Lúc này, những tin tức từ Lạc Dương truyền về vẫn còn rất nhiều. Đầu tiên là một tin tức bất lợi: khắp các phố phường Lạc Dương bắt đầu lan truyền rằng Lưu Bân chính là căn nguyên của mọi hỗn loạn trong thiên hạ.

Lời đồn cho rằng: những thế lực phản tặc lớn nhất hiện nay đều do Lưu Bân đứng sau ủng hộ. Nếu không, tại sao những thế lực lớn như Trương Y���n và Quản Hợi lại cứ muốn đầu hàng Lưu Bân đúng vào lúc hắn suy yếu nhất? Hơn nữa, những phản tặc này hiện giờ đều binh hùng tướng mạnh, trang bị tinh nhuệ. Nếu không có Lưu Bân đứng sau hỗ trợ, làm sao chúng có thể đối đầu với quân chính quy triều đình lâu đến thế mà bất phân thắng bại? Phải biết rằng, ngay cả các chư hầu có đất đai, có thuế má cũng khó khăn lắm mới nuôi nổi nhiều binh sĩ như vậy, huống hồ trang bị cho họ đầy đủ lại càng không dễ. Vậy mà bọn giặc cỏ man rợ kia lại làm được điều đó bằng cách nào? Vì vậy, chỉ có thể giải thích rằng tất cả những phản tặc này đều có người đứng sau hỗ trợ. Và ở thời điểm hiện tại, trong thiên hạ cũng chỉ có một thế lực hùng mạnh như Lưu Bân mới đủ khả năng chu cấp cho nhiều phản tặc đến thế.

Mặc dù lời đồn này hoàn toàn không có căn cứ thực tế, mà phần lớn chỉ là phỏng đoán và suy luận. Thế nhưng, chỉ như vậy thôi thì sự đả kích đối với danh vọng của Lưu Bân đã là rất nghiêm trọng rồi. Trong cái thời đại mà giải trí và thần tượng còn là những khái niệm xa lạ, những lời đồn kiểu này lại chính là đề tài giải trí hàng đầu của dân chúng sau mỗi bữa trà chén rượu. Có lẽ, ban đầu khi mới được lan truyền, ngay cả những người kể cũng không tin, chỉ coi đó như một câu chuyện phiếm để kể lại, hoặc dùng làm minh chứng cho sự "thông tin nhanh nhạy" của mình để khoe khoang.

Thế nhưng, khi một câu chuyện tương tự được lan truyền đến ngàn lần thì tình hình sẽ ra sao? Nhất là khi mỗi người kể đều tự nhiên mà thêm thắt, tô vẽ vào, thì sau khi trải qua vô số lời lẽ được phóng đại và sửa đổi, lời đồn này sẽ biến thành thế nào? Lời nói dối sẽ biến thành sự thật. Vạn người đều tin.

Điều này, đối với Lưu Bân và Quách Gia mà nói, đều rất rõ ràng. Loại lời đồn này không chỉ là một kế sách hèn hạ, độc ác nhằm vào Lưu Bân, mà còn là một kế sách vô cùng thực dụng. Chỉ có điều, so với những tin tức tiếp theo thì thông tin này lại trở nên tầm thường vô nghĩa.

Việc thông tin thứ hai này lại đến cùng ngày với thông tin đầu tiên cũng có thể coi là một sự trùng hợp.

Nhưng đây cũng là một sự trùng hợp đầy bất đắc dĩ. Đơn giản vì người chịu trách nhiệm mạng lưới tình báo do Lưu Bân bố trí ở Lạc Dương lại chính là Lưu Tam, một trong những hộ vệ cũ của hắn. Mà Lưu Tam, mấy năm nay lăn lộn trên quan trường Lạc Dương cũng coi như không tệ, thậm chí có những bước tiến phi thường. Khi Lưu Tam biết được lời đồn này, hắn lập tức nhận ra mức độ đáng sợ của sự đả kích mà nó có thể gây ra đối với một nhân vật lớn trên quan trường.

Tuy Lưu Tam không có cách nào giải quyết ngay, nhưng hắn biết rằng, muốn đối phó lời đồn này, nhất định phải tìm ra kẻ đứng sau bịa đặt nó và mục đích của kẻ đó là gì. Vì vậy, để tránh mất thời gian qua lại báo cáo, Lưu Tam đã dốc sức điều tra vụ việc này. Và rồi, khi Lưu Tam điều tra rõ ràng sự việc này là do Tào Tháo và đồng bọn giở trò quỷ, thì chuyện thứ hai cũng đã xảy ra.

Thánh giá đã bình an vô sự trở về Lạc Dương. Hơn nữa, sau khi Tào Tháo suất lĩnh bá quan văn võ ra nghênh đón thánh giá, đương kim Hoàng thượng, để khen ngợi công lao của Tào Tháo khi phái Hạ Hầu Uyên và Hạ Hầu Đôn đi tiếp ứng thánh giá, không chỉ xác nhận chức quan Tả Tướng quân vốn có của Tào Tháo, mà còn ban cho ông tiết việt, đồng thời cho phép Tào Tháo kiêm nhiệm Thượng thư sự vụ. Chức quan Tả Tướng quân này thì không có gì đáng nói. Nhưng việc kiêm nhiệm Thượng thư sự vụ lại chính là chức quan mà Viên Thiệu trước đây từng muốn Lưu Ngu nắm giữ. Đây là một chức vụ có thực quyền đáng kể, có thể tùy ý ra lệnh và thực thi quyền hành.

Đương nhiên, nếu chỉ dừng lại ở đó, thì tin tức này vẫn không thể sánh bằng tin tức thứ nhất. Thế nhưng, sau khi Hoàng thượng trở về, Tào Tháo lại truyền hịch thiên hạ, yêu cầu tất cả các chư hầu có thực lực đều phải đến Lạc Dương triều kiến Hoàng thượng, chúc mừng Hoàng thượng đích thân chấp chính. Theo lý mà nói, bất kỳ chư hầu nào nhận được hịch văn này đều không thể không đi. Đặc biệt là Lưu Bân, một đại thần có di chiếu của tiên hoàng làm căn cứ. Thế nhưng, nếu thật sự đến Lạc Dương, chẳng phải sẽ rơi vào tay Tào Tháo, sinh tử đều do Tào Tháo định đoạt sao? Thế nhưng, mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó, ngay sau khi Hoàng thượng trở về, lại có một lời đồn khác lan ra.

Lời đồn nói rằng: trên đường Hoàng thượng trở về Lạc Dương, ngoài việc bị bọn tàn dư của quốc tặc Đổng Trác truy kích, còn gặp phải sự tấn công của binh mã Hung Nô. Những kỵ binh Hung Nô đó, ngoài việc vốn đã cường hãn, cung nỏ mà họ sử dụng cũng tốt hơn rất nhiều so với cung nỏ của Trung Nguyên. Thế nhưng, trong thiên hạ hiện nay, có thể sản xuất số lượng lớn cung nỏ tốt như vậy, ngoài U Châu của Lưu Bân ra, thì không còn thế lực nào khác có thể làm được. Ngay cả khi những kỵ binh Hung Nô đó không phải do Lưu Bân sai khiến, thì cũng là Lưu Bân đã cấu kết với ngoại tộc, bán cung tốt cho Hung Nô. Việc Lưu Bân để bọn Hung Nô tàn ác càng thêm ngang ngược tấn công thiên tử Trung Nguyên, thực sự là một tội ác tột cùng. Chuyện này có thể nhịn, nhưng đạo lý thì không cho phép. Lúc này, Lưu Tam không cần tra cũng biết, đây chắc chắn lại là do Tào Tháo phái người tung ra.

Khi Lưu Tam truyền một loạt những tin tức tình báo này về, người đầu tiên nhận được tin tức chính là Quách Gia, người đã thức trắng đêm tìm kiếm thông tin, chuẩn bị tạo thế cho Lưu Bân. Sau khi nhận được những tin tức này, Quách Gia lập tức phong tỏa chúng, sau đó mới đến báo cáo cho Lưu Bân. Cũng chính vì thế mà Lưu Bân và Quách Gia mới rơi vào tình trạng như ngày hôm nay.

Lúc này, Quách Gia nhìn Lưu Bân đang trầm tư. Quách Gia lần đầu cảm thấy mình lại bất lực đến thế. Kế sách dùng lời đồn, tung tin sai lệch, từ cổ chí kim đã có. Thế nhưng, từ xưa đến nay, kế sách này một khi đã dùng thì hiệu quả rất tốt, mà khi đã bắt đầu thì lại không thể nào phòng bị một cách triệt để. Cũng giống như lần trước mình tung tin đồn về Viên Thiệu vậy, ban đầu chẳng ai tin. Nhưng cuối cùng, Viên Thiệu dù có trăm miệng cũng không thể giải thích rõ, chỉ còn lại con đường diệt vong.

Nếu lời đồn này chỉ nhằm vào một võ tướng hay quan viên bình thường, thì vấn đề sẽ dễ giải quyết hơn. Bởi người xưa có câu: "Lời đồn dừng ở người trí". Chỉ cần chủ thượng không bị lời đồn làm lung lay, lâu dần, lời đồn đó cũng sẽ tự sụp đổ.

Nhưng giờ đây, lời đồn này lại nhằm vào chính chủ công của mình. Tuy những lời đồn đó không có sức sát thương thực chất, nhưng dân chúng lại mù quáng, không thể phân biệt được thật giả. Và những anh hùng, chí sĩ có tài năng nhưng không rõ chân tướng cũng sẽ bị những tin đồn này làm cho nhiễu loạn tầm nhìn, ảnh hưởng sâu sắc đến sự phát triển sau này của chủ công. Hơn nữa, cho dù hôm nay mình cũng tung tin đồn về Tào Tháo, thì việc đó ngoài việc khiến thanh danh của Tào Tháo và chủ công đều ngày càng tệ hơn, cũng chẳng còn lợi ích nào khác. Đối với việc khôi phục danh tiếng của chủ công, điều đó càng không có chút trợ giúp nào.

Bỏ qua những điều đó, Quách Gia còn có một vấn đề khiến ông băn khoăn hơn, đó là dù những tin tức này được coi là lời đồn, nhưng chúng lại nửa thật nửa giả, đều ít nhiều dính líu đến sự thật, điều này càng khiến Quách Gia khó lòng biện minh. Hơn nữa, giống như vấn đề hiện tại, lẽ ra đây là việc cần tiếp thu ý kiến quần chúng, nhưng giờ đây vì giữ bí mật, ông và chủ công đành phải tự mình đối mặt.

Quách Gia cười khổ một tiếng, sắp xếp lại những phương án giải quyết mình đã nghĩ. Ông nói với Lưu Bân: "Chủ công. Tình thế hiện nay rất khó giải quyết. Gia cho rằng, chúng ta nên nhanh chóng cho tất cả báo chí ở U Châu đồng loạt lên tiếng, kiên quyết làm sáng tỏ những lời đồn này. Với thân phận của các chủ biên Đại Nho ở U Châu, tất cả sĩ lâm đều sẽ ủng hộ chúng ta. Đồng thời, chúng ta cũng nên yêu cầu những người trong bộ tuyên truyền biên soạn vài tiết mục ngắn, để các đoàn hát, các môn khách kể lại. Chắc chắn có thể khiến dân chúng không còn tin rằng những lời đồn đó có liên quan đến chúng ta nữa. Về phần việc Tào Tháo truyền hịch thiên hạ, triệu tập các chư hầu đến triều bái thánh thượng. Ngài tuyệt đối không thể đi. Triều bái không giống như việc Đại tướng quân Hà Tiến triệu tập người vào kinh dẹp loạn trước đây, không thể mang theo nhiều binh mã. Chỉ riêng việc Tào Tháo và đồng bọn có thể tung ra những lời đồn như thế về chúng ta, cũng đủ thấy Tào Tháo tuyệt đối không có ý tốt gì. Nếu ngài đi, e rằng sẽ thành dê vào miệng cọp, lành ít dữ nhiều. Tuy nhiên, nếu không phải gần đây chúng ta cần khôi phục thực lực, đồng thời cũng muốn tránh bớt hiềm nghi khi lời đồn nổi lên khắp nơi, thì dù chúng ta có mang đại quân đến, hắn lại có thể làm gì được chúng ta? Hi���n tại chúng ta chỉ có thể sai người giả làm đạo tặc giết chết sứ giả truyền chỉ của Tào Tháo. Làm như vậy, ngài sẽ không nhìn thấy thánh chỉ, không nhận được tin tức, tự nhiên cũng không cần phải đi. Chủ công ngài nghĩ sao?"

Không ngờ rằng, sau khi nghe hết lời đề nghị của Quách Gia, Lưu Bân bỗng bật cười. Điều này khiến Quách Gia càng thêm kinh ngạc. Trong lúc cấp bách như lửa đốt thế này, sao chủ công lại bật cười? Cho dù kế sách của mình không tệ, nhưng ngay cả bản thân ông cũng không thực sự hài lòng, nó chỉ là một vài biện pháp đối phó tình thế cấp bách mà thôi. Lẽ ra không nên khiến chủ công vui vẻ đến vậy chứ. Chẳng lẽ chủ công đã vì quá nóng vội mà sinh nghi? Không thể nào. Chủ công là bậc kiêu hùng một đời, làm sao có thể không có chút khoan dung độ lượng nào chứ? Nếu vậy, chủ công còn xứng đáng để mình phò tá sao?

Quách Gia sốt ruột hỏi: "Chủ công vì chuyện gì mà bật cười? Chẳng lẽ đã nghĩ ra được biện pháp giải quyết tốt hơn rồi sao? Gia xin rửa tai lắng nghe."

Lưu Bân không đáp thẳng vào câu hỏi, cư���i nói: "Phụng Hiếu, những năm gần đây, những hành động ám sát mà ngươi bày ra, hình như chưa có cái nào thành công phải không? Sao lúc này lại nghĩ đến chuyện ám sát?"

Quách Gia đang được trọng dụng, nghe vậy mặt liền đỏ bừng. Quách Gia xấu hổ nói: "Gia bất tài. Đã phụ lòng kỳ vọng của chủ công. Lần này nếu không thể chặn đường sứ giả của Tào Tháo, Gia nguyện lấy cái chết để tạ tội với chủ công."

Lưu Bân xua tay nói: "Phụng Hiếu ngươi đã hiểu lầm. Ta không có ý đó, cũng chưa từng thất vọng về ngươi. Nếu ngươi mà bất tài, thì những người khác dưới trướng chẳng phải đã thành kẻ ngu dốt rồi sao?"

Quách Gia bị lời nói của Lưu Bân làm cảm động, xúc động nói: "Chủ công ưu ái, Gia hổ thẹn không dám nhận. Gia quả thực bất tài, mấy lần bày mưu tính kế đều chưa đủ chu toàn. Vì thế những hành động đó đều không thành công, đây đúng là lỗi của Gia."

Lưu Bân vừa cười vừa nói: "Phụng Hiếu, sở trường của ngươi là về quân lược, liệu địch tiên cơ, bày mưu phục kích, công thành đoạt đất. Đây đều là thế mạnh của ngươi. Thế nhưng việc ám sát, lại là chuyện ngươi chưa từng làm qua, cũng chưa từng trải nghiệm. Ngươi cứ thế mà tưởng tượng, làm sao có thể thành công được? Những việc nhỏ nhặt không đáng kể này, cần phải giao cho người chuyên nghiệp làm. Ngươi lại phí công trên việc này, vừa là lãng phí tài năng lớn của ngươi, vừa là dùng sở đoản chứ không phải sở trường. Ngươi chỉ cần nói rõ kết quả mong muốn, để những người chuyên nghiệp dưới trướng tự do phát huy là được. Ví dụ như những tử sĩ, bộ đội đặc chủng mà sư phụ Vương Việt đã huấn luyện cho ta."

Bản quyền chuyển ngữ của đoạn truyện này thuộc về truyen.free.