Bành Kỷ nghe nói là Tống Giang, tập trung nhìn vào, quả nhiên là tấm mặt nạ y hệt. Trong lòng y không khỏi thắc mắc: "Người bắt ta tuy vóc dáng thấp bé nhưng khá cường tráng, sao giờ nhìn lại có vẻ béo lên?"

Lập tức, y bỗng lóe lên một ý nghĩ: "Thôi rồi, chắc là do cởi giáp ra nên lớp mỡ thừa không còn bị bó chặt nữa."

Y vội vàng nói: "Tống huynh quá khiêm tốn! Bản lĩnh Tống huynh cao cường, trên chiến trường rõ ràng có thể lấy mạng ta, nhưng lại chỉ làm ta bị thương mà không giết. Nay lại còn chiêu hiền đãi sĩ như thế, quả không hổ danh 'Mưa Kịp Thời'! Chỉ mong được chiêm ngưỡng dung nhan Tống huynh."

Tống Giang thầm nghĩ: "Thì ra người mình bắt chính là tên này!"

Y đưa tay gỡ mặt nạ xuống, đắc ý nói: "Võ nghệ của ngươi cũng quả thật phi phàm. Nếu ngươi không bị thương, hai ta ắt sẽ ác chiến một trận mới có thể phân định thắng bại!"

Lời này vừa thốt ra, trong lòng Tống Giang chỉ cảm thấy sảng khoái khôn tả. Y thầm nghĩ: "Ta thuở nhỏ khổ luyện võ nghệ, đến nay mới được nếm trải cái tư vị của bậc cao thủ."

Bành Kỷ nhìn kỹ khuôn mặt hắn, quả nhiên có một vết ấn vàng to tướng. Y thầm nghĩ: "Người này danh tiếng và võ nghệ đều phi phàm, nhưng lại có vết kim ấn, không khỏi khiến uy phong giảm đi ít nhiều. Dẫu vậy, tài năng của hắn vẫn đủ sức đối địch với các võ tướng."

Miệng y nói: "Có thể thấy dung nhan cao nhân, cũng không uổng công đến đây một chuyến."

Tống Giang càng thêm vui vẻ, cười tủm tỉm nói: "Hai vị Tướng quân đến Lương Sơn làm khách, tuyệt đối không dám mạo phạm dù chỉ một chút! Chỉ có một chuyện không rõ, muốn thỉnh giáo, mong hai vị có thể giải đáp nghi hoặc cho ta."

Hai vị tướng quân liền vội vàng nói không dám. Tống Giang bèn chỉ vào sơ đồ trận liên hoàn ngựa và nói: "Hô Diên tướng quân đã có sát khí liên hoàn ngựa mạnh mẽ như vậy, vì sao lại không sử dụng?"

Hàn Thao và Bành Kỷ nhìn nhau, song song cười khổ. Hàn Thao nói: "Tống Tướng quân kiến thức thật rộng rãi! Chủ tướng của chúng tôi được truyền lại trận đồ liên hoàn ngựa này, tự tin rằng ít người có thể nhận ra, không ngờ Tướng quân lại liếc mắt một cái đã khám phá ra. Chỉ vì ngựa có tốc độ và sức lực khác nhau, nếu xung phong ở cự ly ngắn, cố nhiên mọi việc đều thuận lợi. Nhưng nếu đánh lâu dài, hoặc chạy đường xa, tất sẽ vướng víu lẫn nhau, ngược lại sẽ trở nên hỗn loạn. Hôm nay Tướng quân dùng binh như thần, chúng tôi đành phải vội vàng ứng chiến, lại không kịp chuẩn bị trận liên hoàn ngựa nữa."

Tống Giang gật đầu nói: "Thì ra là thế, đã rõ, cảm ơn chỉ giáo! Hai vị Tướng quân mời vào trại nghỉ ngơi mấy ngày, rồi chúng ta sẽ tính toán sau."

Y liền sai người đưa hai vị tướng quân lên núi nghỉ ngơi, cố ý dặn dò không được làm khó dễ hai người, rượu ngon thịt béo được cung cấp đầy đủ.

Chờ Hàn Thao và Bành Kỷ rời đi, Tào Tháo bước ra nói: "Ta thấy hai vị tướng này không có lòng quyết tử. Nếu triều đình nhà Tống đều là những quân tướng như thế này, làm sao có thể bảo vệ được dân, an định được quốc gia?"

Triều Cái là người ghét ác như kẻ thù. Màn chiêu hiền đãi sĩ vừa rồi của Tống Giang khiến y đã thấy khó chịu, y liên tục hừ lạnh. Nghe vậy, y nói: "Nếu là hai kẻ hèn nhát đó, không bằng giết thịt tế cờ."

Tống Giang cả kinh nói: "Huynh trưởng không được!"

Tào Tháo cũng nói: "Thiên vương, không cần thiết chút nào!"

Thấy Triều Cái nghi hoặc, Tào Tháo giải thích: "Quýt sinh ở Hoài Nam thì thành quýt, sinh ở Hoài Bắc thì thành chỉ. Từ xưa tới nay, chủ có danh tiếng thì mới có trung thần mãnh tướng. Nếu chủ thượng hồ đồ, người có tài năng ai lại muốn liều chết vì công danh? Hai vị tướng này không thể quên mình phục vụ cho vua Tống, cũng chưa chắc đã không phải hảo hán. Chỉ là ếch ngồi đáy giếng, có thể thấy vua Tống không được lòng binh sĩ."

Triều Cái nghe xong liên tục gật đầu, lại nói: "Chưa nói đến hai vị tướng này, Võ huynh, nếu Hô Diên Chước phục hồi trở lại, lấy trận liên hoàn ngựa bày trận mà chiến, thì chúng ta nên ứng phó thế nào?"

Tào Tháo cười nói: "Chẳng phải Hàn Thao đã nói rồi sao? Ngựa liên kết với nhau, tất nhiên cũng vướng víu lẫn nhau. Ta chỉ cười Hô Diên Chước vô mưu, Hàn Thao và Bành Kỷ thiếu trí. Kiểu trận pháp vụng về như thế này, ngẫu nhiên dùng một lần, có lẽ có thể đạt được hiệu quả kỳ binh, nhưng y lại cứ coi đó như bảo bối giữ dưới đáy hòm. Triều huynh, ngày mai chúng ta xuất binh, ngoài thành Vận Thành, nhìn ta cho ngươi bắt sống hàng ngàn con ngựa về đây!"

Triều Cái nghe xong đại hỉ, không còn nhắc đến việc không muốn giao chiến với huynh đệ nữa.

Ngày thứ ba sau khi Lương Sơn đại bại Hô Diên Chước, đúng vào ngày mồng 9 tháng 9, tết Trùng Dương.

Tào Tháo cùng Triều Cái, mang theo khoảng hai mươi tên huynh đệ, dẫn theo 2000 bộ binh, 500 kỵ binh, trang nghiêm bày trận thế bên ngoài huyện Vận Thành.

Tri huyện trước đây là Nhâm Văn Bân đã điều đi nơi khác, mới đến một vị Dư Tri huyện. Trước đây y là một tiểu lại trong nha môn Đông Kinh, vì dựa vào quyền thế của Cao Cầu nên mới được bổ nhiệm làm quan phụ mẫu một huyện. Hôm trước, Hô Diên Chước bại binh trốn về, vị Tri huyện này vốn không muốn tiếp nhận, nhưng vì nể tình mọi người đều là "anh em hồ lô" chung gốc rễ từ Cao Cầu, cũng không tiện không dung chứa.

Chỉ là mặc dù thu lưu Hô Diên Chước, nhưng trong lòng y không khỏi bất an. Huyện của y gần Lương Sơn Bạc, lúc đầu cậy vào đây là quê hương của Triều Cái, Tống Giang nên cho là an toàn. Bây giờ lại chứa chấp quân lính triều đình đến chinh phạt Lương Sơn trong thành, ai biết Lương Sơn có kéo quân đến đánh hay không?

Hô Diên Chước lại vỗ ngực cam đoan: "Lần trước dù bại, thua là do không quen địa thế, nên mới để giặc cỏ thừa cơ. Tướng công chớ nhìn ta chỉ có hơn ngàn quân mã, nhưng đều là kỵ binh thiện chiến. Ta còn có một tuyệt chiêu sát khí chưa từng sử dụng, nếu lấy ra, trời long đất lở! Đám giặc cướp đó sẽ không dám đến. Đợi ta dưỡng đủ nhuệ khí cho quân sĩ, ta còn muốn đi đánh chúng. Nếu chúng dám đến, tướng công, không phải mỗ gia nói ngoa đâu, trong chiến báo quân công, tất sẽ có công lao lớn của ngài!"

Y ghé vào tai Dư Tri huyện, đem lai lịch và yếu quyết của trận liên hoàn ngựa báo cho. Tri huyện nghe xong, trong lòng vui như nở hoa. Y thầm nghĩ: "Võ Điệu Thiên Vương năm đó anh hùng đến mức nào? Cũng đều phải ôm hận dưới trận liên hoàn ngựa này. Chỉ là lũ giặc cướp Lương Sơn, quả nhiên là chẳng có gì đáng tiếc!"

Lập tức, y hạ lệnh nha dịch xuất động, khắp huyện thu thập xích sắt dùng được. Không đủ số thì lệnh thợ rèn gấp rút rèn đúc. Chưa đầy một ngày, liền góp đủ số xích sắt cần thiết để bày trận liên hoàn ngựa.

Ai ngờ, sáng sớm hôm sau, có thổ binh hoảng hốt đến báo, rằng binh mã Lương Sơn đã bày trận bên ngoài thành.

Dư Tri huyện nghe xong đại hỉ, vội vàng đi gọi Hô Diên Chước. Một bên điểm quân mã, một bên lên thành tường quan sát.

Hô Diên Chước leo lên thành xem xét, không khỏi giận dữ. Thì ra hôm nay là tết Trùng Cửu, quân Lương Sơn cười hớn hở, mỗi người bên tóc mai đều cắm cành cây thù du trĩu quả hồng. Lại có kẻ thích chưng diện, đầu cài đầy hoa cúc đủ màu sắc. Chẳng giống đến đánh trận chút nào, ngược lại cứ như đến dự buổi kén rể.

Hô Diên Chước cảm thấy mình bị khinh thường, không ngừng cười lạnh nói: "Giặc cỏ kiêu ngạo như thế, trời diệt cái vẻ kiêu căng này!"

Y nói với Tri huyện: "Trận liên hoàn ngựa của ta cần chuẩn bị một chút, bày trận ra thì mới thấy được uy lực. Huyện ta nếu có cao thủ, có thể ra trận chiến đấu, làm cho lũ giặc cỏ không kịp trở tay, ta sẽ tiện thể ra tay giết địch, cùng tướng công chia sẻ công lớn."

Dư Tri huyện liên tục gật đầu, liền gọi Huyện úy cùng bốn vị Đô đầu trong huyện đến nói: "Từ khi ta nhậm chức đến nay, ta đã nghe nói bản lĩnh xuất chúng của mấy người các ngươi. Giờ đây nuôi quân ngàn ngày, dùng quân một lúc. Giặc cỏ Lương Sơn xâm phạm, các ngươi có thể ra khỏi thành khiêu chiến. Nếu có thu hoạch, một bản chiến báo thắng trận được đưa lên, Cao thái úy há lại tiếc trọng thưởng?"

Vị Huyện úy đó lắc đầu nói: "Nếu là kẻ trẻ tuổi hai ba mươi, công lao này, sao lại chịu nhường cho ai? Lại như ta năm nay đã lớn tuổi, đêm qua ngủ với vợ, lại bị đau eo, làm sao có thể ra trận? Công lớn này, cứ để bốn vị Đô đầu trẻ tuổi kia đi lập đi."

Cái nào bốn vị Đô đầu?

Chính là "Sáp Sí Hổ" Lôi Hoành, "Mỹ Nhiêm Công" Chu Đồng, cùng với "Phi Long Đao" Triệu Khả, "Phi Hổ Đao" Triệu Đức huynh đệ.

Lôi Hoành và Chu Đồng, cùng Triều Cái, Tống Giang đều là bạn tốt. Nghe vậy liền trao đổi ánh mắt, cả hai đều hiểu ý nhau: "Giả đánh."

Triệu Khả, Triệu Đức hai người, lại là con cháu của nhà phú hộ họ Triệu trong huyện, từ trước đến nay đều coi thường nhà họ Tống. Chuyện bắt Tống Giang trước đây chính là do hai người này gây ra. Sau này, Tống Thanh nghe tin về chuyện ở Giang Châu, bỏ lại gia nghiệp, giữa đêm mang theo cha lên Lương Sơn. Trong huyện, nhà họ Triệu nghiễm nhiên trở thành thế lực lớn, hai huynh đệ Triệu Khả, Triệu Đức cũng tự xưng là địa đầu xà.

Hai huynh đệ này liếc nhau, đều nhìn ra ý nghĩ của đối phương: "Vang danh thiên hạ, chính là vào hôm nay!"

Sắp xếp đã xong, cửa lớn Vận Thành vừa m��, tứ đại Đô đầu đều cưỡi ngựa, dẫn theo khoảng một trăm cung thủ thổ binh, ra ngoài bày trận.

Chu Đồng cầm cây thương trong tay, chỉ thẳng về phía trước, quát: "Này! Giặc cỏ to gan, làm sao dám đến xâm phạm Vận Thành của ta?"

Tào Tháo nghe được có người quát lớn, ánh mắt nhìn lại, không khỏi sáng lên: "Người này mặt đỏ như gấc chín, râu dài đẹp quá bụng, từ xa nhìn lại, lại có chút thần thái của Vân Trường."

Trong lúc nhất thời, y kích động khôn tả, nghĩ thầm: "Ta cùng hắn kiếp trước vô duyên, lẽ nào định tại kiếp này?" Y vội hỏi: "Thiên vương, người đang khiêu chiến kia là ai vậy?"

Triều Cái nói: "Người này chính là huynh đệ chúng ta, Chu Đồng. Năm đó nhờ có y mà ta mới thoát thân. Y là người trung can nghĩa đảm, tính tình rộng rãi, có biệt hiệu là Mỹ Nhiêm Công."

"Mỹ Nhiêm Công!" Tào Tháo nghe càng thêm vui, muốn ra đấu với Chu Đồng, xem thân thủ y ra sao. Nhưng lại nghĩ: "Không thể, vạn nhất người này đúng là chân linh Quan Công Vân Trường chuyển thế, thì ắt hẳn sẽ hung mãnh khó cản, chẳng phải ta tự dâng mạng sao?"

Chính lúc chần chờ, chợt nghe trong trận địa Ải Cước Hổ Vương Anh hét lớn: "Tên kia ngươi la hét cái gì? Đợi ta Vương Anh lấy mạng nhỏ của ngươi."

Y thúc ngựa chiến, cầm thương xông ra. Tào Tháo đại hỉ: "Hay lắm! Ải Cước Hổ này dù có bị giết cũng chẳng có gì đáng tiếc, vừa vặn có thể quan sát bản lĩnh của Mỹ Nhiêm Công này."

Có lời rằng: Song Tiên mãnh tướng thua còn kiêu căng, tứ đại Đô đầu ai nấy mạnh mẽ. Buồn cười trận liên hoàn kỵ binh, lông ngỗng ngàn dặm đưa Tào Lang.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn truyền tải trọn vẹn tinh hoa của nguyên tác.