Hôm ấy, trời giá buốt vô cùng, bầu trời xám xịt u ám, không nhìn thấy chút ánh nắng nào. Cứ như thể bầu trời ấy, nếu nhìn chằm chằm hồi lâu, người ta khó tránh khỏi sẽ sinh ra một cảm giác chẳng lành.

Cũng không biết có phải vì lẽ đó không, mà kể từ khi rời khỏi Tăng gia phủ, "Hiểm Đạo Thần" Úc Bảo Tứ liền có vẻ hơi rụt rè, lo sợ. Chưa đi được bảy tám dặm, hắn đã muốn cho quân dừng lại nghỉ ngơi, phái người cưỡi ngựa nhanh, quay lại tìm Tăng Bồi và các binh sĩ đang đợi phía sau, cho đến khi xác định đội ngũ vẫn còn theo kịp mới chịu tiếp tục lên đường, cứ như thể sợ quân mình bị lạc đường.

Ban đầu một hai lần thì còn được, nhưng sau này số lần cứ thế tăng lên, Tăng Bồi và nhóm người của hắn không khỏi sốt ruột, liền thay nhau phái tâm phúc đến thẳng thừng lên án, hỏi Úc Bảo Tứ có phải đã vứt hết gan mật ở Sư Nhĩ sơn rồi không? Chẳng lẽ Võ Đại Lang nghe tin, đuổi đến cứu người, mà mới đó chưa đầy mấy ngày, giờ đã bối rối đến vậy, là vì lý do gì?

Dù Úc Bảo Tứ sau đó không dám dừng lại nữa, nhưng bước chân cũng trở nên chậm chạp. Sáng sớm đã lên đường mà đến khi trời chạng vạng tối, tổng cộng mới đi được hơn ba mươi dặm.

Đợi đến khi cả năm nhóm người đều hạ trại xong, Úc Bảo Tứ lại phái người cưỡi ngựa nhanh quay lại kiểm tra cả bốn doanh trại phía sau một lượt, lần nữa nhận về một trận mắng nhiếc thậm tệ.

Điều mà không ai để ý là, người mà Úc Bảo Tứ phái đi, sau khi xem xét xong bốn doanh trại của Tăng Đầu thị, không quay về mà trực tiếp chạy đến chỗ Tào Tháo.

Vị tiểu giáo úy thủ vệ đang nắm tay co ro trong tay áo để xua đi cái lạnh, thấy người này đến liền vội vàng đón vào trong doanh – bởi người này không phải ai khác, mà là đại quản sự thương hội Đồng Tước huyện Dương Cốc lừng lẫy, "Bạch Diện lang quân" Trịnh Thiên Thọ.

Tào Tháo và những người khác đang ngồi sưởi lửa trong trướng, thấy Trịnh Thiên Thọ trở về thì mừng rỡ khôn xiết, vội hỏi tình hình. Trịnh Thiên Thọ liền kể rành mạch, tỉ mỉ một lượt; nghe được chuyện Chu Thông chịu cực hình, Thời Thiên dùng mưu kế giải cứu, tất cả mọi người không khỏi động lòng, cùng nhau cất tiếng khen ngợi.

Sau đó, hắn lại nói tỉ mỉ cách Tăng Đầu thị bố trí binh lực, doanh trại đóng ở đâu, khoảng cách giữa các doanh trại ra sao, tất cả đều vẽ ra thành bản đồ. Hứa Quán Trung nhìn kỹ một lượt, cười nói: "Hắn dù có hơn 3.000 người, nhưng lại chia làm bốn doanh, chỗ ta 1.700 người, đánh doanh nào của hắn cũng đều có lợi thế. Ta nhìn sắc trời, tối nay chắc chắn sẽ có một trận tuyết lớn, đến lúc đó tiếng chém giết cũng sẽ bị che lấp đi, đây chính là trời giúp huynh trưởng ta thành công vậy!"

Đám người thấy Hứa Quán Trung nói chắc như đinh đóng cột, cũng không khỏi mừng rỡ, Tào Tháo cũng cười ha ha: "Đã như vậy, vậy thì cứ làm một trận cho xong! Thiết Ngưu, ngươi đi truyền lệnh cho hỏa đầu quân, dặn họ đem số thịt mang theo, không cần câu nệ nhiều ít, cứ cho hết vào nồi lớn mà nấu, để các huynh đệ đều ăn no ấm bụng, tối nay cứ thoải mái mà giết giặc!"

Hơn một canh giờ sau, trong doanh trại dựng lên mấy chục cái bếp, ngọn lửa bập bùng dữ dội liếm láp đáy nồi, trong nồi canh đặc sệt màu trắng đục sôi trào sùng sục, những tảng thịt xương lớn tùy theo đó mà chìm nổi. Mỗi nồi đều vây quanh hai ba mươi người, họ xoa xoa tay, mắt trừng trừng, hít hà mùi thịt thơm lừng một cách thèm thuồng, nước miếng cứ ứa ra.

Tào Tháo trong tay nâng một lọ sứ lớn, đi qua đi lại giữa đám người, mỗi khi đến một nồi canh, liền múc một muỗng lớn hồ tiêu quấy vào. Vừa quấy, hắn vừa lớn tiếng ra vẻ hào sảng reo lên: "Cái lão Vương đầu bếp đó, keo kiệt đến là cùng cực! Ta bảo hắn cho thêm chút hồ tiêu, anh em ta ăn vào mới dễ chống lạnh, ai dè hắn lại cứ như thể là lấy mạng già của hắn vậy. Có gì mà tiếc chứ? Võ mỗ dưới cơn nóng giận, liền trói hắn lại trong lều, cướp luôn lọ hồ tiêu mà đi. Hừ hừ, há chẳng phải biết mọi thứ Võ mỗ có, đều là do các huynh đệ kiếm về cho ta sao? Nếu còn không nỡ chi tiêu cho các huynh đệ, thì làm sao xứng đáng để các huynh đệ gọi ta một tiếng đại ca này?"

Đáng nói là Lư Tuấn Nghĩa cứ thế đi theo bên cạnh, nhìn từng muỗng lớn hồ tiêu đổ vào nồi, thực lòng xót của thay Tào Tháo, không ngừng nhắc nhở cách quản lý gia sản của hắn: "A nha, nhân huynh, cơ nghiệp lớn đến mấy, cũng là do từng giọt nước mà thành, đâu có ai phá sản như huynh chứ? Huynh cũng đã biết, năm Triết Tông, Quảng Đông mỗi năm mới cống một nghìn cân đàn hương, hai mươi cân hồ tiêu dâng lên cho hoàng gia hưởng dụng, huynh xem hồ tiêu huynh thả hôm nay, số này đủ trong cung dùng mấy tháng rồi."

Tào Tháo mừng rỡ, thầm nghĩ đệ huynh này của ta chẳng phí công chút nào, liền trợn mắt nói to: "Hừ, Hoàng đế ăn được, các huynh đệ của ta lại không ăn được sao?"

Mùi cay nồng theo đó lan tỏa, các quân sĩ ai nấy tinh thần phấn chấn hẳn lên. Có người há hốc miệng chỉ biết cười ngây ngô, có người thậm chí nước mắt còn rưng rưng, từng người một đầy mắt cảm kích nhìn Tào Tháo bằng ánh mắt phục tùng.

Hứa Quán Trung mỉm cười đi theo sau lưng Lão Tào, nhìn hắn vừa thả hồ tiêu vừa vỗ vai đánh đấm nhẹ, hàn huyên trò chuyện cùng các quân sĩ, trong lòng thầm thấy kinh ngạc: "Vị huynh trưởng này của ta, quả thực có phong thái của một bậc chủ nhân vậy!"

Không bao lâu, canh thịt chín tới, chúng quân sĩ reo hò tranh giành, từng người ăn miếng thịt lớn, bát lớn chan canh, ăn đến bóng loáng cả miệng.

Tào Tháo gặm hai khối thịt, uống một bát canh nóng, chỉ cảm thấy trong bụng ấm áp dễ chịu. Ngồi chỉ chốc lát, đợi đám người ăn gần xong, hắn đứng dậy, kéo ngựa đến giữa đám đông, nhảy lên yên, quét mắt nhìn một lượt rồi cao giọng nói: "Chư vị huynh đệ vừa ăn vừa nghe Võ mỗ nói đôi lời."

Đám người liền nhao nhao ngước nhìn, lại nghe Tào Tháo nói: "Người xưa có câu: ngựa non há sợ đường xa, chim ưng nào chịu trời thấp. Tăng gia hắn vốn là giống Man tộc Nữ Chân, bảo hắn hung ác, hắn đâu thể hung ác hơn đồng tộc Nữ Chân; bảo hắn độc ác, hắn đâu thể độc ác hơn Khiết Đan nước Liêu. Ở phương Bắc lập không vững nền móng, chạy đến địa phận chúng ta để tránh họa, vốn nên ẩn mình sống tạm bợ, ai ngờ hắn dám xưng bá một phương, lại làm ra vẻ hung tợn, độc ác. Các huynh đệ, cái lối làm ăn của Tăng gia này, rõ ràng là khinh thường binh sĩ Hán gia ta vô năng!"

Đám người bên dưới nghe xong đều nghĩ: Chà, chẳng phải đúng lý đó sao? Một lũ chó nhà có tang, chạy đến nước Tống rồi xưng cái gì là ngũ hổ? Ai cho hắn cái thể diện đó?

Tào Tháo cười lạnh vài tiếng, tiếp tục nói: "Huynh đệ Chu Thông nhà ta tử tế đi cùng hắn mua ngựa, vậy mà bị hắn đánh cho không ra hình người, nếu không phải Thời Thiên dùng diệu kế giải cứu, đã bị nướng sống rồi. Chỉ riêng chuyện này thôi, đã kết thù không đội trời chung với ta, hắn lại còn phái quân đến Dương Cốc, muốn bắt tẩu tử các ngươi đi làm con tin, có thể nhẫn nhịn, nhưng sao nhẫn nhục nổi? Ha ha, lúc đầu huynh đệ chúng ta không đi ức hiếp hắn đã là rộng lượng, từ bi lắm rồi, hắn vậy mà còn dám đến trên đầu cọp mà nhổ lông? Các huynh đệ, các ngươi nói, cái loại tiện chủng như thế, chúng ta có đáng đánh hắn hay không?"

Hắn vừa hỏi câu này, khí phẫn nộ trong lòng đám người liền sôi sục lên ngùn ngụt.

Lý Quỳ là người đầu tiên giậm chân mắng to: "Nên đánh! Đều nên chặt thành thịt nát, đem cho chó hoang ăn."

Lư Tuấn Nghĩa cũng quá xúc động, mặt cũng giận đến đỏ bừng, cau mày hô lớn: "Nên đánh! Tiểu đệ xin đi tiên phong, san bằng Tăng Đầu thị, giết sạch chó Tăng gia!"

"San bằng Tăng Đầu thị, giết sạch chó Tăng gia!" Các huynh đệ còn lại cũng nhao nhao cuồng hống.

"San bằng Tăng Đầu thị, giết sạch chó Tăng gia!" Hơn 1.700 danh quân sĩ buông bát đũa xuống, vung tay hô vang.

Tào Tháo ngửa đầu cười to, bỗng nhiên nét mặt nghiêm lại, cao quát một tiếng: "Chúng nghe lệnh!"

Ào một tiếng, Hứa Quán Trung, Phàn Thụy và mười mấy huynh đệ khác cùng nhau đứng dậy, đồng thanh hô vang: "Có mạt tướng!"

Yến Thanh đứng lên ôm quyền, nhưng không lên tiếng. Y nhìn chủ nhân nhà mình đi theo người khác cùng nhau cung kính ôm quyền, cùng nhau hô to "Có mạt tướng", vẻ mặt cung kính đến tội nghiệp, trong lòng đau nhói: "Chủ nhân a, năm nay huynh cũng đã ba mươi tuổi đầu rồi, để tâm một chút chứ! Luận thân phận, Võ Mạnh Đức là anh hùng huyện Dương Cốc Sơn Đông, huynh Ngọc Kỳ Lân cũng là hào kiệt phủ Đại Danh Hà Bắc; luận quan hệ, hai người là bằng hữu kết bái, huynh đệ kết nghĩa đàng hoàng —"

"Người ta bây giờ là bộ hạ trả lời, huynh đi theo xem náo nhiệt gì? Huynh đường đường là Đại viên ngoại năm đời truyền thừa, lại cứ làm cái kiểu hạ thủ như vậy sao?"

Tào Tháo không biết Yến Thanh phiền muộn, y nhìn chăm chú một lượt: Hứa Quán Trung, Phàn Thụy, Lữ Phương, Quách Thịnh, Đồng Uy, Đồng Mãnh, Trương Hoành, Mạnh Khang, Lý Quỳ, Ngưu Cao, Trịnh Thiên Thọ, Yến Thanh, Lư Tuấn Nghĩa, tổng cộng mười ba hào kiệt đứng ở trước trận, đều là hảo hán đang độ tuổi sung sức, hào kiệt trượng nghĩa!

Lại nhìn 1.700 người đã ăn uống no đủ, đầu bốc hơi nóng, ai nấy đều ngực ưỡn bụng phưỡn, tinh thần phấn chấn, từng người một thái dương giật giật, quai hàm phồng lên, ngực ưỡn ra, thậm chí đến cả trứng gà sống cũng có thể lăn được, trên mặt đều viết rõ một câu tiếng Hà Nam: Ta kiêu ngạo!

Thôi được! Có những huynh đệ kết nghĩa này làm thủ hạ, lên chín tầng trời ôm nguyệt, xuống năm dương bắt rùa ba ba, có lẽ còn kém chút, nhưng đánh cái Tăng Đầu thị con con này, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?

Lập tức hạ lệnh: "Trương Hoành, Đồng Uy, Đồng Mãnh, Trịnh Thiên Thọ!"

Bốn người đó thần sắc chấn động: "Có mạt tướng!"

"Bốn người các ngươi, dẫn ba trăm huynh đệ, do Trịnh Thiên Thọ chỉ đường, đi mai phục ngoài mười dặm Tăng Đầu thị. Nếu có bại binh trốn về, tuyệt đối không được bỏ sót một tên nào!"

"Mạt tướng tuân lệnh!" Bốn người đó điểm binh mã, do Trịnh Thiên Thọ dẫn đầu, khí thế hừng hực mà đi.

"Ngưu Cao, Yến Thanh, Mạnh Khang!"

Ba người vội vàng ra khỏi hàng: "Có mạt tướng!" Lúc này chỉ có ba người, Yến Thanh cũng không thể không lên tiếng, thầm nghĩ thôi vậy, chủ nhân của mình cũng là mạt tướng, vậy thì mình cứ theo chủ nhân mà làm.

"Ba người các ngươi, cũng dẫn ba trăm huynh đệ, ta đánh doanh nào, các ngươi liền tiến đến chặn cửa sau doanh trại đó trước. Kẻ nào cầu viện, kẻ nào bỏ chạy, đều giết không tha, tuyệt đối không thể để doanh trại khác phát hiện dù chỉ một chút!"

"Mạt tướng tuân lệnh!"

Lập tức cũng đi điểm 300 người.

Tào Tháo quét mắt nhìn những người còn lại: "Các huynh đệ còn lại, đều theo ta đi. Chúng ta sẽ từ phía đông đánh thẳng vào đại doanh của Tăng Bồi, sau đó đến Tăng Khôi, Sử Văn Cung, theo thứ tự mà phá!"

Đám người đồng thanh lĩnh mệnh, lập tức bỏ lại doanh trại, vây quanh Tào Tháo, rầm rập ra khỏi cửa doanh. Lư Tuấn Nghĩa tự nhận làm tiên phong, khoác một bộ giáp vảy cá ánh bạc, cầm một cây thương thép dài trượng hai, đội một chiếc mũ trụ cánh phượng mạ vàng, cưỡi một con Kỳ Lân thú trắng như tuyết, diễu võ giương oai đi ở phía trước nhất.

Đi ra chưa được mấy bước, Tào Tháo trên mặt thấy mát lạnh, trong lòng dâng lên niềm vui. Ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy bóng đêm như mực, trận tuyết lớn ấp ủ cả ngày, rốt cuộc cũng đã bắt đầu tung bay rơi xuống.

Có lời thơ rằng: Tăng Môn ngũ hổ phí công doanh, Tam quân Dương Cốc hừng hực binh. May mắn thay trời cao phù hộ, Tuyết bay ngập trời giúp công thành!

Phiên bản văn chương này đã được truyen.free chăm chút biên tập để gửi đến quý độc giả.