Theo ghi chép trong Sử ký Xuân Thu của các nước chư hầu, vào mùa thu năm thứ ba đời Chu Trang Vương, Tề Tương Công cùng Trịnh Tử Vĩ hội họp tại Thủ Chỉ, tại đó dựng minh đàn. Tề Tương Công cùng Trịnh Tử Vĩ cùng lên minh đàn, chưa kịp thề đã giết Trịnh Tử Vĩ ngay trên đàn. Sau đó, Tề Tương Công bắt Cao Cừ Di về nước, phanh thây bằng xe ngựa tại cửa nam thành, nhằm báo thù cho Trịnh Chiêu Công tiền nhiệm đã bị Trịnh Tử Vĩ và Cao Cừ Di sát hại, đồng thời đáp lại ân lớn của Trịnh Chiêu Công khi xưa từng giúp đánh đuổi Bắc Nhung, bảo tồn xã tắc nước Tề.

Ba mươi chín năm sau, tức là năm 655 trước Công nguyên, vào năm thứ ba mươi mốt đời Tề hầu Tiểu Bạch, khi tiết trời cuối hạ, vùng hoang dã Thủ Chỉ vốn luôn vắng lặng lại một lần nữa trở nên náo nhiệt. Từng đoàn xe ngựa nối tiếp nhau kéo đến, dừng lại trước minh đàn nổi danh nằm cách Thủ Chỉ hai dặm. Xung quanh minh đàn, lều trại được dựng lên, tạo thành những vòng cửa liên tiếp.

Có tổng cộng chín vòng cửa, lớn nhỏ khác nhau, sắp xếp dày đặc trông thật thú vị. Trên mỗi vòng cửa đều dựng một cột dài, phía trên là cờ hiệu của từng nhà, nào là đỏ, cam, lục, trắng, đen, lam, muôn màu rực rỡ.

Vào giờ Dậu chiều, giờ Tuất sắp đến, mặt trời đang dần lặn về phía tây, gió đêm thổi nhẹ, những lá cờ đủ màu sắc phấp phới đung đưa, khiến người ta hoa mắt, khó mà phân biệt rõ chữ hiệu trên cờ.

Trước cửa vòng cờ hiệu chữ "Chu" là một thảm cỏ tự nhiên. Trên sân cỏ, Vương thái tử Cơ Trịnh với trang phục lộng lẫy, phong thái tao nhã lịch sự, cùng Thân Sinh thân hình oai hùng, mỗi người giương cung lắp tên, khẽ liếc nhìn bia rồi "vèo vèo vèo" liên tục bắn ba mũi tên. Những binh sĩ báo bia vội vàng chạy đến cầm bia tên.

Cơ Trịnh cùng Thân Sinh nhìn bảng bia của đối phương, rồi cùng nhau mỉm cười.

Trên bia ngắm của Cơ Trịnh, cả ba mũi tên đều trúng hồng tâm, còn trên bia ngắm của Thân Sinh, chỉ có hai mũi tên trúng hồng tâm, một mũi hơi lệch.

Thân Sinh nói: "Tài bắn của Thái tử thật cao siêu, hạ thần không bằng!"

"Huynh đệ quá khiêm tốn rồi!"

Cơ Trịnh cảm thấy Thân Sinh có lẽ cố ý nhường mình, nhưng cũng không để tâm. Đây chỉ là một hoạt động giải trí, ai quá thật lòng thì mới là kẻ ngốc.

"Không biết huynh đệ có thể nán lại thêm chút thời gian chăng, cũng để Trịnh này có thể khoản đãi huynh đệ một bữa thịnh soạn."

Thân Sinh dường như có chút do dự: "Thái tử ưu ái, hạ thần vô cùng cảm kích. Chỉ là, việc hội minh chư hầu của Thái tử là đại sự, hạ thần chỉ là một thương nhân, sao dám quấy rầy đại sự của Thái tử?"

Cơ Trịnh khẽ mỉm cười: "Huynh đệ lo xa rồi."

Thân Sinh lại nói: "Hạ thần đến đây vốn là để đi Đào ấp khai thác thương mại. Thời gian trì hoãn tại Thủ Chỉ đã không còn ngắn, e rằng không thể tiếp nhận hảo ý của Thái tử nữa!"

Cơ Trịnh nói: "Tào Bá cũng có mặt trong hàng ngũ hội minh lần này. Huynh đệ chi bằng nán lại, ta cũng có thể giới thiệu huynh đệ với Tào Bá. Cứ như thế, việc huynh đệ khai thác thương mại ở Đào ấp chẳng phải sẽ đạt hiệu quả gấp bội sao?"

"Như vậy..." Thân Sinh chần chừ đáp: "Không tiện chăng?"

"Chuyện này có gì mà không tiện?" Cơ Trịnh cười ha hả, không đợi Thân Sinh từ chối, liền kéo tay Thân Sinh cùng đi về phía hành dinh.

Thân Sinh nhếch mép nở một nụ cười bí ẩn.

Khi rời khỏi nước Trịnh, y đã tách ra với Lương Dư Tử Dưỡng. Lương Dư Tử Dưỡng đi trước vào bái kiến Tề hầu, còn y thì lặng lẽ chờ Cơ Trịnh đến, rồi tạo ra một cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên không hẹn trước.

Giờ đây xem ra, cuộc gặp gỡ ngẫu nhiên này đã rất thành công, giúp y thuận lợi thâm nhập vào nội bộ hội minh Thủ Chỉ.

Lúc này, chư hầu tám nước Tề, Lỗ, Tống, Vệ, Trần, Trịnh, Hứa, Tào đều đã tề tựu. Chẳng qua, việc thương thảo chính sự vẫn chưa chính thức bắt đầu, các vị chư hầu gặp lại nhau, quan hệ vốn không tệ, lúc nào cũng muốn ôn chuyện cũ, những người khác thì ít nhất cũng phải làm quen với Cơ Trịnh.

Kỳ thực, cuộc hội thề này không có chuyện gì thực sự khẩn yếu. Nhiệm vụ chính yếu chỉ có một, đó là ủng hộ Cơ Trịnh trở thành vương tự.

Lẽ ra, một việc như vậy, các nước chư hầu chỉ cần cùng nhau bàn bạc một chút, ký kết một bản minh ước, rồi truyền hịch báo cho các nước khác là xong.

Nhưng theo Thân Sinh được biết, cuộc hội minh này kéo dài gần hai tháng. Có lúc Cơ Trịnh thậm chí còn đề nghị kết thúc hội thề, để mọi người ai về nhà nấy, nhưng Tề Hoàn Công lại đề nghị nán lại thêm chút thời gian, cốt để bày tỏ tấm lòng kính yêu Cơ Trịnh của các nước chư hầu đến Thiên tử.

Vì vậy, thực chất cuộc hội thề này càng giống như một kỳ nghỉ nhàn nhã của các nước chư hầu, cùng nhau ăn uống no say, vui chơi thỏa thích, rồi sau đó mới đặt bút ký vào một tờ minh ước.

Lời thề minh ước vô cùng giản lược, chỉ vỏn vẹn một câu mà Thân Sinh có thể đọc vanh vách: "Phàm là đồng minh của ta, hãy cùng phò tá vương trữ, giúp đỡ vương thất, kẻ nào phá bỏ liên minh này, thần linh ắt sẽ trừng phạt!"

Chỉ riêng câu minh ước này đã tốn gần hai tháng trời, đủ để tưởng tượng các nước chư hầu đã trải qua gần hai tháng ở đây như thế nào...

Chẳng lẽ ngày nào cũng hô khẩu hiệu ủng hộ Cơ Trịnh ư?

Sao có thể chứ?

Các nước chư hầu đâu phải là một đội quân thiếu suy nghĩ.

Hay cùng nhau thảo luận thế cục biến ảo khôn lường của các nước chư hầu?

Thế cục nào lại cần đến gần hai tháng để trao đổi ý kiến qua lại?

Đây đâu phải là đàm phán, cần tranh cãi.

Huống hồ, đám tiểu đệ này của nước Tề, dưới sự che chở của nước Tề, thì có gì mà phải thảo luận về thế cục các nước?

Trực tiếp theo nước Tề chẳng phải đã đủ để chủ đạo thế cục các nước rồi sao?

Chẳng phải năm nay nước Sở đã cống nạp tinh mao cho Thiên tử rồi sao?

Ngay cả nước Sở còn bị đánh cho phục tùng, huống hồ gì đám rợ Nhung, Man Di khắp nơi. Nước Tề muốn đánh đâu là đánh đó, còn gì để mà thảo luận nữa.

Có nước Tề đứng sau, Trung Nguyên thái bình ca múa. Các nước chư hầu ở Trung Nguyên về cơ bản cũng không còn đấu tranh nội bộ, một cảnh tượng phồn vinh yên vui trải khắp. Hơn nữa, tiểu băng hà kỳ đã qua, hầu như năm nào cũng là năm được mùa, hiện tại các nước chư hầu Trung Nguyên sống tốt hơn bất kỳ thời kỳ nào trước đây.

Tề Hoàn Công cùng Quản Trọng lấy nhân nghĩa làm tấm gương, cũng không hề thu tiền bảo kê bao nhiêu, không giống như thời Tấn Sở tranh bá sau này, dám thiếu giao một lần tiền bảo kê là bị đè đầu chó xuống mà đập cho một trận nhừ tử.

Bởi vậy, vào thời điểm này, các nước chư hầu Trung Nguyên tụ họp lại quả thực không có đại sự quốc tế trọng yếu đặc biệt nào cần thảo luận.

Có chuyện gì thì cứ trực tiếp tố khổ với lão đại ca nước Tề chẳng phải là xong sao?

Trời có sập, đã có lão đại ca gánh rồi!

Như việc nước Tề tấn công nước Sở, chẳng phải cũng vì sự mở rộng của nước Sở đã uy hiếp đến Trịnh, Thái và các nước Trung Nguyên khác sao?

Nhờ sự che chở của nước Tề cùng ơn trời ban phúc, các nước chư hầu lúc này đều tương đối dư dả. Đến cả y phục, đồ ăn thức uống của Cơ Trịnh và tùy tùng, toàn bộ đều do mấy nước chư hầu thay phiên kính dâng.

Trong số đó, việc các nước tranh đua nhau cũng là điều khó tránh khỏi, và đây cũng là niềm vui duy nhất của các chư hầu tại hội minh Thủ Chỉ.

Tác dụng lớn nhất của của cải chẳng phải nằm ở việc khoe khoang sao?

Không phô trương, cuộc đời còn gì là thú vị?

Chư hầu cũng là người, cũng không tránh khỏi những thói đời phàm tục.

Thân Sinh bị Cơ Trịnh kéo vào hành dinh, việc được chiêu đãi nhiệt tình một phen là điều khó tránh khỏi.

Dù sao, Cơ Trịnh vẫn muốn thu Thân Sinh vào dưới trướng. Hiện tại, hội thề chư hầu đang ủng hộ Cơ Trịnh, chính là lúc Cơ Trịnh đang hăng hái nhất. Mượn cơ hội này để thể hiện uy tín và danh vọng của mình, khiến Thân Sinh phải thần phục, chính là điều Cơ Trịnh mong muốn.

Nói gì thì nói, nếu không gặp được Thân Sinh thì thôi, chứ đã gặp rồi, Cơ Trịnh sao có thể dễ dàng để Thân Sinh rời đi?

Không nhân cơ hội mà đắc ý một phen, khiến Thân Sinh hiểu rõ ai mới là cộng chủ thiên hạ trong tương lai, thì quả là có lỗi với sự ủng hộ và trợ giúp to lớn của Tề hầu cùng các nước chư hầu Trung Nguyên.

Thân Sinh thì quả thực không hề bận tâm, cứ mặc sức ăn uống, coi như một chuyến du lịch công quỹ. Là người am hiểu đại thế lịch sử, dù Cơ Trịnh có nói đến trời sụp đất lở, y cũng không thể ngang nhiên đầu quân dưới trướng Cơ Trịnh, mà chống lại Thiên tử cùng Vương tử Đái.

Cơ Trịnh nhiều nhất cũng chỉ đắc ý được trong quãng thời gian ngắn ngủi này, ba năm sau y sẽ có lúc chịu khổ.

Thân Sinh đã lưu vong bên ngoài, chịu khổ quá nhiều rồi, y cũng không có ý định đồng cam cộng khổ với Cơ Trịnh.

Ngay lúc Cơ Trịnh và Thân Sinh đang nhàn đàm, Tề hầu cùng các chư hầu bảy nước Lỗ, Tống, Vệ, Trịnh, Trần, Hứa, Tào đã cùng nhau kéo đến hành dinh của Cơ Trịnh.

Mọi nội dung bản dịch này đều được chắt lọc và truyền tải độc quyền tại truyen.free.