Năm thứ hai mươi chín của Tần Thủy Hoàng (218 TCN), giữa tháng sáu, tại Tam Thụ Lý, huyện Dương Thành, quận Hoài Dương.

Buổi chiều, là lúc nóng nhất trong ngày, bầu trời xanh thẳm không một áng mây, giữa cánh đồng trống trải không một bóng cây, bảy, tám cố nông tuổi tác khác nhau vẫn phải làm lụng đổ mồ hôi trên ruộng.

Tất cả mọi người đều cúi đầu nhổ cỏ, duy chỉ có một người, sau khi làm được một lát, liền chống nông cụ trong tay, ngẩng đầu nhìn bầy hồng nhạn bay lượn trên đầu, trầm tư suy nghĩ.

Người này mặt đen không râu, thân hình cao lớn khoảng tám thước. Y mặc áo sợi đay thô ngắn cũn, vốn là ống tay áo dài và hẹp, giờ đã rách nát đến nỗi không còn ống tay; bên dưới mặc chiếc quần ống rộng khi làm việc, chân đi đôi giày cỏ cũ nát, tóc búi thành một vòng xoắn ở gáy, dùng một cây trâm gỗ cài cố định lại.

Với trang phục này, ở triều Tần chỉ có thể là một thân phận duy nhất: Bá tánh!

Sờ những vết chai dày đặc trên tay, nhìn mảnh đất vừa quen thuộc vừa xa lạ dưới chân, cùng những người bạn cố nông xung quanh, Trương Bằng dùng thứ ngôn ngữ phổ thông không thuộc về thời đại này, lẩm bẩm: “Đời trước... không, là đời trước nữa ta đã gây nghiệp chướng gì sao? Chẳng dễ gì xuyên không một kiếp, nào ngờ, vẫn là thân phận nông dân!”

Trương Bằng vốn là người hiện đại, từ nông thôn lên thành phố làm việc, ham muốn duy nhất là đọc chút truyện online. Cuộc sống tuy vất vả, nhưng tấm lòng lại nhiệt huyết, một ngày nọ ở bên hồ tình cờ gặp một cảnh sát đang cứu một đứa trẻ đuối nước, anh liền xông lên giúp đỡ. Do phương pháp không phù hợp, anh cùng bị cuốn vào dòng nước, chết đuối.

Không ngờ, trời không tuyệt đường sống, khi mở mắt ra lần nữa, anh đã đến triều Tần, trở thành một thành viên trong muôn vạn bá tánh, còn thảm hơn cả kiếp trước, lần này ngay cả họ cũng không còn, chỉ được mọi người gọi là “Bằng”.

May mắn thay, anh thừa hưởng ký ức của “Bằng”, ít nhất có thể nghe và nói ngôn ngữ nhà Tần. Sau khi xác định đây không phải là một giấc mơ, Trương Bằng chỉ đành cố gắng thoát khỏi sự bàng hoàng ngắn ngủi, suy nghĩ xem tiếp theo nên làm gì.

Có thể nói là sinh ra đã bất hạnh, cha mẹ, anh em của Bằng từ nhỏ đều mắc bệnh mà qua đời sớm, bây giờ trong nhà chỉ còn lại một mình y. Trong nhà hoàn toàn không có đất đai, mỗi ngày dựa vào việc chăn trâu thuê cho người trong làng, và làm công cho nhà phú hộ gần đó để sống qua ngày, khổ sở biết bao.

Kiếp trước Trương Bằng sống ở nông thôn, trồng trọt nhiều năm, nên không xa lạ gì với việc này. Dù trăm phần không cam lòng, nhưng mới đến, tốt nhất vẫn nên duy trì các mối quan hệ xã hội vốn có, chậm rãi quan sát thời đại này.

Hắn đến không phải là một triều đại tầm thường, mà là triều Tần a! Nhớ lại những gì học được trong môn lịch sử cấp hai, cấp ba về pháp luật Tần nghiêm khắc, một lỗi nhỏ cũng có thể bị bắt, Trương Bằng không muốn vì liều lĩnh hành động mà bị biến thành nô lệ thảm hại hơn, bị người khác xăm chữ vào mặt...

Thế là, sau khi lục lọi nửa ngày trong căn nhà trống hoác chỉ có bốn bức tường, tìm thấy chút hạt kê cuối cùng, nấu lên ăn xong, trời vừa sáng, nghe tiếng gọi của các cố nông cùng làng, Trương Bằng đành phải bất đắc dĩ cùng họ đến ruộng làm thuê.

Trong suốt thời gian đó, hắn yên lặng không nói gì, chỉ lặng lẽ quan sát, lặng lẽ lắng nghe. May mắn thay, cố nông Bằng trước đây cũng có tính cách ít nói trầm lặng, vì vậy không ai cảm thấy kỳ lạ.

Trương Bằng thu được thông tin đầu tiên từ cuộc đối thoại với các cố nông cùng làng, đó là nơi mình đến làm việc tên là Tam Thụ Lý, và mấy trăm mẫu ruộng đất này thuộc về nhà Lý tá Cưu.

Lý là thôn, trưởng thôn gọi là “Lý Chính”. Những năm trước đây, sau khi Dương Thành归 Tần triều, vì tránh tên húy của Tần Thủy Hoàng, nên đổi thành “Lý Điển”. Lý tá là trợ thủ của Lý Điển, tương đương với phó trưởng thôn đời sau.

Người triều Tần chỉ ăn hai bữa cơm, một bữa là bữa sáng lúc trời vừa sáng, khoảng chín, mười giờ, và một bữa là bữa tối vào buổi chiều. Thấy mặt trời đã xuống phía tây, làm lụng một ngày, bụng mọi người đều reo ầm ĩ. Trương Bằng ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy phía xa có vài thôn phụ đầu bù tóc rối xách giỏ tre mang cơm đến ruộng, đáng tiếc, là mang đến cho nhà khác...

Mọi người vô cùng bất đắc dĩ. Lúc này, một thiếu niên khoảng mười bảy, mười tám tuổi, da xanh xao vàng vọt, mắt dài nhỏ, dùng một chiếc cày trong tay làm trụ, oán giận nói: "Mấy ngày liền nhổ cỏ, khổ sở biết bao. Lý tá Cưu kia thật sự quá keo kiệt, các ngươi nhìn mặt trời trên đầu xem, giờ Thân đã đến, mà vẫn chưa cho chúng ta mang cơm đến, chẳng lẽ muốn cha già này chết đói sao!"

Trương Bằng liếc nhìn người này một cái. Hắn mơ hồ nhớ rằng, người này tự nhận là "Thiệp", là người của Tam Thụ Lý, có người nói là hậu duệ quý tộc, nhưng không ai tin, chỉ cho rằng đó là lời nói khoác lác của y.

"Đúng vậy, hôm nay lại là ngày Dần, thầy cúng trong làng nói, ngày Dần trồng hạt kê vàng sẽ không may mắn, đáng lẽ nên ở nhà nghỉ ngơi. Thế mà Cưu lại ra lệnh cho chúng ta làm lụng, nếu không thì sẽ không nhận được tiền công năm nay, thật là... thật là..." Một hán tử trung niên gầy gò khác vốn muốn than khổ, nhưng cổ họng khô khốc không thể nói thêm lời nào.

"Đừng than vãn nữa..."

Lại có một lão cố nông tóc hoa râm khuyên nhủ: "Có sức lực than vãn, không bằng nhanh chóng hoàn thành, dù sao cũng là của người khác, lời thừa nhiều hơn nữa cũng vô dụng!"

Thiệp còn trẻ, hạ thấp giọng buôn chuyện: "Cưu bản thân có tài cán gì đâu, làm sao lại có đứa con trai giỏi giang, chém đầu địch lập công, đạt được tước vị Thượng Táo, còn được ban thưởng hai khoảnh ruộng!"

Nói xong, y dùng nông cụ trong tay chọc chọc xuống đất, nói: "Hơn nữa Cưu có tước Công Sĩ, lại có 100 mẫu, nhà hắn tổng cộng ba trăm mẫu ruộng đấy, lương thực thu được nhiều đến ăn không xuể, đáng thương chúng ta những người làm thuê, lại không có một tấc đất cắm dùi!" Trong lời nói tiết lộ sự ghen tị và bất mãn.

"Tước vị..."

Trương Bằng thầm ghi nhớ điểm này. Từ thời Thương Ưởng, nhà Tần đã phổ biến chế độ hai mươi cấp tước, tương đương với quân hàm, tước "Công Sĩ" là cấp thấp nhất trong số đó.

Nhưng tuyệt đối đừng vì vậy mà khinh thường "Công Sĩ", căn cứ theo luật Tần, binh sĩ phải trong chiến trận, chém được một thủ cấp của địch, mới có thể có được tước vị cấp một. Mỗi cấp tước vị đều có chế độ đãi ngộ tương ứng, quốc gia còn có thể ban thưởng một khoảnh ruộng, một mảnh đất xây nhà và một người hầu.

Vì vậy, chỉ cần có tước Công Sĩ, thì tương đương với bước vào ngưỡng cửa địa chủ, làm sao có thể không khiến người ta thèm thuồng? Bất quá, triều Tần đã thống nhất mấy năm, chiến tranh quét sạch sáu nước đã kết thúc, không còn cơ hội để gây dựng công danh. Mà trong ấn tượng của Trương Bằng, những việc như Bắc phạt Hung Nô, Nam chinh Bách Việt, đều là những công việc khổ sai.

Mọi người ở đây lại bắt đầu luyên thuyên, phía sau họ bỗng vang lên một giọng nói lạnh lùng: "Lũ thất phu thôn dã các ngươi, đã nhận tiền công của ta, lại không chuyên tâm cày cấy, mà ở đây nói chuyện phiếm lười biếng!?"

Mọi người vừa quay đầu lại, mới phát hiện địa chủ thuê mướn mình —— Lý tá Cưu không biết từ lúc nào đã từ sau một thân cây lộ thân hình. Hắn chắc là đi đường tắt từ đồi núi đến, chính là muốn xem những người cố nông có lười biếng hay không.

Cưu dẫn theo hai tên gia đinh hung tợn đi đến. Dù sao cũng là cày ruộng người ta, ăn cơm người ta, các cố nông nhất thời đứng sững không dám nói...

Duy chỉ có cố nông tên "Thiệp" kia, nhờ có tính cách bộc trực của người thôn quê, cười nói: "Lý tá, chúng ta làm một ngày rồi, bây giờ bụng trống rỗng, thật sự làm không nổi nữa."

Y chỉ vào những nông dân đang dùng bữa ở ruộng bên cạnh: "Người khác đều đã ăn cơm, không biết cơm canh nhà Lý tá khi nào có thể mang đến?"

Ai ngờ, Lý tá Cưu lại với sắc mặt nghiêm nghị: "Kẻ lười biếng còn đòi ăn cơm?"

Thiệp nghe vậy, nhất thời không vui: "Lý tá, ngươi đây cũng quá keo kiệt rồi! Những phú hộ thuê người làm ruộng khác, đều lo hai bữa sáng và tối, nhưng đến nhà ngươi đây, lại phải tự lo bữa sáng, chỉ cho chúng ta ăn bữa tối, vẫn là cơm độn rau, như vậy cũng đành thôi, ít nhất còn no bụng. Nhưng bây giờ lại ngay cả cơm cũng không cho ăn?"

Y tâm trạng kích động, nhưng Lý tá chẳng hề để tâm chút nào, đi thẳng đến bên bờ ruộng ngồi xuống, cố chấp nói: "Ta cứ ở đây nhìn các ngươi làm việc, hôm nào nhổ cỏ xong, ta sẽ cho người mang cơm đến!"

Thiệp cùng Lý tá tranh luận ở đó, còn Trương Bằng thì nhìn mảnh ruộng rộng lớn dưới chân. Ruộng được tạo thành từ từng mảnh đất dài và hẹp, những mảnh đất dài đó chính là mẫu.

Mỗi mẫu rộng 1 bộ, dài 240 bộ. "Bộ" là đơn vị đo khoảng cách cơ bản của thời đại này, không phải là bước một lần chân tính là một bước như đời sau, mà là hai bước chân là một bộ. Vì vậy, một bộ bằng sáu thước. Trương Bằng ước chừng một lát, tương đương với 1.3 mét ở đời sau.

Kết quả là, 300 mẫu ruộng thuộc về nhà Lý tá, có vẻ đặc biệt lớn. Một mẫu thời Tần hơn 300 mét vuông, 300 mẫu chính là gần 10 vạn mét vuông!

"Gần mười sân bóng đá..." Hắn ước chừng một lát.

Mặc dù có sáu, bảy cố nông, nhưng muốn nhổ xong hết cỏ dại mọc trên ruộng, cũng phải mất vài ngày. Thế mà Cưu lại yêu cầu bọn họ làm xong trong một ngày, thật sự là quá đáng!

Đây vẫn còn tính là công việc nhẹ nhàng. Một tháng nữa, đến mùa thu hoạch, các cố nông còn phải làm việc không kể ngày đêm trên ruộng mấy ngày liền, mới có thể thu hoạch xong 300 mẫu ngô.

"Địa chủ lòng lang dạ sói a."

Trương Bằng nhìn về phía Lý tá Cưu với khuôn mặt bóng nhẫy. Kiếp trước ở thành phố, hắn cũng đã gặp những ông chủ tương tự có bụng dạ độc ác, chèn ép công nhân, cắt xén tiền công. Tầng lớp yếu thế như bọn họ không có chỗ nào để lý lẽ, cuối cùng chỉ đành cúi đầu chịu thiệt thòi.

Người giàu thì ruộng liền thành mạch, người nghèo thì không có tấc đất cắm dùi. Hai nghìn năm qua, những chuyện tương tự chưa bao giờ thay đổi!

Nghĩ như vậy, công việc làm thuê này, hắn thật sự có chút không muốn làm n���a. Thu nhập không đáng là bao, lại không lý do bị chèn ép, còn không bằng tìm lối thoát khác, cải thiện tình cảnh của mình!

Lúc này, cuộc tranh cãi giữa Lý tá và các cố nông dường như đã có kết quả. Dưới lời cầu xin của một đám cố nông, Lý tá cuối cùng nói nhẹ nhàng hơn, vung tay lên, mấy tên gia đinh mặc quần vải, cài trâm cài từ đằng xa khệ nệ bưng những bát cơm nóng hổi đến, đặt xuống bờ ruộng.

Ai nấy đều lộ vẻ vui mừng. Mặc dù cơm canh tuy thô sơ, nhưng ít nhất cũng có thể lấp đầy bụng. Thật sự là nhiều người trong nhà đã giống như Bằng, không còn một hạt gạo.

Ai ngờ, Lý tá lại ngăn những người đang muốn tiến lên ăn cơm lại, lộ ra nụ cười khẩy, chỉ vào những bát cơm canh thô sơ trong giỏ nói: "Từng người một đến đây, quỳ xuống lạy ta nhận lỗi, ta sẽ cho các ngươi ăn cơm!"

Khấu đầu là một trong chín hình thức lạy của thời đại này, dùng đầu chạm đất rồi nâng lên không ngừng. Bình thường đây là nghi lễ của vãn bối đối với trưởng bối, ngay cả tiểu dân nhìn thấy cấp trên, cũng chỉ cần chắp tay là được rồi. Lý tá lấy việc ăn cơm làm cái cớ, để các cố nông dập đầu nhận lỗi, thật sự là quá đáng một chút.

Thấy mọi người do dự không quyết định, Lý tá Cưu lại lạnh lùng nói: "Chết cũng không nhận lỗi sao? Không những không có cơm, ngay cả tiền công sau vụ thu hoạch cũng phải giảm một nửa!"

Hắn là quan lại, lại là địa chủ, mọi việc có thể muốn làm gì thì làm. Ngày hôm nay liền phải nghiêm khắc dạy cho lũ cố nông lười biếng này một bài học!

Ban đầu không ai hành động, bởi vì đây là việc vô cùng mất mặt. Nhưng sau đó, người cố nông trung niên gầy gò, kẻ đã nói hôm nay là ngày Dần không thích hợp làm việc, cắn răng một cái, tiến lên trước một bước, quỳ xuống khấu đầu, rồi nhanh chóng đứng lên, vỗ vỗ bùn đất trên đầu gối, còn khuyên những người phía sau:

"Chẳng qua là việc trán chạm đất thôi, anh em đừng chần chừ nữa! Tiền công quan trọng!"

Các cố nông nhìn nhau, đã có người đi đầu, lại không chỉ một mình mình mất mặt, họ liền không chần chừ nữa, đều lần lượt tiến lên, lạy Lý tá nhận lỗi, nói mình hôm nay nhất định sẽ chăm chỉ, không còn dám nói chuyện phiếm hay lười biếng nữa...

Bốn, năm cố nông đã lạy Lý tá nhận lỗi, ngồi xổm bên giỏ cơm yên lặng ăn cơm canh.

Trong ruộng, chỉ còn lại Trương Bằng và Thiệp vẫn đứng thẳng.

Lý tá Cưu không ngờ còn có hai cố nông không quỳ, liền cười khẩy: "Sao vậy, thật sự có người thà mất nửa năm tiền công, cũng không chịu cúi đầu trước mặt lão gia đây sao?"

Thiệp đã khuôn mặt tràn đầy vẻ tức giận, sắc mặt đỏ bừng. Y tuy rằng tự nhận là hậu duệ quý tộc, nhưng đã sa sút từ lâu, trong nhà cũng vô cùng khó khăn, nếu không thì sẽ không đến làm cố nông, phải nhìn sắc mặt người khác mà sống.

Nhưng nếu muốn y vì vài tạ gạo mà cúi đầu lạy người khác, thì thật sự không làm được.

Thiệp đang do dự, mấy người cố nông cùng làng với Trương Bằng cũng liên tục vẫy tay ra hiệu cho y. Lão cố nông tóc hoa râm thậm chí kéo tay Trương Bằng, cũng khuyên nhủ: "Trẻ con, đó cũng là nửa năm tiền công đấy, chẳng qua là việc cúi đầu mà thôi, còn không mau quỳ lạy nhận tội với Lý tá!"

"Lão trượng, ta có chủ kiến của riêng mình."

Trương Bằng cười nhạt với lão cố nông, đi lên trước. Lý tá Cưu cho rằng hắn muốn nhận thua, cười khẩy ngẩng đầu lên. Nhưng không ngờ, Trương Bằng càng giơ tay lên, ném chiếc cày dính đầy mồ hôi của mình xuống bên chân Lý tá, sau đó đứng thẳng người, nghiêm nghị nói:

"Nam nhi trán có vàng, ta có thể lạy trời đất, bái quân vương, cha mẹ, còn những kẻ khác, miễn bàn!"

Từng con chữ chắt lọc trong bản dịch này, chỉ độc quyền hiển hiện trên truyen.free.