Tào Tháo thúc ngựa rời Đông Bình phủ, một đường phi nước đại, vừa quá buổi trưa đã trở lại Dương Cốc.

Bên ngoài thành, ven đại lộ, Tần Minh cùng những người khác đã dựng tạm doanh trại. Ngoài doanh trại, mấy gã nhàn hán đang tựa vào gốc đại thụ, vươn cổ ngóng trông. Vừa thấy Tào Tháo từ xa, họ mừng rỡ reo lên: "Võ đại ca đã về!"

Khi Tào Tháo thúc ngựa đ��n gần, Tần Minh cùng mọi người đã đứng đón sẵn trước doanh trại.

Tào Tháo cười lớn, thoăn thoắt nhảy xuống ngựa: "Các huynh đệ sao không vào thành? Lại hạ trại ngay ngoài thành thế này?"

Tần Minh đáp: "Chúng tôi phần lớn là những người lạ mặt, người lại đông, để tránh quấy nhiễu dân chúng nên mới ở ngoài thành chờ huynh trở về."

"Các ngươi có lòng." Tào Tháo gật đầu: "Nhị Lang có ý giữ ta lại làm phó tướng ở phủ thành, nhưng ta cố tình từ chối, chính là vì muốn sắp xếp ổn thỏa cho các huynh đệ."

Hắn ngẩng đầu nhìn trời, nói: "Chốn này không tiện bàn bạc. Mấy huynh đệ theo ta vào thành uống rượu, còn các huynh đệ khác, ta sẽ cho người chuẩn bị rượu thịt mang đến đây."

Ngay lập tức, Tào Tháo gọi mấy người đứng đầu trong số các nhàn hán, rút bạc ra, dặn họ mua thịt heo, thịt dê, rượu và tìm đầu bếp giỏi đến doanh trại nấu nướng. Còn mình thì dẫn Tần Minh cùng năm người khác đi thẳng vào huyện thành, tới Lầu Sư Tử đặt một nhã gian.

Rượu thịt được dọn ra, mọi người ăn uống một trận như hổ đói. Xong bữa, Tào Tháo cho rút tiệc rượu, thay bằng nước trà, rồi cho lui tiểu nhị. Lúc này, hắn mới nhìn lượt mấy người và nói: "Các huynh đệ đã bằng lòng theo ta đến Dương Cốc, vậy xin cho ta được nói những lời gan ruột. Nếu lời có chỗ nào không phải, cứ thẳng thắn góp ý."

Tần Minh cùng mọi người ôm quyền đáp: "Chúng tôi xin rửa tai lắng nghe."

Tào Tháo nhấc chén trà lên, nghiêng một cái, khiến nước trà tràn ra bàn. Hắn liền chấm ngón tay vào nước trà, vẽ bản đồ trên mặt bàn. Mấy người chăm chú nhìn một lúc, Tần Minh giật mình nói: "Ồ, đây chẳng phải là Đại Tống địa đồ sao?"

Tào Tháo vừa vẽ vừa gật đầu: "Các ngươi nhìn xem, Đại Tống quốc này, phía nam có Đại Lý, phía bắc có Liêu quốc, phía tây có Tây Hạ, Thổ Phồn. Có thể nói là bốn bề cường địch, cận kề nguy cơ. Chỉ có điều thế cục đã định, dù thỉnh thoảng có xung đột biên giới, nhưng cũng khó gây thành đại họa lớn."

Vừa nói, hắn vừa vẽ một vòng tròn ở vùng Đông Bắc Liêu quốc, đầu ngón tay nhấn mạnh vào đó: "Nơi đây chính là Kim quốc do người N�� Chân lập nên. Mấy năm trước, trong trận chiến Hộ Bộ Đạt Cương, hai vạn quân Nữ Chân đại phá bảy mươi vạn quân Liêu, sức mạnh binh phong hiển hách như vậy, từ xưa đến nay quả là hiếm thấy."

Tần Minh nói: "Chúng tôi hai năm trước cũng nghe nói việc này, chỉ là ai nấy đều cảm thấy khó tin. Chẳng lẽ là Kim nhân nói khoác ư?"

Tào Tháo lắc đầu nói: "Trận chiến ấy chính là chiến công lập quốc của người Nữ Chân. Nếu không phải quân Liêu đã rệu rã hết rồi, làm sao có thể dễ dàng để Kim quốc lập nên như vậy?"

Hoàng Tín thở dài: "Thật là quân hổ lang vậy. May mà chúng không ở cạnh Đại Tống."

Tào Tháo cười lạnh nói: "Kim quốc ấy như mặt trời mới mọc, còn Liêu quốc lại đang lụi tàn. Theo ý ta, nhanh thì năm năm, chậm thì mười năm, Liêu quốc chắc chắn sẽ bị Kim quốc nuốt chửng."

Vừa nói, hắn tiện tay xóa đi đường biên giới cũ, nối liền cương thổ Liêu quốc với Kim quốc thành một dải, tạo thành thế hùng mạnh chẹn ngang, uy hiếp bờ cõi Đại Tống.

Hoàng Tín cau mày nói: "Nếu quả thật như vậy, e rằng Đại Tống cũng s��� chịu tai họa lớn."

Tào Tháo liếc nhìn hắn một cái đầy tán thưởng: "Hoàng huynh đệ nói rất đúng. Liêu Tống hai nước đều phù phiếm mong manh, sống trong cảnh mơ màng, u mê. Khi thiên hạ yên bình, còn có thể tạm thời an toàn được nhất thời. Một khi có biến, hẳn là tai họa long trời lở đất!"

Hắn đứng phắt dậy khỏi ghế, vỗ mạnh xuống mặt bàn: "Thiên hạ thái bình, hào kiệt chết già nơi suối rừng. Nhân gian sinh loạn, anh hùng xuất từ lùm cỏ! Võ mỗ bất tài này, đã lường trước được thế cục năm đến mười năm sau, thì không thể không sớm liệu tính toán. Ít nhất cũng phải bảo vệ một phương, tuyệt không thể để con cháu Hán gia ta lại chịu cảnh trâu ngựa cho dị tộc!"

Thế cục năm đến mười năm sau rốt cuộc ra sao, ngay cả những đại thần trong triều cũng chưa chắc dám đưa ra kết luận. Vậy mà Tào Tháo lại nói một cách chắc nịch như thể đó là chuyện của ngày mai, ngày kia, với thái độ dứt khoát, chắc chắn. Điều đó khiến Tần Minh cùng những người khác không khỏi say mê, đồng thời cũng rùng mình, đồng thanh ôm quyền nói: "T��t cả xin theo lời huynh dặn."

Tào Tháo nói: "Đánh trận muốn thắng, chỉ đơn giản hai điều: một là binh tinh tướng dũng, hai là thuế phú sung túc. Hai điều này tương trợ lẫn nhau, thiếu một thứ cũng không thể thành. Ý ta là, các huynh đệ chúng ta sẽ bắt tay vào hai việc này."

"Số nhàn hán trong huyện nguyện theo ta, tổng cộng hơn bảy mươi người. Ta sẽ giữ lại mười người lanh lợi để sai phái, còn lại đều sung làm chiến binh. Số huynh đệ Lữ Phương, Quách Thịnh mang tới, cũng sẽ tuyển chọn những người cường tráng sung làm chiến binh. Tất cả sẽ do Tần Minh, Hoàng Tín đảm nhiệm chính phó giáo đầu, phụ trách huấn luyện nghiêm ngặt. Lữ huynh đệ, Quách huynh đệ có ý kiến gì không?"

Lữ Phương và Quách Thịnh sảng khoái đáp: "Người của chúng tôi chính là người của huynh, sẵn lòng theo huynh điều khiển."

Mấy người tính toán một phen, số người cường tráng dưới trướng Lữ Phương và Quách Thịnh có thể dùng được là 220 người. Cộng thêm số nhàn hán ở Dương Cốc, cùng các bộ hạ đầu hàng theo Tần Minh và Hoàng Tín, tổng cộng là 315 người.

Tần Minh nói: "Huynh đã tin tưởng giao binh cho hai chúng tôi, tự nhiên chúng tôi sẽ dốc hết sức mình. Chỉ là những binh sĩ này lại không phải quan quân, nếu đóng quân ngay ngoài thành, e rằng sẽ gây ra chuyện phiền phức."

Tào Tháo khen: "Huynh đệ nhìn rõ lắm! Việc này ta đã liệu tính cả rồi. Huyện Dương Cốc này, cách phía đông chín mươi dặm, có ngọn núi Sư Tai, cao khoảng tám mươi chín mươi trượng. Trên sườn núi có một vùng bình địa thiên nhiên rộng chừng hơn mười mẫu đất vuông, cho dù một nghìn người cũng có thể sắp xếp được. Hai người các ngươi hãy dẫn chiến binh lên núi ấy lập trại, ngày ngày thao luyện, sống yên ổn qua ngày, tuyệt đối không được quấy nhiễu dân chúng. Mọi chi phí, ta sẽ tự cho người đưa đến."

Tần Minh cùng Hoàng Tín liếc nhau, ôm quyền nói: "Chúng tôi xin cẩn tuân mệnh lệnh của huynh!"

Tào Tháo lại nói: "Nuôi quân sợ nhất là thuế phú không đủ. Võ mỗ dù có chút gia sản, nhưng nuôi mấy trăm người này thì được bao lâu? Bởi vậy còn cần phải khai thác nguồn thu."

Hắn quay sang Trịnh Thiên Thọ nói: "Ta đã thuê l��i mấy cửa hàng trong huyện. Nhờ nguồn cung tốt, giá cả phải chăng nên việc buôn bán luôn thuận lợi. Hiện tại các cửa hàng này đều đã có người quản lý, ta muốn mời Trịnh huynh đệ làm tổng quản, trước hết làm quen với việc buôn bán hiện có, sau đó dần dần mở rộng đến các phủ thành lớn, để phát triển tài lộc. Đồng thời mua thêm ruộng đất, khi thuế phú sung túc, thì có thể chiêu binh mãi mã thêm nữa."

Trịnh Thiên Thọ nghe vậy mừng rỡ, ôm quyền nói: "Huynh đã tin tưởng giao phó đại sự như vậy, tiểu đệ nào dám không tận lực?"

Tào Tháo lại quay sang Lữ Phương, Quách Thịnh nói: "Hai người các ngươi đều xuất thân hành thương, ta muốn nhờ hai ngươi mở mang thương lộ. Những hàng hóa ta buôn bán hiện nay, đều nhờ các hào kiệt nam bắc trợ giúp, nhưng dù sao cũng không bằng tự mình khai thác. Trước đây ta đã có ý định làm việc này, nhưng bất đắc dĩ không thể phân thân. Nay có hai người các ngươi, thì có thể bắt tay vào làm. Trịnh huynh đệ làm tổng quản buôn bán tại chỗ, còn hai ngươi chính là tổng quản thương hành. Trước hết hãy theo ta đi khắp nơi một chuyến để làm quen đường sá, sau đó hai ngươi hãy thuận lợi hành động."

Hai người nghe vậy đều vô cùng phấn chấn: "Chúng tôi đang muốn cùng huynh đi khắp giang hồ, gặp gỡ những hào kiệt đã thành danh!"

Chỉ vài câu nói, chức trách của mọi người đã được định đoạt. Tào Tháo lại mua không ít rượu ngon ra khỏi thành, cùng đám thuộc hạ bên ngoài ăn uống một bữa thật thịnh soạn, động viên khích lệ một phen, công bố việc phân công ổn thỏa. Sáng sớm ngày hôm sau, Tần Minh và Hoàng Tín liền dẫn hơn ba trăm người, thẳng tiến núi Sư Tai.

Tào Tháo sắp xếp cho Trịnh Thiên Thọ cùng mọi người vào huyện thành tìm chỗ ở. Đồng thời dặn họ mau chóng mua sắm lương thảo, áo chăn, rồi nhanh chóng vận chuyển lên núi Sư Tai giao nộp. Còn mình thì đến huyện nha trình báo.

Biết được cấp trên giữ Võ Tòng lại làm tướng, Huyện lệnh có chút tiếc nuối. Nhưng lệnh điều chuyển của ông ta cũng đã có, chỉ chờ tân quan nhậm chức là ông ta sẽ đến nhậm chức ở một huyện lớn tại Giang Nam. Vậy nên Huyện lệnh cũng không còn tâm trí mà quản thêm, sau khi động viên một phen, thưởng mười lượng bạc, liền cho Tào Tháo lui ra.

Tào Tháo từ biệt Huyện lệnh, rồi ra khỏi huyện nha, thong thả đi về nhà. Từ xa đã thấy cửa nhà mình đóng chặt, hắn lại gần, khẽ gõ cửa: "Trong nhà có ai không? Ta về rồi đây!"

Chỉ nghe bên trong tiếng bước chân dồn dập trên cầu thang, rồi tiếng chân như bay từ trên lầu xuống. Cửa kéo ra, một luồng hương thơm bay thẳng vào lòng Tào Tháo. Nàng khóc lớn nói: "Oan gia, sao chàng đi lâu vậy mới về? Nô gia nhớ chàng chết mất!"

Tào Tháo cười ha hả, vòng tay ôm ngang nàng lên, nhấc chân đá khép cửa phòng: "Nào nào nào, để ta xem xét một phen, nương tử rốt cuộc nhớ ta đến mức nào. . ."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, và mỗi dòng chữ đã được gọt giũa để mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.