tình cảnh các châu phương Bắc Đại Hán. Nói đến việc Quách Gia tình nguyện đi theo Viên Thuật không phải vì Viên Thuật mấy lần bái phỏng, mà ngược lại, chính kinh nghiệm du học ở Hà Nam đã khiến hắn hạ quyết tâm. Phải biết, trong tình cảnh tiếng than khóc vang trời khắp đất trên toàn thế giới, một quận lại hiện ra cảnh giàu có và yên vui, có thể thấy quan trên của châu quận này có năng lực mạnh mẽ, có thể mang lại hạnh phúc và niềm vui cho dân chúng, nhất định sẽ được nhân dân ủng hộ, nhất định sẽ có thể sống sót trong thời loạn lạc. Đây là kinh nghiệm Quách Gia đã tổng kết được sau khi trải qua loạn Khăn Vàng.

"Ha ha! Quách Phụng Hiếu, người mà núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt vẫn không đổi sắc, sao lại ngạc nhiên đến vậy? Điều này không giống với ngươi chút nào!" Tuân Du ở một bên trêu chọc nói.

"Ha ha, núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt chỉ ảnh hưởng đến một mình ta, nhưng khi đến Dương Châu, ta lại là một trong số những người cứu vớt hàng vạn vạn con dân Đại Hán. Thấy thời thịnh thế bắt đầu này, không kinh ngạc cũng không được." Quách Gia khẽ cười hai tiếng.

"Đúng vậy! Không kinh ngạc cũng không được! May mắn được đến Dương Châu, không uổng công đời này. Phụng Hiếu, chúng ta đến rồi, xuống xe đi!" Tuân Du lẩm bẩm một tiếng, thấy đoàn xe dừng lại, kéo Quách Gia xuống xe.

"Được rồi, chúng ta đã đến Hạ Thái. Văn Sính, ngươi hãy sắp xếp binh sĩ đóng quân ở đây. Viên Thành, phiền ngươi lo liệu việc ăn ở cho đại quân, lương thảo còn lại ta sẽ từ Thọ Xuân vận chuyển tới đây. Còn nữa, ngươi hãy sắp xếp chỗ ở trước cho các vị tướng quân, còn ta sẽ đi sắp xếp chỗ ở cho phụ thân trước." Nhanh chóng đến phủ huyện, Viên Thuật ra lệnh cho quân đội dừng lại, lập tức dặn dò huyện lệnh Hạ Thái là Viên Thành sắp xếp những việc còn lại, lại sai người đi truyền lệnh Viên Hoán để ông ta lo liệu việc trợ cấp và ban thưởng cho binh sĩ, còn bản thân mình thì đi sắp xếp chỗ ở cho Viên Phùng, Mã Nhật Đê và gia đình Mã Nhật Đê.

Viên Thành nhận được mệnh lệnh, lập tức dặn dò các quan lại thuộc hạ. Các quan lại tản ra bốn phía, mấy người đưa đại quân đi đóng trại, mấy người thì đưa binh sĩ đến nhà kho mở kho vận chuyển lương thực. Viên Thành đích thân tiến lên nghênh tiếp Quách Gia, Tuân Du cùng con cháu Viên gia, còn các tướng quân thì do huyện úy phụ trách.

Toàn bộ quyền lợi nội dung bản dịch này thuộc về Thư viện Tàng Thư.