Hạm đội Dương Châu dừng chân tại Liêu Đông hơn một ngày, sau khi bổ sung thuyền bè và vật tư, liền lập tức trở về Dương Châu. Mười ngày sau, Lăng Thao dẫn dắt hạm đội an toàn cập bến Dương Châu. Kể từ đây, tuyến đường mậu dịch trên biển giữa Dương Châu và Liêu Đông chính thức được khai thông.

Trong lúc Dương Châu và Liêu Đông đang gấp rút tiến hành giao dịch chiến mã, thì ở phương Bắc, hai vị bá chủ của Ký Châu rốt cục đã châm ngòi chiến tranh.

Đầu tháng Tư năm 191, sau khi tốn gần nửa năm, Viên Thiệu đã quét sạch mọi thế lực phản đối tại Ký Châu, khống chế toàn bộ quân đội ở phía nam Ký Châu, trở thành người nắm quyền thực sự tại đây.

Nhờ vào lợi thế thiên phú của Ký Châu, đội quân của Viên Thiệu, ban đầu chỉ khoảng 1 vạn người, đã dễ dàng chiêu mộ được gần 10 vạn quân. Trong số quân đội này, 5 vạn là binh sĩ do các danh gia vọng tộc Ký Châu cung cấp để ủng hộ Viên Thiệu, số còn lại là quân dân tự vệ của các quận trong Ký Châu.

Ký Châu vốn trù phú bậc nhất thiên hạ, tuy binh sĩ chưa phải tinh nhuệ, nhưng vũ khí và trang bị lại cực kỳ tinh xảo. Chỉ cần huấn luyện thêm một chút, 10 vạn đại quân của Viên Thiệu sẽ trở thành đội quân tinh nhuệ hiếm có trên đời.

Giữa tháng Ba năm 191, sau khi bắt giữ U Châu Mục Lưu Ngu, Công Tôn Toản đã giam lỏng ông tại Hữu Bắc Bình. Ngay sau đó, hắn ngang nhiên thanh trừng quan trường U Châu và các nhân sĩ thân Lưu phái trong quân đội U Châu. Trong lúc nhất thời, toàn bộ U Châu tiếng oán than dậy khắp trời đất.

Ba vị đại tướng dưới trướng Lưu Ngu là Tiên Vu Phụ, Tiên Vu Ngân và Tề Chu, vì là bộ hạ trung thành của Lưu Ngu, từ trước đến nay vẫn luôn cảnh giác cao độ với Công Tôn Toản ở Bắc Bình. Do bị một vị đại tướng trong quân bị bắt làm tù binh tố giác, ba người suýt nữa đã bị Công Tôn Toản bắt giữ. May mắn thay, họ được một nhóm nghĩa sĩ trong quân liều mình bảo vệ, nhờ vậy mới thoát khỏi hiểm cảnh, chạy trốn khắp nơi.

Sau khi thoát khỏi Kế Thành, Tề Chu và hai huynh đệ Tiên Vu cho rằng Công Tôn Toản bạo ngược vô độ, ngang nhiên sát hại danh sĩ U Châu, chính là phản tặc Đại Hán, thiên hạ ai ai cũng phải diệt trừ. Thế là, Tề Chu một mình đến Ký Châu cầu viện Viên Thiệu, thỉnh cầu Viên Thiệu xuất binh dẹp loạn. Trong khi đó, hai huynh đệ Tiên Vu, những người nhiều năm hòa giải với các bộ tộc Tiên Ti, thì lại lên phương Bắc thảo nguyên, cầu viện các bộ tộc Tiên Ti có quan hệ thân thiết với Lưu Ngu, mời họ xuôi nam cùng tiến đánh Công Tôn Toản.

Cuối tháng Tư năm 191, hai huynh đệ Tiên Vu, dưới sự dẫn dắt của Diêm Nhu, một người Hán trên thảo nguyên, đã gặp được thủ lĩnh của bộ tộc Tiên Ti Ô Hoàn. Bởi vì bộ tộc Ô Hoàn cai trị vùng đất giáp ranh U Châu, quanh năm chịu ảnh hưởng từ chính sách vỗ về của Lưu Ngu, thêm vào việc Lưu Ngu mở mang biên thị đã giúp đỡ Ô Hoàn rất nhiều. Ngược lại, Công Tôn Toản lại luôn chủ trương chinh phạt Ô Hoàn, khiến bộ tộc này hàng năm cứ đến mùa đông lại phải chịu cảnh cướp bóc từ quân Hán vùng Hữu Bắc Bình thuộc U Châu, làm cho Ô Hoàn hàng năm có một lượng lớn người chết dưới tay quân Hán.

Giờ đây, khi Công Tôn Toản nắm giữ U Châu, với cách hắn đối đãi Tiên Ti, thủ lĩnh Ô Hoàn rất rõ ràng cục diện mà bộ tộc Ô Hoàn sẽ phải đối mặt. Nếu không thể đánh bại Công Tôn Toản, với thực lực đang tăng lên mạnh mẽ của hắn, chỉ cần vài năm nữa, Ô Hoàn hoặc sẽ phải di cư lên phương Bắc đến những vùng đất cằn cỗi hơn, hoặc sẽ phải sống thoi thóp dưới uy thế của Công Tôn Toản cho đến khi diệt tộc.

Sau khi hiểu rõ tình thế, thủ lĩnh Ô Hoàn lập tức nhiệt tình triệu kiến hai huynh đệ Tiên Vu, sau đó tỉ mỉ hỏi han tình hình U Châu từ hai người, rồi ra vẻ phẫn nộ trước việc Công Tôn Toản giam cầm Lưu Ngu và sát hại nghĩa sĩ U Châu. Sau đó, ông cùng hai huynh đệ Tiên Vu uống máu ăn thề, ngay trong ngày xuất binh xuôi nam, thảo phạt Công Tôn Toản ở U Châu.

Trong lúc bộ tộc Ô Hoàn ở phương Bắc suất lĩnh gần 4 vạn đại quân xuôi nam, thì Công Tôn Toản ở Kế Thành đang nổi trận lôi đình.

"Chuyện gì xảy ra? Các ngươi đều là đồ vô dụng sao? Đông người như vậy mà cũng không bắt được mấy kẻ?" Khi biết được phụ tá đắc lực của Lưu Ngu đã trốn thoát, Công Tôn Toản vô cùng tức giận.

"Đại huynh xin bớt giận, không phải chúng ta không tận lực hết sức, chỉ là lão già Lưu Ngu này đã gây dựng thế lực ở Kế Thành nhiều năm, dân chúng trong thành đối với hắn vô cùng trung thành. Chúng ta nhiều lần cố gắng vây bắt ba người bọn họ, nhưng đều bị người mật báo, thành ra công cốc, chúng ta cũng chẳng còn cách nào khác." Công Tôn Phạm đau khổ mở lời.

"Bọn dân đen đáng chết này, dám phá hỏng đại sự của ta! Nếu không phải vừa mới bắt được Lưu Ngu, không tiện có hành động quá lớn, ta nhất định sẽ không tha cho chúng!" Công Tôn Toản tức giận mắng hai tiếng, trong lòng chỉ có sự bất đắc dĩ. Bởi vì lần tấn công Lưu Ngu tuy thắng lớn, nhưng vốn dĩ danh không chính, ngôn không thuận. Nếu lại tiến hành đồ sát thành trì, thì các khu vực phía Tây của U Châu vừa mới quy phục chắc chắn sẽ nổi dậy phản loạn. Đến lúc đó, quân đội của Công Tôn Toản sẽ sa vào vũng lầy chiến tranh, đây không phải kết cục mà Công Tôn Toản muốn thấy.

Ngay lúc Công Tôn Toản đang suy nghĩ xem phải xử lý đám dân chúng có ý đồ xấu này ra sao, trong đại sảnh bỗng nhiên xông vào một tên hộ vệ. Hắn vẻ mặt đầy lo lắng, xông đến trước mặt Công Tôn Toản quỳ một gối, lớn tiếng nói: "Tướng quân, biên quan cấp báo! Bộ tộc Ô Hoàn khoảng 4 vạn người sắp sửa xâm phạm biên cảnh trong vài ngày tới." Nói rồi, hắn giơ cao phong thư mật báo trên người, dâng lên cho Công Tôn Toản.

"Cái gì? Bọn Hồ này lại dám xâm phạm biên cảnh của ta? Ai cho chúng cái gan đó!" Công Tôn Toản giật lấy mật báo, mở ra xem xét kỹ lưỡng.

"Đại huynh, việc Ô Hoàn xâm phạm biên cảnh thật sự kỳ lạ, có lẽ là đám thủ hạ của Lưu Ngu..." Công Tôn Phạm vừa nghe Ô Hoàn xâm phạm biên cảnh, vô cùng kinh ngạc. Với uy thế của Công Tôn Toản, bộ tộc Ô Hoàn từ lâu đã như chó mất chủ, làm sao dám đột nhiên xâm phạm biên cảnh vào lúc quân uy của C��ng Tôn Toản đang thịnh? Nhưng chợt nghĩ đến việc mình đã không cẩn thận, để cho Tề Chu và mấy người kia trốn thoát, nhất thời cũng không dám nói gì thêm.

"Hừ! Chẳng phải lỗi của ngươi sao? Bộ tộc Ô Hoàn này đã cùng hai huynh đệ Tiên Vu mật mưu xuôi nam, giờ đã đến Bạch Đát Sơn, chỉ e vài ngày nữa sẽ xâm nhập Ngư Dương Quận. Giờ vì lỗi của ngươi mà Ô Hoàn xâm phạm biên cảnh, lần này ngươi hãy suất quân lên phương Bắc, tiêu diệt toàn bộ đám Ô Hoàn này!" Công Tôn Toản xem tấu chương, mắng vài câu, rồi lệnh Công Tôn Phạm suất quân lên phương Bắc chặn đứng Ô Hoàn.

"Vâng! Chỉ là Đại huynh, ta suy đoán bộ tộc Ô Hoàn này sẽ không dễ dàng xâm phạm biên cảnh. Chúng dám làm như vậy, tất nhiên là có viện trợ. Ta cho rằng chúng ta không thể không đề phòng Viên Thiệu ở phía nam! Giờ đây, Viên Thiệu đã chiếm giữ Ký Châu, còn chúng ta lại có được ba quận ở Ký Châu. Hắn sẽ không dễ dàng để chúng ta khống chế những nơi này đâu." Công Tôn Phạm sau khi bị mắng lại cảm thấy nhẹ nhõm hơn không ít. Lần này Ô Hoàn xâm phạm biên cảnh chính là cơ hội để hắn rửa sạch tội lỗi, lập công. Chỉ là cục diện phía nam khiến hắn vô cùng lo lắng.

"Đừng nói nhiều nữa! Ta sớm đã biết Viên Thiệu sẽ không bỏ qua cơ hội này. Lần này ta sẽ tự mình dẫn 3 vạn Bạch Mã Nghĩa Tòng xuống phía nam đốc thúc chiến trận, ta xem Viên Thiệu hắn làm sao đánh bại ta. Việc phương Bắc giao cho ngươi, đừng để ta phải thất vọng lần nữa!" Nói xong, Công Tôn Toản xoay người về chỗ ngồi, bắt đầu viết các quân lệnh, chuẩn bị nghênh đón đại chiến sắp tới.

Một mặt khác, giữa tháng Năm năm 191, Tề Chu, sau khi vất vả thoát hiểm trong gang tấc, cũng một đường che giấu hành tung, chạy đến Nghiệp Thành gặp mặt Viên Thiệu.

Đối với Tề Chu, Viên Thiệu vốn không có ấn tượng gì. Nhưng vì hắn là thủ hạ của Lưu Ngu, mà giờ đây Lưu Ngu đang thân bị giam cầm, nên việc Tề Chu đến Nghiệp Thành, Viên Thiệu sớm đã đoán định có việc muốn nhờ. Nghĩ đến mình và Công Tôn Toản tất sẽ có một trận chiến, song phương định sẽ không có chỗ nhượng bộ, nên Viên Thiệu đã đặc cách tiếp kiến Tề Chu.

Khi đi theo thị vệ dẫn đường tiến sâu vào Châu Mục phủ Nghiệp Thành, Tề Chu kinh ngạc không thôi. Châu Mục phủ Nghiệp Thành này chính là được xây dựng mở rộng từ phủ đệ của thứ sử đời trước, chỉ riêng toàn bộ ngoại viện đã chiếm một diện tích rất lớn. Xung quanh đình đài lầu các san sát nhau, khắp nơi đều có đội ngũ binh sĩ tuần tra, phòng vệ cực kỳ nghiêm ngặt.

Theo quân sĩ đi qua mấy dãy hành lang và lầu các, Tề Chu đến được khách đường ở nội viện. Nội viện là nơi các quan chức dưới trướng Viên Thiệu thường nghị bàn những việc quân cơ trọng yếu, bởi vậy, nơi đây phòng vệ chủ yếu là các trạm gác ngầm, ngoại trừ một số ít lính gác lộ liễu. Nội viện được bài trí cực kỳ xa hoa, khiến Tề Chu không khỏi cảm thán: "Giá như U Châu có được một nửa sự phồn hoa của Ký Châu, thì cũng không cần quanh năm phải chịu cảnh người Hồ phương Bắc cướp bóc." Thở dài một tiếng, Tề Chu cúi đầu theo quân sĩ bước vào khách đường hội nghị tráng lệ.

Chờ quân sĩ dẫn đường đóng cửa rời đi, Tề Chu sửa sang lại quần áo, rồi hướng về phía Viên Thiệu và những người còn lại đang ở giữa đại sảnh hành lễ, sau đó mở lời: "Biệt Giá Tề Chu dưới trướng Lưu Thứ Sử xin bái kiến Xa Kỵ Tướng Quân cùng các vị tướng quân, tiên sinh."

"Chẳng hay Biệt Giá Tề đến đây vì việc gì?" Không đợi Tề Chu nói xong, Biệt Giá Ký Châu Điền Phong liền lên tiếng hỏi.

"Uy danh Xa Kỵ Tướng Quân lừng lẫy khắp thiên hạ. Tề Chu này đến đây, chính là để cầu viện Xa Kỵ Tướng Quân, hòng cứu vớt Lưu Thứ Sử. Giờ đây Lưu Thứ Sử bị nghịch tặc Công Tôn Toản giam lỏng tại Hữu Bắc Bình, U Châu đã hoàn toàn rơi vào tay giặc, trăm họ lầm than trong cảnh nước sôi lửa bỏng. Kính mong Xa Kỵ Tướng Quân nể tình Lưu Thứ Sử, phát binh lên phương Bắc." Tề Chu lúc này thân cô thế cô, không có quyền uy lớn, chỉ đành nói thẳng.

"Ha ha. Biệt Giá Tề nói vậy thì sai rồi! Tuy Công Tôn Toản là kẻ cuồng bạo, nhưng đó chỉ là lợi ích nhỏ nhoi trước mắt. Quân ta chủ yếu cần phòng bị chính là Đổng Trác ở Trường An. Nếu xuất binh lên phương Bắc tiến đánh Công Tôn Toản, chẳng qua cũng chỉ là tàn sát lẫn nhau, làm suy yếu liên quân phạt Đổng mà thôi. Hơn nữa, quân Công Tôn thực lực cực mạnh, nếu tùy tiện tiến quân phương Bắc, quân ta cũng chưa chắc đã có thể thủ thắng." Điền Phong suy nghĩ cặn kẽ, phát hiện nếu Viên Thiệu lên phương Bắc thảo phạt Công Tôn Toản, thì danh phận đại nghĩa không đủ. Hơn nữa Công Tôn Toản đã chiếm đoạt đại quân của Lưu Ngu, thực lực tăng mạnh. Lần này xuất chiến lợi bất cập hại, nên ông không muốn đồng ý tiến quân phương Bắc.

Mọi tinh hoa ngôn ngữ trong bản dịch này đều do truyen.free dày công kiến tạo, tuyệt đối không được sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.