Ngay đêm đó, Viên Thuật cùng Công Tôn Toản mật đàm tại quán trọ. Hai bên cuối cùng quyết định đặt địa điểm giao dịch tại bến cảng tự nhiên trên bờ biển huyện Ung Nộ, quận Hữu Bắc Bình. Nơi đó có một làng chài nhỏ, chỉ cần dời dân đi và bố trí quân đội là được. Đ���i khái vị trí nằm ở bờ biển Tuyền Châu.

Ngoài việc bàn bạc chuyện giao thương thực sự, Viên Thuật còn ngụ ý dò hỏi mục đích chuyến đi lần này của Công Tôn Toản. Quả nhiên, Công Tôn Toản lần này đến là muốn tập hợp mọi người ủng hộ Lưu Ngu xưng đế, và dời đô về Kế Thành. Đối với mục đích này, Viên Thuật vẫn chưa đưa ra ý kiến gì, mà chỉ thể hiện rằng mình không hẳn sẽ ủng hộ ý định đó.

Đối với thái độ ngụ ý của Viên Thuật, Công Tôn Toản cũng không để tâm. Với gia thế hiển hách và danh vọng của Viên Thuật, cộng thêm việc hiện tại vẫn chưa hoàn toàn cắt đứt quan hệ với Viên Thiệu, việc không ủng hộ Công Tôn Toản cũng là hợp tình hợp lý. Tuy nhiên, việc hai bên âm thầm đạt được hiệp định giao thương đã chứng minh Viên Thuật cũng không hẳn sẽ ủng hộ Viên Thiệu.

Đến Lạc Dương ngày thứ ba, Viên Thiệu ở Nghiệp Thành cũng dẫn theo năm vạn đại quân đến Lạc Dương. Vừa đặt chân đến Lạc Dương, Viên Thiệu liền phái mưu sĩ Hứa Du đến trước mời Viên Thuật đến nghị sự.

Đã sớm lường trước Viên Thiệu sẽ có động thái này, Viên Thuật không nói gì, nhận lấy thiệp mời, rồi dẫn Quách Gia và những người khác đi dự tiệc.

Đội ngũ Viên Thiệu lần này đến Lạc Dương có thể nói là cực kỳ xa hoa. Trong quân có Trương Hợp và Cúc Nghĩa, những người nổi danh lừng lẫy trong trận chiến U Ký; có hai mãnh tướng Hà Bắc là Nhan Lương, Văn Sửu; trong hàng ngũ mưu sĩ có Thẩm Phối, Hứa Du, Điền Phong. Toàn bộ chính sảnh chật ních người ngồi.

Yến tiệc lần này Viên Thiệu chỉ mời một mình Viên Thuật, còn Công Tôn Toản, Lý Giác, Quách Phiếm và những người khác thì không nằm trong hàng ngũ được mời. Có lẽ Viên Thiệu muốn nương cơ hội này dò xét ý Viên Thuật, đồng thời để y ứng phó.

Vừa bước vào chính sảnh, Viên Thiệu liền cười ha hả đứng dậy mở miệng nói: "Ha ha ha, nào nào nào! Công Lộ, hai huynh đệ ta đã nhiều năm không gặp, hôm nay khó khăn lắm mới có được cơ hội này, nhanh, ngồi cùng ta!" Nói đoạn, y bước đến kéo tay Viên Thuật dẫn đến ghế khách quý, sắp xếp Viên Thuật ngồi xuống.

Các mưu sĩ dưới trướng Viên Thiệu cũng kéo Quách Gia và Hứa Trử vào vị trí. Chỉ có một mình Viên Chí đứng bên cạnh Viên Thuật, thay thế hộ vệ của Viên Thiệu.

"Ha ha ha, không hổ là 'Hiền quân tử' nhà họ Viên, dưới trướng có người trung nghĩa như vậy! Công Lộ à! Đệ xa ở Dương Châu, nhiều năm như vậy huynh trưởng bận rộn nhiều việc, không có thời gian đến thăm đệ. Không biết chú ở Dương Châu có khỏe không? Thân thể còn tráng kiện chứ?..." Vừa ngồi xuống, Viên Thiệu liền kéo tay Viên Thuật không ngừng hỏi han ân cần. Bất đắc dĩ, Viên Thuật chỉ đành lần lượt trả lời các câu hỏi của Viên Thiệu.

Mọi người trong phòng thấy hai huynh đệ ở ghế chủ vị tỏ vẻ tình thâm, ai nấy đều vui vẻ ra mặt, chỉ là, ẩn sau nụ cười ấy có bao nhiêu toan tính thì không ai hay.

Sau khi hỏi chưa đầy nửa giờ, thấy Viên Thuật vẫn đang trả lời mà không hỏi lại mình điều gì, Viên Thiệu trên mặt có chút không kiên nhẫn, bèn mở miệng nói: "Được được được! Công Lộ và chú mạnh khỏe là ta yên tâm rồi. Nào nào nào! Hai huynh đệ ta nhiều năm không gặp, hôm nay thật đáng mừng, cùng uống một chén!" Nói đoạn, Viên Thiệu nâng một chén rượu kính Viên Thuật.

Uống cạn chén rượu, niềm vui trên mặt Viên Thiệu biến mất, y ủ rũ quay sang Viên Thuật nói: "Công Lộ à! Đệ và chú mạnh khỏe là tốt rồi, ngày tháng của huynh trưởng đây nhưng lại vô cùng gian nan!"

Nghe Viên Thiệu nói vậy, Viên Thuật biết việc chính đã tới, liền giả bộ kinh ngạc, hỏi: "Huynh trưởng nói vậy là sao? Huynh trưởng dùng nhân nghĩa khiến Hàn Châu Mục thoái vị nhường hiền, thống lĩnh nơi phồn hoa phú quý nhất Đại Hán, trong tay nắm giữ trăm vạn đại quân, hiệu lệnh thiên hạ không ai dám không tuân, sao lại phải sống gian nan như vậy?"

Viên Thuật phóng đại khiến Viên Thiệu không khỏi lườm một cái, trên mặt thoáng hiện vẻ không hài lòng. Nhưng thấy Viên Thuật thức thời thuận theo lời mình, y liền tiếp lời: "Làm gì có chuyện hiệu lệnh thiên hạ không ai dám không tuân! Ta nắm giữ Ký Châu, chỉ đành vì mấy triệu bách tính Ký Châu mà vất vả. Nhưng lũ loạn thần tặc tử xung quanh muốn mưu đoạt của cải Ký Châu, không ngừng xâm phạm Ký Châu, mấy năm qua huynh trưởng mệt mỏi ứng phó, sắp không chống đỡ nổi."

"Ồ? Sao lại thế? Danh tiếng huynh trưởng khắp thiên hạ, là kẻ mắt mù nào dám mưu đoạt của cải Ký Châu?" Viên Thuật cũng sẽ không để Viên Thiệu có cái cớ lấy đồ vật từ tay mình, liền đánh trống lảng.

"Chẳng phải là Công Tôn Toản ở U Châu và Đào Khiêm ở Từ Châu sao. Tuy huynh đã mấy lần phá tan âm mưu của hai kẻ đó, nhưng cũng bị hao tổn nguyên khí nặng nề!" Viên Thiệu đột nhiên giọng đầy tức giận nói, rồi nói thêm: "Lần này bệ hạ đột nhiên băng hà, thêm vào Đổng tặc đã chết, quốc gia không thể một ngày không có vua. Huynh trưởng làm minh chủ liên quân, có trách nhiệm triệu tập mọi người, cùng bàn bạc việc lập hoàng đế. Nhưng thiên hạ này, ai có thể làm hoàng đế? Trong lòng Công Lộ có ứng cử viên nào không?"

Viên Thuật cứ tưởng Viên Thiệu sẽ nhân tiện uy hiếp mình một phen, nhưng xem tình hình, hiện tại Viên Thiệu toàn tâm toàn ý đều dồn vào việc lập đế. Điều hắn vô cùng cần là mình phải tỏ thái độ, đề cử ai làm hoàng đế.

"À... Ta cho rằng, Lưu Biểu ở Kinh Ch��u chính là một trong 'Bát Tuấn', danh tiếng hiền đức vang khắp thiên hạ, có thể dựa vào sức một người giữ cho Kinh Châu thái bình, là lựa chọn tốt để kế thừa đại thống." Viên Thuật giả bộ suy nghĩ một chút, sau đó đáp lời.

Nghe Viên Thuật đề cử Lưu Biểu, khóe mắt Viên Thiệu giật mạnh, y liếc mắt ra hiệu cho Hứa Du ngồi phía dưới. Hứa Du thấy vậy vội vàng đứng dậy mở miệng nói: "Phiêu Kỵ tướng quân nói vậy sai rồi! Lưu Biểu này tuy là dòng dõi hoàng thất, nhưng một thân lại dựa dẫm vào Đổng Trác, đối với hành vi bạo ngược của Đổng tặc lại làm ngơ, người như vậy sao có thể đảm đương trọng trách lớn đây?"

Bị Hứa Du nói vậy, Viên Thuật giả bộ chợt bừng tỉnh, liên tục gật đầu nói: "À! Đúng vậy! Ta lại không nghĩ đến tầng này, Lưu Biểu này không phải minh chủ! Vậy không biết Lưu Yên ở Ích Châu thì sao?"

Lần này đến lượt Thẩm Phối đứng dậy, hắn cũng thuận thế mở miệng nói: "Lưu Yên há có thể coi là minh chủ? Một thân ham hưởng lạc, trong lúc Đại Hán nguy cấp tồn vong lại không hề quan tâm, người như v��y sao có thể chấp chưởng quốc gia?"

"Vậy rốt cuộc ai được? Không biết huynh trưởng cho rằng ai có thể?" Viên Thuật biết mình cũng đã diễn trò gần đủ rồi, đã đến lúc bày tỏ thái độ, liền hỏi.

"U Châu Mục Lưu Ngu, bản thân là dòng dõi hoàng thất, vả lại Lưu Ngu ở U Châu chưa đầy mấy năm, cả U Châu đã được hắn cai trị đâu ra đấy, rõ ràng mạch lạc, người Hồ phương bắc càng thêm quy phục, danh tiếng hiền đức lan truyền rộng khắp Trung Nguyên. Nếu Lưu Ngu có thể xưng đế, thì trên có thể được trọng thần ủng hộ, dưới có thể thu phục lòng dân, kêu gọi phục hưng ngay trong tầm tay!" Viên Thiệu vội vàng đáp lời câu hỏi của Viên Thuật.

"Có thể... có thể..." Nghe đến đó, Viên Thuật lại giả bộ muốn nói rồi lại thôi.

"Công Lộ chẳng lẽ có điều gì lo ngại? Cứ nói thẳng!" Viên Thiệu thấy vẻ mặt Viên Thuật, nhìn y nói.

"Lưu Ngu này hiện đang bị Công Tôn Toản giam lỏng ở Hữu Bắc Bình, làm sao để Công Tôn Toản thả người đây?" Viên Thuật vội vàng mượn cớ thoái thác.

"Việc Công Tôn Toản giam lỏng Lưu Ngu vốn đã danh bất chính, ngôn bất thuận. Chỉ cần trong hội nghị Công Lộ ủng hộ ta, đến lúc đó ta sẽ yêu cầu hắn thả người. Nếu Công Tôn Toản không biết thời thế, thì sẽ cùng quân nghĩa sĩ thiên hạ chung sức thảo phạt. Chắc hẳn Công Tôn Toản cũng sẽ không ngu xuẩn đến thế."

"Vậy sau khi thả Lưu Ngu thì sao? Chúng ta ngay ở Lạc Dương cử hành đại điển đăng cơ cho Lưu Ngu à?" Câu nói này của Viên Thuật quả thực đã nói trúng tâm can Viên Thiệu, hắn vẻ mặt rạng rỡ nói: "Lạc Dương tuy là cố đô, thế nhưng không thích hợp làm kinh đô nữa!"

"Vả lại Lạc Dương lại gần hai kẻ Lý Giác, Quách Phiếm, cái chết của bệ hạ không thể tách rời quan hệ với hai kẻ này. Ta nghĩ đi nghĩ lại, Lưu Ngu xưng đế, vẫn nên đặt ở Nghiệp Thành thuộc Ký Châu thì thỏa đáng hơn. Như vậy vừa có thể dùng quân đội mạnh mẽ duy trì uy nghiêm Thiên Tử, lại có thể dùng tài nguyên phong phú duy trì vận hành triều đình, không biết Công Lộ nghĩ sao?" Nói xong câu đó, Viên Thiệu híp mắt nhìn Viên Thuật, chờ đợi câu trả lời của y.

Quả nhiên, Viên Thiệu muốn khống ch�� Lưu Ngu trong tay, dùng Thiên Tử hiệu lệnh chư hầu. Bây giờ Viên Thiệu lại tìm Viên Thuật đầu tiên, Viên Thuật cũng khó mà trả lời. Nếu Viên Thuật lập tức đồng ý, Viên Thiệu ắt sẽ nghi ngờ dụng tâm của y. Nếu không đồng ý, lần này việc ở Lạc Dương sẽ bị Viên Thiệu chèn ép khắp nơi.

"Chuyện này... Chuyện này..." Bất đắc dĩ, Viên Thuật chỉ đành giả bộ chần chừ không dứt, để Viên Thiệu tăng thêm lợi ích, đồng thời cho Viên Thiệu một liều thuốc an thần.

"Công Lộ, việc này can hệ trọng đại. Sau khi việc thành công, ta sẽ tấu lên Thiên Tử, hai huynh đệ ta sẽ cùng giương cờ nghĩa chinh phạt những kẻ không thần phục thiên hạ, việc Giang Nam e rằng phải nhờ cậy vào đệ đó!" Viên Thiệu sau khi vẽ ra một bức tranh lớn, tiếp tục chờ đợi Viên Thuật trả lời.

"Chuyện này... Thôi được! Ta sẽ ở đây trợ giúp huynh trưởng!" Viên Thuật nhìn Viên Thiệu, miễn cưỡng đồng ý.

Nghe Viên Thuật đáp ứng, Viên Thiệu vui mừng ra mặt, liên tục vỗ vai Viên Thuật, khen ngợi y thấu hiểu đại nghĩa, đồng thời ngầm trao cho Hứa Du và Thẩm Phối mấy ánh mắt tán thưởng.

Quyền sở hữu trí tuệ của bản dịch này thuộc về Truyen.Free.