Chân Tiền cười, cũng rót đầy cho Lữ Bố một chén rượu, rồi nói: "Tướng quân cũng biết câu 'thăng quan phát tài' đó không?"

Lữ Bố có chút băn khoăn nói: "Tất nhiên là biết rồi. Nhưng chẳng phải ngươi nói U Châu ta có bộ phận kỷ luật kiểm tra rất nghiêm sao? Nếu không có nguồn thu ngoài lề nào, thì dù có thăng quan, bổng lộc cũng chỉ cao hơn trước một chút thôi. Còn nếu như tham ô, nhận hối lộ, một khi bị điều tra ra thì sẽ bị xử lý nghiêm khắc ngay. Vậy không có những khoản tiền lặt vặt đó, làm sao có thể 'phát tài' được chứ?"

Chân Tiền nhấp một ngụm rượu, nheo mắt lại nói: "Tướng quân chỉ biết một mà không biết hai đó thôi. U Châu chúng ta, dưới sự thống trị của chúa công, bất kể chức quan lớn nhỏ, đều thể hiện sự tán thành của chúa công đối với năng lực của ngài. Mỗi bước thăng chức đều đi kèm vinh quang và tài phú to lớn. Chúa công chúng ta chủ trương 'lương cao dưỡng liêm', làm sao có chuyện quan nhỏ lại được hưởng nhiều hơn quan lớn chứ? Thu nhập sau khi ngài thăng chức chắc chắn sẽ cao hơn bây giờ rất nhiều. Chưa kể, ngài sẽ có thêm nhiều cơ hội lĩnh binh xuất chinh, từ đó thu được thêm các thành trì, nguồn thu thuế. Nếu ngài có thể lập được nhiều công lao lớn hơn nữa, e rằng còn có thể có cả đất phong đấy!"

Lữ Bố không chớp mắt, chằm chằm vào Chân Tiền, ánh mắt mê mẩn nói: "Nói tiếp đi, nói tiếp đi."

Chân Tiền nhấp một ngụm rượu, tiếp tục nói: "Sau khi có đất phong, thì sẽ không còn như ngài bây giờ, chỉ hưởng một phần mười số thuế thu được nữa đâu..."

Lữ Bố nghe vậy lòng khấp khởi mừng, vội vàng rót đầy rượu cho Chân Tiền, rồi gắp thêm một món ăn, vội vã hỏi: "Nói mau, đó là bao nhiêu?"

Chân Tiền vươn tay phải, xòe ngang bàn tay trước mặt Lữ Bố, khua khua: "Năm phần mười! Ngài có thể hưởng một nửa số thuế thu được tại địa phương, coi như chi phí quản lý địa phương của ngài. Ngài có thể dùng để đầu tư xây dựng, hoặc cũng có thể gửi vào quốc khố như tài sản riêng của ngài."

Lữ Bố nghe xong suýt nữa choáng váng: "Năm phần mười sao? Ta không nghe lầm chứ?"

Trước mắt Lữ Bố hiện lên những núi vàng bạc đang nhảy múa. Nhưng cẩn thận suy nghĩ, Lữ Bố lại có thắc mắc: "Ai mà được hưởng một nửa số thuế lại đi đầu tư vào kiến thiết địa phương chứ? Với lại, tại sao tiền của ta lại phải gửi vào quốc khố?"

Chân Tiền bưng chén rượu lên nói: "Tướng quân quả nhiên thông minh tuyệt đỉnh, thoáng chốc đã nhận ra điểm mấu chốt. Nào, mời tướng quân uống một chén, rồi tiểu nhân sẽ từ từ trình bày nguyên do đằng sau việc này cho ngài rõ."

Lữ Bố và Chân Tiền cụng chén, rồi tự châm thêm rượu cho nhau. Chân Tiền chậm rãi nói: "Tướng quân, việc thu thuế rồi tái đầu tư, đó là điều tất yếu rồi. Chỉ có như thế, đất phong của ngài mới có thể phát triển tốt, và ngài cũng sẽ có nhiều nguồn thu thuế hơn. Hơn nữa, chúa công chúng ta ban đất phong cũng không phải là vô thời hạn, thông thường là trong thời hạn năm năm. Mỗi khi năm năm trôi qua, chúa công sẽ phái người đến kiểm tra tình hình tài chính địa phương và đời sống của dân chúng, để lập số liệu, so sánh với năm năm trước đó. Nếu không tệ hơn tình hình năm năm trước, thì một nửa số thuế thu được trong năm năm đó sẽ chuyển hóa thành tài sản riêng của ngài. Còn nếu không bằng năm năm trước, thì số thuế mà ngài gửi trong quốc khố sẽ bị khấu trừ để bù đắp vào ngân khố địa phương. Khi đó, đất phong của ngài cũng sẽ bị thu hồi."

Lữ Bố cảm thấy hứng thú hỏi: "Vậy làm sao ta mới có thể không bị khấu trừ tiền đây?"

Chân Tiền cười nói: "Tướng quân, ngài làm sao lại để một việc nhỏ như vậy làm vướng bận tâm trí chứ? Ngài chỉ cần cai quản địa phương cho tốt, hết lòng cải thiện đời sống dân chúng, làm càng tốt thì tự nhiên kiếm được càng nhiều tiền, sao lại bị khấu trừ được chứ? Lùi một vạn bước mà nói, dù ngài không thể cải thiện được tài chính địa phương, ngài chỉ cần duy trì mức cũ là được rồi. Huống hồ, những ai dốc toàn bộ số thuế thu được dùng vào việc kiến thiết địa phương, dựa trên nhận định của dân chúng, chúa công sẽ có phần thưởng lớn khác nữa. Nói cách khác, ngài chỉ cần dốc hết tâm sức vào việc cai quản đất phong, chắc chắn sẽ thu được lợi lớn đặc biệt."

Lữ Bố nghe xong, mọi nỗi buồn phiền trong lòng liền tan biến. Chàng cùng Chân Tiền thống khoái uống rượu, trong lòng tràn đầy ước mơ về một cuộc sống tương lai giàu sang.

Chân Tiền uống một chén rượu, nói tiếp: "Trở lại chuyện chính, Lữ Tướng quân, ngài vừa nói mình kinh qua sa trường, không cần vào học viện quân sự bồi dưỡng, tư tưởng này là hoàn toàn sai lầm đấy, nó sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ của ngài sau này đó."

Lữ Bố tuy không còn mấy phần bài xích việc vào học viện quân sự nữa, dù sao đây cũng là con đường thăng quan phát tài mà. Chỉ có điều, về việc có học được gì trong học viện quân sự hay không, Lữ Bố vốn dĩ không mấy bận tâm. Nay Chân Tiền vừa nói như vậy, Lữ Bố lập tức tỏ ra hứng thú với học viện quân sự này và hỏi: "Ồ, chẳng lẽ học viện quân sự này còn có ý nghĩa khác sao?"

Chân Tiền cười cười nói: "Tất nhiên rồi, ý nghĩa của nó còn lớn hơn nhiều! Học viện quân sự là do chúa công khổ tâm sáng lập, và đích thân chúa công đảm nhiệm viện trưởng. Xin thứ lỗi cho tiểu nhân nói thẳng, Lữ Tướng quân tuy có kinh nghiệm sa trường, nhưng thành tựu của ngài có lớn bằng chúa công không? Tài năng quân sự của ngài có lợi hại bằng chúa công không? Chắc chắn là không rồi! Thử nghĩ mà xem, chúa công từ khi xuất đạo đến nay, trận nào cũng thắng đó! Từ một bạch đinh mấy năm trước, chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã trở thành đệ nhất thiên hạ, điều này đâu phải lời khoe khoang. Vào học viện quân sự, ngài chắc chắn sẽ có cảm giác mới mẻ, sẽ thu hoạch lớn, sẽ giúp ngài có cái nhìn toàn diện hơn về quân đội U Châu chúng ta. Dù sao, ngài bây giờ mới gia nhập quân U Châu, chưa có cái nhìn toàn diện về quân đội cũng như chưa quen thuộc lắm với phong cách tác chiến của chúng ta. Nếu không nắm rõ những điều này, khi chỉ huy đại quân tác chiến, ngài chắc chắn sẽ không thể điều binh khiển tướng như cánh tay sai bảo được. Đương nhiên, đây là lợi ích thứ nhất. Ngoài ra, học viện quân sự cũng phân cấp bậc. Với cấp bậc Đoàn trưởng như ngài bây giờ, ban đầu chỉ có thể vào Lớp Giáo úy, học về những nghiệp vụ cần thiết để thống lĩnh một vạn quân trở xuống khi tác chiến. Nhưng trên Lớp Giáo úy còn có Lớp Tướng quân và Lớp Nguyên soái đó! Ngài vào lớp nào sẽ đại diện cho việc ngài có thể thống lĩnh bấy nhiêu người. Qua học tập, ngài sẽ có nắm chắc lớn hơn khi tác chiến, và dễ dàng giành chiến thắng hơn."

Nói đến đây, Chân Tiền uống một chén rượu, sau đó tiếp tục nói: "Đương nhiên, những điều này vẫn chưa phải là yếu tố quan trọng nhất. Quan trọng nhất, đó là một tầng thân phận. Học viện quân sự này do chính chúa công sáng lập, lại còn do đích thân chúa công làm viện trưởng. Ngài nghĩ mà xem, nếu ngài tốt nghiệp từ học viện này, điều đó có nghĩa ngài là môn sinh của chúa công. Đối với tiền đồ của ngài trong quân U Châu sau này, đây là một lợi thế cực kỳ lớn. Điều này đại diện cho việc ngài là thân tín của chúa công. Sau này ngài nói với bên ngoài rằng ngài tốt nghiệp học viện quân sự, điều đó có nghĩa ngài là môn sinh của chúa công, là thân tín của chúa công, thử hỏi ai dám làm khó ngài? Ai mà không nể trọng ngài ba phần chứ?"

Lữ Bố nghe xong, lúc này mới nhẹ gật đầu, thấu hiểu đạo lý trong đó.

Chân Tiền cuối cùng còn nói thêm: "Không chỉ riêng ngài đâu, trong quân U Châu chúng ta, ngay cả những vị tướng quân tài năng như sư đệ của chúa công là Triệu Vân tướng quân, hay Trương Phi tướng quân, Quan Vũ tướng quân, tất cả đều phải tốt nghiệp từ học viện quân sự mới có thể lĩnh quân tác chiến. Nói thế này, nếu ngài tốt nghiệp học viện quân sự, thì những tướng quân cùng học với ngài sẽ coi như là đồng môn của ngài. Điều đó cũng là một sự tích lũy nhân mạch to lớn cho ngài trong quân U Châu. Chẳng phải người ta vẫn nói 'Đông người làm việc dễ' đó sao? Có nhân mạch mạnh mẽ rồi, ngài làm bất cứ việc gì cũng sẽ thuận lợi hơn vài phần. Đương nhiên, nếu ngài có thể thể hiện xuất sắc tại học viện quân sự, lại lập được đại công trên chiến trường, được chúa công điều về làm giáo viên ở học viện quân sự chẳng hạn, thì ngài lại càng phát đạt. Học viện quân sự lớn như vậy, không thể chuyện gì cũng do đích thân chúa công giảng dạy được. Nếu ngài có thể đảm nhiệm chức giáo viên, Phó viện trưởng chẳng hạn, thì có nghĩa là sau này những tướng quân đó thấy ngài đều sẽ cung kính gọi một tiếng 'lão sư', và họ cũng coi như là nửa môn sinh của ngài. Nếu môn sinh của ngài có thể lập đại công, thì ngài làm lão sư cũng sẽ rất vẻ vang, đây chẳng phải là một đại sự tốt có thể lưu danh sử sách sao!"

Lữ Bố nghe xong những lời đó của Chân Tiền, cũng cảm thấy nhiệt huyết sôi trào. Sau khi nghe Chân Tiền giảng giải, Lữ Bố coi như đã có một sự hiểu biết tương đối thấu đáo về U Châu. Về sự cường đại của Lưu Bân, chàng cũng đã có một ấn tượng sâu sắc. Thông qua những lời giải thích này, Lữ Bố mới thực sự tâm phục khẩu phục Lưu Bân.

Thứ nhất, xét về thế lực hiện tại của Lưu Bân cùng với thực lực bản thân y, việc thống nhất thiên hạ trong tương lai chắc chắn sẽ thuộc về quân U Châu, không có lựa chọn thứ hai. Bản thân chàng theo Lưu Bân, ắt sẽ là khai quốc công thần. Còn nếu phản bội Lưu Bân, điều chờ đợi chàng chỉ có một con đường chết. Khi đã hiểu rõ những điều này, Lữ Bố mới chính thức thần phục U Châu, hay nói đúng hơn là thần phục Lưu Bân. Cả đời chàng không dám nảy sinh bất kỳ ý niệm phản bội nào, ngay cả khi đối mặt với sự hấp dẫn cực lớn, Lữ Bố vẫn không hề phản bội U Châu, phản bội Lưu Bân. Trong quá trình Lưu Bân thống nhất thiên hạ, Lữ Bố đã lập nên công huân to lớn, cuối cùng chàng trở thành một trong số ít các tướng quân dị họ được phong Vương dưới trướng Lưu Bân, coi như công thành danh toại. Đương nhiên, những điều này là chuyện sau này.

Trong khi Lữ Bố đang lúc lập chí kiến công lập nghiệp, thăng quan phát tài dưới lời lẽ của Chân Tiền, thì Lưu Bân lại đang vẻ mặt lạnh lùng cùng Quách Gia nhìn nhau trong mật thất. Một mật thất tuyệt đối, chỉ có hai người bọn họ. Thế nhưng, lúc này sắc mặt của cả hai người trong mật thất đều không được tốt.

Hai người kia chính là Lưu Bân và Quách Gia. Vốn dĩ, sau khi biết tin tiểu hoàng đế Lưu Hiệp bị Tang Bá tiêu diệt, Lưu Bân đang đắc ý vì đường làm quan rộng mở. Nhưng nay, y bỗng nhiên bị Quách Gia cắt ngang, lôi kéo đến mật thất này, bởi Quách Gia mang đến một tin tức động trời. Lúc này, Lưu Bân chẳng còn tâm trạng thưởng thức một đêm phong lưu hay vui mừng vì đường làm quan rộng mở nữa, cũng không còn bực bội vì bị Quách Gia cắt ngang việc ân ái triền miên. Y chỉ cau mày suy nghĩ cách giải quyết những hậu quả bất lợi mà tin tức tình báo của Quách Gia mang lại. Mà lúc này Quách Gia, cũng không hề hưng phấn khi biết được Hoàng Thượng gặp chuyện không may.

Phải biết rằng, trên đường đi, Quách Gia vẫn luôn siêng năng tính toán, chờ đợi tin tức Hoàng Thượng băng hà truyền ra để tìm kế sách đả kích uy tín các hoàng tộc khác, nhằm giúp Lưu Bân thuận lợi đăng cơ, thống nhất thiên hạ. Vậy mà hôm nay, chưa kịp dùng đến chút kế sách nào của Quách Gia, tình thế đã đứng trước bờ vực sụp đổ rồi. Điều khiến Lưu Bân và Quách Gia rơi vào trạng thái tồi tệ như vậy, chính là những tin tức tình báo truyền về từ Lạc Dương. Thông tin này vô cùng quan trọng, nếu xử lý không tốt một chút thôi, sẽ gây ra cục diện khó lòng cứu vãn.

Bản dịch này được thực hiện với sự cẩn trọng cao nhất, thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free.