Quan Thắng tự nhận mình đã nửa đời phiêu bạt, chưa gặp được minh chủ.

Dù mang sức mạnh như gấu hổ, lại tinh thông binh thư chiến sách, nhưng hắn đành chịu cảnh chỉ làm tuần kiểm suốt bao năm. Đêm đêm lo công việc, nào là đến thôn Đông bắt kẻ trộm trâu, nào là sang phường Tây tóm buôn lậu muối, một mảnh chí khí hùng tâm cứ thế dần tàn lụi trong những tháng năm nhàm chán.

May mắn thay, hắn kết giao được vài bằng hữu tốt, trong đó có "Xấu Quận Mã" Tuyên Tán. Nhân lúc triều đình bàn bạc việc đánh dẹp Lương Sơn, Tuyên Tán đã đề cử huynh đệ mình một tiếng, nhờ vậy Quan Thắng mới có hy vọng được trọng dụng.

Thái Kinh, Cao Cầu đều là những kẻ không hiểu binh pháp. Thấy Quan Thắng dáng vẻ ăn nói phi phàm, lại được mệnh danh là hậu duệ Quan Vũ, bọn họ liền ban cho hắn một chức tước, ra lệnh hắn đi chinh phạt Lương Sơn.

Theo lý mà nói, hai người này liền xem như ân chủ của Quan Thắng. Song Quan Thắng vốn là một người tâm cao khí ngạo, còn Thái Kinh, Cao Cầu lại tỏ vẻ cao cao tại thượng, ban ơn như một màn kịch, thực chất khiến Quan Thắng chẳng thể nảy sinh chút lòng thân cận nào.

So với họ, Tào Tháo chỉ vài ba câu nói đã chiếm trọn được thiện cảm sâu sắc từ Quan Thắng.

Tình cảnh này có thể ví von như thế này: Giống như một nữ nhân trẻ trung xinh đẹp, đa tình bị một gã nhà giàu mới nổi, dốt nát, bụng phệ, dùng tiền bạc bao nuôi. Rồi sau đó, nàng gặp được một người tinh tế, biết điều, mỗi lời nói đều chạm đến trái tim nàng, một "thần thương Peter Pan", quả thật là ——

Thiếp chi thân hề dù có thuộc, thiếp chi tâm hề còn tự do.

"Ôi chao! Võ huynh thực sự quá lời, Quan mỗ nào dám nhận." Quan Thắng đối mặt với lời tán dương của Tào Tháo, nở nụ cười tươi rói, chắp tay khẽ cúi chào.

Tào Tháo khoát tay: "Này, ngươi vốn là hậu duệ anh hùng, chính ngươi cũng là bậc hào kiệt. Lời ta nói đều xuất phát từ tấm lòng chân thật, Quan tướng quân cần gì phải khiêm tốn như vậy?"

Quan Thắng cười nói: "Tổ tông tuy là anh hùng cái thế, nhưng tại hạ sự nghiệp chưa thành, bởi vậy ngày ngày vẫn như giẫm trên băng mỏng, chỉ sợ sơ suất chút nào sẽ làm hoen ố uy danh tổ tiên."

Tào Tháo nghe vậy mừng rỡ, khen rằng: "Năm đó Vân Trường công uy danh lừng lẫy, chấn động Ba Hoa, anh hùng đương thời ai mà chẳng kính ngưỡng? Ngươi có thể xem trọng danh tiếng của ngài ấy như vậy, đúng là đại hiếu vậy. Thôi được, nếu đã nói đến đây, Võ mỗ có một lời xuất phát từ tận đáy lòng, không thể không nói thật với ngươi."

Quan Thắng thấy hắn nói một cách nghiêm túc, liền nghiêm nghị chắp tay nói: "Xin mời huynh đài chỉ giáo."

Tào Tháo thở dài nói: "Ta ở Dương Cốc huyện đã lâu, chỉ cách Lương Sơn một con sông, sức mạnh của bọn chúng, ta biết rất rõ. Không phải ta vì đám cường đạo đó mà thổi phồng đâu. Dưới trướng Quan tướng quân, những tướng dám ra trận chiến đấu cũng chỉ có hai ba người, mà đều là những kẻ mới ra nghề; quân lính dù không ít, nhưng lại chắp vá lung tung mà thành, mỗi người một mục đích riêng, hoàn toàn không có ăn ý. Nếu không, ta chỉ với bảy người, làm sao có thể đánh bại 2000 quân chúng?"

Quan Thắng nghe vậy, nhíu mày nói: "Chẳng lẽ Võ huynh cho rằng, bọn giặc cướp đó lại có thể thắng được quan quân sao?"

Tào Tháo thần sắc càng thêm nghiêm nghị: "Tướng quân à, Thái Kinh, Cao Cầu là hạng người thế nào, trước kia tướng quân chẳng lẽ chưa từng nghe qua sao? Hai kẻ đó lũng đoạn triều cương, đâu phải chỉ một ngày nay, chẳng lẽ trong tay bọn chúng không có ai sao? Nếu Lương Sơn thực sự dễ đánh, bọn chúng sao không phái bộ hạ của mình đi lập công danh sự nghiệp?"

Quan Thắng thực sự chưa từng nghĩ đến vấn đề này. Giờ khắc này bị Tào Tháo vạch trần ra, hắn không khỏi gật đầu lia lịa, kinh ngạc nói: "Võ huynh nói chí phải, công lao này nếu dễ dàng vậy, sao có thể đến lượt Quan mỗ? Ôi chao, chẳng lẽ ngay trong đám giặc cỏ, cũng có nhân vật lợi hại sao?"

Tào Tháo lắc đầu nói: "Tướng quân sao có thể xem thường người trong thiên hạ? Không nói chi xa, chỉ nói tổ tiên của ngài, năm đó từng làm nghề bán táo. Trương công Dực Đức, trước kia chẳng qua cũng là mổ heo bán thịt. Cái lão tai to... Cái Lưu Huyền Đức kia, lại còn dệt chiếu bán giày, sống tạm bợ qua ngày. Nhưng rồi phong vân hội tụ, một khi thiên hạ biến đổi, ba người này ai mà chẳng là anh hùng đương thời? Nếu không phải Tào công kia, ha ha, Tào công anh minh thần võ, nói không chừng đã để đại... để cho Lưu Bị kia chiếm mất thiên hạ. Có thể thấy được, thế gian không thiếu hào kiệt, mà thiếu chính là thời cơ vậy!"

Quan Thắng sắc mặt thay đổi: "Lời Võ huynh nói, quả thật là chí lý. Nếu không phải Tuyên Tán hết lòng giúp đỡ, Quan mỗ cũng chẳng qua chỉ là một tuần kiểm mà thôi, anh hùng trong thiên hạ mấy người biết đến ta? Nói như vậy, trên Lương Sơn cũng có anh hùng ẩn mình sao?"

Tào Tháo giơ ngón tay ra đếm cho hắn nghe: "Chỉ riêng những người ta biết thôi đã có 'Báo Tử Đầu' Lâm Xung, 'Phích Lịch Hỏa' Tần Minh, 'Song Tiên' Hô Diên Chước, 'Hoa Hòa Thượng' Lỗ Trí Thâm, 'Thanh Diện Thú' Dương Chí, 'Tiểu Lý Quảng' Hoa Vinh... Đếm sơ sơ đã có không dưới mười người ngang hàng với tướng quân rồi."

Quan Thắng nghe xong, sắc mặt thoạt đỏ thoạt trắng bệch. Mãi lâu sau, hắn mới thở hắt ra một hơi nói: "Danh tiếng của mấy người đó, ta cũng đã nghe nói, quả không hư truyền. Chỉ là võ nghệ của Quan mỗ, e rằng Võ huynh còn chưa biết đến..."

Ý là, những người huynh nói tuy hung hãn, ta cũng tin, chỉ là huynh vẫn chưa hiểu rõ ta đâu. E rằng ta còn lợi hại hơn cả bọn họ!

Tào Tháo mắt đảo nhanh, gọi Tiêu Đĩnh: "Tiêu huynh đệ, đi gọi Hách Tư Văn đến đây, cho Quan tướng quân gặp mặt."

Quan Thắng nghe vậy mừng rỡ. Mặc dù hai người trò chuyện vui vẻ, nhưng trong lòng hắn vẫn mơ hồ lo lắng, sợ đối phương sẽ đưa ra vấn đề nan giải nào đó; không ngờ hắn lại tùy tiện gọi Hách Tư Văn ra như vậy. Quan Thắng lập tức cười nói: "Ôi chao, đa tạ Võ huynh."

Không lâu sau, Tiêu Đĩnh đưa Hách Tư Văn đến. Hách Tư Văn vừa gặp Quan Thắng, không khỏi đỏ hoe mắt: "Huynh trưởng, là tiểu đệ vô năng, mới để huynh trưởng phải lâm vào hiểm cảnh."

Tào Tháo cười ha ha nói: "Ngươi cũng không cần phải lo lắng, ta chỉ muốn thử can đảm của Quan tướng quân thôi, không hề có ác ý gì."

Quan Thắng tiến lên nhìn kỹ một lượt, thấy Hách Tư Văn toàn thân không việc gì, càng thêm yên tâm, chắp tay nói: "Đa tạ Võ huynh chưa từng làm hại đệ ta. Ân đức và hảo ý lần này, Quan mỗ nhất định sẽ báo đáp hậu hĩnh."

Tào Tháo khoát tay: "Tướng quân, chớ nói đến việc báo đáp hay không. Chỉ nói nghĩa đệ của ngươi đây, với võ nghệ của hắn, nếu giao đấu với ngươi, ngươi có thể hạ hắn trong mấy chiêu?"

Quan Thắng nhìn nghĩa đệ, cười nói: "Huynh đệ này của ta từ nhỏ tập võ, mười tám loại binh khí đều tinh thông, không phải là người tầm thường. Quan mỗ dù có thể thắng hắn, cũng phải đến... sau năm mươi hiệp."

Hắn và Hách Tư Văn giao tình tâm đầu ý hợp, làm sao lại không biết rõ căn cơ của đối phương? Nếu là giao đấu sinh tử, Hách Tư Văn dưới tay hắn chưa chắc đã qua nổi hai mươi hiệp. Nói năm mươi hiệp, là để giữ thể diện cho huynh đệ mình thôi.

Ai ngờ Hách Tư Văn mặt đỏ bừng: "Huynh trưởng, không cần giữ thể diện cho tiểu đệ. Tiểu đệ và người họ Lư này giao đấu, đến hiệp thứ mười liền bị hắn bắt sống. Nếu hắn hạ tử thủ, tiểu đệ chỉ sợ còn không trụ nổi mười hiệp."

Quan Thắng nghe vậy kinh hãi, mắt phượng trợn tròn, kinh ngạc nhìn Lư Tuấn Nghĩa.

Tào Tháo nói: "Quan tướng quân, đây là huynh đệ kết nghĩa của ta, Lư Tuấn Nghĩa, hảo hán số một Hà Bắc, người giang hồ vẫn xưng là 'Ngọc Kỳ Lân', chính là huynh đệ ta đây."

"Ôi chao, Hà Bắc tam tuyệt!" Quan Thắng giật mình, chắp tay nói: "Từng nghe danh tiếng lớn của ngài, không ngờ lại gặp mặt ở đây."

Lư Tuấn Nghĩa vui vẻ chắp tay đáp lễ: "Đại Đao Quan Thắng danh tiếng lẫy lừng, Lư mỗ cũng đã kính ngưỡng từ lâu. Tướng quân không cần lo lắng, thật ra ta và Hách tướng quân giao đấu một trận, cũng là chiếm tiện nghi của hắn. Hắn vốn là tướng trên ngựa, bước xuống giao đấu với ta, tự nhiên có phần thiệt thòi."

Tào Tháo cười nói: "Hiền đệ giờ cũng khiêm tốn rồi. Bản lĩnh của ngươi khi ở trên ngựa, sao lại yếu hơn khi bước xuống được? Quan tướng quân, ta không phải muốn thay huynh đệ mình khoe khoang. Vì sao ta lại phải đặc biệt nói rõ bản lĩnh của hắn? Chỉ vì trước đây đoàn thương đội của ta từng bị Lương Sơn cướp bóc, cũng đã giao đấu vài trận với bọn chúng. Những người mà ta vừa kể, thực lực đều không kém hơn huynh đệ ta đâu."

Quan Thắng lần này lập tức biến sắc. Có sự so sánh rõ ràng như vậy, hắn liền không thể tự an ủi bằng câu "Hắn không biết ta lợi hại đến mức nào" nữa.

Lư Tuấn Nghĩa nhìn Tào Tháo, âm thầm bội phục: "Ca ca này của mình ăn nói hoạt bát, khẩu tài vô song. Mình là huynh đệ của hắn, làm sao có thể quá tệ được, ít nhiều cũng phải thêm thắt vài câu..."

Hắn hơi suy nghĩ, bỗng nhiên nói: "Quan tướng quân, ta là người Đại Danh phủ, làm sao lại ở đây? E rằng tướng quân còn chưa biết, Đại Danh phủ kia nghe nói cũng muốn xuất binh đánh dẹp Lương Sơn, nhưng đã bị Lương Sơn ra tay trước và đánh tan tác. 'Thiên Vương' Lý Thành bị 'Thần Tiễn' Sử Văn Cung một mũi tên bắn chết, 'Đại Đao' Văn Đạt và 'Cấp Tiên Phong' Sách Siêu đều đã đầu hàng Lương Sơn. À đúng rồi, nói đến Văn Đại Đao, nghe nói hắn đang muốn cùng ngươi so tài cao thấp, xem ai mới là Đại Đao chân chính!"

Quan Thắng sắc mặt lại lần nữa biến đổi. Trong lòng hắn không chút nghi ngờ rằng ba đường phạt Lương Sơn vốn là cơ mật quân sự, người họ Lư này làm sao lại biết được? Tự nhiên là bởi vì những lời này không phải giả, Lương Sơn quả thực đã ra tay trước phá Đại Danh phủ.

Còn về Văn Đạt, Tác Siêu kia, đều là danh tướng Hà Bắc, hắn cũng biết tên tuổi của họ, không ngờ cũng đều đã đầu hàng Lương Sơn. Nói như vậy, riêng về chiến tướng, Lương Sơn đích thực chiếm ưu thế lớn.

Còn về binh sĩ, Tào Tháo đã nói rõ ràng rồi: "Đám lính của ngươi kia nếu có thể chiến đấu, ta bảy người làm sao phá được 2000 quân?"

Trước kia hắn hoàn toàn chưa từng đặt Lương Sơn vào mắt, chỉ coi bọn chúng là hòn đá lót đường trên con đường thăng tiến của mình. Giờ đây bị Tào Tháo chỉ dăm ba câu nói, hắn mới nhận ra đây nào phải hòn đá lót đường, rõ ràng là rừng đao biển lửa.

Trong lúc nhất thời, trong lòng hắn không khỏi bàng hoàng.

Có phần giáo: Lưỡi biện từ trước đến nay nói Khổng Minh, Tào Tháo tự tin mình cũng tài. Dăm ba câu nhẹ bỏ đi, đỏ mặt lòng son lập chuyển xanh.

Phiên bản tiếng Việt của tác phẩm này là tài sản trí tuệ thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép.