Bởi vậy, liên tiếp nhiều ngày, Tào Tháo mỗi đêm trở về nhà lại thu xếp với hai cô gái cho đến khi họ muốn dừng cũng không được, còn ban ngày thì bận rộn xử lý mọi công việc.

Tri huyện Vương đã thu đủ tiền quyên góp, trả lại hai trăm lạng bạc ròng mà Tào Tháo đã "quyên", còn ngoài định mức thì thêm một trăm lạng nữa. Tào Tháo lắc đầu cười nhạt, tiện tay lại thêm hai trăm lạng, tổng cộng năm trăm lạng bạc ròng đưa đến phủ Tri huyện. Hắn còn trích ra ba trăm lạng bạc ròng để biếu Xã thừa, Chủ bộ, Áp ty, đồng thời bù đắp cho phần thiếu sót của Thông phán Hoàng Văn Bỉnh. Thậm chí hắn còn mưu cho Tưởng Kính một chức thư lại ở huyện nha, lại mưu cho Lý Quỳ chức Đô đầu, mừng đến mức cả ngày hắn treo tấm bài Đô đầu ấy, ngủ cũng không chịu cởi ra.

Xong xuôi chuyện nha môn, Tào Tháo dẫn theo Võ Tòng, Hạng Sung, Lý Cổn, Âu Bằng, Đặng Phi, Mã Lân, Đào Tông Vượng, Mạnh Khang và mấy trăm lâu la thiện chiến, đặt mua một lượng lớn quân nhu, rồi đi đến Sư Nhĩ Sơn. Đợi mấy ngày, hắn để lại Hạng Sung cùng sáu tướng lĩnh khác và đám lâu la trên núi, giao phó cho Tần Minh và những người khác chăm chỉ rèn luyện binh sĩ.

Sau đó, hắn mang theo Võ Tòng, Mạnh Khang đến thủy trại của Lý Tuấn. Lúc này, thủy trại đã dần có hình hài. Mấy người uống mừng một trận, ở lại hai ngày, rồi để Mạnh Khang lại giúp đỡ đóng thuyền, còn mình thì mang Lữ Phương về Dương Cốc.

Về Dương Cốc, Tào Tháo kiểm tra l��i các hạng mục làm ăn một lượt. Vốn định giao việc hành thương cho Lữ Phương, Quách Thịnh phụ trách, ai ngờ hai người nhất quyết không chịu, đồng thanh nói: "Lần trước phá sản, chúng ta đã biết mình không có tài kinh doanh, chỉ nguyện theo huynh trưởng làm một tiểu tốt. Về chuyện làm ăn, xin huynh trưởng hãy trọng dụng người tài khác."

Hai người này hiển nhiên đã chuẩn bị trước, một người đề cử Cẩm Báo Tử Dương Lâm, người kia lại đề cử Thông Tý Viên Hầu Kiện. Dương Lâm thì Tào Tháo vốn đã hiểu rõ, hắn là một người lăn lộn giang hồ lâu năm, cái gì cũng biết, tai mắt rộng khắp. Hầu Kiện tuy xuất thân may vá, nhưng khá lanh lợi, đối nhân xử thế lão luyện, lại có chút kiến giải về việc kinh doanh. Bởi vậy, Tào Tháo liền giao phó việc hành thương cho cả hai người họ.

Trịnh Thiên Thọ lại than thở rằng, từ khi có được sản nghiệp Chúc gia trang, việc làm ăn ngày càng phát đạt, một số cửa hàng đã vươn xa ra khỏi huyện, cách cả châu, một mình hắn không thể quán xuyến hết. Rất nhiều chưởng quỹ thường xuyên có hành vi tư túi, ki��m lời riêng, hắn không biết phải làm sao. Tào Tháo nghe vậy chẳng nói gì nhiều, trực tiếp bảo Bùi Tuyên chọn mấy người đắc lực, cùng Trịnh Thiên Thọ phụ trách việc kinh doanh các cửa hàng, muốn mượn uy nghiêm của Thiết Diện Khổng Mục Trịnh Thiên Thọ để chấn chỉnh lại những thói xấu.

Vừa bận rộn xong những việc này, Mục Hoằng lại đến bẩm báo, nói rằng cả ngày uống rượu chán chường, muốn mở sòng bạc để có việc làm ăn đứng đắn cho huynh đệ mình. Tào Tháo thầm nghĩ sòng bạc cũng là nơi hội tụ tin tức, liền đồng ý ngay, lấy tiền tài giao cho Mục Hoằng, mở một sòng bạc, đặt tên là "Sòng bạc Vô Kỵ".

Sòng bạc này mang danh thắng thua đều "Vô Kỵ", tuyệt không gian lận lừa gạt khách. Huynh đệ hắn vốn xuất thân từ giới ác bá, tiếp quản đám nhàn rỗi ở Dương Cốc dưới trướng Tào Tháo, khiến việc kinh doanh sòng bạc làm ăn phát đạt.

Mở sòng bạc xong, Tào Tháo tự nhiên nghĩ ngay đến quán cơm. Hắn liền mua lại khu đất sát vách sòng bạc, sai người xây dựng một tòa lầu ba tầng cao lớn, đặt tên là "Anh Hùng Lâu". Đợi xây xong sẽ do Chu Phú cùng các đầu bếp của hắn kinh doanh.

Tháng Bảy cứ thế vội vã trôi qua. Chẳng hay chẳng biết, Tào Tháo đã sắp xếp mọi việc trong ngoài huyện Dương Cốc đâu vào đấy, vững như thành đồng.

Trong nha môn, có Hoàng Văn Bỉnh, Tưởng Kính, Lý Quỳ ba người chủ chốt, các quan lại lớn nhỏ khác cũng đều đã được "mua chuộc" cẩn thận;

Việc kinh doanh với các thương nhân gần phủ huyện đều do Bùi Tuyên và Trịnh Thiên Thọ sắp xếp; còn việc hành thương thì do Dương Lâm, Hầu Kiện phụ trách toàn bộ. Thêm vào sòng bạc của anh em họ Mục cùng tửu lầu chưa khai trương của Chu Phú, quả đúng là một ngày thu vàng đấu;

Về phương diện chiến lực, tại Sư Nhĩ Sơn, có tám vị tướng lĩnh hạng trung như Tần Minh, Hoàng Tín, Đặng Phi, Âu Bằng, Mã Lân, Hạng Sung, Lý Cổn, Đào Tông Vượng trấn giữ, với hơn 2.000 tiểu lâu la đắc lực. Sư Nhĩ Sơn đã đạt đến giới hạn khả năng tiếp nhận;

Lại có Lý Tuấn, Trương Hoành, Trương Thuận, Đồng Uy, Đồng Mãnh, Mạnh Khang kinh doanh thủy trại, cũng có mấy trăm hảo thủ có thể đi thuyền, lặn nước.

Tính cả tám người chưa được phân công chức vụ là Ngưu Cao, Loan Đình Ngọc, Thạch Tú, Phàn Thụy, Thời Thiên, Lữ Phương, Quách Thịnh, Tiết Vĩnh, nếu thêm Võ Tòng nữa, dưới trướng tổng cộng có 33 danh hảo hán, quả là nhân tài đông đúc.

Đến tháng Tám, Tào Tháo bảo Phàn Thụy và Tưởng Kính chọn một ngày lành tháng tốt. Hắn tự mình làm mối, lấy ra hai trăm lạng bạc và 400 mẫu đất làm sính lễ cho Lý Quỳ, dùng kiệu tám người khiêng rước Tống Bảo Liên về nhà. Hai căn nhà của họ vốn là tường sát tường, dứt khoát liền bày tiệc lưu động dài trên con đường trước cửa, bất kể là ai, cứ đến là được lên bàn ăn thịt uống rượu, làm náo động cả huyện Dương Cốc.

Cô dâu mới vào cửa, bái thiên địa, rồi lại bái mẹ Lý Quỳ. Bà lão mừng đến chảy nước mắt, khóc lớn một trận, trước mắt đã có thể lờ mờ nhìn thấy bóng người. Mọi người biết chuyện, đều bảo nhà họ Lý được phúc tinh chiếu mệnh, song hỉ lâm môn.

Thật ra, mấy ngày qua Tào Tháo đã sớm mời danh y từ phủ thành đến chữa mắt cho mẹ Lý Quỳ. Các loại thuốc uống thuốc bôi không ngừng nghỉ, và đúng vào ngày hôm nay, tình trạng đã chuyển biến tốt đẹp rõ rệt.

Võ Tòng trước đây đã dạy Lý Quỳ mấy ngày võ nghệ, được Lý Quỳ yêu mến, kính trọng, cũng rất quan tâm đến người đệ đệ này. Hắn đặc biệt xin nghỉ phép, mang thân binh Dương Tái Hưng về Dương Cốc để mừng đám cưới cho Lý Quỳ.

Võ Tòng người này, có vẻ thô lỗ nhưng lại tinh tế. Hắn nói với Tào Tháo: "Thiết Ngưu là người thô lỗ thẳng tính, nếu uống say, đêm động phòng e sẽ xảy chuyện. Huynh trưởng tìm thêm người cùng ta cản rượu giúp hắn."

Tào Tháo bừng tỉnh, vội vàng tìm Ngưu Cao, dặn Ngưu Cao cùng với mẹ Lý Quỳ, đồng thời cùng Võ Tòng đóng vai người tiếp khách, suốt buổi không cho phép Lý Quỳ uống rượu.

Lý Quỳ từ xưa đến nay hễ thấy rượu là liều mạng, nhưng hôm nay là ngày vui của hắn, lại có mẹ nhắc nhở trước tiên, Bảo Liên cũng lén dặn dò, giờ đây Tào Tháo lại ra lệnh, ba người quan trọng nhất đều đã lên tiếng, quả nhiên hắn ngậm chặt miệng, không uống một giọt nào, đều để người tiếp tân uống thay.

Ngày này, đoàn người Tần Minh, đoàn người Lý Tuấn, mười mấy hảo hán mang theo mấy chục thủ hạ đắc lực đến chúc mừng. Các hảo hán dưới trướng Tào Tháo hiếm hoi lắm mới tề tựu đông đủ.

Lại có Lý Ứng, Hỗ Thành và các hào kiệt quen biết khác cũng có mặt. Triều Cái, Tống Giang ở Lương Sơn không dám khinh suất xuất hiện, nhưng Ngô D���ng, Lâm Xung lại dẫn Lưu Đường cùng một nhóm người đến chúc mừng. Các đồng liêu dưới trướng Lý Quỳ trong nha môn cũng đều mặc thường phục đến chúc mừng.

Các phe phái đều có ý muốn náo nhiệt một phen, gặp tân lang không chịu uống rượu thì còn đợi gì nữa? Càng khiến nhiệt tình dâng cao, chưa mời rượu được một nửa, Ngưu Cao đã tự mình say gục trước.

Võ Tòng thể hiện khí phách của bậc huynh trưởng, cởi áo ra, xông xáo đảm đương mọi việc, từng bát từng bát rượu trắng rót vào bụng. Hắn liên tiếp làm ba bốn mươi bát, mỗi bát đều là chén lớn tám lạng nửa cân, so với danh hiệp Tiêu Phong cũng chưa chắc kém hơn. Cuối cùng, một ngụm rượu trào ra như suối, say gục như ngọn Ngọc Sơn sắp đổ. Tào Tháo sợ hắn sinh sự, vội vàng cho người đưa đi nghỉ.

Tào Tháo thấy Võ Tòng gục ngã, liền kéo Loan Đình Ngọc nói: "Có câu 'cha con ra trận, anh em ruột thịt đánh hổ'. Huynh đệ Thiết Ngưu cùng ngươi và ta cùng nhau đánh hổ, chính là duyên phận huynh đệ ruột thịt. Ngươi làm ca ca sao có thể ngồi nhìn đệ đệ bị chèn ép?"

Loan Đình Ngọc vốn định chuốc cho tên hắc hán kia mấy chén để báo thù chuyện cướp công giết hổ. Nghe vậy, nghĩa khí dâng trào, xúc động đứng chắn trước Lý Quỳ. Chưa được hai lượt, đã say khóc òa lên, miệng không ngừng kêu rằng: "Con hổ đó là ta một thương đâm chết, ta có sức giết hổ, sáu chén thì nhằm nhò gì?" Rồi bị Thạch Tú dìu xuống.

Tào Tháo bất đắc dĩ, đành phải tự mình ra mặt. May mắn là mọi người, dù thuộc phe phái nào, đều vô cùng kính trọng hắn. Thấy hắn ra cản rượu, liền chỉ làm lấy lệ, lần lượt uống thêm bảy tám bát rượu, cuối cùng cũng đưa được Lý Quỳ vào động phòng.

Lại có Nguyễn Tiểu Thất cầm đầu đám côn đồ, uống rượu đến đỏ mắt, cãi vã đòi đi náo động phòng. Ông lão họ Tống hai tay bám tường vây ngó qua, quả thực sợ không nhẹ. Tào Tháo thấy mọi người cậy rượu gây rối, trong lòng có chút không vui. Lúc này Phàn Thụy đứng ra, bảo Lý Cổn và Hạng Sung giúp đỡ, dọn dẹp lại bàn ghế trong phòng một lượt. Chính mình đi một vòng, niệm vài câu chú, rồi giậm chân một cái, mặt đất lập tức bốc lên một tầng khói trắng. Lúc này mới cười tủm tỉm nói: "Ai có thể đi qua mà không đụng vào bàn ghế, cứ để hắn náo loạn thế nào tùy ý."

Nguyễn Tiểu Thất, Lưu Đường và những người khác mừng rỡ, cất bước đi vào. Ai ngờ rẽ đông quẹo tây, không hiểu sao vừa ngẩng đầu đã trở lại cổng. Mọi người thấy thú vị, nhao nhao thử đi, nhưng dù đi thế nào, rõ ràng mắt thấy đường đi thông, vừa bước chân một bước, lại từ lối vào đi ra. Thế là mọi người tiếp tục chơi hăng say, quả thực quên mất chuyện động phòng.

Bên này Ngô Dụng lặng lẽ chen đến bên Tào Tháo, đưa qua một phong thư. Tào Tháo mở ra xem, hóa ra là thư của Tri huyện Vương gửi cho Lương Sơn: "Huyện thành nhỏ bé, không chịu nổi sự chinh phạt của các đại vương, xin kính dâng 5 vạn xâu tiền đồng, một ngàn lạng bạc trắng, để tỏ chút lòng thành. Từ nay về sau, hạ quan sẽ dâng nộp mỗi năm một lần, không dám sai phạm."

Tào Tháo mỉm cười nói: "Ha ha, thu thập hơn 6 vạn xâu tiền đồng, tham ô hơn vạn xâu; hơn sáu ngàn lạng bạc trắng, tham ô hơn 5000. Coi như trả tiền cho các quan lại đi chăng nữa, thì đây cũng là một khoản tiền bất chính khổng lồ. Hắn lại lòng tham không đáy, còn muốn mỗi năm đến một lần, đây chẳng phải là tiền cống nạp hàng năm sao?"

Ngô Dụng nhìn sắc mặt mà nói: "Đáng ghét nhất chính là để những kẻ lòng tham không đáy như vậy làm quan. Nếu tất cả đều là kiểu Thông phán Hoàng Văn Bỉnh, thư lại Tưởng Kính, bộ đầu Thiết Ngưu (Lý Quỳ), thì mới mong quốc thái dân an."

Tào Tháo liếc nhìn Ngô Dụng, trong lòng thầm cười: "Cái tên Học Cứu này cũng muốn làm quan rồi." Miệng nói: "Học Cứu nói đúng lắm. Chờ cơ hội thích hợp, Học Cứu cũng nên khoác quan bào, thân ngồi công đường, cho thế nhân thấy một vị quan nên làm như thế nào!"

Ngô Dụng nghe xong mừng rỡ khôn xiết, lập tức cúi lạy thật sâu: "Huynh trưởng dùng người có đạo, kim cổ vô song. Gặp được minh chủ như vậy, dù chết vạn lần cũng không hối hận."

Tào Tháo vội vàng đỡ dậy nói: "Đừng nói những lời này, huynh đệ ta vốn là người một nhà."

"Vâng, vâng." Ngô Dụng liền vội vàng gật đầu, lập tức nhìn trái nhìn phải, h�� giọng nói: "Từ khi về Lương Sơn, huynh Công Minh cùng ca ca Triều Cái đã mấy lần cãi vã không vui..."

Có phần giảng: Trong bố quan thương ngoài bố binh, Thái Sơn nâng như lông tơ nhẹ. Hào kiệt mỉm cười phương đưa tay, mưu sĩ can đảm đã toàn nghiêng.

Mọi bản quyền nội dung dịch thuật trong truyện này thuộc về truyen.free, nơi mang đến những trang sách đầy cảm xúc cho bạn đọc.