Một trận chiến này, ngoài một vài tổn thất không đáng kể, Lương Sơn còn thu được hơn chín trăm con ngựa tốt, cùng toàn bộ giáp sắt, quân trang mà Hô Diên Chước vất vả lắm mới có được, nay đều đã đổi chủ.

Tổng cộng bắt được năm nghìn người, sau mấy ngày được ăn uống no đủ trên Lương Sơn, hơn nửa đều tự nguyện gia nhập. Phần lớn trong số họ đều là binh sĩ do Hô Diên Chước dày công huấn luyện, dù không phải là biên quân thì cũng có thể coi là tinh nhuệ, làm tăng cường đáng kể chiến lực của Lương Sơn.

Số còn lại vốn định thả về, nhưng lại e rằng họ sẽ tiết lộ việc Lương Sơn thu được nhiều trọng kỵ. Triều Cái và Tào Tháo bàn bạc một hồi, liền cho họ đến hậu sơn khai hoang trồng trọt. Họ giao hẹn rằng ngoài chuyện ăn ở, mỗi năm sẽ phát mười xâu tiền công, mãn hạn ba năm sẽ được trả tự do về nhà.

Những người này nằm mơ cũng không nghĩ tới lại có cả tiền công, không khỏi cảm kích. Dù lòng còn nặng trĩu nỗi nhớ nhà, họ cũng đành an tâm ở lại trong núi sống qua ngày. Còn chuyện sau này về nhà liệu có thấy thêm một đứa con đã lớn chừng một hai tuổi hay không, vào lúc này họ cũng chẳng dám mơ tưởng gì nhiều.

Ngoài ra, Tống Giang tự mình đến phòng Bách Thắng Tướng Hàn Thao và Thiên Mục Tướng Bành Kỷ, nói chuyện rất lâu với hai người. Cuối cùng, bởi nghĩa khí tương đồng, hai vị tướng quân liền đi theo Tống Giang, đến tụ nghĩa sảnh ra mắt Triều Cái và Tào Tháo. Họ được xếp hai ghế trên Lương Sơn, sau Vương Ải Hổ, trước Khổng Minh và Khổng Lượng.

Triều Cái thấy Tống Giang thu phục được hai tướng, cũng lấy làm vui mừng, vội vàng sai người đến Trần Châu rước gia quyến Hàn Thao lên núi đoàn tụ. Còn về Bành Kỷ, vốn là một người cô độc, nhà cửa chẳng nơi đâu, nên cũng bớt đi không ít việc.

Chỉ một hai ngày sau, mọi việc vặt vãnh đều đã đâu vào đấy, cuối cùng cũng đến lúc bước vào giai đoạn được Triều Cái và các hảo hán mong chờ nhất: tổ chức yến tiệc, toàn núi ăn mừng công trạng.

Tiệc rượu trên Lương Sơn có quy củ khác thường. Ngày đầu, Triều Cái mở tiệc; ngày thứ hai, Tống Giang; ngày thứ ba, Ngô Dụng. Theo thứ tự ghế ngồi, cứ thế mà bày ra, có thể nói ai nấy cũng vừa là chủ vừa là khách. Ngày nào cũng thỏa thuê ăn thịt, uống rượu tì tì, chén vào lời ra, chém gió om sòm. Mọi người vỗ tay ầm ĩ, khen ngợi những câu chuyện đường trời, quả là vui vẻ vô cùng.

Tào Tháo vốn định về Dương Cốc, nhưng lần này lại không sao đi được. Nếu đã ăn tiệc của Triều Cái mà không ăn của Tống Giang, chẳng phải là coi thường Tống Giang sao? Dù cho có coi thường đi nữa, lẽ nào ngay cả Ngô Dụng cũng coi thường? Dù sao, chỉ cần đã ăn một trận rồi, thì những bữa sau khó mà thoát được.

Trong khi bên Lương Sơn, một đám hảo hán đang ăn uống náo nhiệt, vui mừng hớn hở, thì lại càng làm nổi bật một bóng người đơn độc đang thất ý, thất vọng.

Ai đây?

Không ai khác chính là Song Tiên Hô Diên Chước.

Hắn ta từ khi thất trận ở huyện Vận Thành, chạy trối chết, không dám ngơi nghỉ, một mạch chạy ra ba trăm dặm đường, thấy một huyện thành, nhìn kỹ gần đó, thì ra là huyện Lai Vu.

Cả đoạn đường này, quả nhiên là người kiệt sức, ngựa hết hơi. Một vị Song Tiên Tướng quân và một con ngựa báu được ban tặng, cả hai đều mồ hôi nhễ nhại, thở hổn hển.

Hô Diên Chước nhìn lại phía sau, không thấy một bóng truy binh, nghĩ bụng: Ta có con ngựa này, giặc dù có chắp cánh cũng khó lòng đuổi kịp.

Thế là hắn an tâm xuống ngựa, cởi bỏ giáp trụ buộc lên ngựa, dắt ngựa vào huyện thành, định tìm quán trọ. Trong túi không còn tiền giấy, bất đắc dĩ, hắn tìm tiệm cầm đồ, tháo chiếc đai lưng có khảm vàng ra, đổi lấy được bảy tám lượng bạc vụn.

Sau đó, hắn tìm một quán khách sạn, sai tiểu nhị dắt con ngựa báu đi cho ăn, còn mình thì mua mấy bát rượu nhạt, một mình ngồi giải sầu.

Uống cạn hai bát rượu đầy u sầu, đột nhiên hắn chợt lóe lên một ý: "Phải rồi! Mộ Dung Tri phủ ở Thanh Châu, năm xưa khi ta còn là công tử bột, cũng từng có duyên gặp mặt hắn. Sao ta không đến nương tựa hắn? Em gái hắn là Mộ Dung Quý Phi đang được sủng ái không ít, ta cầu hắn giúp đả thông quan hệ, rồi lại dẫn binh đi dẹp Lương Sơn báo thù, như thế cũng tốt để lập công chuộc tội."

Tính toán đâu vào đấy, hắn bèn cởi áo nới thắt lưng, ngủ một giấc. Hôm sau trời vừa sáng đã lên đường, đi suốt một ngày nhưng vẫn chưa tới Thanh Châu. Trời đã dần tối, cả người lẫn ngựa đều khô cổ khát nước, vô cùng gian nan.

May thay, thấy một dã điếm ven đường, hắn vội vàng tiến vào. Trước hết, hắn múc nước từ chum cho ngựa uống, rồi tiện tay buộc nó vào gốc cây lớn trước cửa, cởi bỏ y giáp và gỡ yên ngựa, tất cả đều đặt ở gần cửa.

Bản thân hắn vào quán ngồi xuống, đặt Song Tiên lên bàn, gọi chủ quán mang rượu thịt ra, ăn uống no say. Thấy bên ngoài trời đã tối mịt, nhất thời không muốn đi đường đêm, hắn gọi chủ quán lại, đưa chút bạc vụn và nói: "Hôm nay ta ngủ lại đây một đêm, ngươi chuẩn bị chút cỏ khô cho ngựa ta ăn, sáng mai ta sẽ đi ngay."

Chủ quán đáp: "Khách nhân muốn nghỉ trọ thì không sao, chỉ là có hai điều khó xử. Thứ nhất, chỗ tôi không có chỗ nghỉ ngơi tươm tất. Thứ hai, gần đây có núi Đào Hoa, trên núi có năm bảy trăm tên lâu la, e rằng sẽ đến quấy nhiễu."

Hô Diên Chước cười ha hả nói: "Ta là kẻ xuất chinh, nơi nào hẻo lánh cũng có thể ngủ say. Còn cái núi Đào Hoa gì đó, ngươi thấy đôi roi này của ta không? Dù hắn có toàn bộ quân lính kéo đến, sao địch nổi sức mạnh mà vạn người không chống lại được của ta?"

Dứt lời, hắn liền gọi chủ quán mang bánh mì đến ăn, sau đó nấu nước nóng để ngâm chân, dắt ngựa ra sân sau trong viện, rồi trải chiếu ngay trong quán, cởi áo nằm xuống, đặt Song Tiên trong tay, không lâu sau liền ngủ say.

Chừng ba canh giờ sau, chủ quán đột nhiên la làng ầm ĩ cả lên. Hô Diên Chước giật mình bật dậy, cầm Song Tiên lao ra cửa, quát: "Có trộm đến sao?"

Chủ quán khóc lớn nói: "Tiểu nhân vừa ra ngoài cho ngựa ăn cỏ, thì thấy hàng rào bị đổ, ngựa của tướng công cũng không còn nữa. Ngài nhìn kia, ngoài ba bốn dặm, có những bó đuốc chập chờn, chắc chắn là lũ trộm ngựa."

Từ khi rời Lương Sơn, Hô Diên Chước gặp chuyện gì cũng không thuận lợi, nay ngựa quý cũng bị cướp mất, cơn giận trong lòng đã ngập trời, hận không thể một roi đập nát núi Đào Hoa.

Hắn cất bước đuổi theo, nhưng trời tối như bưng, làm sao mà đuổi kịp? Đi được một đoạn đường trong vô vọng, hắn lại nhìn về phía trước, chỉ thấy tối om một mảnh, không biết những bó đuốc kia đã đi đâu mất rồi.

Hắn thất thểu quay trở lại dã điếm, ánh mắt vô hồn, không kìm được mà rơi vài giọt nước mắt nam nhi: "Ai, sao mà khốn khổ đến vậy! Con ngựa này là vật ban thưởng của vua, để mất thì tội lớn lắm."

Chủ quán ngược lại rất tốt bụng, thấy vậy không đành lòng, liền nghĩ kế nói: "Tướng công chớ nản lòng, ngày mai đến châu nha môn mà trình báo, Tri phủ đại nhân sẽ sai quan binh đi tìm, tự khắc có thể đoạt lại ngựa về."

Hô Diên Chước nghe xong gật đầu, lấy lại tinh thần chờ đến bình minh. Hắn đem số bạc đổi được từ chiếc đai lưng vàng đưa hết cho chủ quán, thuê ông ta gánh y giáp và yên ngựa, hai người cùng đi bộ đến Thanh Châu. Khi đến trước phủ đường, hắn sai người báo là "cố nhân ở Đông Kinh đến thăm". Mộ Dung Tri phủ vội vàng mời vào, nhìn thấy liền giật mình nói: "Vị tướng quân dẹp giặc Lương Sơn Bạc của ta sao lại đến đây? Lại còn chật vật đến thế?"

Hô Diên Chước thở dài, kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối. Mộ Dung Tri phủ nghe xong, an ủi: "Tuy tướng quân mất nhiều quân mã, nhưng đó không phải tội của tướng quân. Bọn giặc quỷ kế đa đoan, lại có nhiều mãnh tướng, vốn dĩ triều đình cũng đã khinh địch rồi. Ta có một kế này, mời tướng quân xem xét."

Hô Diên Chước vội nói: "Tiểu tướng rửa tai lắng nghe."

Mộ Dung Tri phủ vuốt râu nói: "Thanh Châu này của đệ cũng có nhiều giặc cỏ quấy phá. Vốn dĩ có một cường tướng có thể trấn áp, nhưng chẳng hiểu sao người này cũng chẳng học được cái hay, lại theo giặc vào rừng làm cướp rồi. Tướng quân không ngại lĩnh quân mã bản châu đi dẹp giặc Đào Hoa Sơn và Nhị Long Sơn, một là đoạt lại ngự mã, hai là lập công, ta sẽ tiện thể tấu lên triều đình trình bày tình cảnh của tướng quân, lại nhờ em gái ta nói giúp vài lời, Thánh thượng thấy thương xót, ắt sẽ cho tướng quân dẫn binh báo thù."

Hô Diên Chước nghe xong, cảm kích vô cùng, vái lạy nói: "Đa tạ đại ân đại đức của tướng quân, tiểu tướng thề sẽ quên mình phục vụ để báo đáp." Mộ Dung Tri phủ liền sai Hô Diên Chước đi nghỉ trọ, lại cho người lấy tiền thưởng cho chủ quán gánh đồ, để ông ta tự về.

Sau ba ngày nghỉ ngơi, Hô Diên Chước đã lấy lại đủ khí lực và tinh thần. Mộ Dung Tri phủ liền điều hai nghìn mã bộ quân cho hắn mượn, lại cho mượn cả con Thanh Tông Mã của mình để hắn cưỡi.

Hô Diên Chước hành lễ cảm ơn, rồi khoác áo lên ngựa, mang theo hai nghìn quân này, khí thế hùng hổ tiến về Đào Hoa Sơn.

Nói về núi Đào Hoa này, có hai vị đại vương trấn giữ. Một người là "Đả Hổ Tướng" Lý Trung, người kia là "Tiểu Bá Vương" Chu Thông. Trước đây, có lâu la cướp được con ngựa về núi, hai người này thấy đó là ngựa quý, không khỏi vui mừng khôn xiết, mấy ngày liền mở tiệc ăn mừng. Ai ngờ vui quá hóa buồn, bỗng nhiên có lâu la dò đường đến báo: Quân mã Thanh Châu đã đến!

Chu Thông hùng dũng oai vệ đứng lên nói: "Đại ca cứ yên tâm uống rượu, để tiểu đệ đi đánh lui quan binh."

Dứt lời, hắn điểm một trăm tên lâu la tinh nhuệ, vác ngọn thương xanh sẫm, cưỡi một con ngựa ô, khí thế hùng hổ xuống núi.

Hai bên quân gặp nhau, liền bày trận dưới chân núi. Hô Diên Chước một mình một ngựa xông ra trước, quát lớn: "Tên giặc hung hãn kia còn không chịu trói, mau trả lại ngựa báu cho ta!"

Chu Thông cười ha hả nói: "Đã biết lão gia đây là giặc mạnh, còn hỏi ta chuyện ngựa gì? Nói linh tinh, lão gia đây là "Tiểu Bá Vương" Chu Thông, dưới tay không giết vô danh tiểu tốt, thằng ngươi mau nói tên họ ra, rồi đến nhận lấy cái chết."

Hô Diên Chước thấy hắn ăn nói hùng hồn, vẻ mặt ngạo mạn, không khỏi nhìn kỹ: Chu Thông này không mặc giáp, chỉ khoác trên mình bộ hoa phục gấm vóc thêu hoa, thân cao mặt rộng, cánh tay dài, thật có cái oai phong lẫm liệt của S�� Bá Vương năm xưa!

Hắn không khỏi thầm lo lắng: "Chu Thông này hình dáng tướng mạo như vậy, lại được gọi là Tiểu Bá Vương, chẳng phải có dũng khí của Hạng Vũ sao? Dù không bằng, cũng chắc không kém Tôn Sách cuối đời Hán là bao! Ai, sao ta lại khốn khổ đến thế? Không quản nắng mưa mà luyện thành thân võ nghệ này, vốn mong lập được công danh sự nghiệp, ai ngờ càng đi càng gặp đối thủ."

Ngoài miệng, hắn không chịu yếu thế, cười lạnh nói: "Tiểu Bá Vương gì đó, ta chưa từng nghe qua! Bản tướng quân đây chính là đích hệ tử tôn của Thiết Tiên Vương Hô Duyên Tán khai quốc, người ta gọi là Song Tiên Hô Diên Chước đấy."

Chu Thông cười ha hả: "Hay! Ngươi đúng là hậu duệ danh gia vọng tộc, giết ngươi cũng không làm ô uế ngọn thương xanh sẫm đang cầm trong tay ta! Chịu chết đi!"

Một tiếng quát tháo, phóng ngựa giết ra.

Hô Diên Chước hít một hơi thật sâu, thầm nghĩ dữ dằn: "Nếu không thắng được hắn, thì cùng lắm là chiến tử ở đây thôi!"

Trong khoảnh khắc, hai ngựa giao tranh. Hô Diên Chước vung roi lên như vũ bão, liên tiếp mấy roi, đánh đến Chu Thông hổ khẩu chảy máu, hắn kêu thét liên hồi, thúc ngựa quay đầu, chạy trối chết lên núi.

Hô Diên Chước vạn lần không ngờ rằng cái tên Tiểu Bá Vương đường đường này lại là kẻ yếu kém đến vậy! Dễ dàng giành thắng lợi như trở bàn tay, bản thân hắn ban đầu còn ngớ người ra, mãi sau mới chợt tỉnh ngộ: "Thôi rồi, là ta bị lũ Lương Sơn kia đánh cho ngu người rồi, xem ra thân thủ thế này mới đúng là của một kẻ lục lâm chứ!"

Trong khoảnh khắc, niềm tự tin bấy lâu nay lại cuồn cuộn dâng lên như thủy triều. Hắn quát lớn một tiếng: "Chạy đi đâu!", rồi thúc ngựa đuổi theo.

Chu Thông quay đầu nhìn thấy hắn đuổi theo, gan mật đều vỡ tung, liền miệng la lớn: "Này! Ngươi nếu không sợ mai phục, thì cứ đến mà đuổi lão gia đây!"

Lời này quen tai!

Hô Diên Chước nhướng mày, cảm thấy chuyện này không hề đơn giản! Lập tức nhớ tới, khi Lâm Xung giả thua trước đây, chẳng phải cũng nói lời này sao? Trong lòng hắn chợt run lên, vội ghìm ngựa lại, không đuổi theo nữa.

Chu Thông vội vã chạy về trong trại, lập tức ra lệnh cho tiểu lâu la đóng chặt cửa trại, chuẩn bị sẵn sàng gỗ lăn, đá tảng để phòng thủ. Bản thân hắn thì chạy vội đi tìm Lý Trung, đưa hai tay máu me nhầy nhụa ra than thở: "Lão chó Mộ Dung không biết tìm đâu ra một vị tướng quân, quả thật xuất chúng! Hắn dùng đôi roi đồng, vừa giao chiến đã suýt chút nữa đánh chết tiểu đệ. Đại ca, hai huynh đệ ta cùng lên cũng không phải đối thủ của hắn. Hắn mà đánh lên núi, thì phải làm sao đây?"

Lý Trung nghe xong, cũng lấy làm kinh sợ, suy nghĩ một lát, quả quyết nói: "Nếu đã lợi hại đến vậy, thì cũng chẳng còn cách nào khác. Đành phải viết một phong thư, sai người từ phía sau núi trèo xuống, nhanh chóng đến chùa Bảo Châu trên núi Nhị Long, cầu Hoa Hòa Thượng và Thanh Diện Thú đến đây, may ra mới cứu được mạng."

Chu Thông nghe xong giật mình nói: "Ngươi quên tên đại hòa thượng kia đã đánh cho ta thảm hại thế nào rồi sao? Hai huynh đệ ta khoan dung độ lượng, hảo tâm mời hắn uống rượu, lại bị hắn cướp sạch bao nhiêu vàng bạc cùng rượu ngon. Tên này căn bản không coi huynh đệ ta ra gì, làm sao có thể đến giúp đỡ?"

Lý Trung xua tay, cười ha hả nói: "Cứ yên tâm, hòa thượng này ta hiểu rõ hắn lắm. Hắn vốn là kẻ thẳng tính, trượng nghĩa, không bao giờ chịu được người khác bị ức hiếp. Chỗ ta đây chỉ cần gửi thư cầu cứu, hắn chắc chắn sẽ đến."

Dứt lời, hắn sai người mang giấy bút đến, vội vàng viết một phong thư, để một tên lâu la tâm phúc cẩn thận giấu vào trong ngực, rồi men theo đường sau núi chậm rãi trèo xuống, như bay chạy đến núi Nhị Long cầu cứu.

Lời bàn rằng: Vừa chọc giận bầy hổ Lương Sơn, lại chiêu họa từ châu phủ kéo đến. Nửa đời vất vả thành tài, chỉ tiếc chưa thể phô tài thao lược. Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với mong muốn mang đến trải nghiệm đọc tự nhiên nhất.